Bei Einbruch der Nacht waren Lianna und Bai Li so eng wie Schwestern geworden und plauderten über alles unter der Sonne. Sie tauschten Geschenke – Bai Li gab Lianna eine Puppe, und Lianna gab einen kleinen Schmuck zurück, den Yang Zicang nicht ganz benennen konnte.
Das Abendessen wurde in diesem ziemlich lebhaften Dorf eingenommen. Ein Kontrollpunkt stand direkt neben der Straße, also gab es keinen Grund, sich über Banditen oder Straßenräuber zu sorgen.
»Plant Ihr, Euren Status zu nutzen, um Eure Familie zu nehmen und diesen Kontinent zu verlassen?«
Neben dem Weintisch warf Yang Zicang einen Blick auf den Tisch neben ihrem, wo eine schöne, schlanke junge Frau saß, strahlend vor der Lebenskraft erblühender Jugend. In dieser kleinen Gaststätte fielen viele Blicke auf diese Person, die so offensichtlich in Komfort aufgewachsen war.
Ihr Auftreten war Welten entfernt von denen, die sich auf den Feldern durchschlugen.
»Mm-hmm«, nickte Caden.
»Wenn Ihr eine Einheimische heiratet, erlangen Eure Nachkommen dann ebenfalls natürlich das Recht zu gehen?«
»Jenseits von drei Generationen direkter Abstammung verfällt das Recht.«
Yang Zicang fühlte ein Stechen in seiner Brust. He Yishu beugte sich vor. »Und kann der Ehepartner ebenfalls gehen?«
Caden verstand, was diesen beiden Männern auf dem Herzen lag. Ein eigentümlicher, schwach melancholischer Ausdruck huschte über sein Gesicht, aber er schob ihn schnell beiseite und sagte:
»Nur wenn man ein Funkenwandler ist. Ihr wisst, was das bedeutet, nicht wahr?«
Funkenwandler …
Als er diesen Begriff wieder hörte, musste Yang Zicang unweigerlich an seine Seite der Denkschrift des Weisen denken. Sie war gegen seine Brusttasche gepresst. Er griff in sein Hemd und berührte sie; die allgemeinen Informationen tauchten in seinem Geist auf.
[Sjölnurximins Denkschrift, Synchronisierungsrate: 27,8 %]
Yang Zicangs Ausdruck blieb unverändert, aber innerlich zuckte er zusammen, und dann folgte ein Schwall von Hochgefühl.
Sie war bereits auf ein solches Niveau gefallen.
Nach dem Essen hatte Lianna zwar noch Geist genug zum Spielen, aber Ebisellele befahl ihr streng, sofort zu Bett zu gehen. Also verabschiedeten sich alle. Caden winkte zum Abschied, dann bedeutete er dem Kellner, einen weiteren Teller gebratener Sojabohnen und einen Krug der lokalen Spezialität, ein mildes Weizenbier mit niedrigem Alkoholgehalt, zu bringen.
Als die Gruppe gut außer Hörweite war, ließ Bai Li, zurück am Tisch, ein paar leise Schnauber los.
Caden senkte seine Stimme und murmelte in einem Dialekt oder einer Sprache unbekannter Herkunft:
»Stille. Die Wahrnehmung dieses Nebelvolk-Mannes ist unheimlich. Ich habe keine Ahnung, ob er irgendwelche besonderen geheimen Techniken besitzt.«
»Na und wenn? Er ist ein Neuankömmling, kaum einen Atemzug hier. Geschweige denn, eine zu besitzen – ich bezweifle, dass er auch nur den Schatten einer Blutlinienstatue erblickt hat.«
»Unterschätze ihn nicht.« Cadens Stimme war flach. »Unsere Leute haben es bereits geschafft, einige seiner Akten aus den Geheimarchiven des Seefahrtsamtes von Baolou-Hafen auszugraben. Dieser Mann hat, zusätzlich zum Anstiften dieser Protest- und Ideologiewelle, die jetzt über Nationen auf dem ganzen Kontinent hinwegfegt, auch ein heiliges Artefakt benutzt, um opportunistisch ein Maß an Glorienschein zu gebären, direkt nachdem er gelandet war. Das Seefahrtsamt beabsichtigte ursprünglich, ihm eine Verdienstmedaille zu verleihen, aber es scheint, dass dies aufgrund seiner Verwicklung in einen Vorfall unterdrückt wurde.«
Bai Li schmollte trotzig. »Immer noch nur eine Kette von Zufällen.«
Caden nahm einen Schluck Wein und warf einen Blick auf seine eigene Kutsche, die am Straßenrand geparkt war.
»Behandle ihn einfach wie einen Meister. Jedenfalls ist die vom Plan arrangierte Person noch nicht gegen unsere Kutsche gestoßen, was bedeutet, dass die Vorgesetzten bereits eine feste Strategie für den Umgang mit ihm entwickelt haben müssen. Alles, was wir tun müssen, ist warten.«
Kaum hatte er ausgesprochen, ließ das Pferd am Straßenrand ein leises Wiehern hören.
»Ah, Mama, ich hab Angst!«
Ein kleiner Junge umklammerte die Hand seiner Mutter und schmollte. Caden drehte den Kopf und sah eine Frau mit hochgestecktem Haar, die mit einer Hand ihr Kind zog und mit der anderen eine Schüssel mit etwas, das wie Wäsche aussah, umklammerte und an der Kutsche vorbeikam.
Der Junge, von seiner Mutter gezogen, war beinahe gegen die Flanke des Pferdes gequetscht worden. Glücklicherweise erschien das Pferd bemerkenswert fügsam, als ob es speziell trainiert wäre – es senkte den Kopf und stupste das Kind sanft an, das augenblicklich in schallendes, entzücktes Gelächter ausbrach.
»Ich hoffe, wir haben Euch keine Unannehmlichkeiten bereitet«, sagte Caden und erhob sich.
»Es ist nichts. Es sah aus der Ferne grimmig aus, aber ich hatte nicht erwartet, dass es aus der Nähe so sanftmütig ist. Reisende auf der Durchreise?«
»Ja, unterwegs zur Wasserstoff-Segel-Stadt.«
»Ihr werdet dann durch die Neue-Segel-Stadt kommen.«
Caden stemmte die Hände in die Hüften, atmete ein und nickte. »Hm, das sollte die Straße sein, die wir nehmen.«
»Diese Tage sind nicht friedlich. Über Neue-Segel-Stadt zu gehen, ist die sicherere Route.«
Bis die Frau gesprochen hatte, hatte das Kind bereits den Kopf des Pferdes fertig gestreichelt. Der kleine Junge drehte sich um und blickte neugierig seine Mutter an – warum gingen sie nicht weiter?
»Wozu seid Ihr unterwegs?« Caden schwieg zwei Herzschläge lang, bevor er fragte.
Bai Lis Augen flackerten mit schwachem Unbehagen. Sie warf einen Blick auf die Person neben sich, dann zurück auf die Frau ihnen gegenüber, die Wäscheschüssel in den Armen, die keine Anzeichen zeigte zu gehen.
»Ich wollte unten am Bach Wäsche waschen, aber das Wasser ist in den letzten paar Tagen schlammig geworden, Leute lassen es ab, um Fische zu fangen. Also muss ich eine andere Stelle finden.«
Sie blickte zum dunkler werdenden Himmel auf und lächelte. »Aber es wird etwas spät. Nebelvolk, wenn es Euch nichts ausmacht, könntet Ihr mir helfen, ein paar Kleider zu waschen? Im Gegenzug kann ich Euch ein paar alte Legenden über die Neue-Segel-Stadt erzählen.«
Eine Frage, die jede gewöhnliche Person als puren Wahnsinn abtäte, war, für das Nebelvolk vor ihr, eine Angelegenheit, die ernsthafte Überlegung verdiente.
»Ist es weit?« Bai Li ergriff zuerst das Wort. »Wenn es in der Nähe ist, kann ich gehen und Euch helfen, ein paar Stücke zu waschen. Vater, trink weiter.«
»Nicht weit. Nur am Brunnen neben dem Hof.«
»Nun gut denn.« Cadens Herz sank eine Stufe. »In Ordnung. Bai Li, sei vorsichtig.«
Bai Li nickte nüchtern.
…
Bai Yuxian wartete in einem Raum, in dem ein Abluftventilator über Kopf leise surrte.
Nicht lange, und die Tür wurde geöffnet.
»Lass uns gehen. Die Person, auf die du gewartet hast, ist angekommen.«
Bai Yuxians Herz spannte sich. Konnte Mingtao wirklich kommen?
Er erhob sich und blickte zur Tür, wobei er schwach einigermaßen vertraute Schritte im Korridor ausmachte.
Bai Yuxian konnte nicht anders, als sich zu fragen: Konnte jener Fährmann, der ihm so lange gefolgt war, hypnotisiert und einer Gehirnwäsche unterzogen worden sein? Oder vielleicht stand er bereits unter der Kontrolle von jemandem?
Die Schritte hielten am Eingang an. Eine dunkle Silhouette, die eine Handtasche trug, wurde auf die Wand geworfen.
Die Person drehte sich um und ging zum Eingang, in den Raum blickend. Zwei Männer in Milizuniformen trafen einander in die Augen. Bai Yuxian fühlte eine Kälte ihn einhüllen, und dann starb sein Herz.
»Direktor. Ang Xianing, zur Meldung angetreten.«
Bai Yuxian hatte seine Fassung bereits vollständig wiedererlangt. Er gab ein ausdrucksloses »Mm« und studierte diesen Mann, der genau wie sein Gefolgsmann aussah, von Größe über Statur bis zu Gesichtszügen – eine identische Person.
Der Milizionär gegenüber reichte Bai Yuxian eine Handtasche.
Sie hochstemmend, staubte Bai Yuxian die alten Kleider ab, die er trug, und ging auf die Tür zu, wobei er direkt an dem Mann am Eingang vorbeiging.
Ang Xianing folgte mit einem schwachen, lächelnden Ausdruck hinter ihm.
»Chef, das war diesmal knapp. Ich hätte dich fast nicht zu sehen bekommen. Hier, lass mich das für dich tragen.«
»Genug. Ich bin nicht mehr der Direktor. Das ist nicht nötig.«
Bai Yuxian hob die lederne Dokumententasche und wich seitwärts seiner ausgestreckten Hand aus.
Ang Xianings Ausdruck verschob sich subtil.
Bai Yuxian hielt seine Schritte an und drehte den Kopf: »Der General sollte dich die Rufkarten haben mitbringen lassen, richtig? Wie viele sind es?«
»Insgesamt zwei. Eine für dich, eine für mich. Wenn man die in Yang Buchens Hand mitzählt, macht es drei.«
»Und der Rest?«
»Eine wurde Berichten zufolge von jemandem requiriert. Was die anderen betrifft, weiß ich es nicht.«
»Requiriert …« Bai Yuxian sann nach. Er hob den Kopf und musterte dieses Gesicht sorgfältig. Nach einigen Sekunden sagte er: »Lebt er noch?«
Im Korridor schwieg der Mann einen Moment.
»Wie hast du es herausgefunden?«
»Es ist nichts falsch mit dir. Es ist nur, das Gefühl ist anders.«
»Gefühl?«
Bai Yuxians Blick halb geschlossen, doch seine Augen wurden so scharf, wie sie einst während seiner Amtszeit als Geheimdienstdirektor gewesen waren.
»Es ist eine Gesichts-Tausch-OP, nicht wahr.«
Die Person vor ihm öffnete den Mund, dann fühlte sie plötzlich ein Herzklopfen, als stünde sie einer unbekannten Kreatur in menschlicher Haut gegenüber. Diese Empfindung ließ ihn zu ängstlich, um zu lügen.
»Ja. Aber … Direktor, bitte bedenkt das größere Ganze.«
»Haut abgezogen … Verstanden. Lass uns gehen.«
Bai Yuxian drehte sich um, Tasche in der Hand, und ging auf das gegenüberliegende Ende des langen, weißen Korridors zu.
Neben ihm wagte der Mann, dessen Auftreten ursprünglich einen Hauch von Lässigkeit getragen hatte, nicht länger, die geringste Nachlässigkeit zu zeigen. Er fiel in einen Trab und folgte dicht und stetig an der Seite dieses Mannes, der, kürzer als er selbst um nur ein winziges Stück, dennoch die Präsenz einer tausendköpfigen Armee von Löwen zu tragen schien.
Und während die beiden gingen,
flog ein winziger Kuckuck hinter ihnen hervor, hoch oben. Er zog einen schwachen, phantomartigen Bogen durch die Luft, näherte sich und schwebte hoch, lautlos seine Flügel schlagend, den Hals reckend, um auf die beiden sich entfernenden Gestalten vorn zu spähen.
Dann, mit einem agilen Sturzflug, schoss er hinunter in die kleine, gebogene Öffnung der Ledertasche, die Ang Xianing trug, eine schwache Reihe von Energiewellen durch die Gangluft nach sich ziehend, wie ein halbtransparenter, energiegeladener Kuckuck~
…
In der Wasserstoff-Segel-Stadt stieg Zorro aus dem Zug, blickte auf den rötlich-goldenen Sonnenuntergang und heuerte sofort ein Auto an, um ihn zum anderen Ende der Stadt zu bringen.
Als er die Hochhäuser betrachtete, die beide Seiten der Straße säumten, in goldenes Sonnenlicht getaucht, fühlte er sich für einen Augenblick, als wäre er im Amerika der 1900er Jahre angekommen.
»Das sind Wunder, nicht wahr, mein Herr?« Der Fahrer warf einen Blick durch den Rückspiegel mit großem Stolz auf den Ausländer auf dem Rücksitz, der den Hals reckte, um sich überall umzusehen.
»Ja, aber bei all den Hochhäusern gibt es auch jede Menge einfache Höfe. Die Abstände zwischen den Gebäuden hier sind so großzügig. Es ist schön, gemächlich. Jeder kann seinen eigenen Lebensraum haben.«
Diese Wolkenkratzer schienen wahllos inmitten gewöhnlicher Wohnstätten aufzuragen, einer hier, einer dort. Aber glücklicherweise waren Gebiete nahe der hohen Gebäude, selbst gewöhnliche Höfe, wunderschön gebaut.
Es hatte eine einzigartige Atmosphäre, die ländlichen Charme mit Modernität verschmolz.
Der Fahrer jedoch sah es nicht so. Als versuche er, eine ›Narbe‹ zu verdecken, sagte er:
»Bah. Wären nicht diese Gangs vor ein paar Jahren Amok gelaufen, hätte das Nebelvolk noch wundersamere Bauwerke errichtet. Was für eine Schande, diese kurzsichtigen Adligen, in Todesangst bei dem Gedanken, dass alle in der gleichen Art von Ort leben könnten, erlaubten nur diese Gebäude, gebaut zu werden, und jeder Backstein davon kostet so viel wie Gold. Sonst hätte jeder in unserer Stadt in diesen Hochhäusern leben können.«
Zorro lächelte vom Rücksitz auf den Kopf des Fahrers. Der Mann würde mit Sicherheit niemals die Probleme jener Art von Welt verstehen.
»In Ordnung, konzentrieren Sie sich aufs Fahren. Wenn wir die andere Seite der Stadt erreichen, finden Sie mir einen Ort, um ein Pferd zu kaufen.«
Der Fahrer wurde bei diesem Gedanken munter. »Gast, wie groß ist das Spiel, das Ihr zu spielen beabsichtigt? Ich kenne einen Ort, es ist höllisch aufregend.«
Zorro gab ein »Hüstel-hem«. »Ich meinte ein echtes Pferd. Ich muss reisen. Ich kann Sie nicht einfach bitten, mich zur nächsten Stadt zu fahren.«
Der Fahrer lachte herzlich. »Aiyo, wenn es Euch nichts ausmacht, dass ich ein paar Fässer Treibstoff auflade, könnte ich Euch zu den nahegelegenen Städten bringen. Garantiere, es wäre schneller als Euer Pferd.«
Solches Gerede war natürlich unrealistisch. Selbst mit genügend Treibstofffässern, sobald sie tatsächlich jene Pferdepfade erreichten, mochte dieses holpernde Auto nicht einmal schneller sein als eine Pferdekutsche.
…
Nach Mitternacht erwachte Yang Zicang, der bereits eine Runde in seinem Bett geschlafen hatte, und blickte auf das Mondlicht vor dem Fenster.
[Ich habe den Betrieb des Stillen Kristalls vorübergehend angehalten.]
Er konnte nicht anders, als ein Gedicht rezitieren zu wollen.
»Mondlicht vor meinem Bett, vielleicht ist es …«
Plötzlich flackerte eine silberweiße zickzackförmige Linie, wie ein Strang Spinnenseide, in der Luft auf.
[Yao Xiaoqin wünscht, 1N in mich zu investieren.]
Yang Zicangs Herz hob sich, als er sich verband, dann versteifte er sein Gesicht und sagte: »Was ist?«
{Aw, ist jemand böse auf mich? Ich konnte den Gildenleiter die letzten zwei Tage nicht erreichen.}
Am anderen Ende, auf einem breiten, plüschigen, luxuriösen Baumwollbett, schmiegte sich das liebliche Gesicht der Frau in ein einzelnes weiches Kissen, eine Kerze flackerte an ihrem Bettende.
Yang Zicangs Braue zuckte.
»Wie ist es dir in letzter Zeit ergangen? Irgendetwas Schlimmes passiert?«
{Es sind erst ein paar Tage, und du sagst schon ›in letzter Zeit‹. Aber was schlimme Dinge betrifft, da gibt es eines.}
»Oh?« Yang Zicang gähnte.
{Ich kann den Gildenleiter nicht erreichen. Zählt das nicht als eine sehr schlimme Sache?}
»Ah-haha, nun, das …«
{Gildenleiter, es gibt etwas, das ich dir sagen muss.}
Yao Xiaoqin rollte sich auf die Seite, die dünne Steppdecke enthüllte ihre schneeweiße Schulter. Mit großer Aufregung artikulierte sie stumm:
{Es gibt ein hohes Tier auf meiner Seite, das eine Art Holzkiste hat. Hmm … das Ding ist extrem wertvoll.}
Yang Zicang, der im Begriff gewesen war, etwas zu sagen, fühlte seine Worte in seiner Kehle ersticken, weil ihm zuvorgekommen worden war …
Aber dieses neue Thema war unvermeidlich, denn es gab ganz eindeutig eine Kiste genau dieser Art direkt neben ihm.
[Du kennst Informationen darüber?]
{Ich habe in letzter Zeit nicht herumgespielt, Gildenleiter. Ich habe hart gearbeitet, um stärker zu werden. Ich möchte nicht … in der Zukunft, an deiner Seite, nur ein hübsches Gesicht sein.
Keine Sorge, wir haben lange, lange Jahre vor uns. Ich habe das Gefühl, dass das, was wir jetzt tun sollten, die Beiträge leisten, die jene Fraktionen, die diese langen Jahre aufrechterhalten, von uns erwarten. Erst danach werden die Tage kommen, an denen wir wirklich in Ruhe leben können. Ist es nicht so?}
Sie hatte gerade nur seine Worte abgeschnitten. Yang Zicang streckte seine Zehen fest aus, rollte sich herum und fragte innerlich:
[Was genau ist diese Holzkiste? Weißt du es?]
{Ich kenne die Details noch nicht, aber ich weiß, dass sie alle vom vorherigen Epochenkontinent herübergebracht wurden. Und jetzt können die, die solche Kisten tragen, zum nächsten Epochenkontinent reisen.}
Yang Zicang fühlte ein Stechen in seinem Herzen.
{Dies ist, könnte man sagen, der einzige Weg, auf dem gewöhnliche Einheimische dieser Welt nach Überleben suchen können.}
-[Distributor May·Walküre hat mit erfahrener Erfahrung ein brandneues Glorienschein-Vorspiel für mich markiert.]
-[Distributor Rocky·Tataminchi hat mit erfahrener Erfahrung angezeigt, dass ich ein neues Glorienschein-Vorspiel nähre.]
-[Distributor Februar·Di’ane fühlt, sie wird es nicht kaufen können.]
Eine Kiste … also ist es eine Fahrkarte. Eines gewöhnlichen Menschen Fahrkarte … dachte er. Sie existieren seit Hunderten von Jahren bereits?
Während Yang Zicang sich fragte, was genau dieses Objekt war, regte sich auch ein schwaches Gefühl der Erleichterung gegenüber dem Heiligen Ringrat in ihm.
Diese titanische Fraktion, deren Energie und Umfang völlig unbekannt waren, war letztlich nicht völlig herzlos. Sie hatten immer noch einen hauchdünnen Pfad des Überlebens für jene Wesen hinterlassen, die niemals in der Lage gewesen waren, ihre eigenen Schicksale zu meistern.
Eines zu haben, war zumindest immer besser als nichts.
»Also, was planst du als Nächstes zu tun? Die Geheimnisse in diesem Bereich erforschen?« Yang Zicang empfand ein Maß an Bewunderung für Yao Xiaoqin. Er nahm das Sprechen mit leiser Stimme wieder auf.
Ein schnelles Pferd erreichte den Dorfeingangskontrollpunkt.
Am anderen Ende streckte Yao Xiaoqin mit einem Hauch von Stolz ihren Arm von unter der Steppdecke kerzengerade nach oben und enthüllte schwach die Verlockung unter ihrem Schlüsselbein:
{Weitermachen, natürlich. Sie alle lieben es jetzt, meine Tänze anzuschauen. Ich habe bereits Verbindungen zu vielen Leuten von Status geknüpft. Ich glaube, ich kann definitiv sein Geheimnis aufdecken. Falls … ich meine falls, ich am Ende für eine sehr lange Zeit hier bleibe, könnten wir uns vielleicht erst auf dem nächsten Epochenkontinent wiedersehen. Du wirst es mir nicht übelnehmen, oder?}
Nach einer einfachen Inspektion der Reisedokumente hob Zorro seine Peitsche und spornte sein etwas erschöpftes Pferd mit Tempo vorwärts an, in Richtung Cheling-Dorf.
Yang Zicang blickte auf das erwartungsvolle Gesicht auf der Sinnesprojektion ihm gegenüber. Er lächelte:
»Wie könnte ich? Ich bin lediglich der Präsident der Hotel-Check-in-Vereinigung. Diese Angelegenheit lag niemals im Rahmen dessen, meine Zustimmung zu benötigen, oder?«