Zuo Luo bu tuhaf zihin mekânından çıktığında karşısında ilk duran Huan Bao’er’in siluetiydi.
Belge Bölümü’nde uzun zamandır çalışan birkaç araştırmacı, kadının iki yanında garip ifadelerle duruyordu.
Zuo Luo güçlükle başını çevirip baktı; çoktan kuşatılmıştı.
«B-Baş… Görevli.»
Huan Bao’er alnı çirkin adamın elindeki fazla kitaba baktı; «Standart Yanıt» dört karakteri rüya gibi burkuluyordu.
«Onun onayını almayı başardın; o halde bu seferlik geçelim. Seçkin üye statün iptal. Üç yıl boyunca değerlendirmeye giremezsin, tatil yok, ikramiyen de hazineye kalır.»
«Anladım,» diye başını eğdi Zuo Luo.
Baş Görevli yanındakilere eliyle işaret etti.
Uzun cüppeli bilginler merakla ya da ilgisizce dönüp gitti; göz açıp kapayana yalnız ikisi kaldı.
«En önemlisi: Üçüncü Hub Kasabası’nın koordinatları kural dışı sızdırılamaz. Aksi halde ağır ceza!»
Bunu söyledikten sonra Huan Bao’er elini hafifçe Zuo Luo’nun omzuna vurdu.
«Bir de… İyi iş çıkardın. Bundan sonra benim bölümüme rapor ver.»
«Ha?» Zuo Luo şaşkınlıkla başını kaldırdı.
Huan Bao’er’in göz köşesinde soğuk bir gülümseme vardı:
«Saf, ama biraz da kurnaz. Sizin gibi dik başlıların bundan sonra ne yapacağını merak ediyorum.»
……
Zhao Xuemei ve ekibi Zhu Yin’le birlikte Hub Kasabası’nın manzaralarını geziyordu.
Halka açık olmayan bazı bölgelere de yardımcı kasaba başkanı yanlarında olduğu için kolayca girip bakabiliyorlardı.
Zhu Yin kalabalığa baktı: «Akşam birlikte yemek yiyelim mi?»
Li Mi dedi ki: «Zhu Yin Yardımcı Başkan, nezaketinize teşekkürler. Ama bildiğiniz gibi, daha önce Frekans Kaybı Bölgesi’ndeki büyük yıldızın bizi alması için aracı olmanızı istemiştik; o da birazdan gelecek.»
Zhu Yin yeni hatırlamış gibi yaptı, kahkahayla Liang Xi’nin omzuna vurdu:
«Ay, tamamen unuttum. O zaman şöyle yapalım: Liang Xi ve Xuemei hanım yemeğe kalsın, nasıl olur? Kasabadaki birkaç meslektaşımız da gelecek.»
Liang Xi bir anda sevinmişti; Frekans Kaybı Bölgesi’ne gitmeyecekti.
Zhao Xuemei Li Mi’ye baktı; adam hafifçe başını salladı.
«Peki o zaman,» dedi kadın.
Liang Xi yardımcı başkana baktı: «Boboli de gelebilir mi?»
Zhu Yin’in yüzünde içten bir gülümseme açıldı: «Ne istersek o.»
Akşam, Zhenxiu Fang’ın «di» odasında kasabadaki birkaç görevli Zhao Xuemei üçlüsünü sıcak karşıladı.
Soğuk ve şık Zhao Xuemei biliyordu: karşı taraf Li Mi gibileri hiç davet etmeyi planlamamıştı. Üçünü çağırmaları da Zhao Anlong ile Yang Zicang’ın hatırınaydı.
«Bay Boboli, yemeğinize bakın, damak tadınıza uymuyor mu?»
«Aa, az kaldı,» diye meşgul meşgul başını kaldırdı Boboli. «Yiyorum, siz… siz bana bakmayın.»
Başını hemen eğdi, elindeki düğmelere hızla bastı. Oyun konsolunun diğer düğmelerini kontrol eden Liang Xi’nin yüzünde, istikrarlı A sınıfı bir Kesişim Bölgesi’nden bile ciddi bir ifade vardı.
Parmaklar kayıyor, dişi sıkılı, kendi karakterine büyük vuruş yaptırıyordu; Boboli’nin karakteri araya girip bozuyordu.
Şuş şuş şuş! Liang Xi’nin parmakları birden iki kat hızla A ve B’ye basıyordu.
Boboli’nin gözleri parladı; iki başparmak bir anda birkaç başparmak olmuş gibi saniyede neredeyse on kez bastı.
Yine bozulmuştu!
Liang Xi Boboli’nin oynayışına sarsılarak baktı.
«Bu Bin Kol Yumruğu!»
«Hıh hıh. Senin Alev Kılıç Tekniğin de fena değil… Yüzde seksen güce ulaşmışsındır.»
Liang Xi ekranda yere yığılmış piksel karaktere bakıp ruhunu yitirmiş gibi sandalyeye yığıldı.
«Sende Bin Kol Yumruğu var. Olmaz, ben de öğrenmek istiyorum.»
«Hehe. Öğrenmek mi? Ben öğretirim.»
Yemek biterken Zhao Xuemei büyük yuvarlak masanın öbür ucundaki birkaç kişiye döndü:
«Duydum ki Hub Kasabamızda başka kentlere gidebilen bir güvenlik ekibi varmış.»
Zhu Yin çubuklarını indirdi.
«Xuemei hanım Hub Kasabamızı epey iyi tanıyor. Evet, böyle bir ekip var. Ama başka kentlere girseler de Chronos kazanamazlar; yalnızca güvenlik niteliğinde bir tim. Hub Kasabası’ndaki önemli kişileri korumakla yükümlüler.»
Zhao Xuemei gülümseyerek başını salladı.
«Acaba ekibimizden biri bu güvenlik timine başvuru yapabilir mi?»
Birkaç kişinin çubukları hafifçe durakladı.
Güvenlik timi deniyordu ama aslında kontenjanlar çoktan sıralamadaki üst kentlerce paylaşılmıştı.
Güvenlikten sorumlu adam henüz bir bahane bulamamışken Zhu Yin dedi ki: «Tabii ki.»
«Sen…» Masadaki iki kişi Zhu Yin’e baktı.
Zhu Yin aldırışsız güldü:
«Xuemei hanım başka kentleri görmek istiyorsa, kentimizden iki kişiyi geçici olarak ekipten çıkarırım. Nasıl?»
Zhao Xuemei ağzını kapatıp güldü; içinden Li Mi’nin tahmini ne kadar da doğruymuş diye düşündü—gerçekten de zor olmamıştı.
«Teşekkür ederim, Bay Zhu Yin.»
«Rica ederim.»
……
Ertesi gün Yang Zicang yanındaki boş sandalyeye baktı; Zuo Luo gerçekten gelmemişti.
Jiaoma da oraya bir göz attı; ama bugün başka bir duygu taşımıyordu. Tersine Croft’un işaret ettiği her cümleyi kayda geçiriyordu.
Yang Zicang bu kadının biraz karanlıklaştığını düşündü.
«Peki, bugün değiştirilecek kısımlar bunlar. Hadi işe koyulun.»
Croft dönüp Yang Zicang’a baktı.
«Sen, benimle gel. Bu iyileştirme unsurlarını ve gizli geçitleri nasıl ekleyeceğini öğreteceğim.»
O bakışla Yang Zicang’ın içi birden sarsıldı.
«Git, görevli ne diyorsa onu yap,» dedi Jiaoma ona yan gözle bakarak.
«Tamam.» Çatı altındasın, hem de iki kat çatı altında; Yang Zicang uslu uslu çalışan kartını çıkardı.
Zaten istediği de buydu.
Croft elini savurunca ofisin ortasında gerçekten inmiş bir İblis Kahramanlar Sarayı gölgesinin bir köşesi belirdi.
Bu, herkesin emeğinin sonucunu gerçek dünyada ilk kez görmesiydi; yine bir psişik alandı ama «rüyadayım» diye hemen anladıkları önceki alanlardan farklıydı.
Croft’un psişik kopyası, peşindeki Yang Zicang’ı devasa iç yapıda hızla dolaştırıyordu.
Dışarıdaki herkese göre büyük ofisin ortasında asılı bu bölge üç boyutlu bir ekran gibiydi; içerdeki ikilinin bulunduğu yeri ve hareketlerini sürekli gösteriyordu.
Bu canlı gösterimle herkes o şeylerin nasıl ekleneceğini hızla anladı.
｛Ek ödül olduğu için Meclis çoğunlukla onların ortaya çıkması için koşul yaratmamıza yardım eder ya da Sıfır Chronos harcayarak yardımcı destek sağlar; örneğin Chronos genişletme durumu.｝
Yang Zicang Croft’un her sözünü dikkatle dinliyor, tek kelime kaçırmaya cesaret edemiyordu.
｛Somut ödüllerin geri kalanını ise kendimiz eklemenin yolunu bulacağız. Tabii Kayıp Seraplar Şirketi’nin insanı çekecek eşyalar çıkaracağına inanıyorum.｝
［Bu kadar hazine sandığına ödülü nasıl ekleyeceğiz?］
｛Kolay. Bir puan sistemi kurarsın; puanla ücretsiz çekiliş yapılabilir.｝
Yang Zicang hayranlıkla başını salladı.
Zor biriktirilen puanlarla çöp ödül çekenlerin hayal kırıklığını çoktan hayal etmişti. Yine de ekstra Chronos harcamıyorlardı; o kadar da önemli değildi—yalnızca zaman ve enerji israfı.
Croft’un elinde zarif, sade, kadim bir hazine sandığı imgesi belirdi.
Yang Zicang’a baktı.
｛Ruh gücünle onu yarat ve işaretle. Ritmimi takip et. Önce A koridorunun bu bölümüne yirmi sekiz tane lazım.｝
Yang Zicang çalışan kartıyla şirket enerjisini bağladı, sonra Psişik Tezahür Yetkisi’ni devreye soktu; hayal gücüyle birer birer kabaca sandıklar tezahür ettirdi.
｛Çok yavaş!｝
Croft homurdandı.
｛Bir dakika içinde hepsini bitir!｝
［Ha?］
｛Ne ha’sı. Burası iki kentin adaylarını alacak bir arena. Herkes onlarca sandık açmayacak mı? Üstelik bugün başka içerikler de ekleyeceğiz. Çabuk.｝
［N-ne?］
Yang Zicang sarsıldı.
İki kent… gücü yetmeyenler bir yana, orta kademeden sayılsa bile neredeyse yirmi-otuz bin olası yarışmacı vardı. Her biri onlarca sandık açsa… kaç tane «0»?
Donakaldığı bir anda iki bükülmüş parmak boğumu kafasına vurdu.
｛Üç saniye boşa gitti. Benim stüdyomda olsan bugünkü ikramiyenin yarısı çoktan kesilmişti! Hadi, hareket et!｝
Dışarıdaki neredeyse üç yüz kişi birden ürperdi.
Wang Dingshan başını eğdi, meşgulmüş gibi yaptı.
Dün hâlâ Yang Zicang’ın bu görevlinin beğenisini kazanmasına, hatta Kader Yörüngesi’ne davet edilip görevlinin çalışma grubuna katılmasına gıpta ediyorlardı.
Şimdi herkes yalnızca sevinıyordu.
Yang Zicang Psişik Tezahür Yetkisi’nin sınırını test eder gibi bir-iki saat sonra sandıklar yamrulup bükülmüş, ruhu çökmek üzere birer canavar gibi olmuştu.
Ama Croft görmezden gelmekle kalmıyor, bazı tuhaf biçimli sandıkların önünde başını sallıyordu; sanki ürpertici dış görünüş hoşuna gitmişti.
Öğleye doğru ruhu kurumuş, bir hafta uykusuz kalmış gibi hisseden Yang Zicang nihayet Croft’un «dur» sesini duydu.
｛İyi. İnsanın sınırı işte böyle, defalarca aşılınca büyür. Bu fırsatı yakaladın. Gel, bir sonraki idmana geçelim.｝
［B-bir sonraki?］
Kasları ürperten rüzgârın ormanda esişine benzeyen bir hayal sesine gömülmüş Yang Zicang yavaşça döndü.
Croft öne işaret etti:
｛Bu sefer bu odaya sürekli bir olumsuz ruh alanı yaratacaksın. Haydi, en korktuğun şeyi hayal etmeye başla.｝
En korktuğu şey?
Yang Zicang’ın zihni sarsıldı.
Çevrede sayısız sandık gölgesi belirdi; şeytanlar gibi pençe açıyor, gölgeleri uzayıp süzülüyor, ağızlarını yarıp ısıracakmış gibiydi.
Birden onları görünce bavulunu hatırladı. Onunla birini öldürmüş gibiydi.
Böylece çevrede Yuan Fubin’in son çığlıkları ve görüntüleri belirdi; bir de ilk kez elinden salınan cep telefonu İnkübüs’ünün dehşet soluğu.
Sandık canavarları da o bavul gibi puslu, ürkütücü oldu.
Daha önce kaş çatan Croft’un yüzünde bir parça memnuniyet belirdi.
｛Çok iyi. Ruhu olan bir delikanlı. İnkübüs’ün cinayetini bu kadar yakından, birdenbire yaşamak, köşeyi dönüp odaya girenlerin gözlerini açar.｝
Dışarıdakiler yüz ifadelerini zor tutuyordu.
Croft sağa sola baktı, sonra elini hafifçe savurdu; odadaki atmosfer daha gerçek, daha yoğun oldu—sanki hayali hava ve gölgelerden, içlerinde üreyen gerçek bir tehlike tezahür etmişti.
｛Tamam, bir işaret koy. Verdiğimiz örnek konu teslim edildi. Bundan sonra bu odada sahnenin nasıl belireceği Meclis’in işi.｝
Toz silkeler gibi ellerini birbirine vurup ilerlemeye devam etti.
｛Hadi çabuk. Ruh halin fena değilken öğle yemeğinden önce birkaç tane daha böyle sahne yerleştirelim.｝