Klirr, klirr.
Die Räder schlugen einen monotonen Rhythmus auf den Eisenschienen.
Der Mann mit der schwachen Narbe auf der Stirn lehnte sich gegen die harte Rückenlehne des Langstreckenzugs und blickte seitwärts auf die Wälder, die draußen vor dem Fenster stetig vorbeiglitten.
Neben ihm waren Passagiere, die in nahegelegenen Städten zugestiegen waren. Selbst jetzt, wo Zugtickets so teuer waren, gab es immer noch Leute, die bereit waren, ein Vermögen für eines zu zahlen, um den zunehmend ernsthaften Gerüchten und Unruhen zu entkommen.
Ihm gegenüber saß ein hellhäutiger Mann um die vierzig, der einen gewöhnlichen ovalkrempigen Hut trug.
»Ich werde an der nächsten Haltestelle aussteigen. Bist du sicher, dass du nicht möchtest, dass ich dich begleite?« sagte De’arianno.
Zorro dachte einen Moment nach. »Danke, aber es sollte nicht viel Gefahr bestehen.«
»Stimmt. Trotz so heftiger gezielter Angriffe konnte er sich so souverän absetzen – unser Bruder, den wir nie getroffen haben, hat wahrlich etwas auf dem Kasten.«
Der Zug begann langsamer zu werden. De’arianno warf einen Blick auf seine Uhr und sagte:
»In Ordnung, wir haben die Croston-Zentralleitstelle erreicht. Ich steige jetzt aus. Denk daran, wenn irgendeine Gefahr besteht, kannst du mich jederzeit mit dem Leuchtfeuer kontaktieren.«
Sein lederbehandschuhter Finger fuhr über seine Stirn und machte eine lächelnde Geste.
Zorro lächelte ebenfalls. »Bis wir uns wiedersehen«, sagte er. Dann standen auch viele Leute auf und drängten Schulter an Schulter im Gang, bereit auszusteigen.
Zorro schloss die Augen, um seinen Geist auszuruhen, dann öffnete er sie plötzlich.
-[Die Oberste-Zeit-Zwei-Fragen-Taschenuhr zeigt an: Zwölf-Uhr-Anfrage. Ich hörte, du gehst, um den ›Helden der Weißen Viola‹ zu suchen, der das Feuer des Problems der schuftenden Arbeiter entzündete. Die Zeit drängt in letzter Zeit. Warum ihn nicht direkt kontaktieren? Fehlt dir jener Teil Glorienschein?]
Zorro nahm seine Taschenuhr heraus, um sie anzusehen, dann schloss er die Augen und sann innerlich nach.
[Eine Geschichte vom Suchen nach einem engen Freund und dem Erfolg muss etwas sein, das viele Leute hören möchten und davon fantasieren, dieses Gefühl der Errungenschaft selbst zu erleben.]
Dieser Satz, begleitet von einem verdrehten Fantasiemuster aus Linien, formte eine magische Rune in seinem Geist. Im Nu fühlte er seinen Geist extrem ermüdet.
-[Der Kern der Obersten-Zeit-Zwei-Fragen-Taschenuhr hat sie an Zwölf Uhr in deinem Auftrag übermittelt.]
-[Die Oberste-Zeit-Zwei-Fragen-Taschenuhr braucht Ruhe.]
Zorro platzierte sie in seiner inneren Manteltasche.
Für den nächsten halben Tag würde er sich nicht auf sie verlassen können, um weitere Nachrichten zu übermitteln.
Plötzlich öffnete er erneut die Augen.
-[Oberste-Zeit-Zwei-Fragen-Taschenuhr zeigt an: Zehn-Uhr-Nachricht. Republik Valdstaat, der Kern der Zielorganisation wurde durchbrochen. Unsere Leute können beginnen vorzurücken.]
…
Wegen der Verzögerung erreichten die beiden Kutschen letztlich nicht das nächste Dorf, wo sie planmäßig hätten unterkommen können.
Aber wenn es darum ging, im Wald zu rasten, mangelte es Yang Zicang keineswegs an Erfahrung. Sie fanden einen leicht erhöhten Hügel – Yang Zicang und He Yishu benutzten Macheten, um Äste für den Bau des Zeltgestells zu schneiden. Soren entzündete erneut ein Lagerfeuer.
Lianna saß sehr damenhaft auf einer Stoffmatte, die auf dem Gras ausgebreitet war, mit vorbereiteten Essensboxen vor ihr platziert.
»Bruder Buchen, es ist so flach da unten. Warum bauen wir das Zelt nicht unten auf? Selbst wenn Gefahr auftauchte, könnten wir schneller weg, oder?«
Yang Zicang band das Holz in seinen Händen zusammen und drehte sich um, um zu sagen: »Weißt du, warum bei Hängen auf beiden Seiten der Bereich da unten so flach ist?«
Lianna schüttelte den Kopf.
Yang Zicang lächelte. »Weil er von Sturzfluten immer wieder flachgespült wurde. Im Moment ist es tatsächlich in Ordnung, aber in weiteren zwei Monaten würdest du hier häufig wogende Sturzbäche sehen.«
»Ah?« Lianna war ein wenig verängstigt, dann sofort sehr aufgeregt. »Was noch?«
»Was meinst du mit ›was noch‹?«
»Ich meine, außer Sturzfluten und so, was muss noch vermieden werden?« Als sie sah, dass der ›Held‹ nicht sofort eine Antwort finden konnte, blickte sie nach links und rechts, deutete auf einen großen Baum und sagte: »Warum bauen wir das Zelt nicht unter einem Baum auf? Wir könnten auch vor dem Wind Schutz finden.«
»Oh, richtig, vermeidet es, unter Bäumen zu sein.«
»Eh? Warum?!«
He Yishu lachte herzlich neben ihnen. »Das weiß ich – man würde vom Blitz getroffen werden, richtig?«
Liannas kleines Gesicht wurde leer. »Hä?«
In jener Nacht saß die Gruppe zusammen und blickte zu den Sternen am Himmel hinauf: der Große Wagen, Orion mit seinen drei Sternen, die einen Gürtel bilden, der Fuhrmann, scheinbar durch unsichtbare Linien zu einem Fünfeck verbunden, und die Jungfrau, zusammengesetzt aus einem Doppelsystem aus zwei nahezu identischen Hauptreihensternen.
Lianna hörte zu, wie Yang Zicang und He Yishu, auf dem Gras liegend, beredt sprachen, und stieß unablässig Laute des Staunens aus.
Sie liebte Nächte wie diese so sehr, eine Erfahrung, die sie noch nie zuvor gehabt hatte.
Das junge Mädchen drehte sich auf die Seite, lag auf der Stoffmatte und betrachtete den ›Helden‹ neben sich. Es war wahrlich eine schöne Erinnerung.
…
Nachdem sie mit dem Zeremonialsprecher eine Adelsweinparty besucht hatte, trat Yao Xiaoqin, ein elegantes weinrotes Abendkleid tragend, in das Empfangszimmer des zweiten Stocks einer angrenzenden Palastkammer.
Drinnen brannten schwache Inlandsgewürze und ernüchterten diejenigen, die von Alkohol und Musik etwas berauscht waren.
»Madam Yao, dies ist der geehrte Gast, von dem ich erwähnte, dass er Sie heute Abend treffen wollte.«
Der Zeremonialsprecher, dessen Gesicht Falten trug, aber recht angenehm aussah, lächelte und hob die Hand, um ihren Blick auf denjenigen zu lenken, der am langen Tisch im Raum stand. Jene Person drehte den Kopf und sah die Nebelvolk-Frau mit entblößten hellen Schultern und Hals, diamantbesetzten Ohrringen und einer Einzelkristall-Halskette um den Hals.
Nachdem sie eine getarnte Ohrmuschel aufgesetzt hatte, erschien sie außergewöhnlich prachtvoll und blendend.
Yao Xiaoqin zeigte einen Ausdruck von Überraschung und Freude, dann knickste sie sofort.
»Eure Hoheit, ich hätte nie erwartet, dass Ihr es seid, der mich zu sehen wünscht …«
»Keine Förmlichkeiten. Ihr erkennt mich tatsächlich.«
Yao Xiaoqin wandte ihren sanften, wassergleichen, agilen Blick und warf einen Blick auf den großen Zeremonialsprecher neben ihr. »Es gibt ein Porträt von Euch im Zeichenzimmer des Sprechers, weshalb ich Euch erkennen konnte.«
Der Zeremonialsprecher lächelte. »Ich verabschiede mich nun, Fräulein Xiaoqin, und Eure Hoheit.«
Yao Xiaoqin öffnete ihre Lippen leicht in scheinbarer Überraschung, als fände sie es unglaublich.
»Seine Hoheit hat ein sehr gutes Temperament. Bitte seid beruhigt.«
Der Mann zog die Tür hinter sich zu und ging. Leonhard sagte: »Kommt und helft mir, meinen Mantel abzulegen.«
Yao Xiaoqin dachte, er spräche zu ihr, und wollte vortreten, aber hinter dem Stoffvorhang, der an Seiner Hoheits Seite hing, trat eine Palastwache mit aufrechter, kraftvoller Haltung hervor. Während diese stille Gestalt, deren Anwesenheit völlig unmerklich war, ihm half, seinen Mantel abzulegen, drehte Leonhard den Kopf und sagte:
»Ich habe gehört, Frau Yaos Tanzen sei sehr anmutig. Ich frage mich, wann ich die Gelegenheit haben könnte, es zu würdigen.«
»Wenn … Eure Hoheit es zu sehen wünscht, gibt es natürlich Zeit«, antwortete Yao Xiaoqin nach einem leichten Zögern.
»Hmm, ja, Zeit ist der Schlüssel. Leider hat keiner von uns viel Zeit übrig.«
Yao Xiaoqin hielt ihren Kopf leicht gesenkt und gab keine Antwort auf diese Bemerkung.
»Könntet Ihr mir bitte die Halskette um Euren Hals geben?«
»Eh? Diese …«
»Ich wünsche nicht, dass das, was als Nächstes zwischen uns geschieht, von anderen beobachtet wird, auch wenn sie vielleicht keine Menschen sind.«
Yao Xiaoqins Augen zogen sich leicht zusammen. Am Ende öffnete sie dennoch die Halskette und legte sie sanft in die Hand der näherkommenden Wache. Erst da sprach Leonhard, der nun ein eng anliegendes inneres Kleidungsstück von maßgeschneidertem Schnitt trug:
»Ich hörte von unserem Zeremonialsprecher, dass Ihr sehr an der Angelegenheit interessiert seid, die er erwähnte, bezüglich dessen, wie Adlige zum nächsten Epochenland reisen können. All diese Tage habt Ihr Euch gewünscht, die Einzelheiten dieser Angelegenheit eingehend zu hören. Ist das richtig?«
Die atemberaubende Frau im weinroten Kleid wurde plötzlich etwas nervös.
»I-Ich …«
Jener Mann, der ihr all diese Tage so sehr aufmerksam gewesen war, hatte tatsächlich die Einzelheiten seiner Interaktionen mit ihr der Person vor ihr berichtet?! Sie fühlte eine Welle erstickten Zorns und Panik, aber ihr Gesicht hielt ihren Ausdruck gut unter Kontrolle, wie ein junges Mädchen, das lediglich etwas hilflos und unschuldig war.
»Es besteht kein Grund zur Panik«, Leonhard winkte mit der Hand und bedeutete der Wache, sich zurückzuziehen, während er auf die Frau zuging. »Ich meine es nicht böse.«
Er ergriff Yao Xiaoqins Handgelenk, das einen smaragdgrünen Ring trug, und knetete sanft ihre weichen Fingerknöchel. »Ich hörte schon lange vom Zeremonialsprecher, dass er eine Dame von unvergleichlicher Schönheit an der Seite des ›Helden‹ kennengelernt hatte.«
»Ganz und gar nicht, ich bin – ich bin sehr gewöhnlich.«
»Schön im Aussehen und schön im Herzen obendrein. Deshalb habe ich Euch heute Abend speziell als Gast hierher eingeladen.« Er führte sie zum Tisch, und Yao Xiaoqin folgte, ihr inneres Unbehagen unterdrückend.
Dann sah sie, auf dem Tisch liegend, ein altes hölzernes Kästchen, aus einem Baumstamm ausgehöhlt.
»Dies ist unsere Fahrkarte zum nächsten Kontinent.«
Leonhard seufzte und ließ Yao Xiaoqins Hand los.
Yao Xiaoqins Herzschlag beschleunigte sich um mehrere Schläge. War es ihr tatsächlich gelungen, es durchzuziehen? All diese Tage, sich auf die Schmeichelei jenes alten Mannes stützend, um so weit zu kommen – war sie endlich dabei, eine echte Belohnung zu erhalten?
Es war nicht die Aufregung, die sie sich vorgestellt hatte, etwas ganz anderes, etwas Unbeschreibliches. Ihre Anstrengungen hatten endlich Früchte getragen.
Dies war ein Licht … vollständig durch ihre eigene Fähigkeit verdient. Allein.
Selbst wenn es nur ein Teil Glorienschein war, der jemandem wie Yang Zicang völlig gewöhnlich erscheinen mochte.
Yao Xiaoqin blickte auf das Kästchen, aber was hinter ihren Augen auftauchte, war das Bild aus der Dämonenheld-Halle, jenes Wandgemälde eines einsamen Mannes, der gegen zahllose Phantome kämpfte, und die Erinnerung an zahllose Leben, die als bloße vorübergehende Unterhaltung in jener sogenannten ›Prüfung‹ ausgelöscht wurden.
In dieser menschenfressenden Welt war ohne eigene Macht alles eine Lüge.
So, als Städte überall die Geschichte von Yang Zicang verbreiteten, der die Dämonenheld-Halle säuberte, als seine gesamte Vergangenheit ausgegraben und in Broschüren für die Massenverteilung zusammengestellt wurde, hatte Yao Suman, die analytischen Daten lesend, die Spekulationen über die schwindende Zukunft dieser Welt, die über jene Seiten gedruckt waren, letztlich entschieden: Solange vielleicht noch Zeit war, würde sie auf die neue Schicksalsbahn zugehen. Sehen, ob sie denjenigen ausfindig machen konnte, der mächtig genug war, die Wächter zu besiegen.
An der Seite jener Person sollte sie Schutz erhalten können.
Aber sie hatte sich geirrt … jene Person war nicht mehr die warmherzige Gestalt aus der Stadt … aber dann, sie war kaum die Einzige, mit der diese Welt gespielt hatte …
»Yao Xiaoqin«, halb benommen, streckte die Hand aus, um das Kästchen zu berühren, nur um bei dem Bewusstsein zurückzuschrecken, dass neben ihr noch der zukünftige Erbe dieser Nation stand. Obwohl diese Nation wahrscheinlich keine Zukunft mehr hatte als die Welt selbst.