Xue Qi erschien im Gasthaus. Als sie vorsichtig die Tür öffnete, hörte sie das Geräusch eines Mannes mit kühner Stimme, der unten mit Hua Mi plauderte und lachte.
»Dieses Mädchen behandelt das Gasthaus wirklich wie ihr eigenes Zuhause, so sorglos. Wie gefährlich.«
Xue Qi blickte nach links und rechts den langen teppichbelegten Korridor entlang, ihr Körper wallte vor orangefarbener Chronos-Ätherflamme, als sie sich selbst verstärkte.
Void-Zero Chronos zu haben, war wirklich ein Segen. Jedes Mal, wenn es in letzter Zeit Gefahr gegeben hatte, solange dieses Strahlen von ihrem Körper schien, ließen die Kerle, die sie als schwache Frau sahen und Ärger stiften wollten, nach Abwägung ihrer Interessen davon ab. Wenn sie Einheimischen gegenüberstanden, hielten sie noch einige Regeln ein, aber gegen ›Nebelvolk‹ gab es keinen solchen Schutz.
Ein korsettiertes Mieder und schwarze Schlaghosen tragend, schlich Xue Qi auf die Treppe zu, während sie nachdachte. Gerade als sie den Kordoreingang erreichte, erklang plötzlich ein Schritt von oben. Sie blickte auf, ihre Pupillen zogen sich augenblicklich zusammen.
»Ah!!« Die Frau schrie und bedeckte ihre Ohren.
»Ahh!« Auch Wager erschrak und schrie zurück, dann schnappte er wütend: »Was schreist du? Noch nie einen Mann gesehen?«
»Du!« Xue Qi wich schnell zurück und zog das schläfrige Xiangxiang aus ihrer Tasche und richtete die kleine Kreatur auf den schmollenden Präsidenten der Weting-Reisehändlervereinigung, als er vom dritten Stock herabstieg. Dann beobachtete Xue Qi, ihr Geist von Fragezeichen schwimmend, wie dieser Mann vom dritten Stock herunterschlenderte, als flaniere er durch einen Hof, einen Ausdruck von Verachtung auf dem Gesicht.
Flinke Schritte kamen aus der Haupthalle gerannt. Xue Qi streckte den Kopf hinter der Wand hervor und sah eine Wache der Weting-Reisehändlervereinigung, die den Hals reckte, um sie anzusehen.
Ihr Herz stürzte augenblicklich in Panik.
Oh nein! Sie erkannte es – das Gasthaus war erneut von der Weting-Reisehändlervereinigung beschlagnahmt worden! Hua Mi! Ihr Herz zuckte, als sie an Hua Mi dachte, die wahrscheinlich bereits zum Feind übergelaufen oder gezwungen worden war, eine von ihnen zu werden. Was hatte sie erlitten? Was sollte sie tun? Würde sie ebenfalls ein so elendes Schicksal erleiden … Zumindest hatte sie Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Er hatte genau wegen ihres Chronos gewählt, nicht anzugreifen!
Während sie hektisch nach ihrem Schlüssel griff, war Hua Mi bereits herbeigeeilt, das Gesicht vor Freude leuchtend. »Qiqi, du bist zurück! Komm, komm, wir probieren die neuen kleinen Küchlein, die die Ratten-Ratten entwickelt haben.«
»In der Tat, Madam. Ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.«
Xue Qi, eine Albtraum-Parfümflasche mit beiden Händen umklammernd, presste die Lippen zusammen, ihre Augen leicht gerötet, als sie schmerzerfüllt den Kopf schüttelte.
»Hua Mi, was haben sie dir angetan? Warum hast du dich entschieden, dich ihnen anzuschließen und mich zu täuschen?«
»Eh?« Hua Mi, deren ausgezehrtes Gesicht dennoch eine gut definierte Knochenstruktur hatte, starrte sie verwirrt an. Wager, der den Treppenabsatz erreichte, neigte den Kopf nach oben und schnaubte: »Sie denkt, wir stecken unter einer Decke.«
»Hahahahahahaha!«
Karl kicherte mit schlecht verhohlener Schelmerei.
Hua Mi erstarrte einen Moment, dann biss sie sich auf die dünne Lippe, hob einen Fuß und stampfte fest auf Karls Fußrücken. Der scharfe Aufprall ließ Karl, der nur etwas seinen Spann pieksen spürte, bewusst ein träges, langgezogenes Jaulen von sich geben.
»Qiqi, versteh mich nicht falsch. Wir befinden uns im Moment lediglich in einer Kooperationsphase.«
»Das stimmt. Dies ist die allererste Zwei-Vereinigungen-Kooperation«, sagte Wager.
Xue Qi glaubte solchen Unsinn nicht im Geringsten.
»Versuch nicht, mich zu täuschen.«
»Präsident Wager wurde von unserem Präsidenten Yang gerettet. Im Moment ist die gesamte Weting-Reisehändlervereinigung auf ihn allein reduziert.« Wager nickte. Hua Mi fuhr fort, mit den Fingern tippend: »Aber dieser Unsinn – ich glaube es auch nicht.«
»Du!« Wager war so wütend, dass er kaum atmen konnte. Wutentbrannt sagte er: »Geht zur Seite, ich gehe zur Bar.«
Hua Mi und Karl traten zwei Schritte zurück zum Tresen und machten dem Mann, der davonstapfte, den Weg frei.
Karl drehte den Kopf und sagte: »Manager Herr Shirley, stehen Sie nicht nur da und schauen der Show zu. Helfen Sie uns, es zu erklären.«
»Hüstel. Bis zu diesem Moment ist alles, was sie gesagt haben, im Einklang mit dem, was ich bezeugt und gehört habe. Fräulein Xue Qi, die endgültige Entscheidungsgewalt ruht stets in Ihren Händen.«
Als sie den Lobbymanager dies sagen hörte und Karl sah, der die ganze Zeit einen Steinstab gehalten hatte und bereits zurücktrat, um einen Sicherheitsabstand zu wahren, bewegte Xue Qi, die sich selbst nahe der Tür unsicher fühlte, ihre wohlgeformten Beine und ging nach unten.
Sie strich ihr Haar zurück. »Ihr seid alle nur in der Haupthalle? Wäre es nicht gefährlich, wenn jener Schurke plötzlich mit seinen Männern herunterkäme?«
Während sie sprach, flackerte ihr Blick zu Karl.
Der stämmige Karl, sein Steinschwert umarmend, schüttelte den Kopf und wandte sich ab, aussehend wie irgendein Ausländer, besessen von der ritterlichen Ästhetik.
»Wir führen eine vom Präsidenten zugewiesene Aufgabe aus.«
»Eine von Yang Buchen zugewiesene Aufgabe?«
»Das ist richtig.« Hua Mi flatterte sanft ihre Arme auf und ab. »Einige der Zimmer in der Handelsvereinigung haben Mieter, die nicht mehr unter den Lebenden sind, aber da sie natürlich verstorben sind, solange der Verstorbene nicht der Mieter des Zimmers war, zählt die Identität des Bewohners noch mit. Genau wie der … nun, der Freund im Sarg des Präsidenten.«
»Na und?«
»Dieses Mal sind es ziemlich viele.« Hua Mi flüsterte und hob die Hand: »Solange wir auf jene Zimmer bieten, ist der Erfolg unmittelbar. Aber wir haben im Moment nicht genug Leute, und der Glorienschein-Verwalter des Präsidenten auf der anderen Seite scheint auch etwas knapp zu sein. Also halten wir vorerst einen Zustand des Friedens aufrecht.«
Xue Qi verstand ungefähr. »Ich verstehe. Was ist denn diese Aufgabe, die du hier erwähnt hast?«
»Nun, wenn Wager irgendwelche Tricks versucht und versucht, jene Zimmer anderen zuzuweisen, dann beginnen wir sofort, auf den dritten Stock zu bieten, den er vollständig kontrolliert. Er könnte nie wieder gehen.«
Xue Qi war erschrocken, dann fletschte sie die Zähne zu einem listigen Lächeln und biss sich auf die Lippenkante. »Es ist erst wie lange her, und schon gibt es so viel Fortschritt? Der Präsident ist erstaunlich.«
»Mm, der Präsident …« Hua Mi sann einen Moment nach. Karl, der es aufschnappte, sagte: »Ah, wenn ich es mir recht überlege, das Glück des Präsidenten ist wirklich gut.«
»Gut?«
Er sagte neidvoll: »Die gegenwärtige Situation scheint … einfach auf natürliche Weise in Position gefallen zu sein.«
……
Yang Zicangs Gruppe hatte die Xinfan-Stadt erreicht. Weniger Menschen wohnten hier als in dem Dorf zuvor. Unter dem Nachthimmel trug die Stadt, eine einzelne Straße, nur Trostlosigkeit. Viele leere Häuser waren mit Wiederinbesitznahme-Siegeln des Bodenverwaltungsamtes bepflastert.
»Gäste, übernachten? Unsere Zimmer sind allesamt freistehende Häuschen.«
Als sie die Kutsche klappernd vom Kreuzungspunkt die Straße herunterkommen sahen, schritt ein Mann, der am Stadteingang gewartet hatte, um Reisende anzuwerben, sofort vorwärts.
»Warum sind so wenige Leute hier?«
»Ah, Ihr kommt wohl nicht oft hier vorbei.« Ein Mann in den Fünfzigern sagte: »Unsere Gegend hat einst den Schiffsbau für einen Seehandel abgewickelt. Aber seit die Steffens ihre Expansion weiter nach Osten getrieben haben, hat es für lange, lange Zeit keinen neuen Schiffsbau mehr gegeben.«
»So ist die Wahrheit davon. Eine Stadt wie die unsere, an einem Fluss gelegen, der ins Meer speist – unser Haupteinkommen gekappt. Die Arbeiter flohen mit ihren Familien, und das ist, was übrig bleibt. Aber sorgt Euch nicht, die Einrichtungen unseres Gasthauses sind gut gepflegt. Kein Gast wird nachlässig behandelt.«
Ein anderer Mann trat vor. »Geschätzte Gäste, mein Gasthaus ist billiger. Wählt unseres, mehr Gesellschaft, lebhafter. Was immer Ihr bei Nacht braucht, ein Ruf und es ist erledigt.«
Soren studierte die eifrigen Gesichter vor ihm, drehte sich um und fragte: »Herr, wie sollen wir es einrichten?«
»Das freistehende Häuschen. Lianna braucht sauberere Luft.«
»Verstanden.«
Soren feilschte den Preis mit dem Mann. Cadens Kutsche rollte erst dann müde herauf. Sie alle wussten, dass auch Bai Li begonnen hatte, sich unwohl zu fühlen. Das Cheling-Dorf war wahrlich ein Ort, durchtränkt vom Nachflecken dämonischer Aura. In Zukunft, solche Orte am besten meiden, wenn es irgend möglich war.
Yang Zicang komprimierte die Reichweite seiner Murmelnde Nacht und sondierte die Umgebung mit engem Fokus.
-[Distributor Rocky Tatar Mingqi bekundet ›Prüfung‹.]
Eine Handvoll fähiger Kämpfer war durch die Stadt verstreut. In der Ferne lagen mehrere verlassene Schiffswerften stumm unter der Nacht. Ein weiterer Abschnitt hielt stillgelegte Eisenwerke und ein paar rostzerfressene Schiffsrümpfe.
Diese sogenannte Stadt, ihre lebhafteste Ecke war wahrscheinlich nicht mehr als dieser Streifen Wohnhaltepunkt, der sich außerhalb der toten Fabriken drängte.
-[Distributor Tatar Mingqi schenkt meiner gegenwärtigen Lebenserfahrung Aufmerksamkeit.]
Yang Zicangs Blick verschob sich subtil, als er auf das Gasthaus zusteuerte.
Um sie herum brüteten alte Steinhäuser in Stille. Spinnweben drapierten die Dachvorsprünge; die Siegel auf manchen Eingängen waren knochenweiß geworden.
-[Distributor Tatar Mingqi fühlt einen schmerzenden Hals.]
Was. Yang Zicang zuckte zu voller Alarmbereitschaft hoch.
Er verstand nicht, wie ein so schwacher geistiger Impuls Rückwirkung in einem Distributor der Ersten Schicht der Mond-Sphäre verursachen konnte. Aber dies war eindeutig Tatar Mingqi, der ein Risiko einging, um ihn zu warnen.
Konnte der wahre Zweck dieses ›Propheten‹ gewesen sein, ihn auf genau diese Straße und in genau diese Stadt zu lenken?
Er wollte plötzlich, dass die Reisegruppe nicht weiterging.
»Wartet, Herr Ebisellele.« Yang Zicang stieß die Tür auf.
»Was ist?« Ebisellele zog den Kutschenvorhang zurück und streckte den Kopf heraus. Lianna, neben ihm, lehnte sich sofort hinüber und streckte ihren eigenen Kopf zur hinteren Kutsche hinaus.
»Die Stunde ist noch früh. Warum nicht durch die Nacht zur Wasserstoff-Segel-Stadt weiterdrängen?«
Als er dies hörten, erstarrten der Kutscher und Soren. Der Gasthausgehilfe, der bereits die Buchung bestätigt hatte und sie weiterführte, wirbelte herum, sein nervöses Lächeln wurde entschuldigend. »Der Gast scherzt. Die Straßen sind bei Nacht so gefährlich. Selbst angenommen, Ihr erreichtet die Wasserstoff-Segel-Stadt, es wäre morgen Mittag. Warum nicht ordentlich die Nacht durchruhen?«
Ebisellele wog noch ab. Dass dieser Held plötzlich einen solchen Vorschlag machte, trug wahrscheinlich tiefere Bedeutung, doch Lianna hatte sich gerade erst erholt und konnte nicht viel Anstrengung aushalten; am besten ordentlich ruhen. Er wollte gerade nach dem Grund fragen, als das Mädchen bereits herausplatzte, ihre Stimme hell und eifrig:
»Juhu, juhu! Lasst uns in einem Zelt bleiben! Ein großes, großes Zelt heute Nacht, ja? Ich … mmph, «
Jemand zerrte sie am Arm zurück.
In der hinteren Kutsche flackerte Bai Lis Ausdruck, als sie zu Caden neben ihr blickte.
Ihren Blick spürend, gab Caden ein langsames, sanftes Kopfschütteln.
Sie verstanden beide: Der Mann in jener Kutsche musste eine Spur von Unstimmigkeit gespürt haben, irgendwie. Aber wie war das möglich? Den ganzen Tag hatte dieser Kerl nichts aus dem Rahmen Fallendes entdeckt, also warum genau an dieser Stelle? Hatten die in der Stadt Stationierten eine verräterische Spur hinterlassen?
Aber ihre Anordnung – selbst wenn eine Figur der Vollmond-Engel-Klasse persönlich käme, ohne einen direkten Hinweis würden sie nichts bemerken.
Caden sah zu, ein Knoten der Angst schnürte sich in seiner Brust, als Yang Buchen, das Gesicht gezeichnet und ernst, von der Kutsche sprang und nach vorn schritt, um seine Sache vorzubringen. Er schien fest entschlossen, die Kutsche zum Weiterfahren zu überreden. Selbst als der Kutscher sagte, die Pferde seien bereits stark erschöpft, bestand Yang Buchen darauf, dass alle erst die Stadt räumten.
Auf einem Hügel jenseits der Stadt.
Zwei Männer von militärischer Haltung, in langen Uniformen, flankierten eine Gestalt in schwarzen Lederhandschuhen. Dieser Mann spähte durch ein Fernglas auf die düstere Szene, die sich auf der Straße unten entfaltete.
»Major Otto, das ist das Nebelvolk, das sich in letzter Zeit einen Namen gemacht hat? Wie dreist. Seine einzige Tarnung sind seine Ohren und eine leichte Verschiebung des scheinbaren Alters.«
Otto, das Fernglas noch erhoben, sagte: »Es gibt Unterschiede. Es ist einfach, dass wir wissen, dass er das Ziel ist, und ihn deshalb auf einen Blick erkennen.«
»Sollen wir wirklich so auf ihn zugehen? Soldat Nummer Vier hat ihn erst gerade gejagt. Es gibt keine Weise, dass unsere Mission Erfolg hat.«
»Ich mag diese Bemerkung.« Otto, rammengerade, senkte das Fernglas und lächelte. »Das Unmögliche möglich zu machen, das ist, was Nebelvolk am besten kann. Ich glaube, ich habe bereits einen Grund, ihn zu überzeugen.«
Sein Adjutant neben ihm war sprachlos, obwohl es nach einem Moment des Nachdenkens in der Tat eine Öffnung war.
Was für ein elendes Knäuel. Der Offizier konnte nicht anders, als innerlich zu seufzen. Übernehme die Denkweise des Nebelvolks, und manche schlicht unnötigen Dinge wurden plötzlich schrecklich ›notwendig‹ … nun, für sie jedenfalls.
»Die Barrikade hier ist errichtet. Wird Yang Buchen sicher bleiben?« fragte der Adjutant.
»Ja. Auch ich würde gerne wissen, ob dieses kürzlich berühmte Nebelvolk etwas jenseits eines Talents zum Ergreifen günstiger Gelegenheiten besitzt. Praktischerweise werden sie uns helfen, ihn zu testen.«
Er warf einen Blick auf seine Uhr.
»Konventionell gesprochen, wenn man einen Arbeitgeber nicht in zwei, drei Sätzen dazu bewegen kann, der Argumentation eines Untergebenen zu folgen, signalisiert dies eine ernsthafte Meinungsverschiedenheit. Unser Freund muss unterdessen etwas bemerkt haben, doch Yang Buchen hat dieses Wissen nicht genutzt, um seinen Arbeitgeber zu überzeugen. Hm, die Überzeugungskräfte unseres Freundes Buchen dürften etwas Würze vertragen.«
»Major Otto, die Kutsche bewegt sich wieder. Jener Ladenangestellter ist nicht gefolgt.«
»Heh. Es scheint, er hatte Erfolg.« Unter dem Baum war Ottos Lächeln schwach.
»Yang Buchen wird wahrscheinlich auch dieser Gefahr entgehen.«
»Das hängt von ihrer Entschlossenheit ab und davon, wie gut sie Yang Buchens Geheimdienstinformationen erfasst haben. Jedenfalls, wenn ich es wäre, würde ich nicht tausend Seelen in einer kleinen Stadt über einer einzigen Kiste lebendig begraben sehen.«
Er hatte kaum ausgesprochen, als ein Wassertropfen auf dem dunklen Stoff von Major Ottos Schulter landete und in eine tiefere, dunklere Blüte ausblutete.
Schasch. Schasch.
Der Major hob seinen Blick zum düsteren Himmel. Regentropfen begannen zu fallen, einer, dann viele, und in einem Atemzug verschlang ein tobender Wolkenbruch das gesamte Sichtfeld.
Wasser peitschte über den Schlamm und sammelte sich in den Wagenspuren. Bevor sie auch nur die Straße geräumt hatten, begannen die Pferde, in Not zu wiehern und weigerten sich, ihre Hufe noch weiter zu heben, was auch immer geschah.
Der Gasthausgehilfe kam, den Arm über den Kopf geworfen, zurückgerannt.
»Herren!« rief er. »Selbst wenn Ihr es eilig habt, wartet, bis dieser Regen nachlässt, bevor Ihr geht! Der Gelbfisch-Fluss liegt vorn. Ein Regen so schwer wird die Brücke verschlucken.«
Yang Zicang stand innerhalb des Regenvorhangs. Der Wolkenbruch durchnässte seinen Körper in Sekunden.
Lianna beobachtete, wie jene aufrechte Gestalt den Kopf zur großen Sintflut des Himmels hob, seine Augen voller Ernst.
»Geht schnell rein!« He Yishu wechselte ins Chinesische und rief: »Präsident, lass die Schecks nicht durchnässt werden.«
Liannas kleines Gesicht zeigte Überraschung, als sie sich zu He Yishu umdrehte. Als sie das amüsierte Lächeln des anderen sah, das auf sie gerichtet war, erinnerte sich He Yishu erst verlegen, dass dieses kleine Mädchen mehrere weitere Erdensprachen beherrschte als er.
»Zu zufällig«, sagte Yang Zicang, flach und kalt.
»Was hat der Gast gesagt?« Der Gehilfe drängte näher, sich anstrengend, irgendeine Anweisung aufzufangen.
»Gibt es so etwas wie Zufall?«
Die Worte hatten kaum seine Lippen verlassen, als er es spürte, durch die Luft fädelnd – eine dünne Energiemembran hatte die gesamte Stadt umhüllt.