La ville de Chongshuang.
Dans le ciel où le vent chassait les nuages, un cercle de lueur anormale passa.
Au pied d’un vieux bâtiment obscur, à côté de Sélulase, inerte sur le sol glacé, une silhouette craintive, à demi accroupie, s’approcha en courant de derrière un angle.
«Sélulase,» dit l’homme à voix basse, «tu vas bien ?»
Le visage en sang, Sélulase, allongé au sol, leva péniblement un œil et aperçut la silhouette à côté de lui qui guettait avec méfiance la grande maison obscure, sans lumière.
«Le vent et cette énergie étrange ont perturbé le générateur électrique. Jorgen est parti le réparer avec des hommes.» dit-il.
«Je…» Sélulase ouvrit la bouche sans force. Le voyant ainsi, l’homme fit signe à ses côtés. «Vite, il est encore en vie.»
«Mon Dieu, frère.»
Deux autres accoururent et le saisirent.
«Filons, bon sang. On ne sait pas ce qu’est cette fichue guilde.»
«Chut !»
Les deux hommes le portèrent à moitié, le soutenant pour le déplacer. Le jeune homme qui l’avait trouvé assurait l’arrière-garde. Leurs petits sacs à la ceinture, ils coururent vers la limite de la vieille ville, escaladèrent une échelle appuyée derrière un arbre et la franchirent. Ils dévalèrent la pente en se laissant glisser et rouler, évitant toute trace de passage sur le chemin, et s’enfuirent vers le désert inhabité.
…
«Nul ne proclame sa mort.»
«Aucune nécrologie.»
«Nulle trace de disparition.»
Dans une chambre à la décoration ancienne et chargée, le vieux roi Tingli VII, Sariqiong’an·Heizil, au visage encore plein malgré l’âge, vêtu d’une épaisse cape blanche à carreaux rouges ourlée de fourrure — telle qu’on n’en portait qu’en hiver —, ses doigts épais ornés de bagues en or, tournait à toute vitesse les pages d’un dossier vieux de plus de quatre cents ans.
Pendant que des employés administratifs apportaient en traînant de lourds livres et les posaient sur la table basse, large comme un bac à sable, entre les canapés.
«D’après mes souvenirs, le Fonds Octogone n’était à l’époque qu’un tout petit ordre de chevalerie errante.»
Sur le canapé, une très vieille dame au visage ridé, les yeux blanchis par l’âge, fixait droit devant elle. Près de la table, deux femmes et un homme, accroupis par inconfort du canapé, parcouraient les dossiers à une vitesse folle. Dès qu’un document était lu, ils le passaient à une autre équipe qui attendait derrière pour éviter toute omission.
«J’ai aussi trouvé une mention ici. Cela remonte à l’an 67 de l’Ère des Pionniers, en lien avec la Foire aux Fruits de Mer d’Automne de notre Château de Tingli.»
L’homme en uniforme noir à ceinture de cuir brun qui avait découvert ce document le passa aussitôt à un homme en uniforme de cérémonie rouge et or qui s’était approché à ces mots.
«Commande pour la guilde Octogone : cinq paniers de poisson-ruban, deux paniers de morue, quatre charges de langoustes noires. Kofeisi, signataire.»
«À cette date, il avait déjà fondé la guilde.»
Une dactylographe se mit aussitôt à taper en dictant : «Ya·Grina et l’Ordre de Chevalerie Errant Kofeisi, entre les années 65 et 67 de l’Ère des Pionniers, fondèrent la guilde. Fin juillet 67, signalés en mer du Sud, près de la côte.»
«Cherchez ! Kofeisi.»
«Ce nom apparaît pour la troisième fois.»
Les pages se tournaient plus vite encore.
«Grand-mère, vous souvenez-vous d’autre chose sur cet ordre de chevalerie errante ?» Près du canapé, une femme en veste noire moulante et pantalon, un bloc-notes à feuillets verticaux en main, prenait en note les paroles de la vieille dame, articulant distinctement.
«Hum…»
La vieille femme aux yeux d’un blanc laiteux réfléchit un instant, le regard dans le vague.
«Depuis que votre arrière-grand-père m’a épousée et emmenée au Château de Tingli, j’ai rarement eu des nouvelles du Nord. Mais une chose est restée gravée dans ma mémoire.
Il y eut une période, pour les historiens d’alors, d’environ deux ans… la contre-offensive des Anciens Démoniaques, qu’on appela l’époque de la ‘Route Sanglante du Nord’. Il me semble avoir entendu dire que l’Ordre de Chevalerie Octogone avait beaucoup contribué durant ces campagnes. Ah, et il paraît que leurs fusils et leurs armures de chevalier furent, par la suite, leurs principaux articles d’échange avec les divers territoires de reconnaissance.»
Tandis que la vieille femme racontait lentement, au fil de ses souvenirs.
Au bord de la table, quelqu’un avait déjà trouvé dans les archives quelques informations sur Kofeisi.
«Moins de trois mois après la fondation du Fonds Octogone, cet homme mourut de maladie.» L’homme tendit ce document à une dame qui attendait à côté.
La dame au visage pâle y jeta un coup d’œil.
«Comment pouvait-il mourir de maladie ?»
«Officiellement, un décès par maladie. L’annonce émanait de l’hôpital.»
La dactylographe nota rapidement cette information. Dans la pièce en pleine effervescence, peu après, les flammes des bougies vacillèrent et s’inclinèrent. Tous sentirent une sensation d’engourdissement parcourir leur corps.
…
Les cimes des arbres s’entrechoquaient un peu moins. Dans la chambre, Léa, les mains jointes sur la poitrine, marchait de long en large.
«Pas encore réussi, pas encore réussi,» répétait-elle, tendue.
«Trop peu de gens le connaissent avec précision,» dit un vieux monsieur de l’Administration Maritime de Feilheim. «À ce propos, l’autobiographie du président…»
Léa tourna la tête vers le vieillard qui venait de parler. «Son autobiographie est conservée en un lieu ancien.» Elle fronça les sourcils, une pointe de regret dans la voix.
«Si j’avais su qu’on échouerait si souvent cette fois, j’aurais dû la récupérer à l’avance, au moins pour que les membres de la guilde connaissent un peu notre histoire.»
Le vieillard émit un grognement de contrariété.
…
Le commandant Lorents courait encore plus vite dans les rues de la nuit, à travers le brouillard lumineux.
Sa vitesse lui faisait les cheveux en arrière ; ses bottes de cuir rivalisaient avec l’ombre des jambes d’un cheval au galop.
Une silhouette le suivait, maintenant une allure régulière à ses côtés.
Pourquoi donc ?
Les dents serrées sur ses lèvres, il songeait, horrifié et peiné.
À moins d’une lieue derrière lui, dans la rue, un soldat de terre au sang démoniaque se tenait la tête, hurlait «les démons», avant de s’effondrer en boule, la conscience anéantie.
Dans le brouillard, Handelei haletait en le regardant : «Bon sang, j’ai à peine dit que ce n’était pas vivant.»
Il leva les yeux vers les énergies qui s’entrechoquaient et convergeaient au loin.
«Bordel, pourquoi ce gamin d’ici ne réagit pas, alors que ce type, lui, est devenu fou rien qu’en entendant ça.»
Puis il fronça les sourcils en songeant que le commandant de l’air avait peut-être du sang terrien. Était-ce la raison ? C’était étrange.
Le vent qui balayait l’air finit par faiblir.
Cela rassura un peu Handelei : au moins, les gens pourraient allumer leurs feux de camp. Mais un doute le taraudait. Combien de temps ce vent, qui avait soufflé si fort si longtemps, allait-il cesser ? Une tempête d’été ? Pourvu qu’il n’y en eût pas d’autre.
Loin, tout droit dans la longue rue, aux carrefours enchevêtrés et chaotiques, des véhicules de transport aux formes étranges, recouverts d’épaisses toiles, commencèrent à passer.
Des soldats en descendirent, fusil en main, et s’enfoncèrent par groupes dans les rues nocturnes alentour.
Dans le nord-ouest du quartier nord.
«À l’attaque !»
«Nos hommes doivent monter.»
Tandis que les assaillants étaient vaincus un à un, un avion surgit en rugissant de la nuit au-dessus de la ville et atterrit sur un terrain vague où un homme masqué venait de faucher d’un coup de lance un autre homme en armure métallique.
Dans le carénage, le colonel au Lion d’Or, Iska, tourna la tête et plissa les yeux, regardant vers le lointain centre d’énergie chaotique.
Les orbites stellaires d’un or pâle, étranges et menues, conféraient au ciel une aura de magnificence.
Après avoir attentivement éprouvé le vent d’énergie qui soufflait, le colonel Iska, tandis que le carénage s’ouvrait, sortit de sa poche une petite longue-vue binoculaire militaire noire, longue comme un doigt.
Il vit un petit point noir dans l’objectif.
Une espèce de cerf-volant s’efforçait de contrôler son attitude et, à côté de deux engins qui s’entrechoquaient, tentait de s’élever.
Iska vit aussi, au loin sur le côté, un mince arc doré qui s’inclinait vers la nacelle en toile tout en haut.
Bien que les deux fussent séparés d’au moins une dizaine de kilomètres latéralement, la vitesse de cet arc doré, sous l’angle du ciel, à chaque seconde de déplacement, parcourait un trajet d’arc immense.
…
Dans l’édifice souterrain à la lueur orangée.
Yang Zicang, en silence, recula du poste de commande et contempla la haute construction antique.
«J’ai à peu près rassemblé les renseignements du nouveau monde.» murmura-t-il.
Regardant le groupe compact à côté, Yang Zicang tira la manche de Jin·Kelaist qui se tenait en périphérie. Le jeune homme tourna la tête et le suivit à l’écart.
Une clé en laiton fut placée dans la main d’Edgar·Jin·Kelaist.
«C’est… la clé du 308.»
«Ça, camarade Yang, tu…» Le visage de Jin·Kelaist changea.
«Tu comprendras,» dit Yang Zicang en souriant et en lui tapant l’épaule. «Tu m’as trouvé mon premier logement, tu m’as fait connaître mon premier groupe de personnes, et tu m’as accompagné, disons, jusqu’ici.»
Jin·Kelaist, qui ne comprenait pas très bien, serrait cette clé en laiton. Comment n’en eût-il pas su la valeur ? Mais ce que Yang Buchen disait à cet instant lui échappait.
La grande perte de la 309… Yang Zicang trouvait qu’il était un peu niais de la confier à ce garçon à côté. Il regarda de côté le jeune homme qui jouait avec la clé.
«Quand tu seras rentré, protège-toi. Ne fais pas trop confiance aux gens de la résidence. Et souviens-toi, ces deux jours, tu peux sortir aider les autres.»
Le Phénix de Feu s’approcha. Yang Zicang lui jeta un coup d’œil et continua à l’adresse d’Edgar :
«L’expérience, c’est le prix du séjour. Ils ne peuvent te prendre l’une et te laisser une autre histoire de lieu d’accueil.»
«Je…»
«Retourne directement à la surface.» dit Yang Zicang. «Je t’investis. Rassure-toi, plus tard, tu pourras l’utiliser toi-même.»
«Vraiment ?» Jin·Kelaist, à ces mots, laissa paraître un peu de joie.
Sur la poitrine du jeune Brumeux en face de lui, un halo de la taille d’une bague s’alluma. Sa main toucha la clé de Jin Kelaist.
«Tourne la tête.» dit Yang Zicang à Feng Qimu, derrière Jin·Kelaist.
La queue de flammes devint une tête. Le phénix cracha une flammèche et s’en alla.
Jin·Kelaist tourna la tête aussi. Il vit, au loin, le dos de Fandelu qui parlait à quelqu’un, lui tournant le dos, et, à côté, la machine métallique qui ressemblait à un plateau ovale, ses pattes repliées.
«Tu pourrais faire venir ce truc avec moi ? Il peut communiquer avec vous, non ?»
«Tu as tout à fait raison.»
Yang Zicang lâcha la main. La clé brillait d’une fluorescence vaporeuse. Il dépassa l’épaule du jeune homme en robe rouge de la Secte du Feu Souterrain. Il s’approcha de Zieguld, qui manipulait la machine pour extraire le stockage génétique d’Ebisail.
Après quelques mots, l’engin, sous le regard boudeur de la petite princesse Horn, suivit Yang Zicang vers Jin·Kelaist.
Tout en marchant, Yang Zicang lui apprit les sons des mots «danger» et «sûr», et traça avec le doigt la forme approximative de ces deux mots.
Le dos du garde méca-ouvrier, comme des blocs d’imprimerie mobiles qui se rétractaient en couches successives, se replia en tous sens et s’empila le long de plusieurs bras dressés, ménageant des encoches mécaniques où poser les pieds ou les bagages, et formant des cadres de protection pour les jambes.
Le jeune homme serra la clé et, d’un geste mental, l’utilisa. Yang Zicang ferma les yeux, puis les rouvrit : le jeune homme avait disparu.
Un bruit de pas, lourd et rythmé, s’approcha par-derrière.
Zieguld arriva dans le long corridor où s’était tenu Jin·Kelaist. Il regarda le vide, puis se tourna vers Yang Zicang. Bras légèrement écartés, il dit :
«Depuis votre arrivée, vous n’avez fait qu’écouter mon récit. Mais je n’ai pas encore entendu vos histoires.»
«Nos histoires…»
«Au moins, pourriez-vous me dire pourquoi votre monde a connu tant de morts cette année ?»
Yang Zicang réfléchit un instant, puis acquiesça. Levant la tête, il croisa son regard :
«C’est à cause des Vignes de Fer, et… de la prophétie de l’Apocalypse.»
Il fronça les sourcils. «Alors tout le monde a cherché par tous les moyens à en explorer la cause, et… à empêcher le désastre des Vignes d’anéantir la civilisation.»
Zieguld réfléchit.
«Et ensuite ?»
«En un sens, nous avons déjà échoué. Toute la civilisation a été détruite.»
Yang Zicang ne précisa pas si cette destruction concernait la fois précédente, ou celle qui avait été récupérée.
Voyant Zieguld immobile, à l’écoute, Yang Zicang poursuivit :
«Pour survivre, nous, qui ne savions rien de la situation sous terre, avons, de l’antiquité à nos jours, élaboré quatre plans pour sauver le monde…»
…
Edgar·Jin·Kelaist sortit de la chambre 308, un sourire clair et serein aux lèvres.
À ses pieds, le garde méca-ouvrier, reflétant la faible lueur des appliques, sortit à son tour latéralement de la porte. Ses deux yeux, deux petits cristaux orangés, pivotèrent sans émotion vitale — une simple reconnaissance des lieux.
Ils se dirigèrent l’un derrière l’autre vers l’escalier. Entendant des voix au rez-de-chaussée, Jin Kelaist décida de descendre d’abord pour jeter un coup d’œil à cette plaque de porte qui l’intriguait.
Jelardin, en veste grise, parlait à voix basse avec deux personnes près d’un pilier à côté du canapé.
Soudain, ils virent le jeune autochtone, qui n’aurait pas dû se trouver ici à cette heure, descendre l’escalier.
Et derrière lui, un étrange panneau métallique qui ne savait même pas descendre les marches.
L’engin glissa de travers sur quelques marches, se bloqua dans un cliquetis sur l’une d’elles, puis, de lui-même, déploya des béquilles métalliques — une patte haute, une autre moyennement haute et repliée, une troisième complètement rétractée — pour ajuster son équilibre.
Il bougea encore deux fois, puis, sous les yeux médusés de l’assistance, choisit de descendre du mur comme une araignée, puis sauta et atterrit souplement au sol, juste derrière Jin·Kelaist.
«Monsieur Edgar, comment se fait-il que vous soyez de retour ?»
Un homme au visage jeune mais au regard de vieillard, à côté de Jelardin, demanda.
«Le président Buchen a-t-il déjà terminé sa mission d’exploration souterraine ?»
«Cela ne devrait plus tarder.» répondit Jin·Kelaist.
Il s’approcha du comptoir que gardait la gérante Xueli, à la posture impeccable.
Puis Edgar regarda directement les inscriptions sur la plaque du 308, inscriptions auxquelles il n’avait jamais prêté attention auparavant.
— Choisir un nouveau refuge pour ceux qui ont croisé notre vie. Parfois, c’est une chose que je ne veux absolument pas affronter, mais que je dois faire.
Soudain, les yeux d’Edgar glissèrent de côté.
L’image du téléviseur diffusait encore le ballet-conte, mais les silhouettes des grands scientifiques n’étaient plus là.
Il pivota et regarda, dans la quiétude ambiante, les deux hommes qui s’étaient approchés derrière lui.
«Monsieur Edgar, c’est avec la clé que vous êtes revenu ?» demanda l’homme à la petite boucle d’oreille en obsidienne.
Le garde méca-ouvrier, qui était replié, se dressa.
…
«Depuis l’Antiquité, le plan d’allumage des feux de camp — ou plutôt, l’expérience de l’allumage des feux de camp qui perdure depuis la précédente civilisation perdue — a toujours accompagné la croissance de notre civilisation. Mais c’est aussi de là qu’est né le deuxième plan, celui de la tromperie.»
«La tromperie ?»
«Oui,» Yang Zicang poursuivit à l’adresse de l’ancien Mainteneur. «Voici comment les choses se sont passées…»
Leave a Reply