Le vent s’engouffrait par le bout de la rue, balayant en rugissant les pavés de pierre, soulevant journaux, poussière et feuilles mortes éparses.
Les femmes agrippaient le bord de leur chapeau. Les hommes relevaient le col de leur manteau. «Nom de nom ! Le feu est complètement dispersé par le vent.»
«Chérie !» La bâche du fiacre claquait, gonflée par le vent. Des silhouettes titubantes sortirent en s’épaulant. Dans la pénombre, elles tendaient le cou dans toutes les directions, cherchant à distinguer les appels portés par le vent, à se rapprocher de la foule.
Mais le wagon écrasé était vide. Les blessés à l’intérieur avaient disparu.
«Pourvu que ce soient les Brumeux qui les aient pris.» murmura quelqu’un. Elles regardèrent autour d’elles. Si confortables que fussent ces bâtiments vides, à trois femmes seules, elles n’osaient pas y entrer pour s’abriter du vent violent.
Quelques personnes pédalaient péniblement à vélo, passant par la ruelle.
L’un d’eux, un homme, s’arrêta à l’entrée de la ruelle et cria en regardant :
«Hé, mesdames. Pouvez-vous nous aider ? Je peux vous emmener au lieu de rassemblement de notre chambre de commerce pour vous abriter jusqu’à la fin du monde.»
«Nous nous sommes juste abritées de cette grande enseigne qui s’est effondrée tout à l’heure. Nous sommes restées ici et nous nous sommes égarées du groupe.» Une silhouette s’approcha.
«Venez vite. Ici, il y a plus de monde, c’est plus sûr.»
Les trois dames, se protégeant du vent en tenant des vêtements au-dessus de leur tête, s’approchèrent. Deux d’entre elles regardaient l’homme devant elles avec une méfiance à peine voilée.
Un autre jeune homme, qui était parti à vélo, fit aussi demi-tour.
Les dames découvrirent que ces cyclistes, même dans le vent violent, conservaient une attitude ordinaire. Mais c’était justement pour cela qu’ils montraient, avec encore plus d’aisance, leur confiance en leur force physique et en leurs garanties de sécurité.
Le regard de l’homme sur le vélo se posa sur le visage de la jeune fille de dix-huit ou dix-neuf ans, au milieu des trois, l’air posé.
Il jeta un autre coup d’œil à la boîte de médicaments dans la main de cette jeune fille, puis, avec une satisfaction intérieure à peine dissimulée, sans démasquer le mensonge qu’elles venaient de proférer, il dit :
«Bonjour. Je suis membre de la Chambre de Commerce Octogonale. Justement, nous avons besoin de quelques bras en ce moment. Mademoiselle, puis-je vous inviter à participer ? Rassurez-vous, aucun danger. Et ce ne sera pas long.»
«Pour faire quoi ?» demanda la femme de gauche.
L’homme lui tendit de la main une feuille de papier pliée, un peu plus petite qu’un demi-journal déplié.
«Aidez-nous à chercher une personne. Voici ses informations. Monsieur Ya·Gelina.»
La femme de gauche tendit la main pour la prendre, mais l’homme la lui retira d’un coup sec. La jeune fille, dont la main s’était refermée sur le vide, le regarda avec colère.
L’homme, en riant, tendit de nouveau le papier dans sa main. Mais cette fois, ce fut à la jeune fille du milieu.
«Pour moi ? Pourquoi.»
«Pour être franc, parce que ton moral est bien plus solide que le leur à tous les deux.» L’homme, une main sur le guidon du vélo, fit signe de l’autre devant lui. Une autre personne arriva.
La jeune fille paraissait extrêmement prudente.
L’homme tourna la tête : «Ici, c’est Tarko. Personne n’osera faire n’importe quoi. Et puis,» il souleva le couvercle de la caisse en fer à l’avant du vélo, révélant le tout dernier modèle de longue-vue, dont la jeune fille avait eu envie pendant des jours sans jamais avoir l’argent pour l’acheter. Il en sortit une et la lui tendit.
«Il suffit, tout à l’heure, de nous aider à chercher la personne sur la fiche d’information. C’est tout.»
La femme à côté ouvrit de grands yeux brillants : «Ça… vraiment ? C’est ce genre de travail ?»
«Exactement. Vous vous chargez de la surveillance des rues, au loin. Pour le reste, nous avons du personnel dédié. Mission réussie, cette longue-vue est à vous.»
«Mon Dieu.» La jeune fille de droite, qui en était déjà à la caresser amoureusement sans pouvoir s’en détacher, la prit aussitôt.
«Vous ne seriez pas des méchants, quand même.» La jeune fille du milieu, qui tenait toujours sa boîte de médicaments, dit encore, soupçonneuse.
L’homme tapota le porte-bagages en fer derrière la selle du vélo. «Comment pourrions-nous être méchants, mesdemoiselles. Ici, il y a du monde absolument partout aux alentours. En face de la rue, rien que là, c’est un point d’attente de transfert plein de vacarme.»
Ça, c’était vrai. Dans le vent, la rumeur indistincte de l’agitation n’avait jamais cessé. Et puis, ce n’était qu’un vélo. À cette pensée, la jeune fille déplia le papier entre deux doigts dans le vent, bougea un peu les pieds, plissa légèrement les yeux pour y jeter un coup d’œil, monta sur le vélo et, d’une main, s’accrocha prudemment, en gardant ses distances, à la taille de l’homme devant.
Les deux autres se dirigèrent aussi vers les porte-bagages des vélos à côté.
«Qui est ce Monsieur Ya·Gelina, pour que vous le cherchiez si précipitamment ? Il s’est égaré ?»
«Ce n’est pas qu’il s’est égaré,» l’homme donna un coup de pédale, et le vélo se mit péniblement en branle. Il tourna un peu la tête et dit dans le vent :
«C’est que nous ne l’avons pas encore découvert, voilà tout. Nous devons trouver ce monsieur au plus vite, sinon le monde courra un danger imprévisible.»
«Un danger imprévisible ? La fin du monde ?»
L’homme sur le vélo regarda de côté le visage de cette jeune fille derrière lui, tout absorbée à attendre la réponse. Il sourit.
«Bien sûr. Notre président de chambre de commerce a dit que ce monsieur possède la capacité de tout ramener à la normale.»
…
Dans la maison, Liya, pieds nus, vêtue d’une robe blanche, entendit le bruit de la porte de bois qu’on poussait. Les cimes des arbres bruissaient. Un homme entra à grands pas rapides, le visage très inquiet.
«Alors ?» Liya et un grand gaillard silencieux, debout à côté d’elle, regardèrent tous deux l’homme en mince veste de cuir devant eux.
«Toujours rien. Sans doute parce que les informations le concernant ont vu leur cercle de connaissance se rétrécir encore, les membres de la fondation étant décédés. De plus, nous n’avons lancé ce plan qu’en urgence, après l’échec de l’opération d’hier. Alors…»
«Que faire.» La voix de Liya était calme. Son visage, glacé, fixait du regard l’homme devant elle. Elle l’interrompit avant qu’il n’eût fini ce qu’il voulait dire.
L’homme se frotta la bouche. «Pardon. Tout à l’heure, j’ai déjà pris sur moi d’ordonner à nos membres, ainsi qu’à ceux de la Chambre de Commerce Octogonale participant à cette opération, de distribuer les fiches d’information et de recruter, sous couvert de recherche de personne, des civils ordinaires au moral plus solide pour participer aux recherches.»
Les yeux de Liya s’assombrirent, baissés.
«Il n’y a que ça. Même si c’est s’exposer à l’avance, il faut que plus de monde participe.»
«Oui.» L’homme dit : «Dans ce cas, ces guerriers qui se sont entraînés dans les terres de contamination par le sang démoniaque peuvent-ils aussi participer à l’opération ?»
«Leur apparition serait contrôlée, non ?»
«À Tarko, en effet, il pourrait y avoir des imprévus. Mais, Madame Liya, si l’on changeait le principal lieu d’observation du président Ya·Gelina, ne serait-ce pas… plus sûr ?»
«Le temps manque. Hors de Tarko aujourd’hui, vouloir inverser la situation qu’on a fait naître serait dix mille fois plus difficile.»
Face à ces mots, l’homme resta un peu hébété, comme incapable de comprendre immédiatement les informations qu’ils contenaient.
La femme le regarda.
«Si tu ne comprends pas, tu n’as pas besoin de comprendre. Contente-toi de faire ton travail. Et la prochaine fois, ne prends plus d’initiatives intempestives.»
«Oui. J’attends en silence sa venue.»
L’homme en veste de cuir se retourna, mais fut aussitôt rappelé par Liya :
«Attends. Par mesure de précaution. Dis aux membres qui sont dans la cité anxieuse de cesser leur action.»
Après un instant de réflexion, elle ajouta, un peu inquiète encore : «Le mieux serait qu’ils détruisent aussi ces longues-vues à longue focale de ce lot.»
«Cela… est-ce bien ?»
«Puisque des guerriers de la foi vont se joindre à nous, les chances de succès sont déjà garanties dans une certaine mesure. Mieux vaut éviter que les gens de l’Héritage de Jinbei ne remarquent notre action. Je suppose que même une fois la rédemption de l’histoire accomplie, il y aura parmi eux des gens qui échapperont au destin fixé de Mutao.»
Il ne demanda pas pourquoi.
Face à ces mots, l’homme en veste de cuir, à la porte, pensa seulement au groupe de l’Arche du Monde à Tarko. Ces gens, à l’origine, allaient eux aussi emmener beaucoup de monde pour s’enfuir. Il soupira un peu, songeant à la capacité de l’Arche du Monde, déjà capable de forcer le président du Fonds Octogonal à se manifester, et au destin qui, sous le regard du chef de circuit de l’Ange du Pouvoir Ya·Gelina, vouait inéluctablement tous leurs efforts à retourner au droit chemin du néant.
Il acquiesça d’un signe de tête et franchit la porte.
……
Dans la cour arrière du dépôt de la chambre de commerce.
Des longues-vues, une à une, étaient placées devant les yeux grands ouverts de quelques personnes, dans la cour à puits de lumière. Elles levaient la tête pour scruter le firmament nocturne, où flottaient de légers nuages.
Les nuques douloureuses et gonflées firent penser au responsable qu’il devrait trouver une chaise pour s’asseoir.
Mais il rejeta aussitôt cette idée. Cela ne faisait même pas une heure.
«Concentration, concentration…» Regardant, au-delà de la lentille ronde, les couches de nuages dans le ciel nocturne indigo, il murmura pour lui-même.
……
Dans l’après-midi, le paquebot, qui aurait dû, à l’origine, avoir déjà parcouru plusieurs dizaines de milles marins, avait choisi, à cause de la tempête, de revenir s’abriter dans la baie d’une île aux récifs.
Cela faisait que Haili Keni, sous son nom d’emprunt «Müdouling», était en proie à une panique extrême.
Mais en même temps, blottie dans un coin de la cabine, elle levait parfois la tête pour jeter un coup d’œil au couloir étroit, derrière le hublot rond de la cabine.
Les vagues déferlaient en rugissant contre les récifs au loin, encore et encore, dans un grondement sourd.
Sortir par de telles vagues, comme c’était dangereux.
À cette pensée, Haili Keni se dit aussi que personne ne viendrait la poursuivre. Aujourd’hui, tous les membres de la famille devaient avoir des choses plus importantes à faire. Les autres aussi avaient des choses plus importantes à faire.
Et elle ? Et elle-même ? songea-t-elle, un peu incertaine.
Une femme corpulente se retourna et toisa la taille de la jeune femme, plus haute que la plupart des hommes, les mains fines aussi. Voyant sa silhouette et son visage aux traits encore beaux, mais cette bouche un peu laide que l’on devait mépriser, elle demanda avec un sourire bienveillant, sur un ton de compassion :
«Ma fille, tu es seule ?»
«Non. Ma famille m’attend sur l’île.» dit Haili Keni.
En entendant la voix de Haili Keni, la femme se réjouit. Cela fit aussitôt prendre conscience à la jeune femme de ce qu’elle devait encore modifier.
La femme dit : «Hum. Je croyais que tu partais seule en mer. On dit qu’il y a des refuges du côté des archipels. Ta famille, là-bas, a des contacts ?»
Haili Keni sourit, sans avoir l’intention de répondre.
La voyant ainsi, la vieille femme de quarante ou cinquante ans dit à voix basse, avec un sourire : «Ma fille, quel âge as-tu ? As-tu un petit ami ?»
Haili Keni lui jeta un coup d’œil sans répondre. La femme regarda les gens qui tournaient la tête à côté, se tourna pour leur faire écran et lui dit :
«Mon fils est dentiste. Ces deux dernières années, son revenu annuel a atteint ce chiffre,» elle leva prudemment trois doigts, «mille,» dit-elle à voix basse.
Keni, immédiatement sur ses gardes, appuya sur la main de cette femme et, du regard, lui fit signe de ne plus parler.
«Il a vingt-six ans maintenant,» la femme continua, l’ignorant, «il y a deux ans, une fille mince et jolie l’aimait beaucoup, mais mon fils est plutôt honnête. Cette fille ne lui convenait pas vraiment, ni de caractère ni de goûts…»
Haili Keni exhala un léger soupir, les yeux tournés légèrement vers le haut, écoutant la vieille femme, coincée devant elle, parler sans fin des centres d’intérêt de son fils dentiste.
……
Dans la pénombre, le vent soufflait par bourrasques sur la surface ondulante du sol.
Les quatre oiseaux géants, aux plumes d’acier, repliaient leurs ailes sur le sol et avançaient tête baissée contre le vent.
Devant eux, le Soldat Numéro Cinq, debout, fier, portait le wagon sur ses épaules, avançant dans le vent en direction de Tarko, à Hevenzok, à près de mille kilomètres au loin.
À l’intérieur du wagon, légèrement incliné, Jennifer, les quelques membres de la mission diplomatique, et Haili Fenni, qui n’avait cessé de se faire passer pour sa sœur, étaient tous rassemblés, adossés au milieu du wagon pour garder l’équilibre.
……
Il n’y avait plus personne sur les dirigeables.
Ceux qui transportaient l’équipement, ainsi que les foules rassemblées aux alentours, se transféraient, dans le bruit assourdissant du vent, vers les grands bâtiments locaux.
Le vent battait furieusement les châssis des fenêtres de la vieille salle de classe, produisant un rugissement, au point que la foule à l’intérieur, qui regardait en discutant, croyait voir un monstre invisible traverser en hurlant.
«Combien de personnes y a-t-il ici, à peine ? Et tous les autres, que faire ?»
Quelques voix parvinrent à un homme en manteau noir qui protégeait un équipement. Autour de lui se tenaient les quelques membres de chambres de commerce qui avaient payé de grosses sommes lors de cette vente aux enchères.
Ces gens observaient avec une extrême vigilance les silhouettes des réfugiés alentour.
Mais heureusement, les autres ici savaient aussi que, bien que l’équipement fût également très précieux, ce qui l’était le plus, c’était en réalité la promesse des droits de diffusion. Aussi, la foule entrée dans le bâtiment ne considérait-elle pas ces pièces d’équipement incomplètes comme des trésors valant leur pesant d’or, qu’il suffirait de prendre. D’ailleurs, en ce moment, ce n’était pas le moment de discuter d’équipement.
Ce qui préoccupait à présent, c’était de savoir ce qu’il fallait faire pour ces feux de camp, qui signalaient que la civilisation n’était pas encore effondrée.
Un homme en ciré poussa la porte du couloir, laissant entrer un peu du vent qui s’engouffrait par les fenêtres brisées du grand bâtiment, et referma rapidement la porte derrière lui. Puis il s’approcha.
«Mon vieux Yu, j’ai retrouvé les autres. Tout le monde va bien, sois tranquille.»
«C’est parfait.» Le plus grand tourment intérieur de Zhao Yu, en manteau noir, s’apaisa.
Zhou Su’an, en ciré, s’approcha et dit à voix basse :
«J’ai aussi reçu une nouvelle. C’est terrifiant. Le président Yang de l’Arche du Monde, il y a quelques heures à peine, nous a conseillé de trouver nous-mêmes un moyen de nous rendre à Tarko, et qu’il nous fournirait des dispositions pour une évacuation en toute sécurité.»
«Vous… vous dites quoi ?» Tout un cercle de gens se pressa rapidement autour. «C’est vrai ?»
Ils fixèrent cet homme, qui se sentit aussitôt un peu gêné. Zhou Su’an pensait avoir pourtant parlé si bas. Et le vent ici était si fort.
«Mais c’est trop loin, mes amis. Il est plus fiable de chercher un moyen de rallumer le feu par ici.»
Les gens présents se turent et réfléchirent.
Peu après, sur le plancher, à l’extérieur de la pièce, un tas de charbon de bois et de houille fut prudemment entouré de plaques de fer et mis à couver. D’autres démontèrent des grillages et des fils de fer pour fabriquer des cages destinées à contenir le feu. Alors qu’ils étaient assis, quelqu’un apporta encore du pétrole lampant et de l’huile de tung, qu’ils avaient eu tant de mal à dénicher.
«Enfin trouvé une un peu plus longue.»
Alors que Zhang Yu était accroupi, affairé devant le charbon de bois, il entendit des voix et tourna la tête pour voir deux silhouettes descendre l’escalier côte à côte.
Un peu perplexe, il vit l’une d’elles tendre à l’autre l’une des deux longues-vues qu’elle tenait à la main. Ce qui était un peu étrange, c’était que c’étaient des longues-vues à longue focale, qu’on ne vendait que dans les quartiers assez éloignés.
«Qu’est-ce qu’ils vont regarder ?» demanda Zhang Yu au hasard.
Parmi les personnes accroupies autour du charbon de bois, deux se retournèrent pour jeter un coup d’œil. «Oh, tout à l’heure, il y avait une petite équipe qui cherchait des longues-vues à longue focale, disant que c’était pour aider à repérer d’éventuels sauveteurs qui pourraient passer dans le ciel. Alors, certains sont aussi allés leur chercher des longues-vues.»
«Je vois.» Zhang Yu se retourna et continua de tordre sa barre de fer à mains nues. Puis, fronçant les sourcils, il réfléchit un instant, se leva et marcha vers la fenêtre pour regarder, sur la place dehors, les grands arbres courbés par le vent, et, à côté, au bord de la place, trois personnes qui s’éloignaient ensemble.
«Même en ce moment, les avions osent encore voler ?»
À peine eut-il fini de parler qu’il jeta un coup d’œil, légèrement surpris, à son bracelet de fer noir incrusté de cristal à son poignet.
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