Jennifer, die ihre Kleidung zurechtgemacht hatte, stieg mit angespanntem Ausdruck die Strickleiter vom Luftschiff herab und bewegte sich auf den Boden zu.
Ihre Füße berührten den Boden. Die pechschwarze, stille Stadt, ohne Menschen und Leben, strahlte eine eigenartige, erstickende, unbeschreibliche Abschreckung aus.
Wäre es einfach eine kahle Wildnis, trüge das zumindest eine natürliche Offenheit.
Doch was vor ihr lag, war eine künstliche Landschaft, die völlig frei von jeder lebendigen Präsenz war, was stattdessen eine unheimliche, trostlose Qualität hinzufügte, die aus einer unbekannten Quelle geboren war. Vielleicht war auch das Teil der menschengemachten Kunstfertigkeit.
Die Frau in schwarzer Hose und schwarzer Jacke spürte eine immense Beklemmung, die vom Boden, jedoch auch wie von allen Seiten auf sie eindrang. Sie sah nur kurz um sich, bevor sie den mehreren Gentlemen und Damen, die gekommen waren, um sie zu empfangen, rasch zum anderen Ende der langen Straße folgte.
In Wahrheit wusste sie, dass sie hätte langsamer gehen sollen. Sie hatte die Anstrengungen der Forscher an Bord des Luftschiffs miterlebt. Sie verstand, dass das Signalsystem der Weltarche, das auf Luftschiff-Relais angewiesen war, bald vom Imperium zurückgefordert werden könnte.
Ohne dieses System würde der Einfluss der Weltarche auf die Gestaltung der zukünftigen Erzählung der Welt auf die Grundlinie zurückschrumpfen, die einem Rettungskomitee ihrer Art gebührte.
In diesen letzten zwei oder drei Stunden hatte sie jedes mögliche Szenario in ihrem Geist durchgespielt.
Nach heute Nacht…
Viele würden sich in Zukunft immer noch an die Weltarche erinnern, aber niemals wieder würde sie solchen Einfluss ausüben.
Ihre Absätze klackerten gegen die leere lange Straße. Rasch gehend, holte Jennifer Atem.
Sie warf einen Blick nach vorn auf ein weiteres Luftschiff, zu misstrauisch, dem Boden nahezukommen, um dies zu tun, dessen Strickleiter von der Gondel herabhing. Diese kolossalen Schwebeobjekte und die Bildschirme an ihren Flanken, die fähig waren, Bilder zu projizieren.
Von den gelegentlichen Ausflügen aufs Land, um Stummfilme zu zeigen, die Dorfbewohner aus mehreren umliegenden Weilern anziehen konnten und sogar Leute aus zehn oder zwanzig Li Entfernung, die durch die Dunkelheit kamen, um zuzusehen – es war nicht schwer zu erkennen. Diese epochedefinierende Methode der Informationsübermittlung war eine immaterielle Kraft von immenser Bedeutung, eine, deren Kontrolle von jeder Nation dringend angestrebt wurde.
Wenn das Imperium allein sie erlangte, dann würde für lange Zeit die Art, wie die Menschen auf der ganzen Welt, besonders in den zentralen und nördlichen Gebieten, Informationen empfingen… und der Inhalt dieser Informationen, vielleicht von der Macht monopolisiert werden, die dieses System kontrollierte. Eine kulturelle Invasionsmacht von unberechenbarem Ausmaß.
“Madam, achten Sie auf Ihren Schritt. Wir sind angekommen.”
Jetzt war endlich der Moment zum Eingreifen gekommen.
“Gehen Sie zuerst hinauf. Wir werden Sie von unten schützen, Miss Jennifer.”
Ursprünglich gab es, abgesehen vom Zeitschinden, Warten auf Präsident Yang Buchens mögliche Rückkehr,
Ihre Hand berührte die Strickleiter. Innerlich bestätigte sie nochmals.
Es gab nur einen anderen Pfad: dem Imperium das System im Namen der Weltarche verweigern.
Danach könnte Hevenchik den Vorteil nutzen, dass sich das Weltarchen-Hauptquartier innerhalb seiner eigenen Grenzen befindet, um für die “Kruen-Weltarchen-Zweigstelle” einzutreten, deren Luftschiffe das Imperium zurückfordern würde, damit sie danach neugestartet werden könnte.
Haili Koni entschied durch die Mission… die Weltarche zu Hevenchik zu neigen – all das hing an einem einzigen Satz von ihr.
Als sie mehrere Meter emporgeklettert war, atmete Jennifer leicht aus und blickte hinab auf die Soldaten, die aufblickten, um ihre Sicherheit zu gewährleisten, und auf die leeren, stillen, toten Gebäude jenseits von ihnen.
Koni wollte, dass ihre Familie wohlwollende Beziehungen zur Weltarche aufrechterhielt, also trat sie die Entscheidungsautorität ab?
Dennoch war das in Ordnung. Das Imperium kooperierte auch, erwarb die Signalübermittlungsquelle, während es die Angelegenheit herunterspielte und glättete.
Sonst – wie hätte das mächtige Steffen über drei Stunden für Beratung gewähren können, einen gesonderten Telefonanruf, dann eine zweite Chance zu sprechen?
Ihr Ausdruck wurde entschlossener, während sie die Strickleiter emporkletterte. Haili Koni, die Aufgabe, den Weltarchen-Präsidenten künftig zu besänftigen, würde Euch zufallen.
…
Hevenchik.
In einem Zimmer einer der Haili-Familienresidenzen.
Nachdem sie gebadet und sich in ein Kleid umgezogen hatte, saß Haili Koni am Bett. Neben ihr ließ sich Sheila, die Dame in einem bodenlangen Samtkleid, sanft auf der Bettkante nieder.
“Immer noch wütend?”
Haili Konis Blick blieb auf den Boden geheftet. “Nein, Mama. Ich denke nur… das ist zu absurd.”
Keinen Tadel von ihrer Mutter erhaltend, hob Haili Koni den Kopf und blickte in die klaren Züge der schönen Frau, die ein sanftes Lächeln trug.
“Wann hat der Plan begonnen, Fanny zur Seite des Nebelvolks zu schicken?”
“Von dem Zeitpunkt an, als du in der Familienbibliothek nach Materialien zu ‘Nebelmeereis’ gesucht hast.”
Also schon damals. Das auf dem Bett sitzende Mädchen spürte eine Woge von Zorn aufsteigen, die sie nicht recht aufbringen konnte, ein Gefühl von Absurdität und Widerwärtigkeit, das in ihrem Inneren wirbelte.
Die Frau griff aus und umfasste die etwas kalte Hand des Mädchens und sagte:
“Die Familie braucht jemanden, der in die nächste Ära hinübergeht. Du wusstest es einfach nicht. Es gibt einige Geheimnisse…”
“Dieses Schreinchen. Wann hat Fanny davon erfahren?”
Das Lächeln der Frau zog sich leicht zurück, und ihr Blick driftete für einen Moment woanders hin. Nach einer Pause von mehreren Sekunden sagte sie: “Es war… vor über einem Jahr.”
“Sie hat zugestimmt?”
Die Augen der Frau bewegten sich flink. Sie gab ein leises “mm” von sich und nickte sanft.
Haili Koni schloss die Augen, geschmerzt. Dann ließ sie ein Schwall von Zorn wünschen, sie könnte Fanny durch die leere Luft zerren und ihr eine ordentliche Tracht Prügel auf den Hintern geben, um ihren Zorn auszulassen.
“Gibt es wirklich keinen anderen Weg, Mama! Sich auf solche Dinge zu stützen, wir…”
“Wir haben keine Zeit mehr übrig.”
Sheila tätschelte Haili Konis Hand sanft:
“Gutes Kind. Du bist zu herausragend, und wir kennen dich zu gut. Deshalb verstehen wir alle, dass du niemals eine solche Einrichtung akzeptieren würdest. Aber deine Schwester ist anders. Ihre Studien sind lediglich mittelmäßig. Selbst obwohl sie dasselbe Feuerwaffen- und Körpertraining wie du heimlich durchlaufen hat, fehlt ihr deine Schärfe und Wendigkeit, ganz zu schweigen von den Verwaltungsangelegenheiten, die du an der Seite des Generals erledigst.”
“Wie könnte sie dann jemals meine Rolle an der Seite des Generals spielen!”
“Sie muss es nicht mehr.”
Die Frau sagte es so leicht:
“Du musst wissen, in die Villa, die du gekauft hast, geht deine Schwester manchmal auch. Sie hilft, in deinem Namen Beziehungen zu dem Nebelvolk zu pflegen. Wie hätte sonst die Angelegenheit mit jenen Ölgemälden so schnell und so billig so gut verkauft werden können?
“Ihr sanftes Wesen hat ihr viele in Kunst und Geschäft bewanderte Freunde gemacht. Deshalb konnte sie heutzutage so mühelos helfen, Malmaterialien zu liefern, Salons zu organisieren, kleine Kunstwerke mit dem Nebelvolk zu teilen und zu verkaufen und so weiter.”
Sie umfasste Konis Hand und tätschelte sie wieder sanft:
“Und es war auch nicht die Familie, die half. Der Generalleutnant damals und du selbst – wo hättet ihr die Kraft gefunden, all diese Angelegenheiten vollständig zu handhaben? In Wahrheit solltest du von deiner Schwester in alltäglichen zwischenmenschlichen Angelegenheiten lernen.”
“Ich habe auch Dinge getan, ganz klar.”
Haili Koni war etwas entrüstet, aber in der Tat – ihre Schwester hatte gesagt, sie würde jenen beiden Angehörigen des Nebelvolks und jenem ansehnlichen jungen Mann in ihrer Freizeit in ihrem Namen helfen.
Die Augen des Mädchens blinzelten.
Die ganze Zeit war ihre Schwester wie ein Schatten gewesen, der sie beständig imitierte. Aber weil sie stets gutes Urteilsvermögen gezeigt hatte, hatte selbst die Familie nach einigen Protesten damals, als sie fünfzehn oder sechzehn waren, gesagt: Da sie für Geheimdienstarbeit ausgebildet werden solle und deshalb ihre Identität nicht preisgeben könne – sollte man sie einfach lassen…
Haili Koni schloss die Augen erneut und atmete tief aus. Sie wollte nicht länger bei den Angelegenheiten ihrer Schwester verweilen.
Ein unbeschreiblich verworrenes Gefühl erhob sich in Konis Herz. Dann, als sie an das dachte, was sie in den Tagen, bevor sie eingesperrt wurde, getan hatte, sagte sie:
“Nur weil ich dem Nebelvolk half, nach jenem Geheimnis zu suchen, dachtet ihr alle, dass…”
Ihr Herz klopfte zweimal. Plötzlich, mit einem schwer zu benennenden Gefühl, sagte sie:
“Dieser Schurke… er, er könnte mich möglicherweise akzeptieren?”
“Du verstehst nicht, was so etwas wie Nebelmeereis für das Nebelvolk bedeutet, was für eine Art von Geheimnis es ist. Also kannst du nicht die Position begreifen, die du bereits in Präsident Yangs Herzen innehat.”
“Ist es wirklich so selten, benutzt zu werden?”
Haili Koni hob trotzig den Kopf:
“Es ist doch ganz normal, Informationen von Leuten unserer Familie einzuholen, nicht wahr.”
“Durch viele Geheimdienstkanäle haben wir Yang Buchen bereits analysiert. Dass wir dir diese Angelegenheit anvertrauen können – deine Position in seinem Herzen steht der jener beiden Damen an seiner Seite in nichts nach.”
Die Frau grübelte einen Moment und sagte dann:
“Und nach der Art zu urteilen, wie er sich bezüglich der Villa verhielt, die du zuvor gekauft hattest – es ist klar, du bist jemand, dem er zutiefst vertraut.”
Vertrauen…
Die Frau lächelte. “Sei versichert. Wenn du also vorschlägst, ihn über das Meer zu begleiten, wird es ziemlich leicht zu erreichen sein.”
“So ist das also.”
“Ursprünglich hätte Fanny noch mehr Hilfe von ihm erhalten können. Allerdings sind, basierend auf einigen Geheimdienstinformationen, die wir gerade erhalten haben, die Informationsbeschaffungsfähigkeiten von Präsident Yang Buchen viel tiefer und größer, als wir uns vorgestellt hatten.
“Wenn es jene legendäre Dame gibt – angesichts der Informationen, die sie über unsere Familien besitzt, könnte sie sehr leicht die Tarnung deiner Schwester durchschauen. Und gewisse Anzeichen deuten bereits darauf hin, dass sie möglicherweise verdächtigt wurde…”
“Fanny wird tatsächlich verdächtigt?”
Da sie ziemlich lange eingesperrt gewesen war, bemerkte Haili Koni nicht, wie rasch sie gesprochen hatte.
Die Frau neben ihr warf einen Seitenblick für zwei Atemzüge. Innerlich den gegenwärtigen Geisteszustand ihrer älteren Tochter einschätzend, empfand sie eine schwache Hilflosigkeit, doch auf ihrem Gesicht bewahrte sie ein warmes Lächeln. Langsam sprach sie:
“Fanny… nach all dieser Zeit hat sie keine gute Nachricht geschickt und auch nicht um Rückkehr gebeten. Wir vermuten: Vielleicht hat Präsident Yang Buchen, der sich kürzlich gelegentlich von ihr ferngehalten hat, vielleicht etwas gespürt. Nur… ah, wir wissen es wirklich nicht.”
Dieser Schlingel.
Und da ist auch noch eine geheimnisvolle Frau, die im Sammeln von Geheimdienstinformationen gewandt ist? Koni, den Kopf gesenkt, grübelte innerlich – wer könnte es sein? Innerlich seufzend heuchelte sie Missfallen, sprach aber leichter:
“Wenn Präsident Buchen entdeckt, dass meine Schwester mich imitiert, dann ist diese Angelegenheit, fürchte ich, hinfällig, nicht wahr.”
“Das wird es nicht.”
“So sicher?” Haili Koni schaute auf.
Der Blick der Frau ruhte auf ihr. “Im schlimmsten Fall – solange du die Bitte stellst, wird Präsident Yang dich auf den nächsten Epochenkontinent mitnehmen. Sobald du diese Aufgabe erfüllt hast, wird Fannys gesamtes Leben deshalb glücklich sein. Weißt du, wofür Fanny am besten geeignet ist: eine tugendhafte Ehefrau zu werden, die ihren Gatten stützt und ihre Kinder aufzieht.”
Ein schwaches Knistern elektrischen Stroms ertönte in der Luft.
Die Frau, ein subtiles Lächeln auf dem Gesicht, wandte den Kopf, um durch das große Fenster nach draußen zu schauen. Vor den Silhouetten der Türme trieb langsam der Umriss eines Luftschiffs am Nachthimmel. Die rechteckige Anzeigefläche darauf flackerte mit Fluoreszenz auf.
An der Konstruktion der Weltarche mitzuwirken, würde für immer – gegenwärtig und in der Familiengeschichte – ein monumentales Unterfangen sein, das großer Erinnerung wert war.
Diesem Übertragungssystem mitten in der Apokalypse Schutz und Unterstützung zu bieten, welche stolze Errungenschaft.
Nur, dieses Übertragungssystem war heute Nacht etwas fehlerhaft.
Früher hatte es mehrere Male seltsame Übertragungsstimmen von sich gegeben, war nun aber für lange Zeit stumm gewesen.
Haili Koni bemerkte, dass das Lächeln ihrer Mutter seltsam auf ihrem Gesicht erstarrt war.
—”Ha… Hallo, alle zusammen…”
“Hm?” Haili Koni fing diesen etwas vertrauten und doch schwach fremden Tonfall auf.
“Das ist…” Die Frau im langen Kleid erhob sich.
Die Luftschiffe der Weltarche – nachts waren die Funkwellen stets still. Doch die nun übertragene Stimme war, obwohl nicht so lärmend wie tagsüber, immer noch klar genug, dass Leute, die ein oder zwei Li entfernt waren, sie deutlich hören konnten.
Auf dem Bildschirm flackerte ein Schwarz-Weiß-Bild, weit klarer als tagsüber, obwohl es gelegentlich Frame-Sprünge und -Unterbrechungen gab.
Als die Signalschwankungen sich allmählich stabilisierten, trat langsam das Antlitz einer Dame hervor.
“Das ist!”
Haili Koni starrte auf die Gestalt, die sich allmählich auf dem Bildschirm offenbarte.
Sie haschte nach dem Fernglas auf dem Nachttisch – ein Gegenstand, der aufgrund der gegenwärtigen Welt, besonders in Städten mit Luftschiffen, bereits als Bestseller-Renner ausverkauft war.
Je weiter ein Viertel vom Stadtzentrum entfernt lag, desto länger war die Brennweite der dort verkauften Ferngläser.
Die Linsen wurden vor Haili Konis Augen gehoben. Das ferne Nachthimmel-Bild schwankte und vergrößerte sich.
“Es ist… Fanny?” Haili Koni zog einen engen, tiefen Atemzug ein.
—”Koni, was tust du.”
Aus dem Luftschiff kam eine unterbrochene Stimme, als ob jemand in diesem Moment bewusst die Lautstärke senkte. Und sie wurde immer leiser.
Das Schwarz-Weiß-Mädchen auf dem Bildschirm, mit einem süßen Lächeln, wandte sofort überrascht den Kopf: “Ich… Jennifer… nein, es ist nicht…”
—”Sie…”
Das Bild wurde vollständig stumm. Sogar die Kamera schwenkte woanders hin, und gerade als sie auf die dunkle Stadt zeigen wollte, blockierte ein kräftiger Arm sie und drehte sie wieder zurück.
Dann sahen die Leute, die in der Stadt Lagerfeuer brannten, wie in dem zitternden Bild zwei Frauen, umringt von mehreren uniformierten Gestalten, einen etwas hitzigen Wortwechsel über irgendetwas führten.
Allerdings zeigte die meiste Zeit diejenige Erregung, die die etwas ältere Dame mit den eher gewöhnlichen Zügen war. Die andere hielt einfach die Hände vor ihrer Brust gefaltet, bemühte sich, ein Lächeln zu bewahren, und vermied es, dass der Streit weiter eskalierte.
“Ist das… Fanny?!” Die Frau starrte ungläubig auf das Bild. Dann, als sie das Fernglas sah, das ihre Tochter an die Augen hielt, griff sie es und legte es vor ihre eigenen.
Überall in der Stadt hatten viele bemerkt, was oben geschah.
“Was bedeutet das?”
“Keine Ahnung. Ist das ein neuer Film?”
Plötzlich kam Ton von dem Bild zurück, die Stimme eines Mannes. Die Kamera hatte sich auch auf das lächelnde Gesicht eines rundgesichtigen Mannes mittleren Alters eingestellt:
“Meine Damen und Herren, dies ist Live-Material, das wir dringend übertragen, aufgezeichnet haben und nun senden.”
“Live-Material?”
—”Dies ist ein besonderer Versuch. Unser Personal hat sich praktisch die Seele aus dem Leib gearbeitet, um die Zeit zu komprimieren und Ihnen allen die realen Ereignisse zu präsentieren, die sich gegenwärtig über der Hauptstadt des Steffen-Imperiums entfalten.”
“Huh?”
“Was? Was sagt er? Ich verstehe es nicht.”
“Meinen Sie, das ist kein Stummfilm, sondern etwas, das tatsächlich jetzt in Kruen geschieht?”
Einige Leute, die bei den Feuern geschäftig waren, kratzten sich am Kopf und sahen auf.
Kaum hatte der Mann auf dem Bildschirm geendet, als die Linse von einer Hand gestoßen wurde und eine Gestalt in Militäruniform enthüllte: “Meine Herren, wir sind…”
Das Bild wurde plötzlich schwarz. Als es zurückkehrte, war es wieder die schöne Dame, die der Kamera zugewandt war.
—”Hallo, alle zusammen”, sagte sie.