इस पल, लॉस्ट इलूज़न कंपनी का यांग ज़िज़ांग घन के अंदर आँखें बंद किए पालथी मारे ध्यान कर रहा था।
तैरती रोशनी की छायाओं जैसा एक दृश्य अचानक सामने की पारदर्शी दीवार पर प्रकट हुआ।
उसने आँखें खोलकर देखा, अंदर 41 शहर का वर्तमान दृश्य दिख रहा था।
«यही है हमारा बनाया दानव-वीर भवन, तो शहर में प्रकट हो चुका है।»
यांग ज़िज़ांग ने इस भव्य और रहस्यमयी ऊँची इमारत को खंडहरों से भरे बंजर शहर के बीचोबीच प्रकट होते देखा, मानो किसी वीराने में राक्षस राजा का महल हो।
एक आवाज़ गूँजी।
{यह तुम्हारे शहर का दृश्य है, तुम्हारे यहाँ से निकलने में, अभी पाँच दिन और बारह घंटे बाक़ी हैं।}
यांग ज़िज़ांग ने झट से कहा: «महोदय, मैंने अब तक इस्तीफ़े की कार्रवाई नहीं की। क्या मैं पहले बाहर निकलकर कुछ निजी काम निपटा सकता हूँ?»
यूँ ही कहते, पट से, एक खोया-चिंतन मॉडल जैसा छोटा क्रिस्टल उसके पास गिरा, लुढ़कता हुआ हाथ के पास आ गया।
{यह तुम्हें वादे के अनुसार दिया जाने वाला इनाम है। साथ ही, कहा जाता है कि तुम्हारे कमरे में अब पैक करने के लिए कुछ ख़ास नहीं बचा। अगर कुछ है भी, तो तुम्हारा दोस्त ले जाएगा।}
«दोस्त?» यांग ज़िज़ांग को तुरंत उस किसी का ख़याल आया जो इन दो दिनों में छोटी ज्याओ मा को अपने प्यार में पागल किए हुए था, «बोबोली स्टारलाइट इलूज़न में शामिल हो गया?»
{बिल्कुल, ऐसी प्रतिभा, स्टारलाइट इलूज़न को ही चाहिए।}
यह आवाज़ पूरी तरह ग़ायब हो गई।
यांग ज़िज़ांग एकदम से ख़ुश हो गया, दिल का अवसाद पल भर में ग़ायब।
आभासी स्क्रीन में, शहर से अनगिनत चीख़ों की आवाज़ें धुँधली-सी बादलों की ओर उठ रही थीं।
इस पल, दोनों शहरों के सब लोगों के सामने की घड़ी की छवि ग़ायब हो चुकी थी, एक और चीज़ प्रकट हुई।
{दानव-वीर रैंकिंग लड़ाई, सभी पाँच रंगों के लेबल एकत्र करने वाले प्रतिभागियों को इनाम: 【तर्क का प्रकाश】}
«वाह, और इनाम?»
लोगों ने इस चीज़ की आभासी छवि देखी, वैसे ही, देखते ही जानकारी सामने आ गई।
【तर्क का प्रकाश】
【तर्क का प्रकाश प्राथमिक प्रभाव: मानसिक बल क्षेत्र का अनुनाद अधिकार प्राप्त करना।】
【तर्क का प्रकाश मध्यम प्रभाव: मानसिक बल क्षेत्र का एक स्तर उन्नयन।】
【तर्क का प्रकाश उच्च प्रभाव: मानसिक, मानसिक बल हमले का सामना होने पर, सक्रिय रूप से रक्षा क्षेत्र खोलना, दिन में एक बार।】
दिन में एक बार!
अनगिनत लोगों ने जलती नज़रों से इस लटकन जैसी आभासी छवि को देखा।
«पता नहीं यह प्राथमिक, मध्यम, उच्च का क्या मतलब है।»
«कोई व्याख्या नहीं है।»
कुछ लोग अनजान थे, लेकिन कुछ और बहुत स्तब्ध थे।
शिकारी संघ मुख्यालय में, कई निदेशक सामने की वस्तु की जानकारी पर कसकर नज़रें जमाए थे।
«यह! यह तो मानसिक बल हमले से बचाव करने वाला ख़ज़ाना है! जैसे ही हमला होगा अपने आप मानसिक बल क्षेत्र खुल जाएगा।»
«अब से यांग ज़िज़ांग जैसे क़ातिल से मिलने पर, हम बिल्कुल बेबस नहीं रहेंगे!»
«अफ़सोस कि दिन में सिर्फ़ एक बार स्वचालित बचाव।»
«इतना ही बहुत है।»
लोगों का जोश एकदम भड़क उठा, कुछ ने कहा:
«बढ़िया चीज़, मैं भाग लूँगा, चाहे दरवाज़े पर ही रहूँ, नुक़सान नहीं। बस अंत तक टिके रहना है!»
«तुमने ग़लत याद किया, ध्यान से देखो, यह पहला इनाम नहीं है।»
«उस आवाज़ ने कहा, दूसरा इनाम शहर की जीत-हार से फ़र्क़ नहीं पड़ता, लेकिन पाँच रंगों का कोई लेबल ज़रूर इकट्ठा करना है।»
सब चर्चाओं में थे। यांग ज़िज़ांग ने स्क्रीन से यह दृश्य देखा, इन दो चीज़ों को देखकर, उसने गहरी साँस ली।
सचमुच पवित्र परिषद द्वारा दिया गया दानव-वीर स्तर का इनाम था!
……
वीरों के समूह में उदासी छाई थी।
«कमीने, इतनी अच्छी चीज़ सामने है, आह, लेकिन यह रजत वालों के शहर की रैंकिंग लड़ाई है।»
एक बेहद ख़ूबसूरत औरत कुर्सी से टिककर होंठ फुलाए बैठी थी: «मुझे अपने लोग चाहिए, मुझे माँ चाहिए।»
«मुझे भी कोई ज़रूरी व्यक्ति यहाँ चाहिए, यह तो उनके धरती पर स्वाभाविक मृत्यु के बाद ही यहाँ आने की बात है, यह… यह तो दूसरी ज़िंदगी के बराबर है!»
कुर्सियों पर, ल्यू बू जैसे लोग भी, अपनी आँखों की गहराई में सबसे गहरी कोमलता दिखाए बिना न रह सके। उनके भी कोई न कोई ऐसा ज़रूर था जिसे वे छोड़ नहीं पाए थे, फिर से देखना चाहते थे।
«अफ़सोस, यह तो रजत वालों के शहर की रैंकिंग लड़ाई है।»
«सचमुच नहीं पता कि उन्होंने ऐसा मैदान कैसे बना लिया।»
कोई सोच में डूबा सिर उठाया, झोउ यू ने परखती आवाज़ में कहा: «मुझे शक है, कहीं यह फिर यांग ज़िज़ांग की ही करतूत तो नहीं।»
«ऐसा क्यों कह रहे हो?»
«क्योंकि वह कई महीनों से चुप है।»
«छी~» मूलतः कुछ उम्मीद से भरे वीरों के समूह के लोगों ने बेज़ारी से होंठ सिकोड़े।
ल्यू बू ने सिर कुर्सी की पीठ पर टिका दिया।
«थोड़ी देर में मैं उप-प्रमुख से पूछूँगा कि उन्हें पता है यह दानव-वीर स्तरीय क्षेत्र क्या होता है। लेकिन, सोचूँ तो…»
कुछ लोगों ने ल्यू बू की ओर देखा। यह युवा गंभीरता से बैठकर कमरे के इन लाल मॉडल सदस्यों को देखने लगा।
«अध्यक्ष, क्या कहना चाहते हो?»
«मुझे कुछ बातें याद आईं। कहते हैं हमारा वीरों का समूह नाम, किसी अग्रज को मिली पुरानी दुनिया की जानकारी से आया है, क्या यही दानव-वीर भवन है?»
लोगों ने एक-दूसरे को देखा, कोई पक्का नहीं कर सका कि ऐसा है या नहीं।
इसी दौरान, 23 शहर में जश्न का माहौल था।
चीख़ें गूँज रही थीं, बहुतों को लग रहा था कि वे ज़रूर इनाम पा सकते हैं, ख़ासकर वह «छाप पुनरुत्थान» जो किसी मृतक को मृत्यु के पल ही अपने पास ज़िंदा कर सकता था।
बस मैदान में घुसकर, अंत तक बने रहने से यह ख़ज़ाना मिल जाएगा!
और शहर के लाल मॉडल वाले, उदास होकर सामने की आभासी छवि देख रहे थे। कुछ लोग तो रो पड़े थे।
«पिताजी, माँ…»
«मैं रजत वाला क्यों नहीं हूँ…»
«काश हम भी भाग ले पाते।»
«यह तो रजत वालों की रैंकिंग लड़ाई है… अपने लोगों का न आना भी अच्छी बात है…»
एक खंडहर के पास, होंग हाओचेंग हैरानी से सामने तैरती आभासी सूचना देख रहा था, उसके पास के तीनों लोग मानो मिर्गी की तरह उछल रहे थे।
«होंग भाई, तुम चार चरण स्वर्गीय दल के साथ मुक़ाबले में जाओ, इतना अच्छा इनाम, खोया तो फिर मिलना मुश्किल!»
होंग हाओचेंग के दिमाग़ में सबसे पहले अपने माता-पिता आए, लेकिन फिर तुरंत वह ख़ूबसूरत छाया आ गई।
……
छंग यूनज़े तो पहले ही स्तब्ध था, सामने की ये दो चीज़ें, सचमुच दानव-वीर स्तर के युद्ध भवन के लायक़ थीं।
«दल-प्रमुख, तुमने… तो कहा था, सबसे मुश्किल वाला लाओ। हम न पार कर पाए तो वे भी नहीं।»
«लेकिन यह इनाम, हमारे पिछले सब इनामों से बेहतर है।»
«बहुत चाहिए, ये दोनों चीज़ें बहुत चाहिए!»
छंग यूनज़े एक झटके में कुर्सी की पीठ पर गिर पड़ा।
«यह तो हमें पूरी ताक़त से भाग लेने का लालच दे रहा है।»
……
पाँच दिन और इंतज़ार करने की सोचकर ही, यांग ज़िज़ांग अपने कान खुजलाने लगा।
«अंतिम इनाम की चीज़, तो सचमुच किसी को मृत्यु के पल अपने पास प्रकट कर सकती है, और दोबारा सौ साल की उम्र पा सकता है।»
उसने पहले मो ली के बारे में सोचा।
बस यह मिल जाए, तो मो ली एक बार मर भी जाए, तो फिर प्रकट हो सकता है!
«बहुत बढ़िया बोबोली, इस बार हमने कमाल कर दिया! लेकिन… पाँच दिन आआआ!»
वह एक झटके में ज़मीन पर गिर पड़ा, कुछ सेकंड बाद शरीर फिर मिर्गी की तरह एक झटका खाया। लेकिन जब उसने अचानक अनगिनत जयकारों की आवाज़ें सुनीं, तो तेज़ी से उठ बैठा।
जोशीले माहौल में, रौबीली आवाज़ फिर प्रकट हुई।
{प्रवेश योग्यता वाले: आज दोपहर तक, 23 नंबर शहर, 41 नंबर शहर के अभ्यर्थियों के सभी सदस्य, और दूसरे शहरों के दल-साथी।}
{रैंकिंग की लड़ाई, सम्मान का मामला है, जीवन-मृत्यु अपनी ज़िम्मेदारी।}
«यह तो मुझे पता था कि सब प्रवेश कर सकते हैं, लेकिन इस शहर के लोगों के दूसरे शहरों के दल-साथी भी प्रवेश कर सकते हैं?!»
यांग ज़िज़ांग की आँखें फैल गईं।
फिर उसने जल्दी ही समझ लिया, जैसे अपनी टीम जैसी संरचना, जहाँ कोई ख़ास निवेशक या विचित्र सहायक हमेशा केंद्रीय क़स्बे में रहता हो, तो यह सीमा, उनके लिए छूट थी।
……
मो ली तो लगभग पागल हो चुका था।
उसे ज़ाहिर है सबसे पहले यह ख़बर मिली थी।
«यह मिलने का मौक़ा है, सबसे देर से… कई सालों बाद!»
सिर्फ़ वह नहीं, पूरा केंद्रीय क़स्बा हिल गया।
क़स्बे में अनगिनत लोग दौड़-दौड़कर ख़बरें फैला रहे थे, मौक़े के दृश्यों वाली निवेश कड़ियाँ हर जगह फैल रही थीं। अब सबको पता चल गया था «दानव-वीर भवन, दानव-दंत चक्र» और उसमें मौजूद इनामों के प्रकट होने की।
बहुत से लोग गिड़गिड़ाते हुए हर जगह बेकार के निवेश अनुरोध भेज रहे थे, बस एक मौक़े का दृश्य माँगने के लिए, ज्ञान बढ़ाने को।
«कभी न सुना ऐसा मैदान आ गया, और वह भी दो शहरों के सब लोगों के प्रवेश का मुक़ाबला!»
«यह तो शहरी युद्ध है!»
23 नंबर शहर की रैंकिंग लड़ाई में तो कभी न सुना दानव-वीर स्तरीय क्षेत्र आ गया, बल्कि ऐसे उपकरण भी आ गए जिनके बारे में कभी सोचा न था, यह उन्हें पागल कैसे न करता।
घर की याद, अपनों की याद, किसी चाहने वाले को एक और ज़िंदगी देने की प्रबल इच्छा, उन्हें तुरंत 23 या 41 नंबर शहर का निवासी बनने को बेताब कर रही थी।
उनमें से, जिन्होंने अनजाने में इन दो शहरों के किसी को अपना दल-साथी बना रखा था, वे तो ख़ुशी से छत उड़ाने वाले थे, वे पहले से कुछ घंटों बाद की लड़ाई के लिए निवेश की तैयारी करने लगे थे!
लेकिन ज़्यादातर लोग सिर पकड़कर चीख़ रहे थे।
अभी बारह बज चुके थे! अब वे इन दो शहरों की टीमों में शामिल होकर भी प्रवेश योग्यता नहीं पा सकते थे।
झूईन ने हाथ कसकर सामने की कुर्सी पकड़ ली, नज़रें बहुत बड़ी हो गई थीं।
«पहले कभी रैंकिंग लड़ाई से पहले इनाम नहीं दिखाए गए, और इस बार सार्वजनिक किए, यही दानव-वीर भवन की ख़ासियत है।»
गहरे लाल केंद्रीय क़स्बे में, याओ तोंग के हाथ लगभग हथौड़े की तरह पटक चुके थे।
«कमीने! पहले क्यों नहीं बताया कि ऐसा क्षेत्र भी है!»
«उप-प्रमुख, यह चीज़ देखने में ही बहुत मुश्किल लगती है न। देखो, ऐसा इनाम क्या सामान्य प्रतिच्छेदन क्षेत्र में हो सकता है?»
«डर कैसा, तुझे डर है मुझे नहीं। मैं प्रमुख से पूछता हूँ, यह चीज़ कैसे आई।»
उसकी छाती पर लाल प्रभामंडल चमका, कुछ सेकंड बाद, याओ तोंग ने एक लंबी हिनहिनाहट भरी।
आस-पास के लोगों ने एक साथ कहा: «पूछ लिया?»
याओ तोंग के होंठ फड़के: «दस… 11 नंबर शहर से… रक्त-वंश स्तर की भू-बद्ध आत्मा क्रोड, और एक ही रंग की होनी चाहिए तभी एक बार की योग्यता मिलेगी।»
आस-पास के लोगों ने ठंडी साँस खींची।
«कोई अचरज नहीं, 11 नंबर शहर में इतनी उच्च-स्तरीय क्रोड जुटा पाना, पहले ही साबित कर चुका है कि उनमें प्रवेश की ताक़त है।»
«धत! 23 शहर की मुख्य टीम इतनी ज़बरदस्त, वही छंग यूनज़े?»
याओ तोंग के दाँत भिंचे: «सिर्फ़ रक्षक के पास योग्यता होती है, उसके अलावा और कौन हो सकता है।»
«छंग यूनज़े उस बंदे ने ज़रूर अपनी ताक़त छिपाई है। दस, मैं तो सोच भी नहीं सकता, छूते ही मरने वाली जगह, धत!»
दोनों शहरों के लाल मॉडल वाले पल भर में जयकार कर उठे।
ल्यू बू आदि ने ख़बर सुनते ही ‘चट’ से ख़ुशी से खड़े हो गए।
«शाबाश, रजत वाले तो पागल होने वाले हैं, दो शहरों के सब लोग भाग ले सकते हैं।»
«हा हा हा हा!» ल्यू बू ने दोनों हाथ फैलाकर पागलों की तरह हँसते हुए कहा: «सचमुच ईश्वर की मेरी मदद!»