Hou Taos Mund zuckte.
Er hatte bereits den Hinweis seines Distributors erhalten, dass er eine Glorreiche Radiance erhalten könnte.
Er hatte nicht erwartet, dass das bloße Beobachten eines Besuchsgastes wahrhaft zu so etwas führen würde. Dennoch – zu dieser Jahreszeit eine weitere Glorreiche Radiance erhalten zu können, war wahrlich wunderbar.
Er wandte sich um, die Leute in ihren verschiedenen langen Tuniken und Westen um sich herum anzusehen. Neben den zunehmend seltener werdenden Nebelvolk waren viele von denen, die diese Materialmessen frequentierten, Leute, die das Wissen geheimnisvoller Kräfte studierten, das aus verschiedenen Quellen zusammengetragen wurde, ebenso wie Händler, die darauf spezialisiert waren, solche Individuen mit Spezialmaterialien zu versorgen.
Sehend, dass Yang Zicang mit nur einer einzigen Hand jedes Stück Erz in jener Kiste gründlich auf alle Fünf Elemente geprüft hatte, riefen alle um sie herum und drängten vorwärts.
“Herr, könntet Ihr mir helfen, ein paar Erzmaterialien auszuwählen?”
“Bruder, das ist eine ganz schöne Fähigkeit, die Ihr da habt. Könnt Ihr auch medizinische Zutaten identifizieren?”
Fast augenblicklich, in ihren Augen, war dieser Mann, bedeckt mit versengter, runzliger Haut, nicht länger furchterregend – er besaß eine gewisse Autorität.
“Ah, Herr! Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr eine solche Fähigkeit besitzt. Dürfte ich fragen, was genau bringt Euch hierher, auf der Suche nach Glut-Erz-Kristallen?”
Der dünngesichtige Hadel, von hinten herübereilend, lächelte, sich leicht verbeugend. Aber innerlich nährte er ein Maß an Besorgnis. Zweiter Mister, der normalerweise den Angelegenheiten hier wenig Aufmerksamkeit schenkte, hatte speziell heute Abend drei solche Leute herüber eingeladen. Hadels Augen schossen zu den zwei Frauen in elegantem Habit hinter ihm, die die umliegenden Stände beäugten. Er hatte keine Ahnung, was die Gruppe vorhatte.
Was diesen Führer betraf, der früher so eifrig gewesen war, seine Verbindung zu Zweitem Mister zu zeigen – abgesehen von der ziemlich sichtbaren Verachtung der beiden Mädchen zeigte Yang Zicang, aus der Menge hervortretend, keinen besonderen gezielten Ausdruck.
“Es ist in der Tat Zweiter Mister, den ich aufgesucht habe. Ich brauche diese Kristalle, um einige Gegenstände zu fertigen. Keine Sorge, ich benötige nur eine kleine Portion.”
Hou Tao schaltete sich sofort von der Seite ein: “Die Magische-Runen-Vorrichtungen, die Glut-Erz-Kristalle verwenden – soweit ich weiß, gibt es nur wenige Typen. In welcher Branche seid Ihr tätig, Bruder?”
Yang Zicang wandte den Kopf und schenkte ein wegwerfendes Lächeln. “Bevor du jemand anderen fragst, warum redest du nicht zuerst über dich selbst? Abgesehen davon, hier zu stehen und Torwartregeln aufzustellen – was ist es, das du tust?”
“Du!” Hou Tao knirschte mit den Zähnen. Aber da half nichts – er war derjenige, der die Provokation und Sondierung initiiert hatte.
Was jenen Bereich da drüben betraf – wenn es nicht wahrhaft notwendig war, wagte er im Allgemeinen nicht, diese wenigen zu stören. Gerade als Hou Tao sich fragte, wie er dieses „glorreiche Vorspiel“, das gerade zu keimen begann, verlängern könnte, ergriff Yang Zicang die Initiative:
“Da du ein vertrautes Gesicht hier bist, Bruder, wie wär’s, mir drinnen eine Führung zu geben?”
Hou Taos Augen leuchteten augenblicklich mit unverhüllter Freude auf.
Wie rücksichtsvoll – dieser verfaulthäutige Kerl hatte ihm tatsächlich von sich aus einen Vorwand gegeben, weiterhin an dieser Angelegenheit teilzunehmen.
“Was sucht Ihr?” fragte Hou Tao mit einem etwas verärgerten Ausdruck. Die Leute hier hatten alle gerade seine absichtliche Provokation mitangesehen, und das ließ ihn unbehaglich zurück.
“Einige leicht zu tragende Fünf-Elemente-Kristalle. Oh, richtig!”
Yang Zicang erinnerte sich plötzlich, dass er auch das Papier sammeln musste, das für Äther-Visitenkarten-Leuchtfeuer verwendet wurde.
“Kennt Ihr jemanden, der Spezialpapier oder verwandte Materialien verkauft? Ich meine… hmm, wie soll ich es ausdrücken?” Nicht wissend, wie jene Papiere gemacht wurden, fühlte Yang Zicang sich der Worte verlustig.
Die halb-echte, halb-vorgetäuschte Irritation auf Hou Taos Gesicht wurde augenblicklich durch Überraschung ersetzt. “Ihr könntet doch nicht über diese Art von Papier sprechen, oder?” Seine Augen flackerten zu der immer noch lärmenden Menge hinter ihnen. Fast eifrig sagte er:
“Ganz einfach, Bruder. Man sieht auf einen Blick, dass Ihr jemand mit echtem Geschick seid. Ich, Hou Tao, liebe es, Leute wie Euch zu befreunden! Ich kenne diesen Handelsort in- und auswendig. Folgt mir – ich garantiere, Ihr werdet die Materialien finden, die am besten zu Euch passen!”
Xue Qi und Hua Mi tauschten einen Blick und atmeten beide leichter. Wenigstens hatte diese Person, die eindeutig versucht hatte, sie zu benutzen, um Radiance auszulösen, nicht gewählt, den Konflikt aufrechtzuerhalten, um das keimende Vorspiel zu verlängern.
Hou Tao drängte sich sofort neben Yang Zicang und schob Hadel beiseite, der immer noch eifrig um Gunst buhlte. “Lasst mich von hier den Weg führen.”
Xue Qi und Hua Mi starrten ihn empört an. Dieser Kerl versuchte eindeutig, den Führer auszustechen, damit er jemand anderen warnen könnte!
Yang Zicang, der sich still gefreut hatte, wie reibungslos die Dinge liefen, schluckte augenblicklich einen Atemzug Frustration.
“Lasst uns gehen. Es gibt viele Fünf-Elemente-Erze, aber für tragbare Kristalle sind nur die von Alt-Jock von anständiger Qualität.”
Hou Tao deutete schnell auf einen kleinen Bereich tiefer in der Halle, hinter schwerem Flanellstoff abgehängt. “Obwohl Alt-Jock ein bisschen seltsames Temperament hat, sind seine Waren… wahrhaft so gut, dass selbst gewöhnliche Instrumente ihren genauen Wert nicht messen können.”
Während er sprach, warf er einen bedeutungsvollen Blick auf Yang Zicangs Hand.
Die Gruppe bahnte sich ihren Weg durch fast die Hälfte des lärmenden Handelsbodens, sich durch die Menge windend, bis sie die kleine abgehängte Bude erreichten.
“Oi, macht Platz, Brüder, der Kunde hat es eilig.”
Als er sah, dass es Hou Tao war, begrüßten ihn die paar Leute, die müßig vor der Bude plauderten, mit Lächeln und machten den Weg frei.
In der Bude waren alle möglichen eigentümlichen Erze ausgelegt. Ein alter Mann in einer fettigen Lederschürze polierte einen dunkelroten Kristall mit einem Satz komplexer Handwerkzeuge; ein ziemlich seltsamer, gemischter Geruch hing in der Luft.
“Alt-Jock, habe Euch einen großen Kunden gebracht!” Hou Tao begrüßte ihn vertraulich. “Ihr hättet die elementare Inspektion dieses Herrn vorhin sehen sollen – einfach unglaublich.”
Alt-Jock hob den Kopf und studierte sorgfältig Yang Zicangs Erscheinung und furzte die Stirn fast unmerklich. “Ein Nebelvolk mit den entsprechenden Fähigkeiten?”
Nickend, während er subtil „Murmelnde Nacht” ausstreckte, um Hadels Bewegungen zu verfolgen, antwortete Yang Zicang: “Ich brauche ein paar kleine Kristalle, ein Stück für jedes der fünf Elemente.”
“Braucht Ihr die ‚Verderbnis-tragende’ Art?”
Seine Hausaufgaben gemacht, verstand Yang Zicang nun, warum jene ziemlich verlassene Holz-Element-Aura, die er früher gespürt hatte, diese besondere Signatur abgegeben hatte. Das war der „Yin“-Aspekt – „Verderbnisenergie“.
“Nur ein bisschen.”
“Nur ein bisschen?” Der Ladenbesitzer wurde augenblicklich von dieser außergewöhnlich unprofessionellen Formulierung gekitzelt und schüttelte lachend den Kopf, während seine Hand beiläufig begann, eine nahegelegene Kiste zu durchwühlen. Es waren eindeutig minderwertige Exemplare.
“Oi, diesmal ist es ein echter Experte!” schaltete sich Hou Tao hastig ein. “Empfohlen von Zweitem Mister höchstpersönlich. Gerade eben draußen hat er eine Show abgezogen, mit bloßen Händen, er hat die besten Stücke aus diesem Haufen am westlichen Stand herausgepickt! Ich habe ihn eigens hergebracht.”
Alt-Jock hielt in seinen Bewegungen inne. “Mit bloßen Händen Erz aufspüren?” Er hob erneut die Augenlider und ließ seinen Blick über Yang Zicang und die beiden Mädchen hinter ihm schweifen, seine Augen auf Yang Zicangs lederbehandschuhter Hand verweilend. “Wenn Ihr es wahrlich könnt, helft mir einzuschätzen, ob ein bestimmtes Exemplar es wert ist, aufgeschnitten zu werden, und ich gebe Euch vielleicht einen Rabatt.”
Jemandem zu begegnen, der sich nicht auf diese schäbigen Instrumente verließ, war außerordentlich selten. Noch etwas unsicher, hob Alt-Jock beiläufig ein Kristallfragment von neben sich auf und legte es auf den Tisch vor Yang Zicang. “Erzählt mir von diesem. Wie ist es?”
Die Oberfläche dieses Kristallfragments war matt und glanzlos, stellenweise sogar geschwärzt, was es extrem schlecht in der Qualität aussehen ließ. Mehrere andere Leute in der Nähe, die ebenfalls Waren prüften, schüttelten heimlich den Kopf und dachten, Alt-Jock mache absichtlich Schwierigkeiten.
Hou Tao beobachtete Yang Zicang mit einiger Spannung. Schließlich waren extrahierte elementare Kristalle auf einer völlig anderen Ebene als Roherz, was Dichte und Komplexität betraf.
[Ich begann, mit der Heiligen Quelle, dem Fünf-Elemente-Feld, zu kommunizieren.]
Die Luft um Yang Zicangs Fingerspitzen, sein Handschuh nun entfernt, kräuselte sich schwach, als ein Faden gräulich-weißer illusorischer Flamme – eine Fluktuation – sich dem Kristall näherte.
Unter diesem vertrauten Gefühl von Chaos breiteten sich flackernde Flammen nach außen aus; seine Oberfläche war von einer verfallenen, frostigen Aura gesättigt.
Nach einem Moment zog Yang Zicang seine Hand zurück.
“Die äußere Schale ist verseucht. Das Feuerelement im Inneren wurde von todesgestimmter Energie erstickt und verschlammt. Es ist wahrscheinlich Abfallmaterial.”
Ein Anflug von kaum verhüllter Verachtung tauchte auf Alt-Jocks Gesicht auf.
“Allerdings”, wechselte Yang Zicang den Ton, “so intensive ‚Verderbnis’, konzentriert in diesem einen kleinen Kristallfragment, könnte unter besonderen Umständen besondere Verwendungen haben.”
Alt-Jock schoss auf die Füße und hätte beinahe den Werkzeugkorb neben sich umgestoßen. Seine Stimme zitterte vor Unglauben: “Ihr… Ihr könnt es wirklich sehen? Nur indem Ihr Euren Finger ausstreckt?”
Er konnte nicht warten – er griff unter die Theke und zog ein Glas hervor, das in einem speziellen Metallgehäuse versiegelt war. Als er es öffnete, enthüllte er drei kieselsteinartige Steine im Inneren.
“Ausgezeichnet! Schnell, seht Euch diese hier für mich an.” Alt-Jocks Stimme war beträchtlich feierlicher geworden.
“Was sind diese?” fragte Yang Zicang verwirrt.
“Dies sind speziell verarbeitete biologische Eier. Hmm… Ihr braucht nicht mehr als das zu wissen. Helft mir einfach zu prüfen, ob noch irgendeine aktive Fünf-Elemente-Aura in ihnen ist.”
Von der Seite zusehend, war Hou Tao gänzlich verblüfft und wild erfreut in seinem Herzen. Der alte Kauz hatte diese tatsächlich hervorgebracht.
[Distributor April·Odyssey erklärt mit umfangreicher Erfahrung, dass mein glorreiches Vorspiel inbrünstig keimt!]
Yang Zicang lauschte Odysseys aufgeregter Erklärung mit einiger Überraschung.
Die Dinge vor ihm… in einem Blitz dachte er an jene Blutbestien. Nein, könnten diese wirklich unter gewöhnlichen Leuten zirkulieren?
“Bitte, bitte seid extrem vorsichtig”, drängte Alt-Jock wieder und wieder.
[Ich begann, mit der Heiligen Quelle, dem Fünf-Elemente-Feld, zu kommunizieren.]
Yang Zicangs Finger strich eines nach dem anderen über die drei Gegenstände, und er pickte denjenigen heraus, der eine schwache, aktive elementare Präsenz barg.
“Die anderen beiden sind bereits gänzlich mit schwacher, gemischter Verderbnisenergie gefüllt.”
“Ah nun, selbst so, auch nur einen zu haben, ist gut. Ich kann dieses Zeug selbst nicht verwenden, und wenn ich es verkaufte und der Käufer es nicht ausbrüten könnte… wäre ich in ernsten Schwierigkeiten. Ihr täuscht mich besser nicht!”
Damit brachte Alt-Jock eine Kiste hervor, die ein Sortiment von glitzernden, durchscheinenden Kristallen enthielt.
Yang Zicang beäugte diese mehreren hochgradigen Kristalle und nickte. “Zwei werden genügen.”
Die Transaktion wurde reibungslos abgeschlossen. Alt-Jock warf sogar ein kleines Päckchen Begleitmineralpulver als Bonus obendrauf.
Nachdem er Alt-Jocks Bude verlassen hatte, wurde Hou Taos Auftreten noch enthusiastischer, praktisch entgegenkommend bei allem, und führte aktiv in die anderen Qualitätsgegenstände der Messe und die Dynamiken verschiedener Fraktionen ein. Yang Zicang ergriff die Gelegenheit, um, scheinbar beiläufig, nach jüngsten Nachrichten in der Umgebung zu fragen. Hou Tao schüttete jedes Fetzchen Information, das er kannte, wie Bohnen aus einem Glas aus, in der Hoffnung, weiter an der Angelegenheit „teilzunehmen“.
Gerade als sie das Ende der Handelsmesse erreichen wollten, hielt Yang Zicang plötzlich an, sein Blick schärfte sich, als er auf eine dämmrig beleuchtete Ecke hinten blickte.
Dort reichte eine Person in einem Kapuzengewand, das fast ihre gesamte Gestalt verbarg, einer anderen Person, die ein Händler zu sein schien, etwas.
Beide bewegten sich verstohlen, ihre Auren dicht eingedämmt, doch in diesem Moment entdeckte Yang Zicang eine Spur einer extrem subtilen, abnormalen Fluktuation.
Diese Fluktuation… schien denselben Ursprung zu teilen wie die Dämonen, denen er zuvor begegnet war, und war doch irgendwie anders.
“Wer ist das?”, fragte Yang Zicang Hou Tao mit leiser Stimme.
Hou Tao folgte seinem Blick, und sein Ausdruck verschob sich leicht. “Er? Niemand kennt seinen echten Namen. Jeder nennt ihn ‚Schlangen-Edler’. Er taucht gelegentlich auf und handelt nur mit seltenen Materialien, besonders… Dingen, die von Dämonen abgestreift wurden. Man sagt, seine Verbindungen reichen tief. Niemand ist besonders erpicht darauf, ihn zu überqueren.”
Dämonen-bezogene Materialien?
Yang Zicangs Herz krampfte sich zusammen.
-[Distributor Rocky·Tatamingqi erklärt mit umfangreicher Erfahrung, dass es vielleicht ein neuer Knoten ist.]
Yang Zicangs Mundwinkel kräuselte sich leicht, als er noch einmal einen Blick auf die Kapuzengestalt namens „Schlangen-Edler” warf.