खोया मायाजाल कंपनी में मौजूद बोबोली, सामने पर्दे की ऊर्जा पर उस दृश्य को यक़ीन न करते हुए देख रहा था।
यह ख़ुद के डिज़ाइन किए हुए साधना नरक ने, अब डिज़ाइनर के लिए ही यातना का औज़ार बन गया था।
किशोर का ऐसा भाव देखकर, बोबोली के आस-पास के लोग अनजाने ही पास आ गए, सांत्वना देना चाहते थे, कुछ कहना चाहते थे, पर मुँह खोलना मुश्किल था।
हुआन बाओएर चुपचाप बोबोली के पीछे कुछ दूरी पर खड़ी थी, आँखों की निगाहें उसकी हल्की काँपती पीठ पर थीं।
चटाक! दृश्य में, यांग ज़िज़ांग का एक भाला ख़ाली गया और किशोर के पास से गुज़रकर एक खड़ी चट्टान में लगा। सामने वाला जैसे अचानक और संवेदनशील और सरल शारीरिक कौशल से जाग उठा हो, बस एक हल्की हरकत ने यांग ज़िज़ांग के सारे हमले बेकार कर दिए।
माया-स्वर महल के सामने के हॉल में।
पाँच चक्र यात्री रक्त-रेखा की बदौलत, होंग हाओचेंग ने चाहे पूरी रक्त-रेखा चक्र न जगाई हो, दूसरों के प्रक्षेप-पथ दोहराने की रफ़्तार भी बहुत तेज़ हो गई थी। ख़ासकर ऐसे लोग जिनके नक़्शे उससे मिलते थे!
यांग ज़िज़ांग की धरती की गतिविधियाँ उससे, शू फ़ेई से, जूलिया से ज़्यादातर मिलती थीं, इस दुनिया में 11 शहर के भू-बद्ध आत्मा से, मोरी से ज़्यादातर मिलती थीं!
यांग ज़िज़ांग का जीवन प्रक्षेप-पथ, होंग हाओचेंग ने तेज़ी से पूरी तरह नियंत्रित कर लिया।
«मैंने कहा यह ग़लतफ़हमी है, तुम ज़रूर नहीं मानोगे। पर कोई बात नहीं, दुनिया बड़ी है, वक़्त लंबा है, मेरे क़दमों का पीछा करो।»
किशोर ने सामने दानव राजा जैसे गुस्साए युवक को देखा, हाथ में एक काँटा-पंजा प्रकट हुआ, सारे हमलों के बेअसर होने में पाँच सेकंड बाक़ी थे।
लंबा भाला लगातार चमक रहा था, यांग ज़िज़ांग पागलों की तरह उस पर हमला कर रहा था।
[जीवन पुनरावृत्ति।]
होंग हाओचेंग डोलता-उड़ता, मानो हर क़दम यांग ज़िज़ांग के प्रक्षेप-पथ से बाहर चल रहा हो।
«नक़्शा नहीं, तो दिशा नहीं, ज़िंदगी के क़दम बस ऐसे ही एक नक़्शे पर, इधर-उधर घूमते ब्रश के निशान हैं।»
यांग ज़िज़ांग की चली राह, बना प्रक्षेप-पथ, एक प्रवृत्ति की तरह, यांग ज़िज़ांग के फ़ैसला करते ही, होंग हाओचेंग ने देख लिया।
धड़ाधड़ धड़ाधड़!
भाले की छायाएँ चमकीं, लपटें दहाड़ीं।
«भटके लोग, बिना सिर की मक्खी जैसे।»
चाँदी जैसी सफ़ेद चतुर्भुज की रोशनी चमकती लहरों की तरह फैली, पर आगे लाल ज्वार में लिपटे इंसान पर कोई असर नहीं।
«पाँच सेकंड पूरे हुए।»
सबकी तनाव भरी निगाहों में, होंग हाओचेंग के शरीर पर मुड़ती पानी की बूँद जैसी ऊर्जा दिखी।
होंग हाओचेंग ने यांग ज़िज़ांग को देखा, और यहाँ सबको भी देखा। सबकी पीठ पर प्रक्षेप-पथ तैर रहा था।
वे एक साथ एक क़दम पीछे हटे।
यांग ज़िज़ांग की नज़रों ने इस अब हमला न किए जा सकने वाले इंसान को मज़बूती से जकड़ रखा था, मानो उसका आकार, उसके चेहरे की रूपरेखा, उसके हर रोम छिद्र की जगह दिमाग़ में छाप लेना चाहता हो।
किशोर क़दम-दर-क़दम गया, अपना हथियार उठाया।
«मुझे समीक्षा सदस्य की सराहना मिली है, मैं जल्द ही क़िस्मत की राह पर जाने वाला हूँ… माफ़ करना… यांग… कप्तान।»
होंग हाओचेंग मौक़े पर ही ग़ायब हो गया।
{सेकबर्ड की शैल द्वार ने एक ‘सह-आवृत्ति अवलोकन पिंड’ अवशोषित कर लिया।}
{प्रतिरोधक के पूर्ण रूप बनने के लिए, 4 ‘श्रवण अवलोकन पिंड’ शेष।}
ये आँखें थोड़ी देर के फटने-टूटने के बाद, फिर से प्रकट हो गईं।
वानर राक्षस लंबी तलवार के छेदन से निकलकर, बड़बड़ाहट की आँखों से प्रभावित लोगों पर बड़े पैमाने पर हमला करने लगा।
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाया, हाथ का लंबा भाला धमाके से उड़कर उसे दीवार पर जड़ गया।
[मैंने 1000N प्राप्त किए।]
शरीर पर लपटें चमकीं।
[समय सीमा पूरी होने पर, मैं नई दुनिया की क़िस्मत पर जाऊँगा।]
यांग ज़िज़ांग ने आस-पास के लोगों को बेरुख़ी से देखा।
बहुत लोगों ने पहले ही काँटा-पंजा इस्तेमाल कर लिया था, किसी की हिम्मत न थी कि शर्त लगाए कि यांग ज़िज़ांग पागल होगा या नहीं।
चेंग युन्ज़े ने निंग ज्याज्या को सहारा देकर काली पत्थर की दीवार से टिकाया, चंद्र देवदूत सामने खड़ा था, हर पल बचाव को तैयार।
पत्थर की दीवार से कुछ मीटर दूर, दीवार से टिका झाओ युन बहुत पहले ही ज़िलोंग जून को नियंत्रित करके छोटी बच्ची को पत्थर की ताबूत से निकाल चुका था, वो दो छोटी मधुमक्खियाँ, इस वक़्त लगातार छोटी ज़ॉम्बी दिउदिउ और यांग ज़िज़ांग की जेब के बीच आ-जा रही थीं, मानसिक बल शरीर जैसी वे बहुत तेज़ थीं, और लगभग किसी का ध्यान नहीं गया।
दिउदिउ का मूड सचमुच धीरे-धीरे स्थिर हो गया, इससे झाओ युन ने राहत की साँस ली, छोटी बच्ची की इंसानियत पूरी तरह नहीं टूटी थी।
«अब और मत रो, आगे से मेरे साथ चलना।»
पूरे शरीर पर ख़ून लगी छोटी बच्ची बहुत दुखी थी।
«बुरे लोग… वे सब… दीदी के कहे बुरे लोग… उऊऊ…»
ज़िलोंग जून की हथेली में दिउदिउ ने दूर यांग ज़िज़ांग को देखा। इस वक़्त युवक मोरी और जूलिया की लाशों के सामने जा रहा था। दोनों के हाथ अब भी आपस में कसे हुए थे।
फिर उसने जूलिया की शिल्प मूर्ति उठाई।
«यह जूलिया दीदी, जब भी उदास होती थीं… तो इसे गले लगाती थीं… की गुड़िया, वह मुझे कहानियाँ सुनाती थीं।» न इंसान, न इन्क्यूबस छोटी बच्ची सिसकते हुए बोली।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, वह छोटी बच्ची के पास गया, ज़िलोंग जून की छोटी हुई छाया उसे लपेटे हुए थी, सावधानी से यांग ज़िज़ांग को देख रही थी।
«उम्मीद है तुम लोग उसे हथि…»
«और कुछ कहने की ज़रूरत नहीं।» झाओ युन लँगड़ाकर चला आया।
यांग ज़िज़ांग ने मूर्ति छोटे नुकीले दाँतों वाली बच्ची को दी, दिउदिउ ने तुरंत छोटी मूर्ति, या कहें शिल्प से बना छोटा खिलौना, छीन लिया।
उसका चेहरा कुछ मासूम गोरापन लौट आया, और उसके शरीर पर, कुछ ख़ून के धब्बों से ख़ास ऊर्जा तरंग निकल रही थी।
वह शायद होंग हाओचेंग का था।
……
{सेकबर्ड की शैल द्वार ने एक ‘सह-आवृत्ति अवलोकन पिंड’ अवशोषित कर लिया।}
{प्रतिरोधक के पूर्ण रूप बनने के लिए, 3 ‘श्रवण अवलोकन पिंड’ शेष।}
«प्रतिरोधक लगभग पक चुका है।»
सब जानते थे कि पके प्रतिरोधक की ताक़त आम लोगों के बस की नहीं, कुछ को तो आने का पछतावा हो रहा था।
«पहले पता होता कि आख़िर में प्रतिरोधक से लड़ना है, तो मैं अंदर आता ही नहीं, अफ़सोस मेरे पाँच काँटा-पंजे।»
«ख़बर क्यों नहीं सुनी, साफ़ तौर पर कुछ लोगों ने छठे रंग के कक्षों में आख़िरी राक्षस की जानकारी पा ली थी।»
«ज़िज़ांग महान इसे मार पाएगा।»
«उस चीज़ से तो बस दस हज़ार साल Chronos से ज़्यादा हो तभी लड़ सकते हैं, मुक़ाबला जीतना है, तो ज़रूर कुछ लोगों को नई क़िस्मत की राह पर भेजना होगा।»
उन्होंने सोचा, शायद यही दानव-वीर महल के डिज़ाइनर की ‘साज़िश’ है, लोग यांग ज़िज़ांग को अजीब भावनाओं से देखने लगे: यह बंदा शायद बहुत पहले से ही ‘ग़ायब’ होने की सोच रहा था, तो जाने से पहले सबके लिए थोड़ा ‘फ़ायदा’ जुटा रहा है।
यांग ज़िज़ांग को बिल्कुल पता नहीं था कि ये लोग मन में क्या सोच और बुराई कर रहे हैं।
कुछ लोगों ने जल्द से जल्द जाने का इरादा कर लिया था, यांग ज़िज़ांग जैसा दस हज़ार साल Chronos की सीमा मुक्त कर चुका इंसान है, प्रतिरोधक की उन्हें चिंता नहीं करनी। उल्टा, आँखों से बचना चाहिए, ताकि प्रतिरोधक के हमले का निशाना न बनें।
«श्री यांग ज़िज़ांग। नमस्ते, मेरा नाम ली वेई है।»
महल के किनारे से, स्लेटी स्पोर्ट्स सूट पहने एक अधेड़ औरत आई।
«श्री मोरी के हादसे पर मुझे सहानुभूति है, पर इस दुनिया में, ज़िंदगी ऐसी ही अनिश्चित है। दुख स्वीकारें।»
«नमस्ते, शुक्रिया।»
यांग ज़िज़ांग ने उसे एक नज़र देखा, बेतरतीब जवाब दिया।
शहर में, ऐसा पहनावा और उम्र का मेल आम था, कुछ लोग जानबूझकर अपना जवान चेहरा छिपाते थे।
वह लुओ बिन से संपर्क करने लगा, प्रतिरोधक के बारे में पहले आई जानकारी समझने लगा।
यह आख़िरी दुश्मन था, बस दानव-वीर महल की गहराई में छिपे इस भयानक राक्षस को हल कर लिया, तो वह इनाम पाकर नई क़िस्मत की राह पर जा सकेगा—यह करना ही होगा, क्योंकि वह इंसान उसके हाथों मरना ही चाहिए।
इस वक़्त यांग ज़िज़ांग ने Chronos की मुहर मुक्त कर ली थी, उसे चिंता नहीं थी कि कोई उस पर हमला कर सके। अफ़सोस बस वही था जो इस औरत ने कहा, आख़िर भविष्य बदलने वाले मोरी को बचा न सका।
«मैं आपके लिए इन दोनों के शरीर सुरक्षित रख सकती हूँ, अगर आप चाहें तो।»
«तुम्हारी क्षमता है?» यांग ज़िज़ांग ने आख़िरकार ठीक से उसे देखा।
«[ताज़गी विशेषज्ञ] है, कुछ चीज़ों को ताज़गी की हालत में रख सकती है। जैसे Chronos डालकर, एक सेब को कई साल तक सड़ने से बचा सकती है। मैंने प्रतिच्छेदन क्षेत्र के जानवरों की लाशें रखी हैं, महीनों बाद भी ताज़ा थीं।»
यह कहकर, ली मूवेई ने एक कपड़े का थैला निकाला, हाथ में लाल मुड़ी रेखा चमकी, इस बड़े थैले पर लाल आभासी छाया आई। उसने उस पर एक क्षमता की गेंद फेंकी, हाथ खोलकर इशारा किया, इसका अहसास ले सकते हैं।
शाओ मिन ने आकर बैठकर उसमें छिपी जानकारी महसूस की।
कई मुख्यालय के लोगों ने भी आकर छुआ, सबने कहा कोई ख़तरा नहीं।
[मैं ‘ताज़गी विशेषज्ञ’ क्षमता एक बार इस्तेमाल कर सकता हूँ।]
[हर 2R Chronos डालने पर, 1 दिन रख सकते हैं, समय बढ़ा सकते हैं।]
यांग ज़िज़ांग का दिल फिर से धड़कने लगा।
इस विचित्र दुनिया के लिए, यांग ज़िज़ांग के दिल में अब भी थोड़ी उम्मीद थी। हालाँकि नहीं जानता था सचमुच है भी या नहीं, पर वह एक संभावना चाहता था कि ख़ुद को क़ुरबान करके, अपनी जान बचाने वाले इस विदेशी दोस्त को फिर से ज़िंदा किया जा सके।
«उन्हें साथ रख दो।» चेंग युन्ज़े की आवाज़ एक तरफ़ से आई: «यह पत्थर की ताबूत, तुम उन्हें रखने के लिए ले लो। इसे नियंत्रित करने के बाद, तुम्हारे भाले की तरह ग़ायब और प्रकट हो सकती है। तुम्हारी आध्यात्मिक शक्ति से ज़्यादा देर नहीं लगेगी।»
«तुम मुझे देने को तैयार हो।»
«मोरी की मैं ख़ुद बहुत इज़्ज़त करता हूँ, बस हम सबके अपने-अपने लक्ष्य हैं, जब एक ही समय पर एक ही चुनाव करना हो, तो मेरे पास भी कोई बहुत अच्छा तरीक़ा नहीं। यह पत्थर की ताबूत उसके लिए मेरा तोहफ़ा समझो।»
यांग ज़िज़ांग की ठंडी निगाहें इस दुश्मन शहर के प्रमुख के चेहरे पर गईं।
चेंग युन्ज़े की नज़र बिना झिझक, यांग ज़िज़ांग से सीधी भिड़ीं।
«मत भूलो, इस लड़ाई में मेरा दोस्त भी मरा। असल में मैं भी तुम्हारी ही तरह हूँ, उस दोस्त के त्याग के बिना, मेरी भी यह ताक़त नहीं होती।»
मन ही मन गुस्साए यांग ज़िज़ांग का गुस्सा, कुछ अनजाने ही कम हो गया।
«शुक्रिया।»
……
खोया मायाजाल कंपनी।
शराब पार्टी जैसे पुराने अंदाज़ के बैठक हॉल में।
हुआन बाओएर ज़मीन पर बैठे बोबोली को देख रही थी, किशोर के गले से दर्द भरी धीमी कराह निकल रही थी।
अचानक, उसके सीने के वृत्त से, तीन रेशमी रेखाएँ फूट पड़ीं।
हुआन बाओएर की आँखों में विचित्र चमक आई। सबकी निगाहें हिलीं, फुसफुसाहट होने लगी।
«आह!!!»
किशोर के गले में असंतोष और दुख भरी गुस्से की चीख़ थी।
«आवृत्ति उन्नयन हुआ!»
«चतुर्भुज! बोबोली प्रबंधक, अपनी आध्यात्मिक शक्ति से, चतुर्भुज बन गया!»
«यही है… दानव-वीर महल…»