अनियंत्रित होकर बाईं ओर उड़ती जूलिया की आँखों में गहरा भय था।
उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसके मंगेतर को इतने सारे लोग क्यों जानते हैं, और वह भी… दुश्मन के रूप में—मिलते ही तलवार-भाले चलाने लगे!
रही बात यांग ज़िज़ांग की, कम ही लोगों के साथ घूमने वाली वह कुछ दिन पहले तक उसके बारे में नहीं जानती थी, पर दो दिन से लगातार चमकते लाल मॉडल की शिकायतों से सुन चुकी थी, लगता है इस दानव-राजा के महल का निर्माता है।
क्या इनके बीच कोई रिश्ता है?
«मोरी!» ज़मीन पर गिरी जूलिया तुरंत उठकर अपने मंगेतर को बचाने दौड़ना चाहती थी।
«आने की ज़रूरत नहीं, मैं, कर सकता हूँ!»
धमाका!
मोरी ने सचमुच मुट्ठी से ज़िलोंग जून के भारी Chronos वाले इस घूँसे को रोक लिया, धड़ाधड़ कई ज़ोरदार झटके हुए, आदमी धूल में दीवार से जा लगा, दर्द से गिर पड़ा।
पर उसके शरीर पर, अब भी सुनहरी चमक की आभासी रोशनी थी।
«वाक़ई, मशहूर सबसे बड़े Chronos अमीर हो।» झाओ युन क़दम-दर-क़दम आगे बढ़ता रहा, दीवार के पास से उठते आदमी को उदासीनता से देखते हुए बोला।
मार्क दौड़कर चार रूप दिव्य दल के लोगों के पास पहुँचा, «युन्ज़े! मुझे चंद्र देवदूत जितनी ताक़तवर छोटी ज़ॉम्बी मिल गई, हमारे शहर की तारीफ़ करो, ऐसी चीज़ भी है जो फिर से चेतना पैदा कर सकती है।»
चेंग युन्ज़े ने उसकी ओर देखा, मन ही मन ख़ुश भी था।
कम-से-कम जिसने कभी उसे सबसे बड़ी मदद दी थी, अब उससे कोई मनमुटाव नहीं रहेगा।
«अफ़सोस, मैं इतने समय में दस प्रतिशत भी परिष्कृत नहीं कर पाया, तुम्हारी तरह पूरी तरह नियंत्रित करने में, शायद एक-दो दिन लग जाएँ।» मार्क ने बेहद अफ़सोस से अपने पास तैरती ताबूत को देखा, अगर उसकी आध्यात्मिक शक्ति और तेज़ होती, तो शायद जल्दी ही परिष्कृत कर लेता।
पहले का चंद्र देवदूत तो पूरी तरह अनियंत्रित था, कम-से-कम इस बार, ताबूत के सहारे, नियंत्रित कर पाने की उम्मीद है।
चेंग युन्ज़े ने सिर हिलाकर कहा: «मुझे पता है क्यों। बहुत आसान है, इस छोटी ज़ॉम्बी की नई चेतना को पागल कर दो।»
उसने दूर मोरी की ओर बेतहाशा दौड़ती जूलिया को देखा।
«उसे मार डालो।»
ख़ामोश खड़ा चंद्र देवदूत अचानक सिर उठाया, ख़ाली आँखों के गड्ढों ने दूर दौड़ती औरत को मज़बूती से जकड़ लिया।
जूलिया ने मुँह से ख़ून रिसते मोरी को गले लगाया, उसे बड़ा ख़तरा महसूस हुआ, जैसे ही सिर घुमाया, दूर का चमकता कंकाल पलक झपकते आ पहुँचा!
धमाका!
छन!
प्रकाश-कंकाल के पंजे औरत के सामने पहुँचने ही वाले थे कि इस कंकाल के दोनों पंजे एक लंबी तलवार ने ज़ोर से रोक लिए।
एक किशोर की आकृति जूलिया और मोरी के आगे प्रकट हुई।
थोड़ा चकराए हुए मोरी को पलक झपकते बेहद ख़ुशी हुई, यह आकृति, सपने में दिखा वह आदमी!
«होंग हाओचेंग!»
होंग हाओचेंग ने बेरुख़ी से सिर घुमाया, दाँत पीसते हुए गुस्से से इस यांग ज़िज़ांग वाले आदमी को घूरा।
«चुप, इतनी अपनियत से मत बुला, जैसे मैं तुझे जानता हूँ।»
महल के आगे के छोर से चेंग युन्ज़े गुस्से से चिल्लाया: «हाओचेंग! तुम क्या कर रहे हो!»
जूलिया के आगे खड़े, कंकाल को रोके किशोर ने दहाड़ लगाई:
«मैं, अपने लोगों की रक्षा कर रहा हूँ!!»
छन-छन-छन! होंग हाओचेंग की तलवार झटकी, पुतलियों में सुनहरी चमक लहराई, एक ही झटके में चंद्र देवदूत को उलट दिया!
«इस शहर के सारे लाल मॉडल वाले लोग मेरे होंग हाओचेंग की सुरक्षा में हैं! यही मेरी बीवी को बाद में शेख़ी मारने की पूँजी होगी! आह दूर हट!»
लंबी तलवार फिर से चंद्र देवदूत से ज़ोरदार तेज़ रफ़्तार से टकराई।
«शाबाश, हाओचेंग!» मोरी ने तारीफ़ की।
«मैंने कहा चुप रह!» होंग हाओचेंग ने गुस्से भरी आँखें फाड़ीं।
«हाहाहाहा!» मोरी खिलखिलाकर हँसा, वह जूलिया की ओर देखने लगा, «मुझे लगा था तुमसे फिर कभी नहीं मिल पाऊँगा, मेरी… प्रियतमा।»
मोरी ने हाथ का काँटा-पंजा जूलिया के हाथ में डाला, «इसे इस्तेमाल करो, तभी मुझे चैन मिलेगा।»
«तुम…» जूलिया की आँखों में आँसू थे, उसने दोनों हाथों से आदमी की एक हथेली पकड़ी, रुआँसे स्वर में कहा: «नहीं, तुम इसे इस्तेमाल करो। मैं अब आम जूलिया नहीं रही, मैं अब जोन ऑफ़ आर्क नाइट जितनी ताक़तवर हूँ!»
जूलिया उठ खड़ी हुई, विशाल सहज इन्क्यूबस की ओर देखती निगाहों में दृढ़ता थी।
उसके सीने पर लाल चतुर्भुज उभरा।
«मैं, जूलिया.मोरी, दस हज़ार साल से अधिक का अनुरोध…»
अपने उपनाम के आगे मोरी जुड़ता सुनकर आदमी का दिल अचानक उबल पड़ा, उसने दर्द सहकर उठते हुए जूलिया को पीछे खींच लिया।
«अगर तुम्हारे उस नाइट को पता चला कि एक मर्द अपनी प्रेमिका के आगे खड़ा नहीं हुआ, तो मेरा मज़ाक़ उड़ाएगा।»
यह कहने के बाद मोरी के शरीर पर, तुरंत गहरी लाल आभासी छाया उभरी। आभासी छाया की रोशनी सामान्य दस हज़ार साल की आभासी Chronos छाया से ज़्यादा गहरी लाल थी।
«यह तो!»
चेंग युन्ज़े की नज़र चमकी, उसका कंकाल तेज़ी से पीछे हटा।
चेंग युन्ज़े और अन्य के आगे आने को सावधान रहने वाले झाओ युन ने, वह अचानक चमकी असामान्य लाल आभासी छाया देखकर, मन हिल गया।
«ज़िलोंग जून, उसे ख़त्म करो!»
ख़तरे को भाँपकर झाओ युन ने अब Chronos शून्य यांग ज़िज़ांग के लिए रखना नहीं चाहा।
गूँज! विशाल मुट्ठी भारी हवा को चीरती चली, मोरी भी मुड़ा, जैसे ही वह घूँसा गिरा, छोटी मुट्ठी ने नीचे से ऊपर आसमान की ओर प्रहार किया!
«हज़ार भुजा मुट्ठी कला!!!»
लाल आभासी छाया धमाके से चमकीली नारंगी रोशनी में बदल गई! यह सुनहरी लाल आभासी छाया के अंदर से पैदा हुई नारंगी ऊर्जा, भले ही बस ज़रा-सी चमक रही थी, पर आध्यात्मिक रूप से मानो जलती रोशनी बिखेर रही थी!
भावहीन चेहरे वाले झाओ युन को भयानक ख़तरे की गंध आई।
[मैं अधिकतम सीमा के वित्तपोषण का अनुरोध करता हूँ! कोई सीमा नहीं!]
झाओ युन ने दस हज़ार साल से अधिक का आपातकालीन वित्तपोषण शुरू करना चाहा… लेकिन मोरी के घूँसे ने तुरंत अनगिनत आभासी छायाएँ ज़िलोंग जून की मुट्ठी पर लगा दीं।
धमाका! मुट्ठी और मुट्ठी आपस में भिड़ीं, मानो विशाल पहिए को रोकती टिड्डे की बाँह!
धड़ाधड़ धड़ाधड़ धड़ाम!
इस पल फूट पड़ी मुट्ठियों की छायाओं का जमावड़ा, जैसे फटते घने गोले, ज़िलोंग जून की मुट्ठी पर पल भर में घना हमला हुआ। यह रफ़्तार इतनी तेज़ थी कि झाओ युन वित्तपोषण बढ़ाने का समय भी न पा सका, उसने सीधे इस सुपर वित्तपोषण को रद्द कर दिया जो उसे मुक़ाबले के बाद नई क़िस्मत की राह पर ले जाता, और इसके बजाय इच्छाशक्ति से ज़िलोंग जून को तुरंत धुँधला, मुड़कर छोटा होकर पीछे हटने का नियंत्रण दिया।
धड़ाम! तूफ़ानी हवा धमाके से फैल गई, बेतहाशा घूमती हवा से लोग खड़े न रह सके।
{नब्बे हज़ार साल! आह!}
ज़िलोंग जून की विशाल मुट्ठी, इन अनगिनत मुट्ठियों की छायाओं ने एक सेकंड से भी कम में तुरंत टुकड़े-टुकड़े कर दी!
यह तेज़ी से बदलता विशाल सहज इन्क्यूबस का शरीर भी, हवा के झोंके में पिचके गुब्बारे की तरह धमाके से उल्टा उड़ गया, झाओ युन से टकराकर, ज़मीन पर गैसीय परछाईं बनकर सिमट गया!
दोनों तरफ़ के गलियारों से, कई भागते हुए लोग अभी बाहर आने ही वाले थे कि इस फैलती तूफ़ानी हवा से गिरते-गिरते बचे, पहले से बिगड़ी ज़मीन पर सब लुढ़क गए।
धूल में, सुनहरी चमक चमकी, कंकाल चंद्र देवदूत फिर से अव्यवस्था का फ़ायदा उठाकर तेज़ी से जूलिया की ओर दौड़ा।
छन! होंग हाओचेंग की तलवार ने जान लगाकर चंद्र देवदूत के हमले को रोका, उसकी बाँह की मांसपेशियाँ तेज़ी से ख़ून भरकर फूल गईं।
«हाओचेंग, उसे निपटा दे, तो हमें यांग ज़िज़ांग पर पूरी जीत का भरोसा हो जाएगा।»
«क्या… हत्या करना ज़रूरी है!»
होंग हाओचेंग की आँखों में गुस्सा था।
«तुम आख़िर हो किस तरफ़!»
«मैं ख़ुद अपनी तरफ़ हूँ!»
«हूँ।»
चेंग युन्ज़े ने मन में हिसाब लगाया, यांग ज़िज़ांग जल्दी ही आ जाएगा, अगर इस वक़्त मार्क को इस छोटी ज़ॉम्बी पर सफलतापूर्वक नियंत्रण न करने दिया, तो शायद पूरी मेहनत बेकार जाए। और ऐसे में, यह अमरीकी फिर से अपने चंद्र देवदूत पर नज़र डालेगा।
एक बाहरी को मारकर बड़ा फ़ायदा पाना, या अपनों से फूट का बीज बोना, चेंग युन्ज़े जानता था उसे क्या चुनना है।
वह धूल चीरता क़दम-दर-क़दम होंग हाओचेंग की ओर बढ़ा।
«हाओचेंग, अगर तुम अपनी ज़िद पर अड़े रहे, तो मुझे ख़ुद हाथ डालना पड़ेगा।»
सामने का मोरी जानता था कि सामने वाला आदमी मानसिक बल शरीर में बदल सकता है।
«जूलिया, जल्दी, काँटा-पंजा इस्तेमाल करो!»
«नहीं, तुम करो। यह हमारे शहर का प्रमुख है, उसकी ताक़त अथाह है!»
प्रमुख के नाम से, उसकी ज़बरदस्त ताक़त 23 शहर के सब लोगों के दिलों में गहरी जम चुकी थी, जूलिया हमेशा इस टीम के लोगों से मिलने से डरती थी, लगभग प्रतिच्छेदन क्षेत्र से निकलते ही, वह शहर के किनारे इन्क्यूबस पैदा करने वाली ख़तरनाक इमारतों में छिप जाती थी।
चेंग युन्ज़े का लहजा धीरे-धीरे भटकने लगा, उसके शरीर से मानवाकार आभासी छाया निकली, सामने राह रोकने वाला आदमी उसकी नज़र में घास-फूस जैसा हो गया।
मानवाकार आभासी छाया उसके शरीर से आगे बढ़ी, मुड़ी, हाथ उठाया, शरीर उसकी हथेली में ग़ायब हो गया।
कोई मेरे क़दम नहीं रोक सकता, यह चेंग युन्ज़े का आत्मविश्वास था।
«जूलिया जी, माफ़ कीजिएगा, मैं बेरुख़ी कर रहा हूँ!»
लेकिन तभी, अचानक ख़ून बहा, होंग हाओचेंग ने तलवार से अपनी बाईं हाथ की छोटी उँगली काट डाली।
[सम-विषम झील ने घोषणा की, अब सम-संख्या है।]
यहाँ सबने उसे पागलों की तरह देखा।
«मैंने कहा था, शहर के सारे लाल मॉडल वालों की, मैं सुरक्षा करता हूँ।»
किशोर के हाथ की लंबी तलवार, तुरंत अर्ध-पारदर्शी हो गई।
«मानसिक बल शरीर!» मोरी ने तुरंत पहचान लिया तलवार की मौजूदा हालत।
«मेरी तलवार, ही है मेरा ग़ायब शरीर!»
गूँज के साथ, एक वायु लहर होंग हाओचेंग के हाथ से फैली, होंग हाओचेंग की तलवार पर भी लाल रोशनी आ गई, वह फुर्तीली छाया बनकर कूद पड़ा।
{होंग हाओचेंग!}
चेंग युन्ज़े बहुत गुस्से में आ गया।
मोरी ने तेज़ी से आख़िरी कुछ दस हज़ार साल Chronos वाले स्वर्गीय ख़ज़ाने को, यांग ज़िज़ांग की क्षमता की गेंद फोड़कर, प्रक्षेप-पथ नियंत्रित करके होंग हाओचेंग को दे दिए, और चेंग युन्ज़े के आगे बढ़ने के रास्ते में रुकावट डाली।
अचानक एक आवाज़ सबके दिलों में गूँजी।
{यह… प्राचीन अनाम रक्त-रेखा चक्र है!}
पत्थर के द्वार के सामने, वानर जैसा प्रतिरोधक का प्रतिरूप, मानो होंग हाओचेंग की मौजूदगी भाँपकर, बेढंगी चीख़ निकालने लगा।
रोशनी अचानक धीमी पड़ गई, अँधेरे में एक चमकती लाल रोशनी जली।
लाल रोशनी पत्थर के द्वार के पीछे इकट्ठा हुई, मानो सामने महल की ओर झाँकती किसी विचित्र व्यक्ति की आँख। नाल जैसी ऊर्जा डोरियाँ लगातार द्वार की दरार से निकलती रहीं।
{रक्त-रेखा चक्र अर्पित करने वाले को, मैं अपने साथ जीने का अवसर देता हूँ!}
होंग हाओचेंग द्वारा रोके गए चेंग युन्ज़े के दिल में अचानक डर पैदा हुआ, कह न सकने वाली आभा महल पर छा गई।
«सावधान, यह प्रतिरोधक है!»
«प्रतिरोधक का सारा ध्यान यहाँ है!»