Am nächsten Tag.
Das Morgenbankett war schlicht und doch nicht schlicht – die Auswahl blieb üppig.
Obwohl Generalmajor Roses Reiseplan sich um eine Nacht verzögert hatte, sprühte der Abschiedsempfang der Insel noch immer vor Enthusiasmus. Zwei Journalisten vom Küstenarchipel waren sogar aufgetaucht.
Auf der Landebahn hinter dem Bankettsaal drehte sich der Propeller des Flugzeugs bereits im Warmlauf. Der Mechaniker und die beiden „Familienbrüder“, die Yang Zicang empfohlen hatte, standen persönlich Wache.
„Wie sieht’s drinnen aus, Li-ge?“
„Solange ich hier bin, überhaupt kein Problem. Frag nicht.” Die telepathische Stimme des großen Kahlkopfs trug eine herrische Note. Dies war eine seltene Jobgelegenheit, und er war entschlossen, sie zu behalten.
Im geschäftigen Bankettsaal, als er Glatzköpfchens Stimme in seinem Geist hörte, lächelte Yang Zicang schwach.
……
An einer kleinen Serviertheke vor mehreren Tischen bereiteten zwei der leitenden Köche der Insel, in Kellnerkleidung, „Wickelbrot” zu.
Es hieß, dies sei eine Gourmet-Methode, die man von den Nebelmannen gelernt hatte.
Alles, was man brauchte, war ein Blatt geröstetes weiches Fladenbrot. Wickle es um gewaschene, geschälte Gemüsestreifen – bestätigt frei von jeglichen sichtbaren Parasiteneiern. Füge gegrilltes Fleisch, gegrillten Tintenfisch, einen Klecks Tomaten- oder Salatdressing hinzu, und es ging als perfekter Bissen durch.
In dem Moment, als He Yishu diesen Wickel erblickte, wich seinem ohnehin fahlen Gesicht jegliche verbliebene Farbe. Er schrägte zum äußeren Rand des Bankettsaals ab.
„Geht es Ihnen gut, Sir?” fragte der Pilot mit tiefer Besorgnis, als der Nebelmann vorbeiging.
He Yishu nickte schwach, todesblass. „Mir geht’s, würg, gut.“
Er klemmte eine Hand über den Mund und stürzte davon.
„Mein Herr, Ihr köstlicher Tintenfisch-und-frisches-Gemüse-Wickel.” Der Koch lächelte warmherzig, als er die Gemüserolle einer strahläugigen Dame an der Theke reichte.
Yang Zicang zog den Blick zurück. Ein Glas niedrigprozentigen Alkohols haltend, sah er mit stiller Belustigung zu, wie der Koch in Kellnergewand seine Arbeit fortsetzte.
Im Herzen der Halle trank Li Senrui, der neben Rose stand, den angebotenen Wein anstelle des Generalmajors. Dann lächelte Generalmajor Rose Ka Yunni an, der steif in formeller Kleidung vor ihm stand: „Herr Ka Yunni, Ihre Augenlider sind so geschwollen. Was haben Sie letzte Nacht getrieben?“
„Nur schlecht geschlafen, Generalmajor. Bitte nehmen Sie es nicht übel.“
„Ha ha, überarbeitet in diesen letzten paar Tagen, nehme ich an.“
……
Yang Zicang verschränkte die Arme und studierte diesen Koch, der kurz zuvor die Bitte eines anderen Gentlemans um ein anderes Gericht abgelehnt hatte.
Er hatte die ganze Zeit nichts anderes als diese Meeresfrüchte-Version von Jianbing Guozi zubereitet.
Jetzt, als hätte er Yang Zicangs Blick bemerkt, begann der etwa dreißigjährige Koch, zwei Jianbing Guozi auf einmal zu wickeln. Gleiches Rezept. Haargenau dasselbe.
Inmitten der lärmenden Menge fielen Yang Zicangs verschränkte Arme an seine Seiten.
Neben dem Koch begann ein anderer, einen Obstsalat zusammenzustellen. Doch der erste Koch hob jetzt eine dritte Hülle auf. Yang Zicang verfolgte seine Bewegungen: mäßig dick geschnittene Kartoffel, geraspelte Karotte, gegrillter Tintenfisch, in Blattgemüse gebündelt.
Nachdem er alle drei fertiggestellt hatte, ordnete er sie in einer Reihe an – sogar die Reihenfolge der Zutaten identisch, und enthüllte ihre sauberen Querschnitte. Dann nahm er beiläufig eine Serviette auf.
Der Koch richtete sich auf, lächelte und warf einen Blick zu dem Piloten, der im Bankettsaal plauderte. Er stellte keinen Augenkontakt mit Yang Zicang her.
Ein Blitz zuckte durch Yang Zicangs Geist.
Die Person, die ihm die ganze letzte Nacht geholfen hatte… die Krieger, denen er nie begegnet war… die Jianbing Guozi vor ihm… Seine Augen zuckten dorthin, wohin der Koch geblickt hatte.
Der Pilot war in der Menge und plauderte mit einem ruhenden Kapellmeister.
Hatte er es nicht bemerkt?
Yang Zicang überflog den Raum. Niemand sonst hatte es noch bemerkt. Aber wenn die Wickel noch viel länger so dalagen, mochte sich das ändern.
Und der Journalist mit der Kamera machte Fotos in der Nähe – er durfte absolut nicht zulassen, dass diese Journalisten vom Küstenarchipel dieses Bild einfingen. Sonst würde der Koch nie wieder auf eine Mission gehen können. Der Koch riskierte alles.
Yang Zicang umfasste sein Weinglas und ging auf den Piloten zu.
Als der Pilot den Nebelmannen näherkommen sah, wandte er sich lächelnd zum Gespräch bereit.
Yang Zicang gab ein leichtes Nicken. Und im selben Augenblick zuckten die Augen des Jugendlichen – ein flüchtiger Blick zurück zur Kochstation.
„…?“
Der Pilot schluckte seinen Gruß. Sein Blick glitt zur Serviertheke: Der Koch plauderte mit Gästen, während er sich die Hände an einer Serviette abwischte und sich zum Gehen bereit machte.
Und diese drei Jianbing Guozi, in einer Reihe aufgereiht, standen noch immer auf der mobilen Theke.
Der Pilot zog den Blick zurück. Er nickte Yang Zicang zu und wandte sich dann wieder dem Kapellmeister zu, der an einem Getränk nippte.
„Ach richtig, Herr Sinan, wann planen Sie eigentlich, mal wieder nach Hause zu Besuch zu fahren?“
„Bei der derzeitigen Lage auf dem Festland denke ich darüber nach, es mir nächstes Jahr mal anzusehen.“
Beruhigt ging Yang Zicang aus dem Bankettsaal.
Er hatte Xue Qi bereits entdeckt, flankiert von den beiden „Familienbrüdern“, die eine kleine Papierrolle umarmte und durch das Sonnenlicht auf ihn zugerannt kam.
…
Zeng Qingyan schritt in der Kabine auf und ab, ein Zittern der Erregung durchlief ihn.
Er hatte ein neues Outfit von feinem Schnitt und exquisitem Stoff angelegt. Obwohl seine welke Haut gegen die frischen Kleider noch hagerer aussah, würde ihn jetzt niemand mehr unterschätzen.
Es war nicht nur, dass so viele hier ein ähnliches Temperament teilten. Es war, dass diese Leute, die sich aus den sich kreuzenden Städten der Ersten Schicksalsbahn herausgekämpft hatten, zum ersten Mal dem Wert künstlerischen Schaffens mit echter Wertschätzung begegneten.
Die meisten, die zu diesem Gemälde beigetragen hatten, empfingen bereits Hinweise von ihren Distributoren.
„Fräulein Xue hat das Ölgemälde dem Vereinsvorsitzenden überbracht. Ergebnisse sollten jeden Moment kommen.“
„Ein Soldat kam heute Morgen als Allererstes zu diesem Vereinsvorsitzenden. Ich wusste einfach, dass ein Kerl, der ständig Ärger macht wie der, zu etwas kommen würde – ich hatte nur nicht erwartet, dass es so schnell geht.“
„Leise. Die ‚Familien’-Leute schauen her.“
Inmitten des Gesumms starrte Zeng Qingyan auf seine Finger.
-[Distributor January·Howard erwartet meinen Vorrat.]
An seinem Mittelfinger saß ein Ring mit einem fehlerhaften Edelstein, kleiner als eine Mungobohne.
„Es sollte jeden Moment passieren.” Zeng Qingyans Herz hämmerte.
Plötzlich jubelte jemand in der Kabine. „Es ist vollbracht, Familie! Geht schauen!“
Eine andere Stimme erhob sich, freudig. „Mein Distributor hat mir gesagt, ich könnte Radiance erlangt haben. Ich hab’s probiert, und es hat wirklich funktioniert! Es ist ‚Die Kollektiv-Schriftrolle’.“
„Ah, wirklich? Warum habe ich meines noch nicht bekommen?“
„Ich habe meines auch bekommen! Der Vereinsvorsitzende muss das Gemälde genau jetzt ansehen!“
Stimmen eruptierten in der Menge – Jubel, Fragen, Gelächterausbrüche.
Zeng Qingyan versuchte, in den Ring zu investieren. Nichts. Wartete ein paar Sekunden. Versuchte es erneut. Noch immer nichts.
Warum? Angst nagte an ihm. Diejenigen, die weit weniger beigetragen hatten, waren bereits erfolgreich gewesen, doch sein eigener zeigte überhaupt kein Zeichen.
……
Außerhalb des Bankettsaals.
Im Sonnenlicht starrte Yang Zicang auf die Schriftrolle. Sein gesamter Kopf summte.
„Der Freund des Vereinsvorsitzenden“, sagte ein Familienbruder und beäugte das Ölgemälde, das Xue Qi aufgespannt hielt, „tztz, sieht aus wie die Reinkarnation des Mars, des Kriegsgottes. Göttlich gutaussehend.“
„Er ist lediglich…” Yang Zicangs Stimme verkümmerte.
Die Meeresbrise strich vorbei.
Doch die beiden „Familienbrüder” waren restlos in ihre Kunstbetrachtung vertieft, ihr Lob floss ohne Ende. Beide hatten die frühere Skizze gesehen. Obwohl die Skizze bereits gut war – verglichen mit dem Ölgemälde: Himmel und Erde.
Zeng Qingyan hatte diesem Jugendlichen nicht nur einen schärferen, entschlosseneren Blick gegeben, sondern das Kinn und den Hals noch unbeugsamer gefestigt.
Er hatte aus der Vorstellung einen zerfetzten, aber würdevollen Umhang heraufbeschworen und einen schwachen goldenen Strahl, der vom Himmel herabstieg, als ob ein ätherisches Dekret den Jugendlichen zur Erlösung führte. Aber das war nichts, was man auf einen Blick sah. Der subtile Lichteffekt, den Zeng Qingyan mit gemahlenem Goldpulver wiedergegeben hatte, konnte nur gewürdigt werden, indem man das Gemälde unter Licht neigte und langsam studierte.
Was ebenfalls langsames Studium verlangte, war die Textur der Haut, die Nuance des Ausdrucks.
Dies war kein bloßes Porträt. Es war jene Art von heroischem Bild, das aus einem Epos gerissen war – man konnte fast die Überlappung von Unschuld und Weltmüdigkeit im Gesicht des Jugendlichen sehen.
Ein Familienbruder faltete die Hände wie im Gebet und betrachtete das Werk. „Oh, Vereinsvorsitzender, wer ist er? Ihr lange verlorener Bruder?“
Xue Qi, die Arme ausgestreckt, um das Gemälde offen zu halten, musterte ihn von oben bis unten, als wäre sie gruselig berührt.
„Ein Feind“, sagte Yang Zicang kühl.
„Oh… ähem… äh… ah, kein Wunder… er sieht… so tragisch aus.“
Der handfaltende Mann verschluckte sich fast an seinem eigenen Speichel. „Rächer… tragen immer einen Sinn für schicksalhafte Bestimmung. Und nur solch ein Gegner… ist Ihrer würdig, Vereinsvorsitzender.“
Klatsch! Der „Familienbruder” neben ihm biss sich auf die Lippe und kämpfte darum, seinen Ausdruck zu bewahren, und klatschte eine Hand auf die Schulter des Mannes und drückte fest.
Xue Qi spitzte die Lippen, blähte die Wangen, unterdrückte einen Atemzug und senkte den Kopf.
„Hat einer von euch diesen Bastard je gesehen?” sagte Yang Zicang eiskalt.
„Pff…“
„Sieht er… wirklich so aus?” Der handfaltende Mann spürte, dass beide Hände sich verkrampft hatten.
Die Hand auf seiner Schulter drückte fester. Er kapierte endlich und löste langsam seine gefalteten Hände.
„So ungefähr“, sagte Yang Zicang und riss das Ölgemälde an sich.
Eine spürbare Düsternis senkte sich über dieses kleine Stück Erde.
„Wenn ihr diese Person jemals in Zukunft seht, benachrichtigt mich sofort.“
„Jawohl, Vereinsvorsitzender!“
In genau diesem Moment gelang es Zeng Qingyan, der es wieder und wieder mit seinem Ring versucht hatte, endlich!
[Ich investierte 10N in den Silbernen Monokristallinen-Achat-Ring.]
Er wäre fast gesprungen. Dieser Mann hatte sein Gemälde anerkannt!
[Silberner Monokristalliner-Achat-Ring: Ich-beginne-zu-arbeiten-]
[Ich katalogisierte eine neue Lebenserfahrung.]
[-Radiance: Der unentgeltliche Künstler.]
„Ich wusste es!” Er boxte die Luft über seinem Kopf.
Weitere Jubelrufe eruptierten in der Kabine.
„Wir haben es geschafft! Der Vereinsvorsitzende ist zu großartig!“
„Ahaha!“
Selbst der skizzierende Jugendliche, zusammengekauert in einer Ecke und zu beschämt, sein Gesicht zu zeigen, wurde unweigerlich aufgewühlt.
„Ich habe tatsächlich auch eins bekommen! Richtig, ich bin auch qualifiziert! Wunderbar, wunderbar! Ich habe einen Anteil an Glorreichem Licht!“
Die Kabine summte wie ein Festival. Der alte Matrose am Eingang, einen Brotkübel tragend, schüttelte den Kopf und ging vorbei.
Er hätte fast vergessen, dass es heute noch etwas zu erledigen gab.