Yao Shuling Kader Yörüngesi tarafındaki durumu açıkça bildirdikten sonra bile Croft bu umursamaz tavrını sürdürdü.
İki baş görevli de öfkelendi.
Gong Huanwu bahçedeki küçük villaya gitti.
«Görevli efendim, ne zaman bizzat gelip üyelerimize rehberlik edeceksiniz?»
«Size belge vermedim mi!»
Penceredeki Croft döndü; bakışı sertti.
«O, öğrencilik yıllarımdan ün kazandıran eseri yapana kadar tuttuğum bütün değerli notlar. Bu kadar kişi onu bile okuyamıyorsa, ben derin konuları anlatsam ne anlarlar? Boşa nefes tüketmek.»
«Biz…» Gong Huanwu hayallerden tamamen vazgeçti. Ciddiyetle göğsünü dikleştirdi.
«Croft görevli, tatilinizin keyifli geçmesini dilerim.»
Gong Huanwu bir adım geri çekildi, kapıyı kapatıp gitmeye hazırlandı.
«Bekle.»
Croft keyifli adımlarla yaklaştı:
«Geçen seferki o inşa planı için arkadaşıma sordum; bir milyon iki yüze indirebileceğini söyledi. Yirmi bini denetim ücreti. Yani yalnızca bir milyon Sıfır Chronos’la bir İblis Kahraman sınıfı arena inşa planı alınabilir.»
Gong Huanwu saçmaladığını biliyordu; o «arkadaş» büyük olasılıkla yoktu.
Yüzünde gülümseme, içi buzla: «İletirim.»
Croft Gong Huanwu’nun kıvrık yakasını düzeltti: «Bir görevli olarak nereye gidersen git, imajına dikkat et.»
Gong Huanwu’nun sakin tutmaya çalıştığı yüzüne bakıp yeşil teninde gülümseme belirdi:
«Yirmi gün daha kalırım. Küçükler hâlâ işe yarar bir şey çıkarırsa bizzat biraz rehberlik ederim. Çıkaramazlarsa… kusura bakmayın, sıradaki gelsin. Gidin.»
Gong Huanwu başını salladı, kapıyı çekip gitti.
Aynı rütbede görevli olmalarına rağmen Croft’un hitabı, sanki bir uşağı yönetiyormuş gibiydi.
……
«Yirmi gün!»
«Onun kastettiği yalnızca çerçeve.» Gong görevli alçak sesle dedi.
«Hah. Ben Huan Bao’er, yıllardır kimse bana bu kadar surat asmadı.»
Kadının omuzlarında dar, bakımlı bir ceket vardı; zarif hatları hafifçe salınıyor, yüzü buz gibiydi.
«Bütün grup liderlerini toplantıya çağırın. Bu gece uygulanabilir bir plan kuracağız. Yarın herkes onun üretimine başlayacak.»
«Çok mu aceleci olmaz?» diye sordu Gong Huanwu.
Bir gecede bir arena şehri planı çıkarmak—kopyalamak bile elleri koparırdı.
«Yirmi günde bir iskelet istiyor ya; o zaman ben ona bir iskelet veririm. Yirmi gün boşa gitse bile dört ay kalır!»
Gong Huanwu emri alıp gitti.
Huan Bao’er döndü, belini masaya dayadı. Göğsünde dairesel bir halka parladı.
«Yeşil Nilüfer Tacı’nın dönüşümüne de insan kaydıralım; iki hat birden.»
｛Az önce biraz bedel ödeyerek Chiqin idareciye ulaştım. Meclisin Croft’a şunu ilettiğini söyledi: burada en düşük seviye bir İblis Kahraman sınıfı arena şehri tasarlayamazsa, değiştirilecek.｝
«Son tavır değişikliğinin nedeni bu mu?»
｛Zaman kazanıyor; bizim ödün verip vermeyeceğimize bakıyor.｝
……
«Gong görevli, şu plana bir bakın.»
«Olmaz.»
……
«Meng Xi görevli, benim planıma bakar mısınız?»
«Biraz fazla rahat.»
……
«Ye He görevli, grubumuzun planı şöyle.»
«Fena değil ama benzeri eskiden de var. Burada sorun olmaz; Kader Yörüngesi’nde bir bakışta sızdırılmış sayılabilir, meclis denetiminden geçmez.»
……
On küsur gün sonra, Croft’un odasında.
Masada küçük bir heykelcik duruyordu; odada dış görünüşü ona benzer ama daha uzun boylu bir gölge siluet belirmişti.
｛Croft, neredeyse bir ay oldu. Meclisin uyarısını kulağın arkasına mı attın? Burada gerçekten bir İblis Kahramanlar Sarayı inşa etmeyecek misin?｝
［Tabii ki inşa edeceğim. Onlara yalnızca planın paha biçilmez olduğunu, biraz baskı hissetmelerini sağlıyorum. Böylece değerini bilirler.］
｛Orayı yeteneğine layık bulmuyorsan erken dön.｝
Adamın silueti kayboldu.
Onun kayboluşunu gören Croft tersine güldü.
Sandalyeye oturup ayaklarını kaldırdı, ellerini karnında kavuşturup başparmaklarını ovuşturdu, ıslık çaldı.
Croft’un umrunda değildi; gelen ne kadar çok olursa o kadar aceleleri var demekti.
Aynı iş için bir seferde yalnızca bir kişi inebilirdi zaten.
Neşesi yerindeyken kapı çalındı.
«Buyurun.»
Kapı açıldı; toz toprak içinde bir genç başını sağa sola çevirdi: «Affedersiniz, burası İblis Kahramanlar Sarayı rehberinin evi mi?»
Croft ona döndü.
«Benim. Ne istiyorsun?»
«Aa, burasıymış. İyi, yolumu şaşırmamışım.»
Ardından genç kapıyı ardına kadar açıp büyük bir valiz sürdü.
Garip adam ayaklarını masa kenarından indirip fayansa bastı, kuşkuyla genci süzdü: «Bu da ne?»
«Ah, bu benim bagajım. Yatak odanız hangisi acaba?»
«Bagajın… ne yapıyorsun?»
«Yatak sermek.»
«Yatak sermek?»
Croft inanılmaz bir ifadeyle:
«Sen nereden geldin? Burası senin yurdun mu, sen yatak seriyorsun! Üstelik benim yatak odama!»
«Siz Croft görevlisiniz, değil mi. Merhaba, ben Kara Balık Serabı’ndan Yuwen Haowen. Bir ay önce yaptığım İblis Kahramanlar Sarayı psişik silueti meclis değerlendirmesine katıldı; tanıştığımıza memnun oldum, üstat. İki gün sonra gideceğinizi duydum, o yüzden…»
Croft’un içine bir soğukluk yürüdü.
Göğsünden koyu altın bir kırık çizgi fırladı—ama yanıt yoktu.
«Defol buradan!»
Adamın bagajını tekmeleyip kapı dışına attı, onu itip kapıyı güm diye kapattı.
Güm güm! Dışarıdan vuruluyor, içeriden yanıt gelmiyordu.
……
Ofiste herkes dolaşıp sorular soruyor, belge değiştirip bakıyordu.
«Bugün yapacak bir şey kalmadı, gidelim.»
Yang Zicang ayağa kalktı.
Zuo Luo bu başı sonu belirsiz belgelere ve önündeki kuvvet alanı siluetine bir göz attı; o da kalkıp ceketini aldı:
«Belge arşivine uğrayayım, başka kaynaklara bakayım.»
……
Ertesi gün, büyük toplantı odasında.
«Size bir müjde duyuruyorum.»
Gong görevli, on dokuzuncu yüzyıl sonunu andıran eski ofise girdi.
«Kara Balık Serabı’ndan, meclise İblis Kahramanlar Sarayı denetim başvurusu sunmuş bir arena şehri tasarımcısını davet ettik: Yuwen Haowen grup lider. Herkese hoş geldiniz.»
İşbaşı olur olmaz beklenmedik bir dönemeç.
«Vay.» Kalabalık uğuldadı.
Gülümseyen bir genç toplantı odasının kapısından girdi; adımları sağlam ama hâlâ biraz utangaç görünüyordu.
Dibe vurmuş yürekler bir anda yeniden ateşlendi.
Çünkü Croft görevlinin verdiği yirmi günlük süre neredeyse doluyordu; herkesin elinde karmakarışık bir sürü alan ve hat vardı. Onları büküp birleştirince her bakışta bir karınca yuvasına benziyordu.
Bazı hatlar başka hatlara bağlanınca yanlışlıkla başkasının yolundan başlangıca dönüyordu; bazı girişler de fazla kurnazca, çok çabuk bitişe varıyordu.
Ellerindeki şey, yolunu kaybedenleri eğitmek için mükemmel bir İblis Kahramanlar Sarayı sayılabilirdi. Onun dışında hiçbir işe yaramıyordu.
Ama şimdi nihayet gerçek bedeniyle gelip rehberlik etmeye razı bir yol gösterici vardı.
«Yıldız Işığı Serabı’nın değerli meslektaşları, günaydın. Ben Yuwen Haowen. Bugünden itibaren sizinle İblis Kahraman sınıfı arena şehri tasarımında kişisel deneyimlerimi paylaşacağım.»
İşaret ve başparmağını kaldırıp havada bir tutam gibi birleştirdi:
«İblis Kahramanlar Sarayım hâlâ denetimde; yine de sanırım küçük bir birikimim var. Umarım size biraz ilham olur.»
Yeni biri katılınca bütün ekip bir anda yakıcı bir ışıltıya büründü.
Herkes özgüvenle Yuwen Haowen’in tasarım anlayışına göre arena şehri planını kökten değiştirmeye koyuldu.
……
«Yarın yirminci gün. Croft ne diyor?»
Huan Bao’er’in ofisinde, antika kavisli dişbudak ağacından yumuşak deri koltukta oturuyordu; bir bileği masada, karşısındaki Gong Huanwu’ya bakıyordu.
«Baş görevli efendim, Yuwen Haowen karmakarışık ekibe yeni bir canlılık getirdi gerçi; ama o da denetimden henüz geçememiş biri.»
Gong Huanwu bir an durdu:
«Sabah Croft bana ulaştı; on gün daha verebileceğini, çıkan çerçeveyi kendisinin değerlendireceğini söyledi. En düşük standardına yetmezse yine gidecekmiş.»
«Yine on gün mü? Bir ay boşa gitti; bu çukurda oturup…»
«Öhöm.»
Huan Bao’er ona bir bakış attı: «Yine o tasarım planını öne sürdü, değil mi?»
«Evet, ama sizin adınıza doğrudan reddettim.»
Tak tak tak!
Kapı yumruklandı.
«Ben Croft!»
«Buyurun.»
Croft kapıyı itip kibirle girdi, iki laf geveledikten sonra:
«Gerçekten yüreğim sızlıyor. Denetim sonucu bile çıkmamış birini İblis Kahramanlar Sarayı tasarımınıza rehber diye çağırmışsınız. Bir arena şehrinin her önüne gelenin altından kalkabileceği bir şey sandınız mı!»
Sen çalışmıyorsun ya? Huan Bao’er içinden soğuk soğuk güldü, kibarca:
«Gençlere kendilerini gösterecek bir sahne vermek lazım. Kayıp Seraplar Şirketi her zaman böyle yapar.»
«Hah. On binlerce insanın çarpışması, bir anda sönen yaşam kıvılcımları, sınırları aşan büyüme… sizin dilinizde ‘gençlere sahne’ gibi hafif bir cümleye iniyor.»