“Ergebt euch, lasst die Geiseln frei – wir gewähren euch Schiffspassagen zum nächsten Kontinent. Das ist unsere letzte Gnade.”
Von außerhalb der gewundenen Gasse kam eine volltönende Antwortstimme.
——„Wir haben auch an anderen Orten Leute postiert. Wollt ihr uns aushungern, greifen unsere Gefährten dort an, sobald die Zeit um ist!“
In der Gasse war es etwa eine Minute still; dann erklang die Durchsage eines anderen Soldaten.
“Wilson, Nanton, Richard Li…” Drinnen hörte man eine lange Namensliste.
Dann die Stimme des früheren Befehlshabers:
“Weil es um die Sicherheit der Welt geht, antworte ich eurer Seite erneut. Gebt den Widerstand auf, ergebt euch sofort. Wir lassen das Vergangene ruhen.”
Wilson in der Platzmitte lachte vor Wut:
“Ihr wisst wohl nicht, wie gefährlich der Süden der Welt jetzt ist. Die Ausbruchsdaten der Weltuntergangs-Ranken jenseits der Meereszuflüsse habt ihr als Militärs sicher schon. Ha – nur: Könnt ihr den Völkern der Südstaaten sagen, dass jede noch so kleine Anomalie hier die Todesblüte der Metallranken zum Erblühen bringen kann – womöglich über die ganze Erde!”
In der nächtlichen Gasse murmelten die Kommandeure ein paar Worte und sammelten sich in Uniform beim Generalmajor.
Innerhalb des immer durchsichtigeren Kraftfeldes sprangen von Lastwagen und Geschütz je zwei Leute und liefen zur Platzmitte.
Wilson mit mörderischem Blickwinkel sah, wie auch Nanton mit den spitzen Ohrmuscheln und dem gewöhnlichen Ohrstecker den Lastwagen verließ und herankam.
“Warum kommst du – wer bewacht den Lastwagen.”
“Nur ein paar Bomben. Seid ihr tot, leben hier alle nicht mehr – und ich komme von diesem Land ohnehin nicht mehr fort.”
Der etwa vierzigjährige Nanton mit dem spitzen Kinn und den kraftvollen Augen musterte das aufgestiegene Kraftfeld, nahm dem Mann vor sich das Maschinengewehr ab und lud durch.
“Also zeigen wir ihnen die Zähne.”
Seine Stimme wurde lauter; er rief über den Platz zu der halb von Lastwagen versperrten Straße: “Leute draußen, hört: Bringt ihr uns den Schlüssel nicht, lasse ich diese Welt mit meinem Tod begraben.”
Die klare Stimme hallte über Gebäude und die gesenkten Köpfe der Leute, die auf ihr Schicksal warteten.
…
Draußen an der fernen Straße sammelten sich die behelmten Befehlshaber um den Generalmajor und berieten leise.
“Die drinnen werden in die Enge getrieben”, meldete ein Soldat.
“Die Haltung der Entführer beginnt sich zu wandeln.”
Man war sich einig, dass es Hintermänner gab – verstand aber nicht, warum die so weit gingen.
Denn ging hier etwas schief, konnte es wirklich zu massenhaftem Sterben kommen – besonders bei den Eisenranken-Ausbrüchen dieser zwei Tage.
“Status halten, Verhandlungszeit etwas strecken.”
Der Generalmajor, der die Beratung gehört hatte, atmete schwer und rauh: “Lasst die Ziegentreiber hinein.”
Während der Befehl lief, wogen die Kommandeure innerlich, ob die Einkreisung die psychische Linie der Entführer brechen und sie den Auftrag aufgeben lassen würde.
…
In der Luft hob sich ein leichter warmer Wind vor der Dämmerung.
Ward, der den Befehl erhalten hatte, stand von dem kleinen Lederschemel auf und klopfte den Staub von den Hosen.
In der Stadt Marlinter Fort, um die über vierhundert Jahre alte Burg gebaut, sah man von jedem Winkel aus ihren majestätischen Umriss.
Viele Ziegen wurden von Heeresoldaten durch die Öffnungen der provisorischen Gatter freigelassen.
Eine buntbraune Ziege mit ewig halb geschlossenen, schwarzbraunen Augen mähte und lief an Wards Füßen vorbei.
Der Mann begann, die herdenflutgleiche Menge Ziegen den alten Ritterpfad hinauf zu treiben – der von Bebauung nur noch Fußweg und Fahrgasse übrig ließ – hin zur hohen Silhouette im Stadtzentrum.
……
Auf dem Platz.
Nantons Atem war kalt; der ganze Körper strahlte die kühle Unerbittlichkeit langer Erfahrung aus.
Die Zeit verging Minute um Minute.
Er wandte den Kopf und blickte zur riesigen alten Burg hinter sich, aus Naturfels gebaut.
Das dicke, wuchtige Quaderwerk war nach Jahrhunderten von Wind und Regen vom kühlen Grauweiß in fleckiges Dunkelocker aus Schmutz und kletterndem Grün verwandelt und schlief auf dem Gipfel der Kleinstadt.
Plötzlich hielt er den Atem und spitzte die Ohren.
Alle auf dem Platz hoben den Kopf und starrten in die leere Gasse; die am Feuer lehnten sich wachsam aneinander und spähten umher.
„Mäh~” – in den gewundenen Gassen ringsum erklang dichtes Ziegengeblöke.
“Ziegen?”
Mit einem Aufruhr sahen alle: Hunderte Meter draußen an der breiten Straße drängten sich schwarz- und braune Ziegen so dicht, dass sie einander traten; manche wurden quer an die halbtransparente Wand gedrückt. In den halb geschlossenen Augen lagen ruhige, seelenlose waagerechte Pupillen und spiegelten die furchtsamen Gestalten auf dem Platz.
“Diese…”
Der Lärm der Leute ließ sich nicht mehr halten.
“Wollen sie das Leben aller hier aufgeben!”
Unter unzähligen entsetzten Stimmen schrie ein Zusammenbrechender aus dem inneren Kreis:
“Warum! Warum so!”
Durch die halbtransparente Wand kam die Stimme des Kommandeurs von draußen.
“Das Sonderverteidigungsbüro hat euch eine Chance gegeben. Jetzt liegt die Initiative wieder bei euch. Um der Sicherheit der Welt willen hoffen wir weiterhin auf eure Ruhe.”
Wilson und die anderen auf dem Platz zuckten im Gesicht, starr und zornig in die Ferne.
Ein großes Wehklagen der Gefesselten erhob sich.
“Ruhe!” rief Wilson. Er schrie zur leeren Straße draußen: “Ihr wollt wirklich, dass die Welt Katastrophenfolgen…”
“Auch um der Sicherheit der Welt willen nehmen wir von nun an keine… mehr an” – die Stimme des Offiziers brach plötzlich ab.
Auf dem plötzlich stillen Platz blieb nur das Geblöke.
Die Tausenden am Boden wandten den Kopf nach vorn.
Draußen an der von Ziegen gefüllten langen Straße kam eine schlanke Gestalt im schwachen Dämmerlicht heran.
“Nur ein Schlüssel.”
Der Ankömmling, von der drängenden Herde umringt, stand vor dem Kraftfeld und hob den Arm.
Das Gesicht wie mit Axt und Messer geschnitten; zwischen zwei Fingern hing an einer dünnen Schnur ein leicht glänzender Messingschlüssel.
“Macht euer Angebot.”
…
Die Blicke der Räuber aus den Gebäuden und von hinten, der Leute und der Soldaten lagen auf der Gestalt des Weltarchen-Vorsitzenden mit erhobenem Arm – dann auf dem, was an den Fingerspitzen hing.
Auf dem lehmbedeckten Steinweg, neben dem hohen braunschwarzen Pferd, wandte der für den Einsatz verantwortliche Generalmajor den tiefen Blick zu einem Flugzeug in der Ferne, das sicher auf einem kleinen freien Fleck stand, die Propeller noch summend.
Dieser Mensch konnte wirklich hier erscheinen.
Der Freund von General Ross mischte sich wahrhaft tief in fremde Angelegenheiten. Er dachte unwillkürlich an die Geschichte, die er kannte: wie Ross, damals noch Generalmajor, auf der Insel beinahe umgekommen wäre.
Der Generalmajor sinnierte: Hatte der andere tiefere Absichten?
……
Unter der alten Messing-Kinderfigur schlugen die Herzen der Leute rasch; die Stimme zog alle Blicke an.
“Das ist…” Die entführten Flüchtlinge konnten sein Gesicht nicht klar sehen.
Doch die Augen der Wilsons waren besser. Die eben in Furcht Geratenen spürten etwas Unglaubliches.
“Wir… wir…” Der kurzhaarige Mann in Wachuniform am Feuer öffnete den Mund. “Das Königshof-Kraftfeld ist da – und er kann wirklich…!”
Plötzlich sah er die Mündung der langen Waffe in Nantons Hand auf seinen Mund gerichtet.
“Halt den Mund”, sagte Nanton; der Blutlinien-Schatten um ihn begann sich ringend auszubreiten.
Der Mann merkte sogleich, dass er falsch gesprochen hatte.
Der Einheimische, der nur durch aufgenommenes Dämonenblut so weit gekommen war, drehte den ausdruckslosen Kopf. Nanton wirkte stark – doch im Herzen war er erschüttert im Nachdenken.
Er konnte bis jetzt nicht glauben: Von der Durchführung des Plans bis vor Tagesanbruch, bei Königshof-Kraftfeld und Ziegentreibern von Hevenchik – und doch erschien wirklich dieser eine Schlüssel vor seinen Augen.
Außerhalb des Kraftfeldes zog Yang Zicang ein Blatt hervor, drehte sich und sagte zur Seite:
“Wer ist hier verantwortlich? Meine Zeit ist kostbar – bitte regelt diese Sache für mich.”
“Herr Weltarchen-Vorsitzender.” Ein Soldat unter einem nahen Dachfirst kam mühsam herangelaufen.
Bei dem Namen brach auf dem Platz sogleich freudiger Aufruhr aus!
Im Kraftfeld sah Nanton, wie der Vorsitzende der Weltarche draußen leise ein paar Worte anwies, den Schlüssel dem Mann übergab und sich wandte und fortging.
“Er – er wie!” Wilson trat eilig einen Schritt vor; auch Nantons Gesicht zuckte, ungeduldig starrte er auf den Schlüssel, voller Mutmaßungen und Argwohn.
Draußen umringten sogleich mehrere Soldatengestalten den, der den Blick auf die Handfläche senkte.
Der junge Soldat mit Stahlhelm sah ungläubig auf den Inhalt des Blatts, drängte sich durch die Ziegen und trat vor die transparente Kraftfeldwand:
“Leute drinnen, hört: Unterschreibt ihr auf diesem Blatt, so erkennt der Vorsitzende… eure Identität in der Reisegesellschaft an.”
Bei der Stimme des Soldaten draußen sah Nanton links und rechts und sagte:
“Wie viel von eurem sogenannten Chronos könnt ihr zusammenkratzen? Mindestens achthunderttausend, oder?”
“Ja – mit dem von heute Nacht zusammen haben wir ein paar etwa eine Million.”
“Diesen Schlüssel nutze ich zuerst. Ich gehe hinein, sehe die Lage und komme sicher heraus – dann zahlt ihr die Gebühr.”
“Das…” Die neben ihm zögerten etwas.
Nantons Gesicht verdüsterte sich. “Nur so. Ich gehe zuerst – bei jeder Bewegung tötet alle hier.”
Die stämmige Gestalt schritt ohne Widerspruch der Mitglieder vorwärts zur Lastwagen-Kreuzung und zum halbtransparenten Kraftfeld.
“Wir zahlen eine Million Chronos – unter der Voraussetzung, dass wir Echtheit des Schlüssels und Sicherheit dort drinnen prüfen.”
Der Soldat draußen sah die Gesichter der Leute an seiner Seite an.
Schließlich wurde die harte Welle des Kraftfeldes etwas weicher; der junge Soldat drückte Blatt und Stift fest daran und ließ sie langsam durch die Wand.
Das Blatt fiel.
Auf dem leeren Formular mit dem Kopf „Vereinigtes Belegungskomitee des Leuchtturm-Reisegesellschafts-Hotels” und einigen Hinweisen ließ die Bedingung, dass das Kraftfeld vorübergehend zu öffnen sei, sein Herz heftig schlagen.
Der Mann schrieb seinen Namen darauf und steckte es in die Tasche.
“Gut – gebt mir den Schlüssel.”
Im Blickwechsel sah Nanton das Kraftfeld vor sich schmelzen und dünner werden; ein Schlüssel flog mit einem „ting” in einer Parabel in die ausgestreckte Handfläche.
Nanton trat rasch zurück, sah angespannt hinab – das Messing wirkte sehr gewöhnlich.
“Das ist der Schatz, dem so viele Nebelvolk nachjagen.”
Und die seltene Hoffnung der Menschen dieser Welt, fortzukommen.
Nanton hob sogleich den Kopf – wie nutzte man es doch: Er dachte an die mit krakeliger Schrift notierten Hinweise auf dem Blatt, den Schlüssel im ungesehenen Raum mit dem Gedanken zu verbinden und ins Hotel zu gehen.
“Dreht euch bitte um.”
Die zurückweichende Stimme Nantons war heiser; er wich zum halb von Lastwagen versperrten Ausgang und hob die linke Hand mit dem abgelegten Mantel vors Gesicht – ein sehr riskanter Zug, doch es war ihm egal. War der Schlüssel echt, zählte diese Gefahr nichts.
War er falsch, war die Gefahr vor Augen ohnehin nur eine längst gesetzte Täuschung.
[Du willst den Öffner von COSTELLA HOTEL verwenden.]
Eine Stimme im Herzen. Ein seltsames Gefühl.
[Der Öffner von COSTELLA HOTEL… bestätige, ob du den Öffner verwendest.]
Natürlich! Nanton spürte die Trägheit in der Handfläche und war innerlich rastlos.
Dann, im raschen Rückzug, spürte er, wie den Muskeln etwas Kraft entwich – und hörte mehrere Ziegen mähnen.
Nanton spürte den Rücken am Lastwagen hinter sich.
Mit einer Seitwärtsbewegung schlüpfte er in den Spalt. Er umklammerte den Schlüssel erneut und wollte eilig – schneller!
Warum war das Ding so schwer zu bedienen!
Plötzlich sah er endlich, wie die Umgebung um den Körper zu wanken begann.
Begann es!
Die unwirkliche Schlafzimmer-Szene trat aus dem Dünnen wie wirklich wankend hervor.
Nantons Herz pochte: Ein Zimmer in besonderem, dämmrigem Licht war im Begriff, still zu erscheinen – und in dem Augenblick wurde alles um ihn hell.
Ein gewaltiger Stoß von hinten, und das Trommelfell zersprang wie zerborsten.
Bumm!
Der lastwagenvolle Sprengstoff explodierte; die Flammen wanden sich und verschlangen den zerbrochen herausgeschleuderten Nanton – den Arm mit dem Schlüssel.
In den Augen des fliegenden Mannes verdichtete sich ein viertes schwaches Licht blitzschnell.
Dann sah er neben den am Platz vorn erschrocken herüberstarrenden Wilsons und den anderen mehrere Gestalten in einheitlicher Hevenchik-Heeresuniform heranstürmen: „Wil…“
Doch die Heeresgestalten wirkten seltsam – weniger wie echte Körper, eher wie Spiegelbilder mit optischem Glanz. Besonders die Explosionsflamme des Lastwagens ließ auf der Oberfläche der fünf Gestalten unsichtbares Glas die orangerote Rauchwolke wogen.
“Canjing – es sind… sie!”
Nanton, die Haut im Nu zerrissen, sah auf den Arm vor sich, den die Flammen einzuwickeln suchten.
“Dämmerlicht-Blutlinie.”
Alles Fähigkeiten der Leute jenes Menschen.
Nanton begriff sogleich: Der Vollmond-Engel, der ihm den Rat gegeben hatte, hatte nicht mit der Aktion seines Teams die Kräfte Hevenchiks binden und ihm womöglich den Schlüssel zum Verlassen dieses Landes verschaffen wollen, während sie ihren wichtigen Plan ausführten.
Sondern: Jemand war hier verborgen und griff zu, sobald wirklich jemand den Schlüssel brachte.
“Verdammt!” Die Hand mit dem Schlüssel brannte stechend; er krachte durch das Fenster einer Bürgerhauswand.
Auf dem Boden rollend, packte Nanton mit der Linken das rechte Handgelenk und hielt den Schlüssel, den die Flamme umschließen wollte. Im Knacken brannten beide Fäuste heiß.
Mit zusammengebissenen Zähnen hörte er plötzlich Schreie auf dem Platz.
Vor dem verlassenen Brunnen des runden Platzes wandte Wilson, der den raschen Wind spürte, den Kopf – und ein sechseckiges Kraftfeld drehte sich rasch an seiner Seite: der Teamgefährte, der ihn stets schützte.
Peng – das Kraftfeld zersprang unter einem glänzenden Faustschatten; dann schnitt das Bajonett einer Gestalt hinter Wilson mit zischendem Luftspalt heran.
“Ihr wagt es, mich anzugreifen!” Die dünne Schattenenergie auf Wilsons wachuniformähnlicher Kleidung flammte auf. “Dann sterben wir zusammen!”
In seinen Augen verdichteten und leuchteten vier fadenfeine Ringe.
Von den gefesselten Bewohnern auf dem Platz strömte wie geernteter Lebenshauch dünne Energie wie Wind zu Wilson vorn.
Peng! Der Kopf des Gefährten neben ihm mit dem Kraftfeld zersprang im Nu.
“Eure Arbeit war ausgezeichnet.” Eine warme, stolze Frauenstimme erklang.
In der Silhouette von Marlinter Fort begannen die Schatten sich unter der wuchernden Sternenursprungs-Ausbreitung zu verzerren.
Die Dunkelheit der ganzen Burg wurde wie von jemandem gepackt und hochgezogen und bildete einen aufblähenden, zweistöckig hohen nichtigen Umhang; darin schwebten undeutliche Energiearme wie die unzähligen Beine eines aufrechten Käfers und trugen eine barfüßige Frau mit lockigem Haar und einem Gesicht weiß wie der Mond.
“Du!”
Wilson starrte ungläubig auf die Frauengestalt.
“Safali Benitez!”
Auf dem schwarzblauen, regierungsstiligen langen Mantel der Frau wanden sich Scheinflammen; das Kleid, das durch Schnitt und Details Würde und biegsame Kraft freisetzte, ließ feinen Sternsand aufsteigen, der rasch über die Köpfe der aufblickenden, entsetzten Leute strich.
“Der Hotelschlüssel ist da – wozu noch jene Million Chronos ausgeben.”
Auf dem den schwachen Feuerschein brechenden feinen Sand lag ein warmer Glanz mit Todeshauch im Dunst.
Am Ende der von Ziegen bedeckten Straße, fast schon vor der Stadt, schlug Yang Zicangs Herz plötzlich – er spürte etwas Vertrautes.
“Tod!” Die Augen weiteten sich leicht; die Gestalt flackerte, zerriss die Luft mit einem hohen Wimmern, trat auf einige duckende Ziegen und raste mit dem Wind vorbei.
Viele Soldaten, die eben die Explosion gehört und Kopf und Körper gedreht hatten, um zu spüren, was geschah, merkten nur das zischende Rauschen am Rocksaum.
Ein unklarer schwarzer Schatten schoss die gewundene Gasse entlang, drückte die Luft auseinander und verschwand in der gedrängten Ecke.