Toute la population de Krulun avait les yeux rivés sur les éclairs qui se concentraient dans le ciel nocturne.
«Il y a un problème avec ces éclairs.»
Quelques ouvriers électriciens sortirent précipitamment d’une maison. Soudain, ils sentirent leurs visages picoter. «Attention !»
L’un d’eux leva le bras et plaqua deux de ses compagnons au sol. Non qu’ils eussent été foudroyés collectivement, mais c’était un réflexe né de longues années de métier.
Vrrr… Tel un vent glacial, une sensation qui hérissait le cuir chevelu et engourdissait le corps balaya la rue comme un mur épais, convergeant vers le cœur de la ville.
Dans une maison, une ampoule explosa. Les rares lampes encore allumées dans toute la rue s’éteignirent l’une après l’autre, plongeant les lieux dans le noir.
«Bonté divine ! Que se passe-t-il ?»
Le vieux Kebi, la cinquantaine, étendu au sol, venait à peine de hurler ces mots qu’il vit passer un individu au comportement étrange, une longue-vue à la main, les jambes trop hautes.
«Halte !»
Deux civils le poursuivirent par-derrière.
«Aidez-nous, il faut plaquer au sol tous ceux qui ont des longues-vues !»
«Quoi ?» Les ouvriers électriciens, au sol, ne comprenaient pas.
«Attrapez ce fou, il fait semblant.»
«Il arrive, il arrive. Je le vois, hi hi ha ha.» Le fou courait sans écouter, quand un homme le saisit par le bras et le stoppa net.
Des calèches passèrent à grand bruit, les chevaux fous de terreur. Mais devant, une voiture refusait obstinément de démarrer.
Boom !
L’explosion d’un avion qui s’écrasait retentit à deux pâtés de maisons.
Les hommes dans le camion, médusés, regardèrent la silhouette noire de cet avion à hélice en tôle s’abîmer derrière la découpe des bâtiments. Des cris, des hurlements s’élevèrent.
«Rassemblement…» Une voix forte s’éleva, portée par le vent. «Quoi qu’il arrive, il faut allumer un feu ici.»
«On n’a plus qu’à… brûler… hein…»
«On y va aussi, cette voiture ne démarrera pas.»
Dans la cabine, le passager tira le conducteur par la manche. Celui-ci tourna encore une fois la clé. Le moteur émit un grondement sourd. «Dieu merci ! Ça démarre !»
«Super !»
Le conducteur venait de passer une vitesse quand, soudain, un crépitement, comme celui d’un pull qu’on frotte, se fit entendre. Les deux hommes se regardèrent, puis se retournèrent vers l’arrière du camion.
Boom !
Le réservoir du camion s’embrasa d’une lueur aveuglante.
Ils levèrent les yeux à travers le pare-brise. Là-haut, sous les hauts nuages, la foudre qui se rassemblait éclaira quelque chose qui entra dans leur champ de vision.
Ils se protégèrent les yeux du bras pour ne pas être aveuglés par l’éclair qui traversait le ciel.
En un clin d’œil, l’obscurité du monde entier sembla illuminée par cette lumière. Mais l’onde suivante se rassemblait déjà dans les ténèbres.
De plus en plus vite.
«Halte !» Une silhouette dépenaillée, la veste arrachée, passa en titubant devant le camion, poursuivie.
Une autre silhouette, plus rapide, la dépassa en courant.
Une autre encore, courant à son tour, les mains en porte-voix, cria : «Défense d’utiliser des longues-vues.»
«Pourquoi ?»
«Descendez du camion !»
Le passager, dans la cabine, n’y tint plus. Il sortit sa propre longue-vue de sa veste et la braqua vers le ciel.
Bang ! Un coup de poing. Le conducteur, qui avait ouvert la portière, se retourna et lui envoya son poing dans la joue. Il arracha la longue-vue et la jeta au-dehors.
…
«Il y a encore des civils qui utilisent des longues-vues en cachette.»
Les rapports d’urgence affluaient au bureau du Prince héritier, éclairé à la bougie.
Il se trouvait en ce moment même dans une maison dont les murs mitoyens n’avaient été abattus que depuis deux heures. Non loin s’étendait la vieille place de l’usine de l’Arche du Monde, déjà en partie nettoyée.
Dans la pièce bondée de dignitaires, le Prince, assis au centre derrière la table, leva un regard solennel.
«Quelle est exactement la situation ? A-t-on déjà enquêté ?»
«Sa Majesté le Roi a personnellement conduit des hommes dans les archives pour chercher des documents historiques. Mais pour l’instant, nous n’avons trouvé aucun document correspondant.»
«Le pouvoir d’un démon ne devrait pas être aussi écrasant.»
Un vieux monsieur en gilet noir se leva. «Les zones anormales ne s’étendent généralement pas, ni ne disparaissent mystérieusement. Seul un pouvoir aussi étrange que celui des démons apocalyptiques pourrait engendrer une telle portée.»
Les gens autour opinèrent dans un murmure.
À gauche, une personne en veste noire sur chemisier blanc se leva :
«Peut-être que le président Buchen a provoqué les démons souterrains.»
«Octogone.»
À la lueur des bougies, une voix s’éleva.
Tous les regards se tournèrent vers le jeune homme au nœud papillon en soie blanche, au visage raffiné, d’une beauté quasi elfique.
«Le président d’Octogone. C’est ce que je crois avoir entendu tout à l’heure. C’est la cible que cherchaient les civils porteurs de longues-vues.»
«C’est…» Certains réfléchirent. L’homme en noir à côté du Prince héritier demanda : «Voulez-vous dire, comme ces termes — triangle, quadrilatère — dont parlent souvent les messieurs brumeux ?»
Le Prince héritier, les yeux fixés sur le large plateau en bois de la table devant lui, tapota légèrement du doigt, sans un mot.
Des voix inquiètes s’élevèrent. «Non, ce n’est pas possible. Même un homme comme le président Yang Buchen, d’après ce qu’ont célébré les Brumeux cet après-midi, ne serait qu’à… cinq angles ?»
Dans le bourdonnement, le Prince héritier se pencha et dit quelques mots à voix basse à l’homme à ses côtés.
Celui-ci secoua doucement la tête.
«Si c’était vraiment faux, il n’y aurait pas un tel déploiement. Mais si un véritable porteur de l’Anneau de Pouvoir apparaissait, alors… selon les légendes, un tel être ne devrait pas entrer directement en contact avec nous.»
«Le Septième Anneau ?»
«Je… je devrais demander aux messieurs brumeux de nous aider à rassembler davantage d’informations. Et aussi…»
Il marqua une pause, puis baissa la voix :
«Il faudrait leur demander d’empêcher cette chose dans le ciel d’apparaître. Car tous nos avions sont désormais incapables de décoller.»
Des éclairs éblouissants entrèrent par la fenêtre.
Plusieurs silhouettes de Brumeux surgirent de bâtiments au loin et coururent au-dehors. Puis le Prince héritier vit soudain un bombardier massif et sombre se poser sur la place.
Il se leva aussitôt pour s’approcher, mais l’instant d’après, se frotta les yeux comme s’il avait la berlue.
Il n’y avait rien du tout.
Son visage devint soudain pâle et terreux.
…
«Que regardent-ils donc, à la fin !»
Le général Ross feuilletait frénétiquement les papiers qu’il tenait.
«Comment diable ces longues-vues fonctionnent-elles ? Que font les gens de l’Arche du Monde ? Ils préparent ça depuis le début avec des dirigeables ?»
Des explosions lointaines retentirent de nouveau.
Dans le brouhaha, l’adjointe Lindana, les larmes aux yeux, regarda le pas martial de Ross contourner le bureau et se diriger vers la fenêtre. Les lèvres serrées comme une lame, le regard brûlant et glacé, il leva la main et écarta le voilage, jetant un coup d’œil au-dehors.
Un général de brigade d’un ancien État membre de la Fédération de Jinbei, au col orné de dorures couleur jus de poire gelée, prit la parole :
«Général Ross, nos hommes ont interrogé les membres de l’Arche du Monde. Ils ne semblent pas au courant.»
«Ce que je demande,» Ross se tourna, «mon ami, c’est : que regardent-ils donc !»
L’homme soutint son regard sans faiblir. «Pour l’instant, rien ne peut monter assez haut pour atteindre cette caisse au point de convergence des éclairs.»
Un jeune homme à côté d’un général de brigade, visiblement nerveux, ajouta rapidement : «La rumeur court que le président nommé Ya·Grina se trouve à l’intérieur.»
Lindana, oppressée, regarda ce jeune homme si tendu.
Ross, d’un pas vif, retourna vers ces gens et dit d’une voix sourde : «Nous devons absolument trouver un moyen d’envoyer quelqu’un là-haut pour détruire cette chose.»
«Des obus, ça pourrait marcher.»
«Des flèches ont été essayées. Cette chose est comme vide, elles sont passées au travers.»
«Un mirage ?»
«Ça ne devrait pas. Mais si c’était une zone anormale qui apparaît à ce moment-là dans le ciel de Tark, ce serait trop étrange. Les services d’analyse n’ont relevé aucun antécédent de contamination démoniaque.»
Le jeune soldat étranger reprit aussitôt :
«Peut-être une Lignée d’Abondance. Ou des Courants Turbulents, mais cette dernière est très peu probable.»
«Alors, comment monter là-haut ?» insista Ross.
Un silence étonné emplit la pièce.
«Mauvaise nouvelle !» Une voix haletante s’éleva de la porte. Un soldat, essoufflé, annonça : «Un dépôt de munitions a ex… explosé…»
Sur le visage de Ross et celui du général de brigade, une expression qu’ils n’avaient pas affichée depuis bien longtemps apparut enfin.
À cet instant précis, des coups de feu retentirent dans la ville.
Ce bruit qui n’aurait jamais dû se faire entendre fit que Lindana elle-même, la plus calme de tous — ou plutôt celle qui s’efforçait le plus de ne rien laisser paraître —, ouvrit de grands yeux étonnés et courut à la fenêtre.
Plusieurs silhouettes s’approchèrent. Le général Ross poussa violemment la fenêtre. Le vent la fit claquer à toute volée.
Ils virent dans la rue, venant de l’extérieur de la ville, une trajectoire d’un or pâle se déployer obliquement. Des coups de feu crépitaient sur son passage.
«Ce sont eux !»
Les traces lumineuses aperçues la nuit dernière en mer !
En ce moment de chaos et de hurlements dans la ville, cette silhouette qui marchait sur le chemin de lumière, chaque fois qu’une balle arrivait, le chemin lumineux s’évanouissait, la silhouette se fondait dans l’obscurité, puis reparaissait plus loin avec son chemin lumineux.
«Arrêtez cet homme à tout prix !» Ross, pointant du doigt la place devant la fenêtre, cria ses ordres.
Après un instant de flottement, deux colonnes de soldats saisirent leurs armes en désordre et se ruèrent hors du bâtiment administratif.
…
Dans les cris et la confusion, un homme se dissimula derrière un mur, plaqué contre la pierre glacée, mort de trouille.
Il tenait une main dans sa veste.
Quand les deux poursuivants furent passés, il expira longuement, inspira profondément, vérifia l’absence d’éclairs dans le ciel, et sortit immédiatement de sa veste une longue-vue ordinaire à focale variable. Les dents serrées, il scruta.
«Fuyez !»
«On tue !»
De l’autre côté de l’objectif, le petit caisson en bois, noir comme une ombre, devait être suspendu par un fil de fer tombant des nuages.
Comment cela se pouvait-il ?
Il n’en savait rien.
Mais ce que cet homme savait, c’est que la personne qu’il avait trouvée — le président du fonds Octogone — était très probablement un être divin capable de sauver le monde.
«Une divinité, ou quelqu’un d’aussi puissant qu’eux.»
Au loin, des éclairs apparurent, comme si un projecteur glissait rapidement dans les nuages.
L’homme, qui avait déjà les yeux fatigués par les éclairs précédents, abaissa aussitôt sa longue-vue et regarda autour de lui. Il découvrit soudain une silhouette en robe blanche, un bâton de bois à la main, debout, pieds nus, dans la rue obscure à côté de lui.
Quand était-il apparu ?
Il sursauta.
«Dessine, petit à petit, ces motifs sur ce rouleau de cuir, sur le mur.»
«Qui es-tu ?»
«Je suis un agent du fonds Octogone.» dit Yue Suo, sa haute canne de bois simple appuyée près de lui.
…
Des soldats qui venaient d’arrêter deux membres de la guilde Octogone, le visage écorché et en sang, tournèrent la tête vers les ténèbres latérales.
Un léger sifflement. L’un des soldats, une flèche dans la poitrine, s’effondra aussitôt. L’autre, incrédule, écarquilla les yeux. L’archer avait déjà tourné son bras et visa.
«Tu oses !»
«Au secours !» Le membre de la guilde, le visage illuminé, n’eut pas le temps de crier autre chose. Il se sentit tiré par le bras et poussé au-dehors.
La flèche déjà décochée, dans un souffle d’Étoile Primordiale, fut déviée par le vent et frôla l’épaule du membre de la guilde pour se ficher dans le mur d’une maison.
Le soldat en fuite fit encore quelques pas. Soudain, il sentit le ciel s’illuminer étrangement.
Une énergie immense déferla sur la longue rue. Du sable clair passa en sifflant devant le visage du soldat et illumina l’archer derrière lui.
Un chant léger s’éleva sur le chemin d’or.
«Rendre à tous le droit chemin : telle est la mission que le président Ya·Grina accomplira cette fois !»
Il leva son bâton, pointa le caisson dans le ciel, et hurla de toutes ses forces :
«Regardez ! Notre président, Ya·Grina, est là-haut, dans le cabinet en rotin !»
Plusieurs obus, traînant des gerbes d’étincelles, fendirent la nuit.
Boom !
La terre de la ville trembla. Deux immeubles de quatre étages en belles briques s’inclinèrent et s’effondrèrent.
…
Une lumière épaisse s’enroula autour du ciel avant de se dissiper.
Dans les rues, une foule terrifiée hurlait. Certains criaient « les démons », le foie et les entrailles broyés.
«Il faut agir.» Près du quartier général de l’Arche du Monde, deux hommes devant un véhicule dirent : «Il faut abattre cette chose.»
«Mon fruit secret peut aider à s’envoler, mais seulement quelques secondes, et sans cumul.»
«Qui peut nous aider à contrôler cette bâche ?» dit un homme au loin.
Près de lui, plusieurs personnes, dans le vent, s’affairaient à fabriquer une grande nacelle en toile de voile. Elle était maintenue fermement par plusieurs hommes qui s’appuyaient sur le poids du camion.
«Qui ose y aller ?»
«Moi !»
Deux silhouettes coururent. «Il faudra surveiller un peu notre Chronos.»
Mais ce grand cerf-volant en toile de bâche s’éleva à peine de quelques dizaines de mètres que l’homme à bord se prit la tête en gémissant de douleur.
«Quelle horreur.»
«Ah !» L’un d’eux sauta. Il s’écrasa au sol, se tordit de douleur et mit un temps fou à se relever. Plusieurs silhouettes accoururent. «Qu’est-ce qui t’arrive ?» demandèrent-ils.
«Mon cerveau, mon corps, tout plante. Je ne peux pas décrire cette sensation de chaos.»
Devant la maison ordinaire qui avait invité la chambre 303.
«Vous le sentez ?»
À la lueur qui soufflait du ciel, Ochi, le ventre légèrement proéminent, dit à voix basse à son voisin :
«Parfois, dans les zones de fort champ magnétique, on ressent ça. Hum, j’ignore si vous avez déjà connu ce genre d’environnement de travail spécial.»
«Je peux comprendre.»
L’homme aux cheveux courts dit gravement :
«L’intensité de cette énergie est tout à fait extraordinaire. Je ne crois pas que quelques longues-vues puissent accomplir une telle chose. Il y a peut-être des actions cachées en coulisses.»
«Dommage que nous ne puissions être d’aucune utilité.» Rokmeng, qui sortait de la chambre, soupira et leva les yeux au ciel.
Ochi, les sourcils tombants, dit : «On ne peut même pas déterminer ce qu’est cette chose.»
Derrière la porte en bois massif, noire comme l’encre.
Linsite, un bandage autour de la tête, la peau du dos légèrement ondulante, sortit. Il fixa la chose dans le ciel.
La silhouette de Xu Aiyuan apparut aussi des ténèbres de la chambre.
«Je pense que je peux être utile.» La voix du jeune homme s’éleva.
Les trois personnes dehors tournèrent la tête. Linsite regarda leurs expressions impénétrables. Sa main se retourna : un billet rectangulaire en papier dur, noir à motifs dorés, apparut.
«Qu’est-ce que c’est ?»
«Ma carte d’employé du Département de Nettoyage.»
Linsite porta la main droite à son épaule, près du col incliné, et défit l’attache. La cape, d’un geste ample, se déploya dans sa main.
«J’y vais.» Il tourna la tête vers Xu Aiyuan.
La femme acquiesça doucement.
Linsite ferma les yeux. Un souffle d’énergie explosa autour de lui. Plusieurs personnes virent des motifs dorés, telles des orbites stellaires, se diffuser soudain.
Sentant le changement d’aura, tous tournèrent la tête en cherchant, puis fixèrent le ciel : sur les orbites stellaires, une silhouette éthérée enveloppée dans une cape vacillait.
«Hé ! Je peux t’investir !» Ochi, ignorant le corps immobile de l’homme derrière lui, tendit la main vers le ciel. «Mais combien de Chronos peux-tu stocker ? Cent mille, ça ne suffira sans doute pas.»
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