Gökyüzü yavaş yavaş aydınlanıyordu; loş ışık, camı andıran kuvvet alanından süzülüp dev canavarın leşine vuruyordu.
Canavarın yaralarından açık yeşil ve parlak kırmızı karışımı bir kan akıyor, kokusu kuvvet alanını yalayan rüzgârla savruluyordu.
Açık hazine sandığının yanında, Diudiu bayılmadan önce fısıldıyordu: «Moli abla, bir kez daha anlat… uyku masalını.»
«Tabii.»
Kadın, bacağını yastık edinip uykuya dalmış küçük kıza bakıyordu.
Canavarın koca cesedine yaslanmış, fışkıran kan sesleri arasında hafifçe sallanarak yumuşak bir sesle anlatıyordu:
«Bir zamanlar küçük bir oğlan varmış, tahta baltası nehre düşmüş. Ağlarken nehir tanrısı gümüş bir balta tutarak sudan beline kadar çıkmış.»
«Hmm…»
«‘Yavrum, bu gümüş balta senin mi?’ diye sormuş. Oğlan ağlayarak hayır demiş. Nehir tanrısı bu kez altın bir balta çıkarıp sormuş: ‘Bu mu?’ Oğlan yine hayır demiş. Nehir tanrısı gülümsemiş: ‘Ne dürüst bir çocuksun; gümüşü de altını da sana veriyorum.’»
«Abla… sonra?»
«Sonra oğlan daha da üzülmüş. ‘Ben yalnızca tahta baltamı istiyorum,’ demiş.»
Kadın, kızın solgun yanaklarını nazikçe okşadı.
Kız uykulu uykulu mırıldandı: «Abla… buradaki bu insanlar, belki hemen şimdi isteyecekler…»
Yüzü hafifçe kirli kadın hafif bir nağme mırıldandı: «Karşılaştığımız o insanlardan bahsediyorsun. Ama hep kendi tahta baltasını isteyenler de olacak. Buna inanıyorum.»
Başını kaldırdı; zayıf yüzünde acımasız ortamın izleri vardı ama bakışlarında hâlâ genç bir canlılık ışıldıyordu.
«Yalnızca yoldaş İnkübüs’ümü kaybettim. Her şeyimi değil.»
Kucağında uyuyan kıza, etrafta katledilmiş canavarlara, sonra da elindeki, uzun zamandır yanında taşıdığı sıradan, eski heykeciğe baktı.
Sanayi üretimi bu heykelcik, terk edilmiş bir dükkândan gelmişti. Orada bu tür şeyler yerde ve raflarda darmadağınık seriliydi.
Harabe kentte geçerken onu ilk bakışta tanımıştı — ebedî genç kız Jeanne d’Arc.
O anda kadının kararmış yüreğine, anavatanındaki o antik genç kızın cesareti dokunmuştu.
«Seni bulacağım, benim ‘tahta baltam’. Burası, varlığımı sana gösterdiğim sahne.»
Bir dağ sırası yavaşça çarpışarak geldi; kuvvet alanı parçalandıktan sonra Julia kızı kucağına alıp ayağa kalktı, önlerindeki İblis Dişli odasına doğru yürüdü.
｛Yarışan şehre adım attın. Tebrikler; katlanmış getiri finansman hakkı kazandın.｝
｛Bu dünyadaki herkesin ilgisini çekeceksin. Parlayan bir yıldıza dönüşmeye çalış; seni yatıran herkes Sıfır Chronos’un katlanmış kârını alacak.｝
［10000N finansman limiti yetkisi elde ettim; ay sonuna kadar geçerli.］
［Anlıyorum: Şu an Chronos finansman talebi açarsam, bu dünyadaki herkes yatırım yapma imkânına kavuşur.］
［Bu dünyadaki herkes bana yönelecek.］
Julia’nın göğsünde kırmızı bir halka belirdi; ipliklerden oluşan Dörtgen yavaşça döndü.
Gergin ve tereddütlü bir saniye durakladıktan sonra iplikler dağları ve denizleri aşarak, çölleri geçerek on binlerce ışık halesini ateşledi.
｛Ben Julia Moli’yim. 5100N finansman talep ediyorum. Her pay 0,01R!｝
Şafak ışığında Julia’nın göz kenarlarında yaş birikti.
｛Alexander, beni görebiliyor musun?｝
［Zhang Yuemei’den 0,01R yatırım aldım.］
［Morika’dan 0,01R yatırım aldım.］
［Yue Chimei’den 0,01R yatırım aldım.］
［Xu Aiyuan ve yüz yirmi yedi bin kişiden yatırım aldım.］
……
Frekans Kaybı Bölgesi’nde, bir sık orman içinde ahşap bir kulübe ile küçük bir atölye yeşilliğe gizlenmişti; dev bir ağacın altında karmakarışık malzemeler yığılıydı — minik bir karanlık fabrika gibi.
Yuan Kun, önüne birkaç özellikle değerli yetenek küresi dizmişti — Luo Bin’in topladığı yetenek kürelerinden özel olarak kendisi için ayırdıkları. Amacı, atış menzili daha iyi silahlar üretmesine yardımcı olmaktı.
［Uzak Menzil Fırlatma.］
［Kararlı Eritme Ocağı.］
［Sayısal Büküm.］
Eli bir yetenek küresinden diğerine gezindi; önündeki biçimleri birbirinden farklı silahlara uygun olanları seçiyor, menzili uzun ve Chronos tüketimi az İnkübüs silahları doğurmayı umuyordu.
Yanındaki biri parmaklarıyla silah planlarındaki veri ölçümlerini incelerken birden göğsündeki halka parladı.
«Aa? Patron, İblis Kahramanlar Sarayı’ndan bir finansman talebi geldi.»
Sözleri bitmeden Yuan Kun’un gümüş-beyaz modeli de parladı.
«Ha? Bana da mı geldi?»
Sormak üzereyken, ahşap kulübenin çevresindeki herkesin — kırmızı olsun beyaz olsun — halesi o soluk altın kırık çizgide birden bir bir yandı.
Ormandaki bu küçük yerleşim bir anda şenlik yerine döndü.
«Bugün araştırma yok, maçı düzgün izleyelim!»
«Süper!»
Birkaç kişi yatırım görüntüsünü yayıp tüm takımın görmesini sağladı.
Yuan Kun küçük bir tabureyi çekip bir İnkübüs model arazi aracına yaslanarak bugün dinlenmeye hazırlanırken, asma dolu dev ağacın altındaki kulübeden sevinçli bir ses yükseldi.
«Patron, bu yeni çıkmış model tabanca çok garip!»
Alnı sargılı Lu Xiang, elinde bir tabancayla ahşap kulübeden fırladı.
«Ne kadar garip?»
«Model olmuş bile, hâlâ tekrar tekrar adının 【Kara Gül】 olduğunu söylüyor!»
«Hemen bakayım.»
Herkes etrafına toplandı. Yuan Kun, Mauser tarzı silahı aldı; yüzündeki sevinç hızla çaresizliğe dönüştü.
［Kara Gül, namlu istiyor.］
«Bu şey, taşıdığı Chronos’la yüz metre ötesine ateş edebiliyor ama tetiği bir kez çekmek bin yıl istiyor!»
«Ha!»
«On can bile bir mermiyi karşılamaz.»
«Bunu kim kullanabilir ki.»
……
Giderek daha fazla insan üçüncü su perdesinin ardına geliyordu. Gece yarısına gelindiğinde, ister Çark Gözü öğütme grubuna ister yarışan şehirlere gidenler olsun, on civarı takım toplanmıştı; iki gün sonra daha da artması bekleniyordu.
İblis Dişli odasında, aşırı güçlü bir canavarla karşı karşıya olan Tong Wenqi, çekiliş alanından gelen zihin bağlantısı görüntüsünü hissediyordu.
Şimdiye kadar Kahraman Birliği burayı hâlâ domine ediyordu ve herkese on kez çekiliş yapmayı dayatıyordu; yoksa ölüm vardı.
｛Lanet olası şeyler. Tong Wenqi, eğer Su’e seninle birlikte anında Lü Bu’nun yanına ışınlanabilse, onu anında öldürebilir misin?｝
Tong Wenqi birden sıçrayıp dev canavarın alev püskürtmesinden kaçındı.
«İmkânsız! Kesinlikle Chronos’la her an iç organlarını ve beynini koruyordur.»
«Böyle gösterişli bir şekilde çıkması… Lü Bu balık avlıyor gibi.»
Takımın arkasında dev kılıcı canavarın uyluğuna savuran biri bağırdı: «Bir vuruş tutmazsa hepsi boşa gider.»
｛O herifi gerçekten Cheng Yunze’nin temizlemesini mi bekleyeceğiz?｝
«Cheng Yunze bile halledebilir mi, bilinmez. O gökyüzünden gelen bir saldırı. Yalnızca umut etmek kalıyor: karşılaştıkları odanın üstünde başka İblis Dişlileri korusun.»
«Birçok insan Yang Zicang’ın çıkmasını bekliyor.»
«Yang Zicang gerçekten güçlü, ama insanın gücü de bir yere kadardır. Onun göğe fırlayıp uyduyu tek yumrukla patlatmasını beklemeyin.»
Doğruydu.
Bazılarının aklına bir zamanlar sıçrayıp gökte bir savunanı patlatan siluet geldi.
O bile on bin metre yükseklikteki uyduya bir şey yapamazdı.
……
«Ölüm Prelüdü»ne dair son başarılı kavramadan bu yana Yang Zicang yavaş yavaş onların varlığını hissedebiliyordu.
Gece yarısından sonra, iki-üç saatte bir «Ölüm Prelüdü» esintisini yakalayacak kadar ilerlemişti.
Gri Karga’nın şimdi sıkı sıkıya çalış demesinin sebebi belliydi. «Psişik Tezahür Yetkisi»nin yardımıyla bile bu kadar zorlanıyordu; bu gizli tekniği sıfırdan çalışsa, Gri Karga’nın soyu olmadan bin yıl geçse bile ustalaşması imkânsızdı.
Yang Zicang bir kez daha o tarif edilemez esintiyi algıladı — ve bu kez diğer «Ölüm Prelüdü» esintilerinden çok daha yoğundu.
Sahne hızla devasa, boş bir sarayın içine kaydı.
Önünde tanıdık bir siluet belirdi.
Liang Xi!
Gövdesi hafifçe hayaletimsi Liang Xi, Luo Bin’le birlikte, karargâhın onlara verdiği birkaç takım arkadaşıyla dev bir salonda boğa biçimli kaya canavarıyla savaşıyordu.
Her kaçışta yer, kaya boğanın dev nallarıyla altüst oluyordu.
«Ölüm Prelüdü…» Yang Zicang istemeden ayağa kalktı, model halkasını çalıştırmayı denedi; doğal olarak olmadı.
Gerilerek:
«Usta, bu benim arkadaşım. Onlar mı tehlikede? Onlara yardım edebilir misiniz!»
Gri Karga başını eğip Yang Zicang’a baktı, bir şey söylemedi.
«Lütfen.»
｛Neden? Önceki insanlara yalvarmadın.｝
Yang Zicang bir an dilini yuttu, sonra acı içinde:
«Birlikte yürüyüp birbirimizi desteklediğimiz onları kaybettiğimde, bu cehennem dünyasının ne anlamı kalır, hayal bile edemiyorum. Bu dünyada hayatta kalma gücüm, onların varlığı. Usta, bir yolunuz var mı?»
｛Kıştan sonra ne gelir, biliyor musun?｝
«İl… bahar.»
｛Evet. Otlar ve ağaçlar baharda yeniden yeşerir.｝
Yang Zicang endişeyle Gri Karga’nın anlattıklarını dinlerken, aynı anda büyük salondaki Liang Xi’nin dirençli kükreyişini ve Luo Bin’in sert komutlarını da duyuyordu.
—«Ruan Lian, rüzgâr alanınla çakıl darbelerini sönümle.»
—«Wang Meng! Yang Zicang’ın yetenek küresini kullanmayı unutma!»
Güm! Wang Meng adlı adam kaçamadı; canavarın darbesiyle büyük bir sütuna çarptı, sivri boynuzlu kafa şiddetle dayandı.
«Aaaah!» Wang Meng acı içinde göğsündeki halkayı yaktı. «Süper yatırım, Kaya Sarayı’nda ben…»
Gümüş iplikler hızla yayıldı. Yang Zicang, zayıf beyaz ışık noktalarının boşluktan hızla göğsündeki halkaya aktığını gördü.
«Ölecek olan bu mu?»
Ölümün ön müziğinin burada çaldığını hissedebiliyordu ama kimin olduğunu, tam olarak ne zaman olacağını bilemiyordu.
Bu, iç içe geçmiş kaderde bir insanın sonuna bakmaktı; yardım olsa bile kesin olarak yapabileceği bir şey değildi.
Gri Karga yana bakıp o genç silueti süzdü.
Liang Xi artık gerçek bir kılıç ustası gibi, elindeki alev kılıcını birkaç kez isabetle canavarın bedenine göndermişti.
Ama yalnızca birkaç taş kırıntısı düşürmüştü.
｛Büyük olasılıkla ölecek olan, senin bu genç arkadaşın.｝
«Gerçekten o mu! Neden böyle!»
｛Seninle ne kadar yakınsa, o kadar kolay hissedersin.｝
Gri Karga pençesini kaldırdı.
｛Aslında kıştan sonra can gelir. Bu arkadaşın için o solan canlılığa yatırım yapmaya razı mısın?｝
«Yatırım… canlılık?»
Yang Zicang, tüyleri hafifçe uçuşan bu adama şaşkın baktı.
｛Senin fışkırttığın o değerli… imkânsızı parçalayarak kazandığın… parıltıdan.｝