Les lianes de fer qui poursuivaient le train par le tunnel qu’il avait traversé s’arrêtèrent toutes à l’entrée de la caverne.
Ceux qui, un peu tendus, avaient détourné le regard reportèrent leur attention sur les croisillons métalliques devant eux, sur ces visages orangés.
«Il semble que… nous puissions d’abord sortir ?»
Bien que ce fût une question, Kevin sauta immédiatement du train et atterrit sur le sol, levant la tête pour examiner la vaste caverne où la lumière devenait plus brillante.
Ensuite, ils entendirent, de l’autre côté, le bruit de la roche qui se dilatait en crépitant, se craquelait rapidement et s’écroulait.
Un mur à croisillons, identique, émergea de sous la croûte rocheuse qui tombait.
«Président ?» Pag regarda Yang Zicang.
Yang Zicang tourna la tête vers les murs de gauche et de droite, qui ne portaient encore que quelques lampes rondes. «Descends, toi aussi. Et aide-moi d’abord à poser les rails.»
«Frère Horn,» il tourna la tête et appela, dans la langue de Mutao, de cette façon familière dont les gens du peuple s’adressent à leurs connaissances et amis. «Toi aussi, descends avec Pag. Il semble qu’ici, on ne refuse pas notre venue.»
«Alors je prépare de quoi allumer un feu de camp.»
Courbé et affairé, le capitaine Horn, sans savoir comment, alors qu’il ouvrait grand les yeux pleins de gravité, sentit soudain des larmes couler. C’est alors seulement qu’il prit conscience qu’en son cœur, depuis quelques minutes, une émotion qu’il n’avait pas remarquée était en train de se cristalliser.
Ouvrant le verrou de la porte de fer, le capitaine en uniforme noir, un tas de bois et deux vieux pneus découpés sous un bras, le seau de fer dans l’autre main, sauta du train et courut à petits pas jusqu’à quelques mètres pour les déverser par terre.
Pag, à la porte de fer sur le côté, par où il descendait, posa lui aussi le pied à terre.
À leur apparition, les parois des deux autres directions de la caverne s’effondrèrent aussi en crépitant, révélant d’éclatants croisillons orangés, et les visages qu’ils recelaient.
Sur les murs de tout l’espace apparurent de vastes pans de lueurs rouge orangé, comme de la lave ou du fer en fusion, ainsi que les visages qui s’y matérialisaient.
«Ces choses… seraient-elles une sorte de pierre tombale ?»
Kevin, à côté de Yang Zicang, murmura.
Les deux autochtones paraissaient encore plus désemparés et bouleversés.
«C’est un peu sinistre. Président, où diable sommes-nous arrivés ? Même les lianes du démon n’attaquent plus ici.»
C’est alors que, au milieu des paroles, soudain ces visages humains dessinés par la lave en fusion se mirent tous ensemble à changer lentement. Après quelques respirations, dans ces croisillons métalliques et ces parois de cristal au style industriel fruste et massif, ils se métamorphosèrent en de nouveaux visages humains, par dizaines de milliers.
Yang Zicang, prenant un peu conscience de quelque chose, ouvrit la bouche, les yeux écarquillés. «Ces gens, seraient-ils…»
«Regardez là-bas !» Le capitaine, qui venait d’allumer le feu, se leva et pointa du doigt, à deux lis derrière les autres, les cristaux de lave sur le mur du fond.
«Là-dedans, on dirait des formes d’animaux !» cria-t-il.
«Comment cela se pourrait-il !» La vue de Jin·Kleist ne pouvait pas distinguer jusque-là. Mais à l’expression grave de Jian Yishisan, qui regardait fixement à côté de lui, il comprit que le capitaine ne mentait pas.
Sur ce mur tout entier, dans les cases de cristal, des formes de différentes créatures vivantes apparurent.
Mammifères, reptiles, bêtes carnivores, oiseaux migrateurs, mollusques. Toutes sortes de formes d’êtres vivants se révélaient, comme dans une lanterne magique individuelle, sous les yeux des quelques personnes qui, d’en bas, s’étaient approchées du mur en levant la tête.
«Ces… ce ne sont pas ces créatures qui sont mortes sous les lianes de fer ?»
Un certain silence s’installa.
Soudain, le capitaine cria avec fureur : «Qu’est-ce que ça veut dire !» Il cria, comme au bord de l’effondrement : «Pourquoi, ici, dans ces profondeurs de la terre, laisser une telle chose aux explorateurs qui ont eu tant de mal à arriver jusqu’ici !»
Sur ces mots, furieux, il se rua en avant et appuya ses deux mains contre le cadre oblique en cristal à croisillons, à hauteur d’homme. Ce cristal oblique contenait un animal ressemblant à un mulot. Dans le cristal carré, en forme de losange incrusté en dessous, c’était la forme d’un petit chevreuil des régions subtropicales.
«Ne vous énervez pas, Monsieur Horn.» Pag dit d’une voix grave. «Peut-être pourrons-nous faire encore d’autres découvertes.»
«Comment pourrait-il y avoir d’autres découvertes.» Il tourna la tête, le regard peiné. «Ce que nous avons eu tant de mal à atteindre, n’est-ce pas seulement leur salle d’exposition pour exhiber leur technologie rétro ?»
«Mais…» Yang Zicang fit un pas en avant et cria : «Qui sait, nous pourrons peut-être encore trouver ici des technologies plus anciennes.»
Ayant dit cela, la bouche de Yang Zicang s’ouvrit en un «O». Les visages de quelques personnes autour changèrent aussi.
Feng Qimu, en forme de phénix, fondit soudain et retomba au sol.
Voyant l’expression de tous, le capitaine Horn tourna la tête et regarda l’intérieur du cristal, qui émettait une douce lueur orangée.
À côté de l’image de ce mulot, apparut une sorte de motif en spirale, comme une échelle tordue.
Puis il recula de deux pas et regarda le mur tout entier, de gauche à droite, de haut en bas. Dans chaque case en losange, à côté de dizaines de milliers d’êtres vivants terrestres, un tel motif en spirale était apparu.
Le capitaine, qui ne comprenait pas très bien, tourna la tête. Il découvrit qu’à part Jin·Kleist et Jian Yishisan qui scrutait les environs, tous les autres Brumeux arboraient une expression de profond ébranlement.
Horn regarda de nouveau la paroi. Il ne comprenait toujours pas. Qu’y avait-il d’extraordinaire à ce motif d’échelle.
«Je comprends.» Kevin murmura : «C’était donc cela. Ce qui apporte l’extinction de la civilisation, ce n’est pas eux. Au contraire, ils font partie du plan mis en œuvre par les civilisations antiques pour répondre à la fin du monde.»
«Ça, qu’est-ce que ça veut dire !» s’écria Horn.
«Ce sont tous des séquences d’ADN.» Pag, devenu calme, si calme qu’il n’avait presque plus d’émotion, dit : «S’il y a les séquences d’ADN, il y a encore l’espoir de les faire renaître.»
Parmi le groupe, Yang Zicang eut un frisson imperceptible.
Il inspira profondément, se retourna et marcha vers l’autre bout. «Voilà. Les règles étranges qui régissaient l’Incube de la fin du monde, nous en connaissons désormais la raison. Venez vite enquêter ailleurs, voir ce qu’on peut encore récolter, tout le monde.»
Sur les murs en résille de losanges de l’immense espace, des visages d’hommes et de femmes, accompagnés des fragments de code génétique qui leur correspondaient, apparaissaient en tremblant, puis se transformaient pour faire apparaître le groupe suivant de personnes.
Quelques silhouettes clairsemées déambulaient sur le vaste sol, contemplant les silhouettes humaines qui défilaient déjà depuis plusieurs fournées.
Jin·Kleist agrandit encore le feu de camp. Les quelques hommes et le phénix de feu se rassemblèrent autour du feu et regardèrent en silence les flammes danser sur leurs visages.
Pour la première fois, il ne récitait pas ces poèmes, tirés de l’expérience passée de la Secte du Feu Souterrain, censés aider à chasser les démons.
Yang Zicang, contemplant les flammes, sentit l’hexagone contenu dans le petit anneau d’argent sur sa poitrine, et, à son doigt, la bague de Tatamingqi qui ne transmettait toujours pas clairement la moindre parole mentale.
Yang Zicang expira légèrement et leva la tête vers les portraits humains d’ici. Songeant à quelques silhouettes qui avaient déjà quitté ce monde, il se sentit plutôt mélancolique.
Si leurs codes génétiques avaient été collectés ici, peut-être qu’à un moment donné, dans le futur, il y aurait encore une possibilité de les faire revivre.
«Combien de temps avons-nous mis pour descendre ?» demanda-t-il.
Pag et le capitaine regardèrent tous deux leur montre-bracelet. Mais celle du capitaine était déjà cassée.
«Dans quelques minutes, il sera neuf heures,» dit Pag en abaissant son bras.
…
Dans la nuit, le vent déchaîné balayait la terre ferme. D’innombrables cloisons d’abris de fortune et des bâches imperméables, depuis longtemps, avaient perdu dans le vent leur forme attachée, emportées par pans entiers.
«Venez vite par ici !»
Des ombres noires, sur le sol que seul un faible clair de lune éclairait, tâtonnaient péniblement, agrippant le bras de quelque voisin, se dirigeant vers des cabanes de bois qui vacillaient sur le côté.
Il leur fallait atteindre un terrain plat, où ils ne risqueraient pas d’être écrasés par des maisons qui s’effondraient, pour assurer autant que possible leur sécurité dans ce vent.
Soudain, une personne cria et leva la tête, pointant les hauteurs. «Regardez.»
Dans un grondement de roulement, un dirigeable à la lueur blanc argenté passa à quelques dizaines de mètres au-dessus de la tête de cette foule, traînant une grosse corde qui ballottait, avant de s’éloigner en tournant.
En d’autres lieux, hors de la ville, des feux, par pans entiers, sur les flancs des montagnes, s’efforçaient de se redresser en vacillant dans le vent.
Quelques flammèches soulevées par le vent passaient d’un versant à l’autre, tout proche. À l’origine, elles auraient pu rapidement s’embraser en un grand incendie. Mais le froid qu’apportait ce vent était vraiment trop intense. Ajouté aux arbres verdoyants et luxuriants de l’été, qui ne s’enflammaient pas facilement, sous cette double érosion du vent violent et de la basse température, les flammes sur les sommets, après avoir embrasé les buissons, dépérirent peu à peu.
La moto de Zuo Luo grimpa la pente à toute vitesse. Les deux hommes, coiffés de lunettes de protection, s’inquiétèrent un instant, puis aperçurent, très loin, deux montagnes qui avaient déjà entièrement pris feu.
Aku leva sa longue-vue et regarda. De nombreuses silhouettes, agrandies dans la lentille, s’occupaient, brandissant de longs balais, à frapper le bord des flammes pour en contrôler la propagation. En même temps, d’autres rallumaient les feux qui s’étaient éteints sur les côtés.
«Ce doit être les équipes spontanées de la ville d’en face.»
Ce spectacle les rassura un peu.
«Heureusement. Pourvu qu’il y ait encore de la chaleur, c’est bien.» Aku rangea sa longue-vue.
«Vite, retournons chercher un endroit plus proche d’une ville d’ici. Sinon, on n’arrivera pas à les transférer à temps.»
Le Petit Cheval Rouge fit tourner son guidon et s’élança rapidement en bourdonnant vers une autre terre dévastée, plongée dans l’obscurité.
…
Dans une pièce, dans une atmosphère silencieuse, une personne posa une bouteille de vin, avec un bruit de tintement, sur la table à la surface laquée.
«Buvez-en donc deux gorgées, vous aussi. Même si vos corps robustes ne craignent pas le froid, vous serez un peu plus à l’aise, non ?»
«Merci, Monsieur Shalivun. Cependant, boire collectivement en ce moment, ce devrait être une chose tout à fait déplacée.»
«Oh ?» L’homme aux vêtements élégants sursauta et se redressa sur le canapé. «Euh, c’est vrai. Toutes mes excuses. Je n’ai pensé qu’au corps, sans considérer l’état d’esprit des gens en ce moment.»
Ses doigts glissèrent et appuyèrent sur une carte bancaire posée sur la table, tapotant légèrement.
«Hum. Vraiment une catastrophe incroyable.»
De l’autre côté de la table, deux personnes de Schdeven, aux tenues solennelles, regardaient cette carte à l’allure un peu étrange, sous le bout des doigts de ce Monsieur Shalivun.
Une dame présente ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil de plus au texte signé dessus.
Dehuit Krovte, bénéfice partiel, cinq millions de temps… certains caractères derrière étaient un peu flous, et aussi réfléchis par la lumière, difficiles à distinguer.
Soudain, ding dong, ding dong.
L’horloge accrochée au mur, dont le balancier oscillait, sonna l’heure.
Shalivun tourna la tête avec un « oh » pour regarder, eut un léger sourire. «Ah là là, regardez. Sans qu’on s’en rende compte, il est de nouveau l’heure de parler du repos du soir.»
…
«Neuf heures.» À Hevenzok, le vent violent commençait de nouveau à faiblir un peu.
Dehors, la rue était plongée dans le noir. «On commence.» Cet homme prit la longue-vue et sortit le premier en courant.
Dans la pièce, quelques silhouettes, ayant jeté un coup d’œil à l’heure, profitèrent immédiatement de ce créneau où le vent faiblissait un peu pour redistribuer les feuilles de papier qu’elles venaient de réimprimer en nombre, semblables à des avis de recherche.
«Une feuille pour lire, une de rechange. Allez, sortez vite.»
«Oui.»
Quelques-uns prirent les papiers et, agrippant leurs longues-vues spéciales à longue focale, sortirent en courant par la porte de la chambre.
Ensuite, l’homme aux joues crispées se leva, jeta un coup d’œil aux membres qui se dispersaient dehors, referma la porte et se tourna vers les deux personnes restées dans la pièce, qui tenaient encore leurs longues-vues. «Allons dans la cour arrière.»
……
Sous terre, la fumée du feu de camp montait, flottant légèrement dans l’air.
«Ce n’est pas un peu mal, ce qu’on fait ?» Kevin, marchant vers le mur devant, dit à voix basse en se frottant le nez.
«Qu’est-ce qu’il y a de mal ? La prochaine fois que quelqu’un viendra, on ne sait pas dans combien de temps ce sera. On va pas chipoter pour un peu d’air.»
Pag, sur ces mots, se mit à courir d’un côté.
Kevin, interdit, le regard fixe : «Mon Dieu, c’est une porte, ça ?»
Dans la pénombre entre deux pans de mur lumineux, une trace, comme une porte, apparut sous une couche de roche qui s’écaillait et tombait. Ce cadre de porte, que la seule vue, dans le contre-jour, rendait extrêmement facile à négliger à cause de l’éblouissement diffus de la lumière, était impossible à distinguer sans s’approcher.
«Hé, j’ai du nouveau par ici !»
«On arrive.»
Les cris résonnèrent en écho dans l’immense espace de la caverne.
Quand Yang Zicang, Jin·Kleist portant son masque, et les autres arrivèrent en courant du feu, la croûte rocheuse devant la porte avait déjà été entièrement brisée à coups de marteau par Pag et Kevin, révélant au-dessous une porte de métal de plus de deux mètres de haut.
À côté, il y avait même deux rangées de dix boutons carrés aux bords arrondis, formant une serrure à code.
Mais ils étaient tous enfoncés. En revanche, il y avait un levier de porte abaissé à côté.
Les quelques-uns examinèrent la scène. Yang Zicang toucha cette poignée métallique. Feng Qimu cria soudain de l’autre côté : «Moi aussi, j’ai une porte ici. Il n’y en aurait pas quatre identiques ?»
«Celle de mon côté demande un code.» répondit Yang Zicang.
«La mienne aussi. Mais il y a aussi un levier. J’ai regardé à l’intérieur : c’est une structure purement mécanique. Mais je n’ai pas de mains. Vous voulez essayer de l’enclencher ?»
«Autant enclencher celle de mon côté, alors.» Sur ce, Yang Zicang poussa le levier d’un coup sec, sous les yeux écarquillés des autres.
Un bruit sourd et profond. La porte de pierre, fermée depuis on ne savait combien d’années, laissa soudain tomber beaucoup de poussière de la fissure entre elle et le cadre. Puis elle s’ouvrit lentement de côté, révélant le passage à l’intérieur.
Les gens à la porte virent que, comme à l’ordinaire, sur les parois du passage, éclairées par la lumière orangée des cristaux plus limpides, il n’y avait que des visages humains.
Et sur le sol au réseau cristallin scintillant, à l’intérieur du passage, se dressait une stèle de pierre un peu plus grande.
Son style jurait totalement avec ce lieu.
«C’est… du très vieux langue de Mutao.» murmura le capitaine, arrivé sur place.
Jin·Kleist trouvait la lecture un peu pénible, mais il pouvait encore tout reconnaître à peu près. Yang Zicang, lui, sentit que ça devenait problématique.
«Je connais ces groupes de mots.» dit Jian Yishisan. «Je les ai appris au début, il y a des années.»
Quelques-uns émirent un « hum ». Son regard se posa sur les caractères gravés de la stèle. Après une brusque inspiration, il dit d’une voix sourde :
«Cette équipe d’enquête, revenue des profondeurs du noyau terrestre, a laissé un message disant qu’il y a très longtemps, le monde connut un froid exterminateur. Sur la terre ferme, des pans entiers d’êtres vivants moururent de froid. Mais en ce temps-là, des lianes d’acier surgies du sol apparurent, couvrant le ciel et la terre, et emportèrent la chair et le sang des gens morts dans ce froid soudain.»
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