In der Dunkelheit der Nacht berührten die Docklichter den Boden kaum.
Yang Zicang, flankiert von zwei jungen Frauen in eleganten, praktischen Mänteln, erschien an den alten Docks von Hydrogen-Sail-Stadt. In jeder anderen Nacht hätten sich vielleicht noch Herumtreiber aufgehalten, aber jetzt, im Griff der öffentlichen Panik nach dem plötzlichen Dämonenangriff, war keine Seele übrig.
“Hey, wo genau ist es?” Xue Qi, die eine ganze Strecke gegangen war, konnte nicht anders als zu fragen.
Yang Zicang unterließ es absichtlich, „Murmelnde Nacht” zu aktivieren. Stattdessen wandte er den Kopf und sagte: “Warum teilen wir uns nicht auf und suchen? Nur entfernt euch nicht zu weit.”
“Eh? Aufteilen? Xiao Qi, kann ich mit dir gehen?”
“Lasst uns innerhalb von zehn Metern bleiben, nein, fünf.”
Die beiden Mädchen machten ihre subtilen Chronos-Verteidigungen innerlich bereit und verstreuten sich dann, abgesehen von Yang Zicang suchend. Innerhalb weniger Schritte hörten sie Worte der Ermutigung von Distributor Di’an. Hua Mi besonders – ihr Herz war zugleich gehoben und ängstlich.
Inzwischen hielten weiter entfernt auf beiden Seiten He Yanshu und Leonardo Wache.
“Buchen, es ist dort drüben!” Es dauerte nicht lange, bis Hua Mi und Xue Qi zurückgerannt kamen. Nachdem sie sich durch den alten Schicksalsverlauf gekämpft hatten, war ihnen ein bisschen Bewegung gar nichts.
-[Distributor Rocky·Tatamingqi erklärt mit umfangreicher Erfahrung, dass ein glorreiches Vorspiel, das ich nähre, einen neuen Knoten geboren hat.]
“Gut gemacht.” Die drei rannten ein paar Schritte vorwärts und näherten sich dann einem alten Ziegelgebäude mit geübter Gelassenheit; schwache, undeutliche Stimmen und Musik waren von drinnen zu hören.
-[Distributor February·Di’an erklärt mit umfangreicher Erfahrung, dass mein glorreiches Vorspiel einen neuen Knoten geboren hat.]
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Yang Zicang spürte, wie sich etwas regte. Mit den Hinweisen seines neuen Distributors schien es, als sollte er Tatamingqi erneut fragen, ob ein neues Accessoire gefertigt werden könne.
Zwei Männer kamen vom Eingang heran, um sie zu treffen.
“Wer seid Ihr, woher kommt Ihr – oh, Himmel!” Der junge Mann mit dem Bürstenschnitt stammelte, als er das entsetzlich vernarbte Gesicht vor sich sah, so schlimm, dass er den Rest seiner Worte nicht herausbekam.
Yang Zicang sah den anderen Mann neben ihm an. Die Hände des Mannes zitterten, als er zweimal in seine Tasche fummelte, ohne etwas herauszuziehen. Was auch immer es war, es schien nicht die Art von „Begrüßungsgeschenk” zu sein, das man in einem solchen Moment hervorholte.
Als er diese Reaktion sah, nahm Yang Zicang endlich seine eigene Entstellung ernst. Er hatte gewusst, dass die Narben irgendwann heilen würden, und sich daher nie darum geschert… aber war sein Gesicht wahrlich so furchterregend?
“Ähem.” Unter dem prüfenden Blick der beiden Mädchen hinter ihm zog Yang Zicang, der Lederhandschuhe trug, das knochengeschnitzte Zeichen aus seiner Tasche.
“So seid Ihr also einer von Zweiten Misters Leuten. Bitte, folgt uns.” Als sie das Knochenabzeichen sahen, das Yang Zicang hervorholte, führten die beiden Männer ihn eine nahegelegene Steintreppe hinauf. In der umgebenden bedrückenden Dunkelheit ließ nur die halbgeöffnete Tür auf diesen Stufen, durch seine Ankunft weiter aufgesprungen, Licht von drinnen ausströmen.
Ein Kopf streckte sich von drinnen heraus, um einen Blick auf das Abzeichen zu werfen, das weggesteckt wurde.
“Zweiten Misters Mann, ist es? Kennt Ihr die Regeln?”
“Schauen, fragen, freiwillig handeln.” Yang Zicang rezitierte den Codephrase, die Holm ihm gegeben hatte.
“Mhm.” Die Person drinnen schien zu nicken. “Kommt rein. Die beiden auch?”
“Meine Assistentinnen, verantwortlich fürs Tragen von Sachen.” Yang Zicangs Ausdruck veränderte sich nicht.
Der Lärm jenseits der Tür schwoll scharf an. Die Steinstufen hier jedoch sanken noch tiefer hinab. Der Durchgang, zwei Meter breit, öffnete sich nach etwa fünf oder sechs Stufen in eine größere Halle; der Klang eines Grammophons trieb vom fernen Ende herüber.
“Oi, Verzeihung, Gäste!” Ein rundlicher Mann, der sich durch die etwas überfüllte Versammlung fädelte, hielt ein Tablett mit einer Hand hoch.
“Dies ist unsere Material-Handelsmesse. Es ist Euer erstes Mal, nicht wahr? Gibt es etwas Bestimmtes, das Ihr sucht?” Ein dünner Mann, der absichtlich seinen Rücken krümmte in einer Show von „Respekt” gegenüber dem Gast, rieb seine Hände, während er neben Yang Zicang ging.
Der Erste Mister und Zweite Mister dieser Messe zeigten ihr Gesicht praktisch nie, und doch hatten heute Abend beide ihre Leute geschickt. Etwas schien im Gange zu sein.
Yang Zicang wandte sich um. “Wisst Ihr, wo die ‚Glut-Erz-Kristalle’ sind?”
Xue Qi und Hua Mi schauten ebenfalls herüber. Als sie die unverkennbar ungewöhnliche Haltung dieser drei sah, dachte die Person einen Moment nach, bevor sie sagte: “Ah, hier entlang. Folgt mir.”
Sie hatten kaum zwei Schritte getan, als jemand ihnen den Weg versperrte. “Hadel, wer ist das, den Ihr da persönlich empfangt?”
Die Person trug eine ärmellose schwarze Lederweste und zwei Anhänger um den Hals. Obwohl seine Ohren leicht spitz erschienen, verriet ein Blick auf seine Halskette Yang Zicang, dass dieser Kerl Zeit im Nebelmeer verbracht hatte.
-[Distributor Rocky·Tatamingqi drückt „Gefallen” aus.]
Der dünne Führer namens Hadel setzte eine vorgetäuschte Miene der Schwierigkeit auf. “Hou Tao, dies ist ein neuer Freund. Wenn Ihr nichts zu tun habt, geht dort drüben Karten spielen.” Hadel wandte sich zu Yang Zicang. “Mein Herr, lasst uns zuerst weitergehen.”
Er deutete auf einen Bereich, der subtil durch mehrere Holztische abgeteilt war.
Als er dies sah, verstand Hou Tao vollkommen die Implikation hinter den Worten des dünnen Mannes. Er wechselte sofort den Gesichtsausdruck. Ein Lächeln tragend, das mit Provokation durchsetzt war, musterte er Yang Zicang und die beiden Mädchen hinter ihm.
“Tsk, ein unbekanntes Gesicht. Hadel, was für ein Herr wird bei seinem allerersten Besuch direkt in den Handelsbereich eskortiert? Habt Ihr keine Angst, dass irgendein unwissender Narr die echten Ehrengäste beleidigen könnte?”
Yang Zicangs Braue hob sich.
“Was soll das heißen?” Xue Qi trat wütend vor. Hua Mi zupfte hastig von der Seite an ihr.
Obwohl die Worte des Mannes an Hadel gerichtet waren, blieben seine Augen auf Yang Zicangs grimmigem, vernarbtem Gesicht fixiert, als versuche er, dort etwas zu lesen. Aber in diesem Moment trug Yang Zicangs Herz nur eine tiefe, stetige Ruhe.
Versuchte dieser Kerl, Radiance zu erzeugen, oder meinte er es wahrhaftig, Ärger zu machen und ihre Identitäten zu sondieren? Yang Zicang hatte Caden nicht vergessen – den Mann, der sich zuvor als Nebelvolk ausgegeben hatte.
“Entspann dich, dieser Typ ist eindeutig bloß gelangweilt und versucht, Ärger zu machen”, flüsterte Xue Qi von hinten.
Selbst die beiden Mädchen konnten es sehen; Yang Zicang war umso mehr überzeugt, dass dies genau die Absicht des anderen war.
So, halb mitspielend, erwiderte er die Provokation:
“Oh? Die Regeln? Soll das heißen, die Regeln hier werden von Euch, Herr, festgelegt?”
Ein Flackern aufgeregter Freude kreuzte augenblicklich Hou Taos Gesicht, als sein Blick über die Ohren der Gruppe fegte.
Yang Zicangs Augen verengten sich.
Heh, inzwischen hatten beide Seiten im Wesentlichen den Nebelvolk-Status der anderen bestätigt.
Hou Taos Augen wurden subtil feucht, dann schärfte er sie absichtlich und sagte laut:
“Regeln sind Regeln! Was ist damit? Du willst das gute Zeug, dann zeig erstmal, was du drauf hast!”
“Er will Glut-Erz”, warf Hadel passend ein.
“Eh?” Hou Tao erstarrte einen Takt lang, zuckte den Mundwinkel und setzte nach: “Nimm das Glut-Erz, hinter dem du her bist, zum Beispiel. Weißt du, welcher Brocken die reinste, beständigste Feuerelement-Kraft birgt? Welcher mit überschüssiger Erd-Verderbnis-Energie verseucht ist und nur Abfall liefern würde?”
Er deutete selbstgefällig auf einen nahegelegenen Stand, der mit mehreren dumpfen, gräulichen Erzbrocken gesäumt war. “Von Glut-Erz ganz zu schweigen, sieh dir nur die paar da drüben an. Sie sehen alle ungefähr gleich aus von außen, aber innen… ist der Unterschied Himmel und Erde. Kleiner Kerl, kannst du es erkennen? Ein Zeichen zu haben ist eine Sache, aber ohne Geschick ist diese Branche nichts für dich.”
Während er sprach, warf Hou Tao einen Blick auf die leeren Hände der Gruppe – nicht ein einziges Instrument in Sicht. Er hatte keine Ahnung, ob sein gewählter Vorwand funktionieren würde. Dennoch… selbst wenn nicht, würde er zumindest etwas von ihren Methoden lernen.
-[Distributor February·Di’an gab mir eine „Mittelmäßige Bewertung“.]
Yang Zicang zog einen leichten Atemzug durch die Nase.
Dies war eine offene Herausforderung an sein Unterscheidungsvermögen und seine Fähigkeit, Elementarkräfte wahrzunehmen. Der Ärger, in den er gestolpert war, war nicht zu groß.
“Hey! Wie kannst du es wagen, so zu Zweiten Misters Mann zu sprechen!” Als einige der umstehenden Leute, vom Tumult angezogen, von ihrem Stöbern und Handeln aufblickten, ließen Hadels Worte sie untereinander tuscheln.
“Jemand, der von Zweitem Mister eingeladen wurde?”
Einige von ihnen zeigten schwach überraschte Mienen.
“Wenn dies der Brauch hier ist, dann werde ich dem natürlich nachkommen.” Damit bereitete Yang Zicang sich vor, zu dem Stand zu gehen, den Hou Tao beiläufig angezeigt hatte.
“Oi! Dieser Mann, du hast nicht einmal irgendwelche Werkzeuge. Du denkst wirklich, du kannst das?”
Yang Zicang schwieg einen Moment, als dächte er nach. Hou Taos Gesicht trug absichtlich das Grinsen des nahenden Sieges.
Doch statt diesen Leuten zu antworten, entfernte Yang Zicang langsam den Lederhandschuh, den er getragen hatte, und enthüllte eine Hand, die gleichermaßen mit Narben bedeckt war, aber mit markanten, wohlgeformten Fingerknöcheln.
Ohne ein Wort trat er vor, hob leicht die Hand und spreizte seine fünf Finger locker über dem Haufen Erz auf dem Stand.
“Hey, hey, was tut Ihr da?”
Die Leute ringsum, die kleine Instrumente benutzten, um den Metallgehalt innerhalb der Erze zu messen, wandten überrascht die Köpfe.
In einem Augenblick spürten Xue Qi, Hua Mi und der wahrnehmungsfähige Hou Tao eine Welle von Wind, unendlich fein und doch unmöglich präzise, die von Yang Zicangs Kern ausstrahlte.
[Ich begann, mit der Heiligen Quelle, dem Fünf-Elemente-Feld, zu kommunizieren.]
[Ich zirkulierte die Explosive-Wind-Faust-Technik.]
Ein grimmiger Wind, durchtränkt von dem Fünf-Elemente-Kraftfeld, fegte aus und strömte über den Erzhaufen unter seiner Handfläche.
Gleichzeitig zeichneten sich die Muster der Primären Erinnerungs-Rune in Yang Zicangs Geist.
Als seine Kraft über das Erz strich, wurden die markant unterschiedlichen, außerordentlich subtilen Resonanz-Rückmeldungen, die von den Elementarenergien innerhalb jedes Stückes erzeugt wurden, alle dem Gedächtnis eingeprägt.
Der Brocken mit reiner Feuerelement-Kraft schien einen winzigen Stern zu halten, der innen glühte. Der mit Erd-Verderbnis verseuchte strahlte einen dumpfen, düsteren Heiligenschein aus. Ein Stück, das eine Spur seltener Schattenenergie verbarg, gab sogar eine einzigartige Welle von sich…
Diese Methode der Wahrnehmung war unberechenbar fortschrittlicher als seine anfänglichen vorsichtigen Versuche. Zum einen war es ein experimenteller Geistesblitz – die Explosive-Wind-Faust war selbst eine Geheimtechnik, die zu einem der Fünf Elemente gehörte, und mit dem angehängten Elementarfeld waren ihre Fähigkeiten natürlich gesteigert.
Zum anderen waren die Elementarenergien in diesen Erzen nicht besonders groß. Im Vergleich zu einem Verfall-Geist–Ebene-Dämon war die erforderliche geistige Fokussierung weit geringer.
“Ah, hey! Was tut ihr alle da?!”
Einige der umstehenden Leute, mehr von der schwachen, sich ausdehnenden Wind-Handfläche als vom Tumult angezogen, drängten näher.
“Dies ist der Herr, den Zweiter Mister eingeladen hat. Er scheint zu helfen, elementare Erze auszuwählen”, erklärte Hadel an der Seite.
“Erz auswählen?”
“Er hat nicht einmal Instrumente.”
Alle Augen richteten sich auf ihn, und einige studierten sorgfältig die Vorderseite von Yang Zicangs nicht sonderlich dickem Mantel. Keine Heiligenscheine glühten.
Hou Tao sah von der Seite zu und leckte seine trockenen Lippen.
Yang Zicang zog seine Hand zurück, zog seinen Lederhandschuh wieder an und sprach, sein Ton flach und ungewellt:
“Der dritte von links hat relativ reine Feuerelementkraft, aber leider gibt es Unreinheiten tief im Kern, und seine Energie ist bereits zu einem beträchtlichen Grad verblutet. Der größte auf der rechten Seite hat ziemlich gesprenkelte Erdelement-Kondensation; wenn verfeinert, könnte es wahrscheinlich für kleine Gegenstände verwendet werden. Dieser unauffällige kleine Stein in der Ecke jedoch ist ziemlich gut.”
Yang Zicang streckte die Hand aus und hob einen dunklen Stein mit einer relativ glänzenden Oberfläche von der Ecke auf.
Mit jedem Satz, den er sprach, vertiefte sich das Erstaunen auf den Gesichtern der Menge. Als Yang Zicang endete, war der Mann neben ihm, der ein Instrument hielt, bereits so aufgeregt, dass er in die Hände klatschte und die Arme in einer Geste fast-Umarmung hob.
Diese Analyse war sogar detaillierter und präziser als seine eigene Erkennung! Jenes Stück mit dem Riss und jenes, das Schattenenergie enthielt – jene hatte er zuvor überhaupt nicht bemerkt!