Haili Fanny trug ihr lockiges Haar offen, das ihr knapp über die Schultern fiel. Ihre jadeglatten Züge trugen ein schwaches Lächeln – warm, tröstlich, vollkommen liebenswert.
Als das Bild direkt auf dieses Gesicht schnitt, wurden viele unten, die bei den früheren Szenen gelacht und geschwatzt hatten, erneut von dem zarten Antlitz angezogen, das nun fast den gesamten Bildschirm füllte.
Anderswo in dieser Stadt.
Nachdem sie durch die Geräusche von Soldaten, die mit Schaufeln vor dem Hof vorbeizogen, geweckt worden waren, und durch die Erregung, persönlich vom General bewirtet zu werden, waren die drei Ältesten der Erdflammensekte, darunter Da Jayer, nacheinander aufgestanden. Im Hof stehend, starrten sie auf die Bilder auf dem fernen Luftschiff. Obwohl sie das Gesicht nicht klar ausmachen konnten, erreichten einige der Worte der Lautsprecher sie dennoch schwach.
—”Freunde auf der ganzen Welt, ich bin… ein Gründungsmitglied des Grenzenlosen Rettungskomitees der Weltarche, Haili… Koni.”
Auf den zwei Steinstufen an einer Seite des Hofes sagte eine alte Frau, in einen dünnen Mullschal gehüllt, mit alter Stimme zu Da Jayer neben ihr:
“Zu dieser Stunde – was sagt diese junge Dame?”
“Diese Übertragungen heute Nacht scheinen etwas außer Kontrolle zu sein. Gerade jetzt versucht sie wahrscheinlich, etwas zu erklären.”
Dann fiel der Blick der Ältesten auf ein kleines Lagerfeuer im Wäldchen neben der Straße außerhalb des Hofes. Freude zeigte sich auf ihrem Gesicht: “Ah, der General hat unseren Erdflammen-Vorschlag angenommen.”
“In der Tat”, sagte der über fünfzigjährige Älteste, sein Gesicht unfähig, seine Freude zu verbergen, als er durch das Tor ging.
“Kommt heraus und schaut, ihr beiden. Gütiger Himmel – ich bin sicher, die Stadt lodert jetzt überall vor Lagerfeuern. Ah, die Erfahrung der Sekte wird endlich wieder respektiert.”
“Wahrhaftig!” Die beiden Ältesten folgten diesem Mann, der um einige Jahre jünger und robuster war als sie, durch das große Eisentor des Hofes hinaus, dessen Mauern über zwei Meter hoch standen.
In dem Moment, als sie vor das Tor traten, konnten sie weiter draußen sehen: Grüppchen von Zweien und Dreien versammelten sich in dieser sommerlichen Vor-Morgendämmer-Stunde, ihre gedämpften Diskussionen hörbar, während sie sich um mehrere bescheidene Lagerfeuer scharten, sitzend und in leisen Gesprächen, hier und da unterbrochen vom Lachen plaudernder Freunde.
—”Im Moment bin ich über Kruen im Steffen-Löwen-Imperium und winke euch allen zu.”
Die Lautsprecher des Luftschiffs fuhren fort.
—”Kürzlich hat unsere Weltarche große Aufmerksamkeit von Freunden überall erhalten. Freunde auf der ganzen Welt möchten alle von unserem Grenzenlosen Rettungskomitee mehr Film-und-Fernseh-Programmierung und Vorstellungen für ihre verschiedenen Stadtstaaten erhalten…”
—”Im Namen des Komitees möchte ich unseren Dank aussprechen. Gleichzeitig spüre ich auch die gewaltige Erwartung und den Druck, der auf die Schultern unseres Grenzenlosen Rettungskomitees gefallen ist.”
Während sie sprach, schien jemand hinter dem Mädchen auf dem Bildschirm vortreten zu wollen, wurde aber von einer Person in der Nähe aufgehalten. Das schöne Mädchen sah ebenfalls ein wenig nervös aus.
Unten, auf den Stadtstraßen, lachten viele über diese Bemerkung und die Reaktion im Luftschiff.
“Über Kruen zu senden… diese jungen Herren von uns sind doch noch ziemlich dreist, nicht wahr.”
Leute murmelten untereinander an verschiedenen Orten.
“Aufmerksamkeit und Druck von vielen Freunden? Von wem?”
“Es ist eher so, dass viele Städte ihre eigenen eigenen Spalten haben wollen.”
“Vergesst Städte – genau wie in jener Nacht, als wir die Küstenlinie auf der anderen Seite sahen. Wie viele Präsidenten, Könige, Kronprinzen und Erben aus Nationen der ganzen Welt hielten dort oben kurze Erklärungen.”
Die Hochstimmung jener Nacht wurde immer noch in der Bevölkerung mit unvermindertem Enthusiasmus diskutiert. Viele Bürger, die die transozeanische Übertragung nicht persönlich mitbekommen hatten, bedauerten endlos – inmitten des Geschwätzes aller und der nachgedruckten Berichterstattung der Zeitungen – dass sie die Luftschiff-Bildschirme in jener Nacht aufgrund einer früheren Verpflichtung verpasst hatten.
Nach jener Nacht war der Wert dieses Luftschiff-Relais-Übertragungssystems vom gewöhnlichen Volk längst durch Mundpropaganda erkannt worden.
Nun, da sie diese Lady namens “Haili Koni” ihre Bemerkungen in gemessenem Ton vortragen hörten, unterbrochen von leisem “äh” und “ähm”-Lauten, kombiniert mit den früheren Audio-Artefakten – wer konnte nicht begreifen, dass gewisse Mächte Druck auf die Weltarche ausübten?
Einige in der Stadt hatten bereits aus jenem flüchtigen Blick darauf, dem schwarz-aufgeblendeten Bild eines Steffen-Militäroffiziers mit seinen zwei Einleitungsworten, geschlossen und leise vor sich hin gelacht.
…
In Talco, in der Haili-Familienresidenz.
Haili Koni umklammerte ihre Brust und sah das Mädchen auf dem Bildschirm an, das ihren Namen sprach, jenes Gesicht, das leicht nervös war und doch Selbstvertrauen und ein Lächeln ausstrahlte.
Neben ihr hatte die Frau langsam das Fernglas gesenkt, es ihr an der Seite an ihrem Arm herabhängen lassend.
Haili Koni, noch im Kleid, warf einen Blick auf das nachdenkliche Profil ihrer Mutter.
“Kleine Schwester… was ist mit ihr los.”
“So etwas hat es noch nie zuvor gegeben”, sagte ihre Mutter. “Immer wenn jemand auf dem Bildschirm erscheint, um zu senden, sind es fast immer das Nebelvolk selbst.”
Haili Koni fühlte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Unfähig, ihre Enttäuschung zu verbergen, sagte sie: “Jetzt solltet ihr beruhigt sein. Kleine Schwester… ich fürchte, sie hat bereits Präsident Yangs vollständiges Vertrauen gewonnen.”
“Dies…” Der Arm neben ihr reichte das Fernglas Konis wartender Hand. Ihr Tonfall wurde komplizierter. “Ich gehe Sir Lanni suchen. Vielleicht… vielleicht hat sich der Plan geändert.”
Haili Konis Jade-Antlitz kehrte zur Ruhe zurück.
Als ihre Mutter sich entfernte, drehte sich Haili Koni seitwärts, beugte ihre Beine leicht, um sich an der Bettkante niederzulassen, und stellte das Fernglas auf den Nachttisch. Ihr Rücken war dem Fenster zugewandt und dem Luftschiff, das jenseits davon über der Stadt schwebte.
Plötzlich ertönte erneut eine schwache Übertragungsstimme.
—”Heute Nacht arbeiten unser Präsident Yang und all seine Krieger die Nacht hindurch daran, die Lagerfeuer zu entzünden… Obwohl die Weltarche solche Übertragungen wertschätzt, kümmert sich unser Präsident und unsere Teams angesichts der Eisenranken-Situation auf der ganzen Welt mehr um die unmittelbare Sicherheit der Menschen.”
Die Frau brach abrupt ihre Schritte ab. Ungläubig wandte sie den Kopf und starrte starr auf den schwachen, winzigen Bildschirm, der in der Ferne flackerte.
…
Weit entfernt, an der südwestlichen Grenze des Königreichs Hevenchik.
Bis Mitternacht hatte ein Bus bereits die Grenzstadt erreicht. Jiang Tao, der benommen gedöst hatte, hörte Geräusche vom Himmel.
“Ah-oo”, gähnte er, bedeckte seinen Mund und öffnete die Augen, um hinauf in die Höhe über der kleinen Stadt zu blicken, die nun von Flüchtlingen überfüllt war.
Die Barackenstadt hier, durch den Zustrom von Menschen angeschwollen, hatte sich bereits auf das Mehrfache der Fläche dieser einst kleinen Stadt ausgeweitet.
“Ist das ein Weltarchen-Angestellter auf dem Bildschirm?”
Jiang Tao schmatzte mit den Lippen und spähte aus dem Bus hinaus auf den Himmel über ihm. “Ziemlich hübsch. Wie von jemandem an Präsident Yangs Seite zu erwarten.” Dann erhaschte sein peripherer Blick Xie Nian, der auf der anderen Seite des Gangs saß, ebenfalls wach, und in diesem Moment ruhig nach draußen auf die Menge blickte.
Dreihundert bis fünfhundert Meter entfernt, unterhalb des Luftschiffs, das gerade innerhalb der Hevenchik-Grenze schwebte, versuchte jemand in der lärmenden Barackenstadt-Menge, das Vertäuungstau zu erklimmen, das das Luftschiff mit dem Boden verband.
“Was ist das?”, fragte Jiang Tao, frisch erwacht, verwirrt.
Der Bus parkte außerhalb der verstopften Straße und wartete darauf, Papiere einzureichen, um Hevenchik nach Tagesanbruch zu betreten. Mehrere Passagiere waren ebenfalls wach. Jemand vor Jiang Tao sagte: “Da oben hat vorhin jemand was geschrien, so was wie Kontrollautorität.”
“Sieht so aus, als ob jemand versucht, die Kontrolle über das Luftschiff zu ergreifen.”
“Sicher nicht.” Jiang Taos Stimme wurde lauter, als er zu jenem großen schwebenden Objekt hinausblickte, das Geräusch weckte auch das Mädchen, das neben ihm schlief, das verschlafene Augen öffnete.
Plötzlich brach die Flüchtlingsmenge, die sich gerade jenseits der Grenze versammelt hatte, in großem “Whoa”-Lärm aus.
Eine Gestalt fiel aus der Dunkelheit hoch oben, fast auf Höhe des Luftschiffs. Ob aus der Gondel oder beim Hochklettern vom Vertäuungstau gefallen, konnte niemand sagen.
“Ohh!” Das Spektakel ließ die Zuschauer an Bord des Busses ihre Hälse noch ängstlicher ausstrecken.
Dann sahen Jiang Tao und Sha’er denjenigen auf der anderen Seite des Gangs, Xie Nian, von passabler Statur und Haltung, sich erheben, den stoffumwickelten Gegenstand aufnehmen, so breit wie eine Handfläche und so lang wie ein Unterarm, von neben seinem Sitz.
“Wohin gehst du?”
“Helfen.”
“Helfen?”, Jiang Taos Gedanken rasten. “Helfen? Hey, hast du nicht gerade heute Morgen, als wir losfuhren, gesagt, dass dieser Präsident… hust…”
Gerade als Xie Nian Klinge Liuyun sich nach vorn beugte, um durch die offene Bustür zu treten, drehte sich Jiang Tao auf seinem Sitz um und gab der Hand des Mädchens neben ihm einen harten Schlag, was Sha’er zurückschnellen ließ, als ob sie einen Schock bekam.
“Was starrst du? Schnell, folge ihm, wir müssen los. Gütiger Himmel”, flüsterte er dem verblüfften Mädchen ins Gesicht. “Da versucht jemand, den Betrieb der Weltarche zu schnappen. Lass uns ein paar Steine auf die Kerle an den Seilen werfen.”
“Hä?”
“Hä, was denn hä, es wird dafür sicher Radiance und Schimmer geben!” Jiang Tao murmelte aufgeregt in seinem Heimatdialekt und griff rasch seinen Rucksack. “Hey”, klopfte er dem Mann mittleren Alters neben sich, der, als er einen frei gewordenen Sitz sah, sein Gepäck herüberverlagerte, um den geräumten Platz einzunehmen. “Bruder, lass uns durch, wir haben es eilig.”
…
Draußen auf dem Meer, ein kleines Stück vom Geisterschiff entfernt, tanzte der kleine Machao auf den dunklen, wellengepeitschten Wassern.
Es schwenkte sein vorderes Ende, um einen Blick auf seinen langen Waggon zu werfen, der seit einigen Tagen vollständig wiederhergestellt war. Dann, die schwach leuchtenden Scheinwerfer erloschen, drehte es sich zurück.
Die Hälfte eines uralten Schiffs bewegte sich noch schneller über die Wasseroberfläche.
Der Nightmare-Zug sah ein paar Augenblicke lang still zu, um dann nachdenklich seine vorderen Wagen um volle einhundertachtzig Grad zu drehen, um auf das Innere zu starren, wo sein Schaffner oft verweilte.
Der Himmel da drüben war bereits früher hell geworden. Glücklicherweise hatte der Schaffner es angewiesen, im Mantel der Nacht voranzudrängen, bevor das Sonnenlicht herauskam, sonst wäre es noch einen weiteren ganzen Tag lang auf dem Meerwasser herumgetrieben. Vollkommen sinnlos.
{Nicht sicher, ob die heutige Dokumentenauslieferung noch läuft.}
Es murmelte etwas, das einem Selbstgespräch glich.
Wie selten – eine Nacht mit niemandem an Bord seiner Wagen. Der Zug überblickte still den weiten Ozean, den er frei durchstreifen konnte.
{Schaffner,}
Dachte es still. Und ermahnte sich dann, nicht über seine Angelegenheiten zu sprechen.
Es schien, dass Machao auch vor Jahren gesagt hatte, man solle anderen nichts von ihm erzählen.
Und in den letzten Monaten hatte Vizebürgermeister Zhuyin ebenfalls gesagt – jeden einzelnen Tag – dass sein Reiseplan nicht preisgegeben werden dürfe. Diesen einen zumindest hatte es nicht verraten.
So hatte es recht viel Chronos angespart.
Der Zug, der sich etwas zufrieden fühlte, glitt gerade ein bisschen vorwärts… Das Meerwasser kräuselte sich. Ein treibender Seestern versuchte, am Unterboden des Zuges anzuhaften. Als es die Aura jenes Nebelmeer-Seesterns spürte, schoss der Nightmare-Zug eine beträchtliche Strecke vorwärts mit einem Zischen. Dann, zögernd, hielt er an.
{Schaffner?}
Es drehte sein vorderes Ende und spähte auf jene leichte Anomalie auf der Meeresoberfläche hinter ihm.
Es rückte zentimeterweise zurück. Dann, rasch vorwärtsschnellend, verschlang es den Seestern im Ganzen. Mehrere Sekunden später flackerten seine Scheinwerfer und leuchteten auf.
Der Seestern, sein Geistkraft-Körper getrocknet und geschrumpft, lag im Wageninneren. Der kleine Machao wandte sich dem Geisterschiff zu und starrte auf die drei Gestalten, die aus der Kabine traten.
{Darf nichts… darüber sagen?}
Yang Zicang stand auf dem Deck und winkte ihm zu.
Der Zug schoss heran, als würde er emporfliegen.
“Also, was du sagst, ist”, grübelte Cheng Yunze nachdenklich:
“Ursprünglich, weil wir keine maritimen Signalstationen hatten, wurde die Operationseinheit des Jinbei-Vermächtnisses, die Signaldeckung für unsere Luftschiffe bereitgestellt hatte, ihrerseits von diesem Feind ausgenutzt?”
“Genau.”
Vor Cheng Yunze und Li Aimin stehend – letzterer in fassungsloser Verblüffung zuhörend – sagte Yang Zicang, die Arme vor der Brust verschränkt, während er auf das langsame Nahen des Zuges wartete:
“Ich glaube, es war genau deshalb, weil die heutigen Nachtoperationen von uns die Krise, der Jiajia und die anderen gegenüberstanden, umkehrten, dass der Feind, der sonst die Gelegenheit der Stationszerstörung genutzt hätte, um Signaldeckung bereitzustellen, die Weltarchen-Luftschiff-Übertragungen aufrechtzuerhalten und verschiedene Nationen bei der Ausstrahlung von Katastrophenmeldungen zu unterstützen… stattdessen wählte, durch Steffen vorzeitig Druck auszuüben. Wobei er nicht zögerte…”
“Nicht zögerte, vorzeitig zu enthüllen, dass sie jemanden in der Operationseinheit des Jinbei-Vermächtnisses haben.” Cheng Yunze sprach den Gedanken aus, während er ihn wägte. Schließlich konnte die Weltarche nicht den gesamten Globus abdecken, doch sie war eine rasche transnationale Quelle und ein Fenster zur Verbreitung von Informationen, besonders bezüglich Katastrophenmeldungen, die für die Bevölkerung seit Langem Autorität besaß.
“Weil sie die Wirkung deines Artilleriefeuers gegen die Nightmares unterdrücken wollten?”
“Ja.” Yang Zicang nickte. “Auch weil ich die bewiesene Wirkung des Schießpulverrückstands in der Zurückdrängung der Eisenranken nutzte, plus die Identität und Glaubwürdigkeit jener Dame beim Anrufen der Luftstreitkräfte der verschiedenen Nationen – nur so konnten wir so viele unbewaffnete Flugzeuge zum Abheben mobilisieren. Angesichts einer Apokalypse-Katastrophe zählt jede Sekunde; das Luftkommando verstand das.”
Yang Zicang fügte hinzu:
“Natürlich war der primäre Faktor die Bestätigung durch die Luftwaffe von Valdestat und die Militäroperationen.”
Cheng Yunze hatte es mehr oder weniger begriffen, denn die ehemaligen Widerstandskämpfer in Valdestat, jetzt Hilfs- und Rettungseinheiten, hatten zusammen mit den Städten dieser Nation ohne Zögern militärische Kraft eingesetzt, um die Nightmares jenseits der Küstengewässer zu unterdrücken. Dies hatte die verschiedenen Nationen bereits verblüfft, einige bezweifelten sogar die Wahrheit dieser Geheimdienstinformation.
Das Geräusch jenes sendungskapernden Lautsprechers, das in einem solchen Moment erschien, warf nur noch größere Ungewissheit auf die Nachrichten.
Dennoch hatte der Mann vor ihm es dennoch geschafft, es durchzuziehen.
Da er selbst erst kürzlich Gefahr erduldet hatte, konnte Cheng Yunze nicht anders, als nochmals erleichtert auszuatmen. Zu viel war diese Nacht geschehen.
Cheng Yunze konnte nicht anders, als zu fragen: “Nach dem, was du sagtest, sollten die Lagerfeuer die ganze Zeit über entzündet werden? Jener geheimnisvolle Feind hätte ursprünglich die Senderechte der Luftschiffe kontrolliert. Aber jetzt, wegen dir, wurde die Wirksamkeit thermischer Angriffe gegen die Nightmare-Ranken aufgedeckt, also kapern sie das Signal, um es verzweifelt zu vertuschen.”
Cheng Yunzes Blick quoll vor Verwirrung über. “Dennoch ließen sie auch das Jinbei-Vermächtnis beim Imperium die Rückforderung der Luftschiffe einfordern. Sie wollen die Verbindung zwischen den nuklearen Operationen des Jinbei-Vermächtnisses und den Lagerfeuern vertuschen, aber gleichzeitig enthüllen sie, einen Spion hoch oben in der Operationseinheit zu haben?”
“Weil du heute nicht alles auf dieser Welt erlebt hast. Also der Schlüssel… es dir zu erklären – ich weiß nicht, wie stark die Schicksalsbahn in dieser Ära ist. Jedenfalls, tut mir leid, Alter Chen”, Yang Zicang klopfte Cheng Yunze auf die Schulter. “Wenn der Feind früher als geplant handelt, hätte ich es dir vielleicht bis Mittag erklären können.”
Die großen Scheinwerfer des Zuges, die seinen gebogenen Wagen über das Meer zogen, erschienen neben ihnen. Yang Zicang warf einen Blick darauf.
“Also was tun wir jetzt?”, fragte Cheng Yunze.
Yang Zicang rieb sein Kinn, warf einen Blick auf Li Aimin und sagte zu Cheng Yunze:
“Ich habe vor, euch beide zurück zum Hotel zu bringen. Dann, falls Zeit ist, Yunze, hilf mir zurückzukehren und diese Operation durchzuführen. Aber momentan habe ich einige neue Geheimdienstinformationen zu sammeln. Ich bitte dich, diese Geheimdienstinformationen zurückzunehmen und sie unseren Leute da drüben zu übergeben. Wenn wir wirklich das Glück haben, sie zu knacken, wird dies ein entscheidender Punkt sein, um das Auftauchen des Goldenen Weges zu blockieren.”
Die Scheinwerfer des Nightmare-Zugs zeigten eine Spur von wachsamem Erstaunen. Jener unerklärlich auftauchende Feind erfüllte auch ihn mit Schrecken.
“Wirklich? Das ist ausgezeichnet. Um welche Informationen handelt es sich?”
“Die Nebeljungfrau und der Glasige Kelch.”
Alle Anwesenden, die dies hörten, verfielen in nachdenkliche Verblüffung.
Yang Zicang sagte: “Zusätzlich muss ich He Yishu, Wang Zhi und die anderen finden, damit sie helfen, Materialien zu diesem Thema zu sammeln, denn diese Angelegenheit ist von großer Bedeutung für uns. Du solltest verstehen, was das bedeutet.”
“In Ordnung. Geht ihr alle zuerst zurück. Wenn der Zug zurückkommt, werde ich die Plätze tauschen.” Cheng Yunzes Ton war ebenmäßig. “Übrigens, was ist mit der Forderung des Imperiums nach der Weltarche im Moment?”
Yang Zicang seufzte, als er dies hörte. “Der Schachzug des Feindes trifft wahrhaft den wunden Punkt – sowohl unseren als auch den des Jinbei-Vermächtnisses. Es ist keine Zeit, sich jetzt darum zu kümmern. Wir können es nur seinen Lauf nehmen lassen.”
“So ein Jammer.” Cheng Yunze seufzte und sah zu, wie Yang Zicang und Li Aimin den Zug bestiegen, der vorwärtsraste und im Ozeannebel verschwand.