Devant, une grande lumière s’intensifia. Dans les cristaux concaves gris orangé, la chaleur accumulée, comme dans une lampe à lave, jaillissait en rugissant.
La locomotive de fret, pareille à une ombre virtuelle, dans l’hexagone régulier qui flottait sur la poitrine de Yang Zicang, tourna brusquement pour monter.
Dans la couche rocheuse souterraine qui enveloppait cet étrange objet de fer noir, on ne savait de quelle profondeur ni de quelle taille, de nombreux cristaux similaires, au fur et à mesure du déplacement de la locomotive, ne cessaient de s’illuminer et de projeter des substances énergétiques.
Pfff ! Une onde de choc épaisse, visible à l’œil nu, traversa et frappa l’omoplate du capitaine, à l’arrière du wagon. À l’instant même où cette onde allait lui carboniser la peau, le capitaine Horn sentit une couche de fines lignes denses, couleur orange, comme une toile d’araignée, frapper sa peau et l’envelopper.
L’onde d’énergie de l’attaque percuta la peau du capitaine Horn.
Ayant paré un coup, le capitaine ressentit néanmoins une certaine douleur, mais il cria aussitôt : «Président Yang ! Ne vous occupez pas de moi.»
«Pourquoi ne te protèges-tu pas avec l’Astérisme Primordial ! Tu vas mourir !»
Devant, Kevin cria : «Notre Astérisme Primordial a déjà été extrêmement comprimé. Difficile de l’étendre jusqu’à toi !»
«Je veux voir ce que c’est que cette chose !»
Comme il parlait, plusieurs autres salves d’énergie brûlante traversèrent les parois du wagon, enveloppées du Chronos amplifié par Yang Zicang.
Cette énergie brûlante, capable de perforer le véhicule en état spécial, avec son souffle de haute température, fonça vers le capitaine Horn qui, serrant les dents, leva au contraire un bras pour s’y opposer.
Pchhh !
Le rayon brûlant laissa une profonde trace carbonisée sur la paume de sa main. Alors seulement, une épaisse énergie d’Astérisme Primordial, sous forme d’ombre virtuelle, se diffusa de son corps.
«As-tu senti des traces de souffle démoniaque ?» demanda aussitôt Pag, à l’avant du train.
«Non. Pas de contamination par le souffle démoniaque. Quelle énergie étrange. Je ne peux la décrire. Jamais rencontré d’arme similaire.»
Yang Zicang, qui contrôlait le véhicule en zigzaguant, voyait cette arme dont la forme évoquait un projecteur de quai, et de nouvelles possibilités surgissaient en son for intérieur.
Les guerriers de cette époque n’en avaient jamais entendu parler.
Le véhicule, à grande vitesse, évita prestement un nombre croissant de ces lampes-rondes brûlantes.
La perception de Yang Zicang, ayant balayé plus d’une centaine de ces choses, lui avait fait comprendre peu à peu leur forme. Le jeune homme découvrit que ces machins ne semblaient pas non plus être des créations de son époque.
Ils dégageaient au contraire un style industriel à la fois massif et ingénieux.
Le véhicule montait rapidement, suivant un tracé de plus en plus courbe. Ils découvrirent qu’il s’agissait d’une sphère arquée, de la taille d’un petit chef-lieu de district.
Le phénix de feu surgit de la terre, plus sombre que la terre réelle, dans le champ de vision des passagers du train.
Le phénix tournoya, attirant l’attention des occupants du train, et s’inclina pour voler sur le côté, dans une attitude d’urgence pressante, comme pour rappeler à ceux qui suivaient de vite le rattraper.
Cette fois, Yang Zicang le suivit de près sans faiblir.
À peine furent-ils partis que les passagers sentirent un grondement sourd derrière eux. D’innombrables lianes de fer acérées surgirent.
Toutes les lianes de fer de ces environs souterrains semblaient avoir été mobilisées pour converger en cet instant.
C’est alors que Yang Zicang, serrant les dents et contrôlant la locomotive pour avancer, vit soudain, de même que Jian Yishisan à côté, et même Pag et Kevin…
Trois ou quatre abeilles d’énergie, depuis le sein de Yang Zicang, filèrent lentement, et en même temps comme à toute vitesse, vers l’avant du train et l’extérieur.
L’espace d’un éclair de stupeur, Jian Yishisan, revenu à lui, ainsi que Yang Zicang, Jin·Kleist et les autres, découvrirent tous immédiatement que leurs inquiétudes, leur tension, leur peur, tout cela, en cet instant, était entièrement remplacé et dissipé par une lucidité parfaite.
«Encore plus vite, elles arrivent !» cria Jian Yishisan. Il leva la main et tira l’épée acérée de derrière son épaule.
Quelques fines lianes de fer convergeaient depuis la terre, à gauche et à droite.
Un bruit strident et précipité de heurts métalliques. Dans l’ombre virtuelle du véhicule qui passait à toute allure, les lianes de fer, venues à gauche et à droite, déjà rassemblées en avant dans les profondeurs, furent toutes tranchées à leur extrémité antérieure. Leur vitesse ralentie, elles furent dépassées par les autres lianes qui arrivaient.
Enfin, un cri perçant. Le phénix de feu, devant, entraîna tout le groupe à franchir une fissure souterraine.
Dans les ténèbres, le phénix de flammes et la locomotive, enveloppée de brume, qui s’élança derrière, tombèrent l’un après l’autre à l’intérieur de cet espace.
…
Le Soldat Numéro Cinq, assis sur le Train de la Crête Impériale que soulevaient les grands oiseaux, semblables à des oiseaux de fer.
Devant, Haili Fenni tourna les yeux vers cet homme étrange au visage sans expression. Numéro Cinq contemplait la terre obscure, en bas.
Sentant ce regard, il tourna la tête vers la femme.
«Est-ce le président Buchen qui vous a demandé de venir ?» demanda Haili Fenni.
Numéro Cinq réfléchit un instant, puis leva la tête pour regarder cette jeune fille dont il avait vu la silhouette dans les nouveaux équipements mis au point par les scientifiques de l’empire.
«Oui.» dit-il. Puis Numéro Cinq continua : «S’il n’y a pas d’autre sujet, veuillez garder le silence.»
En entendant ce ton de commandement, Fenni, furieuse, croisa les bras et s’adossa à son siège.
…
Ang·Palise reposa finalement le combiné de réception du signal.
Il leva la tête et parcourut du regard les personnes présentes autour de lui, envoyées par le bureau du Premier ministre.
«Le président Yang et les autres sont déjà entrés sous terre, à Hevenzok, avec leurs accompagnateurs.»
«Si vite !» Ces gens échangèrent un regard.
Le colonel au Lion Brun poussa un soupir :
«Pour l’instant, nous ne pouvons pas encore déterminer si cette carte du réseau souterrain que le commandant Otto a fournie, celle que le président Buchen a explorée, est liée aux lianes de la fin du monde. Décrypter ce renseignement sur les veines souterraines exige une capacité semblable à celle du président Yang. Et puis, je doute que cela puisse résoudre le problème.»
«Pourquoi ? C’est la piste que nous avons trouvée, la plus proche de l’endroit où se meuvent les lianes de fer souterraines, le long du réseau de veines qu’empruntent les êtres vivants après leur extinction dans les zones de rassemblement.»
Le colonel au Lion Brun dit, pensif :
«Je suppose que cette carte du réseau est effectivement le relevé, fait il y a très longtemps par certains qui purent descendre, des traces de déplacement des lianes de fer et d’acier. Ensuite, en extrayant du minerai dans des fourneaux, ils gravèrent ces veines par craquelures, les envoyant par lots continus vers l’extérieur. C’est ainsi qu’elles finirent par attirer notre attention.»
Il se leva et fit quelques pas, regardant le plan sur la table. «Mais même ce fourneau s’est déjà effondré. Il ne reste que des minerais pas encore extraits.»
«N’est-ce pas justement la carte pour aller sous terre ?»
«Ce doit être l’itinéraire de déplacement des lianes métalliques.»
Le colonel, les sourcils froncés, réfléchit et dit : «Mais si l’itinéraire pouvait résoudre le problème… ce serait trop improbable.»
Ayant déjà appris que le géomagnétisme de la planète entière, et même toutes les lianes métalliques, étaient disséminées sous toute la terre ferme, le colonel au Lion Brun tourna la tête vers la carte du réseau que Yang Zicang avait extraite des minéraux, posée sur la table.
Comment une telle chose pourrait-elle résoudre la catastrophe de la fin du monde pour l’humanité ?
……
Dans la caverne, les flammes guidaient la locomotive enveloppée de brume grise. Elles obliquèrent vers une fissure latérale, s’y engagèrent, et, suivant cette cavité courbe, comme usée par le frottement d’un monstre gigantesque, continuèrent leur plongée.
Après avoir franchi un autre tournant, devant cette caverne, un point de bifurcation, un trou noir sur le côté, laissa soudain déferler une multitude de lianes métalliques.
Suspendu dans le vide, le phénix de feu vrilla son corps et guida la troupe de Yang Zicang vers une autre grande cavité secondaire, plus sûre, qu’il avait déjà explorée.
«Nom de nom. Impossible de se débarrasser de ces choses.»
Kevin, tendu, regardait par la fenêtre arrière. Quelques lianes de fer frottaient contre les parois de la caverne, produisant des étincelles, comme de menus éclairs de tonnerre qui les poursuivaient sans relâche.
Après un autre virage qui leur permit de distancer momentanément les lianes qui avaient bifurqué dans un autre passage, le capitaine, à l’arrière, frappa contre la fenêtre de fer et dit anxieusement à l’avant :
«Messieurs, j’ai l’impression que ces lianes sont comme nos unités militaires. Elles ont des zones de répartition fixes !»
Bien que, faute de temps, cette phrase ne fût pas détaillée, tous comprirent immédiatement ce que le capitaine Horn voulait dire.
Yang Zicang, qui depuis un moment réfléchissait à quelque chose un peu confusément, sans jamais parvenir à percer la pellicule, vit soudain, à ces mots, une chose qu’il avait jadis consignée dans son esprit lui revenir en mémoire.
Puis l’image d’Otto, qui lui avait rendu visite à la concession, et celle du vieux monsieur à ses côtés, surgirent, accompagnées de ce formulaire de mission qu’il avait soumis.
Comme si un cours d’eau obstrué se débloquait soudain avec fracas.
Le jeune homme, qui continuait d’avancer derrière le phénix dans ces canaux souterrains, on ne savait à quelle profondeur, quelle sinuosité, combien de ramifications, superposa en un éclair le chemin parcouru avec ces veines consignées dans sa mémoire, celles du filon de minerai, en une certaine région !
Ainsi donc, cette nuit-là, il n’avait pas seulement rencontré le mouton noir !
L’esprit soudain traversé d’un éclair, Yang Zicang repoussa de nouveau le levier de vitesse dans sa main. La locomotive émit un «tûût» retentissant. Ne contrôlant plus sa vitesse, Yang Zicang doubla soudain le phénix devant lui. Sous le regard un peu tendu et assombri de Feng Qimu, il bifurqua dans un canal secondaire, à droite.
«Feng Qimu, suis-moi !»
Le phénix, qui filait à toute allure, resta interdit.
Il entendit, du côté gauche, dans une multitude de trous de caverne, le bruit familier du flot de lianes de fer qui se ruaient vers eux ! Après une très légère hésitation, le phénix à la longue traîne de flammes fit tournoyer son corps, se muant en une flamme ardente qui illumina les tunnels sinueux, et poursuivit Yang Zicang à fond de train.
…
Dans le wagon, voyant Yang Zicang avancer à grande vitesse comme en terrain conquis parmi ces tunnels complexes, sinueux et innombrables en ramifications,
Jian Yishisan et les autres prirent peu à peu conscience de l’anomalie.
Les bruits des flots d’acier, venus de toutes parts, résonnaient aux oreilles de tous pendant des durées de plus en plus courtes.
Après quelques minutes de course à grande vitesse, ils découvrirent avec stupéfaction que ces bruits de frottement des lianes d’acier apparaissaient désormais tous comme le «clac clac» rythmé des roues sur les rails du chemin de fer.
«Président Yang, tu m’étonnes vraiment.» Pag dit, incrédule.
«Moi aussi, j’ai seulement, par hasard, collecté des renseignements à ce sujet.»
Kevin dit, abasourdi : «C’est une coïncidence ?»
Jian Yishisan regarda aussi.
Derrière, le petit panneau de la fenêtre de fer qui tremblait sur la cloison coulissa de nouveau sur le côté, révélant le regard à la fois soucieux et curieux du capitaine, à l’arrière.
«Peut-être. Mais je pense quand même que cela devait aussi être une nécessité.»
«Une nécessité ?»
«Hum.» Yang Zicang contrôla le véhicule et bifurqua dans un autre tunnel, plus large encore.
«Depuis mon arrivée dans ce monde, sur la Mer Brumeuse, j’ai été pris pour cible par certains à cause de certaines affaires. Sans parler de la Cité de l’Hortensia Blanc, où, pour avoir protégé les villageois assiégés au bord de la mer, j’ai déclenché l’attention mondiale sur cette affaire de « razzias de civils réduits en captivité pour le travail forcé », ce consensus tacite entre de nombreux pays, et j’ai été remarqué par une multitude de forces civiles et officielles.»
Repensant à la Cité des Voiles d’Hydrogène d’alors, où tous ceux qui avaient un peu de pouvoir savaient qu’il était en convalescence à la concession, soigné pour ses brûlures, Yang Zicang continua :
«Et à ce moment-là, au Grand-Duché, dans la concession, ceux qui restaient n’étaient pas, disons, très nombreux. En tout cas, quelqu’un comme moi, qui pouvait être si facilement accepté dans ces étranges cercles d’échange de renseignements sur invitation, n’était effectivement pas nombreux.»
«Je vois,» Pag hocha la tête avec compréhension. Sous le regard du capitaine, qui le contemplait comme un héros admiré de longue date, il dit à voix basse à Yang Zicang : «C’est donc dans un tel cercle d’échange que tu as obtenu l’itinéraire ?»
«Je viens seulement d’en prendre conscience, moi aussi.»
Boum ! La locomotive défonça un voile de toiles d’araignée fait de fumée et de poussière à l’entrée d’une caverne obscure, et déboucha dans un espace de caverne immense et noirâtre.
Le phénix de feu, derrière, entra en un éclair, illuminant les alentours d’un cercle vacillant. Cette caverne était plus de cinq ou six fois plus vaste que la première caverne de stalactites, celle qui contenait de l’air.
Tandis que Yang Zicang contrôlait la locomotive pour atterrir sur un sol relativement plat, recouvert d’une épaisse couche de matière rocheuse, le capitaine Horn, à l’arrière, regarda d’abord sa boussole, déjà complètement hors d’usage, puis sortit de nouveau le baromètre.
Les yeux du capitaine Horn bougèrent en regardant l’aiguille. Ici, ce devait être un endroit encore plus profond. Pourtant, la pression y était plus basse que dans la caverne de stalactites de tout à l’heure.
Même sans protection spéciale, un homme ordinaire ne ressentirait pas trop de gêne en venant ici.
Soudain, un bruit dense retentit. Tous dans le train, tendus, reculèrent d’un pas et regardèrent à l’extérieur, à gauche et à droite. Sur toute la paroi et au plafond, derrière la roche, une rangée de lampes rondes orangées, vacillantes comme de la brume, s’allumèrent.
Les roches qui obstruaient cette lumière, sous l’effet de la dilatation thermique, ne cessaient de craquer, et tombaient en crépitant.
Kevin protégea immédiatement Jin·Kleist, qui avait un peu bougé étrangement.
«Lâche-moi,» Le jeune homme de Mutao, portant le masque au cylindre de charbon noir, dit aux silhouettes dans le wagon :
«Puisque nous en sommes arrivés là. En tant que représentant de la secte qui communique avec le démon souterrain par le feu de camp, j’ai le devoir, ici aussi, de tenter une communication entre notre Secte du Feu Souterrain et le démon.»
Derrière le cadre de fer, le capitaine, qui serrait d’une main la plaie de son autre main, baissa les yeux, le regard un peu assombri.
S’il n’y avait pas eu ce vent violent à la surface juste avant de partir, lui-même aurait sans doute aussi pensé que le jeune homme devant lui n’était qu’un arriviste cherchant à se faire mousser, inconscient de la gravité de la situation.
Mais à présent, tous les efforts déployés pour inverser la catastrophe de la fin du monde rendaient chaque contribution réelle et digne.
«Je confirme l’état du danger ici.»
Jian Yishisan jeta un coup d’œil au phénix de feu qui, au loin, continuait de flâner partout aux alentours sans pour autant déclencher d’attaque des lianes de fer, et dit :
«Mon épée pourra me protéger un petit moment. Alors, avant que la sécurité soit confirmée, ne sortez pas pour l’instant. Frère Horn, donne-moi un peu de charbon, veux-tu.»
«Bien. Je m’en occupe tout de suite.»
Horn, ce disant, souleva un seau de fer noir qui était tombé dans un coin, saisit la pelle, ouvrit le fourneau à charbon, et en préleva une pelletée de ces charbons enrobés de cendre blanche, qui rougeoyaient un peu plus au contact de l’air, et la versa dans le petit seau de fer.
«Grand frère Shisan, fais bien attention.» dit Yang Zicang à voix basse mais avec gravité.
«Hum.» Il sortit à pas prudents par la portière encore branlante du train et mit le pied sur le sol, se dirigeant vers la fenêtre, à l’arrière du wagon.
Tandis qu’il avançait, soudain, dans le bruit des fragments de roche qui s’écroulaient en pluie, d’autres bruits de frottement apparurent.
Tous tournèrent la tête pour regarder l’avant de la paroi de la caverne. Rangée après rangée, l’encroûtement rocheux de la surface des murs s’effondrait et tombait sous l’effet de la chaleur.
La paroi tout entière se révéla.
Dans d’innombrables croisillons métalliques denses, à l’intérieur des cristaux de ces croisillons métalliques, des visages humains, formés peu à peu par de la lave trouble et gris orangé, apparurent tournés vers le groupe.
«Ces, ces choses sont…»
Jian Yishisan, figé sur place, regardait. Le capitaine, qui sortait la tête par la fenêtre du train, murmura avec quelques-uns.
«Tellement, tellement de visages humains !»
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