Dans le domaine, les marchandises furent rapidement expédiées par lots. Chaque lot ne comprenait que deux ou trois unités, mélangées à d’autres modèles de longues-vues, emportées séparément par plusieurs personnes.
Emportées avec elles, il y avait aussi les fiches d’information, glissées à l’intérieur avec les longues-vues, imprimées sur du papier journal destiné à l’origine à la fabrication des quotidiens.
On y voyait le portrait en buste approximatif d’un homme au visage austère et délicat, les yeux clos, l’air paisible, ainsi que de nombreuses descriptions de son apparence et des notices biographiques.
Un dernier jeune homme à vélo quitta le domaine.
Peu après, ces silhouettes entrèrent en ville. Près des petits dépôts de vente de longues-vues, en divers endroits, elles trouvèrent quelques personnes et sortirent celles à longue focale pour leur en faire la démonstration.
Tandis que les nouveaux réceptionnaires se familiarisaient avec le zoom des longues-vues, les feuilles de papier apportées avec elles furent aussi solennellement sorties des poches.
«Ces documents ne doivent pas être divulgués. Retenez bien cela.»
«Qui est ce monsieur ?» Celui qui reçut le papier le regarda, son attention se portant, outre le portrait assez finement dessiné, sur les notices qui l’accompagnaient.
«Ya·Gelina, fondateur du Fonds Octogonal ?»
«Le Fonds Octogonal ?» Un vendeur coiffé d’un élégant chapeau de tissu, assis derrière un présentoir, se leva à demi de son tabouret pour regarder. «Notre chambre de commerce a aussi eu un fonds ?»
Le livreur arrivé à vélo balaya du regard.
«Oui, il a effectivement existé pendant un certain temps.» Une feuille fut tendue. «Gelina était un homme très puissant.»
…
Hôtel Feilü.
Parmi ceux qui avaient fini de délibérer, Cheng Yunze était déjà sorti le premier à grands pas, retournant sur son ancienne Trajectoire du Destin pour retrouver le train «démon scientifique» disparu, et chercher un moyen de réunir plus de Chronos pour Yang Zicang.
Le reste du groupe bavardait et déambulait en riant entre le premier et le deuxième étage. «Amis brumeux,» une silhouette descendit rapidement l’escalier, regardant le groupe devant le téléviseur.
Le président Begemann approcha en riant, puis son ton se fit solennel : «Mesdames et messieurs, hélas, une nouvelle bouleversante.»
Tous regardèrent celui qui venait de parler. «Qu’y a-t-il, Monsieur le Président.» Le scientifique Motaf se leva aussi.
«C’est Monsieur le Président Yang Buchen,» le président balaya l’assemblée du regard, la voix empreinte de gravité.
«Je viens de monter lui demander s’il pouvait partager ma chambre avec Monsieur Motaf, lorsque je l’ai vu en train de discuter avec notre jeune étoile montante de la Secte du Feu Souterrain du projet d’aller explorer la vérité sur les lianes de fer de la fin du monde.»
«Cette affaire dont on discutait devant la porte du 202 ?»
«Une fois les choses ici terminées, la prochaine étape devrait être de trouver une occasion d’aller voir clairement ce qu’est cette chose, non.» Les gens présents dirent en discutant.
Zhao Xuemei, qui était restée en bas tout ce temps à bavarder avec Motaf, la directrice Xueli et les autres, se leva et regarda Monsieur le Président.
Celui-ci, les deux mains appuyées sur sa canne devant lui, dit en soupirant :
«Ce n’est pas cela, messieurs. Ils ont l’intention d’y descendre tout de suite.»
«Hum, alors c’est tout de suite…»
«Vous… quoi ?»
Les gens ici levèrent la tête en sursaut et se turent tous en même temps.
Quelqu’un réfléchit un instant avant de revenir à lui, après la joie qui ne s’était pas encore dissipée :
«Attendez, le président Yang y va maintenant ? Pourquoi est-il si pressé ? Et puis, de toute évidence, impossible de descendre rapidement sous la croûte terrestre en ce moment !»
«C’est justement une des raisons, messieurs,» le président haussa légèrement les sourcils. «Même si je leur ai dit que notre pays possède un ancien tunnel de mine menant sous terre, cela ne suffit pas… pour la profondeur qu’ils souhaitent. Pourtant, Yang Buchen et Monsieur Edgar ont déjà décidé d’y aller.»
À ces mots, les gens devant le comptoir se mirent à discuter bruyamment.
«Décidé ?!»
«Comment descendre maintenant ? Le train n’est-il pas caché quelque part ?»
Un homme se frappa la cuisse. «Ah là là. Comment une telle chose a-t-elle pu être confiée à Monsieur le Président.»
Le président ricana en levant le menton : «Ce n’est rien, ce n’est rien. Tout le monde est très chaleureux. Puisque je suis venu ici, je fais moi aussi partie de l’hôtel. Comment pourrais-je rester en arrière.»
«Ah là là, Monsieur le Président.» Une personne vint le soutenir et le fit asseoir sur le canapé. «À l’avenir, ne soyez pas si diligent.»
«Si le président Yang veut descendre, il lui faut trouver des démons scientifiques aux capacités spéciales pour atteindre les profondeurs de la croûte terrestre.»
Comme ils parlaient, ils virent quelques personnes, entendant des bruits de pas, courir vers le deuxième étage. Alors ces quelques-uns les suivirent aussi en courant. Effectivement, Yang Zicang et Jin·Kleist descendaient de l’étage et se dirigeaient vers le 209, où se trouvait Feng Qimu.
«Président, tu veux vraiment descendre sous la croûte terrestre maintenant ?»
«J’en ai effectivement l’intention. Pour l’instant, je pense d’abord chercher un moyen de trouver des indices sur le corps même du métal démoniaque souterrain, avant de discuter des plans ultérieurs pour l’affronter.»
«Je vois. Mais il est difficile de trouver un chemin pour descendre maintenant, non ?»
«Le train démon scientifique n’est pas là non plus. Un train démoniaque comme celui du président, il est difficile d’en trouver un autre, n’est-ce pas ?»
«De toute évidence,» le groupe avançait dans le couloir, l’un d’eux dit tout en marchant à celui qui se plaignait : «Mais élaborer un plan de descente maintenant, c’est manifestement trop précipité.»
Yang Zicang marchait silencieusement en tête. Au milieu des questions et de quelques doutes de son entourage et de ceux derrière lui, il entra à grands pas dans la vaste chambre.
Wang Zhi et Feng Qimu bavardaient joyeusement près de la table.
Voyant Yang Zicang et les autres arriver, Wang Zhi, qui regardait, dit en riant à Feng Qimu, dont le feu crépitait sourdement :
«Tu vois, ton gardien est si populaire. De quoi te plains-tu donc. À l’avenir, tout le monde te vénérera.»
L’œil d’arbre balafré de Feng Qimu roula pour regarder. Puis il entendit le bruit de nombreuses discussions se propager jusqu’à lui, faisant vibrer ses flammes.
«Président, il n’est que quatre heures passées. Faut-il attendre ce soir que ton train démon scientifique revienne, ou allons-nous chercher dès maintenant un moyen de contacter quelqu’un, pour trouver d’autres façons de descendre.»
«Je pense que ce plan d’action pour explorer le corps du démon de la fin du monde, ne vaudrait-il pas mieux que tout le monde en discute d’abord pour le perfectionner.»
«Il y aurait des fuites.»
«Mais il est vrai que le temps est un peu trop serré, président Yang. Que ce soit tout le monde ici, ou les différents départements de Hevenzok, tous fonctionnent déjà en surcharge. Difficile de trouver en si peu de temps un deuxième engin semblable au train démon scientifique.»
Une foule se déversa comme une marée autour de la jeune silhouette arrêtée près de la table, se déployant en demi-cercle et fixant son regard sur lui.
Les flammes de Feng Qimu se dilatèrent un peu tandis qu’il émettait un son strident :
«Ce n’est que pénétrer profondément sous terre. Vous n’imaginez tout de même pas que c’est une chose difficile à accomplir.»
Les regards de tous se tournèrent vers lui.
«Qu’est-ce que tu racontes ?» Wang Zhi le fixa en demandant.
Yang Zicang regarda fixement Feng Qimu qui lui rendait son regard.
Ce bout de bois enflammé, atteignant presque la poitrine d’un homme, continua : «Donne-moi ton Chronos, et donne-moi cette protection, et j’irai en bas chercher pour toi ce corps du prétendu démon de la fin du monde.»
Le visage de Yang Zicang bougea imperceptiblement.
À la porte de la chambre, Linsite entra, suivi de Xu Aiyuan et de Zhao Xuemei.
Le coin des lèvres de Yang Zicang se retroussa. Un halo blanc argenté tournoya devant sa poitrine. Sans se soucier le moins du monde que presque tous autour n’étaient que des «Seuils Parcourus par les Dragons» et des autochtones de Mutao, il dit à Feng Qimu :
«Tu ne sauras jamais si tu as vraiment reçu l’investissement de l’Éclat des Héros.»
Un fil argenté scintilla et se répandit, enveloppant Feng Qimu près de la table.
L’œil d’arbre enflammé regarda les petits quadrilatères scintillants sur son corps.
«Ha !» Un rire légèrement dédaigneux retentit. «Hiou !» Aussitôt, un tintement métallique aigu et sonore.
Avec un grondement sourd, tous autour reculèrent instinctivement de deux pas sous l’effet de la chaleur intense, levant les bras pour se protéger le visage des flammes orangées qui leur arrivaient dessus.
Une flamme immense et diffuse jaillit du bois, montant vers le plafond de la pièce dans un sifflement dense et crépitant.
«Vrrr~!»
Elle balaya la porte. Quand tous s’adaptèrent rapidement et regardèrent, l’immense flamme en forme d’oiseau qui filait à toute allure n’était déjà plus que quelques magnifiques traînées de queue n’ayant pas encore quitté la pièce.
Ces longues traînées concrètes emportèrent rapidement leurs flammes en glissant vers le couloir derrière la porte de la chambre.
Les quelques personnes à la porte furent balayées par la chaleur torride et reculèrent. Linsite, les bras étendus, protégeait les deux dames derrière lui en détournant la tête.
«Mon Dieu ! Qu’est-ce que c’était que ça !»
«Je vais lui ouvrir la porte !»
Une silhouette en course s’élança hors de la chambre, poursuivant les traces de flammes du phénix et se muant en une image rémanente galopant derrière lui.
Derrière elle, plusieurs silhouettes, des ombres tordues émergeant de leurs corps, sortirent également.
Bang ! Dans le tournant du couloir, déjà étroit pour les flammes, un grondement retentit à son passage fulgurant.
Tagada tagada tagada !
Plusieurs silhouettes suivirent tour à tour sa traînée comme des flèches acérées.
Dans la chambre, Jin·Kleist et les autres coururent jusqu’à la porte, regardant les courants d’air brûlants qui s’estompaient dans le couloir.
Tandis que tous se ruaient vers la porte, Yang Zicang posa une main sur la souche de platane qui ne portait plus que de faibles flammes. Sa silhouette fut rapidement enveloppée par les ondes d’énergie convergente, et il apparut dans la chambre 302 qui émergeait peu à peu.
…
Devant la chambre toujours debout du quartier général de l’Arche du Monde, sous la brise et le soleil éclatant qui agitaient les vêtements.
Ang·Palise et les quelques autres près de la machine ressentirent soudain une vague de chaleur déferler rapidement de la chambre, à une dizaine de pas derrière eux.
Boum !
L’air devant la porte vacilla, et une flamme ardente s’en échappa à toute vitesse.
Plusieurs personnes alentour, et même les soldats de l’armée de terre de Hevenzok qui montaient la garde dans le cercle extérieur, tournèrent rapidement la tête ou le buste pour regarder.
Puis ils virent une silhouette aviaire, qui, en s’élançant vers le firmament, déployait soudainement de longues ailes magnifiques, apparaissant à grande vitesse dans l’expansion des flammes.
«Qu’est-ce que c’est que ça !»
Papos Bindo, en train de donner des instructions à quelques accompagnateurs sur le côté, fit deux pas en avant et leva la tête, une main en visière.
Beaucoup levèrent la tête pour essayer de distinguer cette silhouette de flammes de tout à l’heure.
Près du camion, les soldats en uniformes de divers corps regardaient, le visage changeant, cette chose étrange qui avait surgi de la porte de l’hôtel —
Soudain, elle se suspendit dans les airs à près de cent mètres, poussa un cri perçant, puis piqua verticalement, s’écrasant sur le sol déjà en ruines.
Bang !
Ang·Palise fut immédiatement retenu par une personne lui tenant les épaules. La flamme en forme de phénix percuta le sol. L’onde de choc qui se répandit, charriant poussière et fumée, fit violemment claquer la bâche.
Bzzz… vrrr…
Tous sentirent le sol vaciller sous leurs pieds. Parmi les nombreuses silhouettes qui se ruaient hors de la chambre, ils regardèrent le sol où l’anomalie s’était déjà calmée.
…
La flamme du phénix filait à grande vitesse sous terre. Terre, roche, tunnels, veines de minerai, tout défilait en un éclair sous ses flammes intangibles.
Plus il s’enfonçait, plus il sentait que son instinct d’enracinement dans la terre l’appelait.
Plus il pénétrait cette terre, plus son cœur palpitait et s’exaltait. Et pourtant, elles rejetaient aussi son être qui les brûlait alentour.
«Hiou !»
Le cri du phénix résonna dans les flammes qui se répandaient sous terre.
Une nouvelle déflagration. Cette flamme ardente, ayant enflammé du gaz de houille quelque part, s’enfonça plus vite encore ! Toujours plus bas ! Traversant les courants souterrains, suivant les cavités des galeries secrètes, elle descendait en tourbillonnant.
Dans ces tunnels souterrains que la flamme traversait, les ténèbres éternelles étaient pour la première fois, et peut-être la seule, illuminées, pour s’assombrir de nouveau l’instant d’après.
…
La silhouette de Yang Zicang apparut à la porte de la chambre.
Dehors, la foule bourdonnait de discussions. Voyant son apparition, plusieurs personnes vinrent immédiatement à sa rencontre. Deux guerriers au sang démoniaque dépêchés par l’armée de terre s’approchèrent prestement, dégageant une aura puissante, enveloppant la zone de plusieurs mètres autour de Yang Zicang et se tenant près de lui.
Yang Zicang les balaya du regard, puis parcourut ce champ de ruines, la foule au-delà et les bâtiments au loin.
Depuis tout ce temps, cette personne n’était toujours pas apparue ici, songea-t-il.
À environ un kilomètre de cet endroit.
L’homme d’âge moyen aux yeux ronds, qui contemplait au loin le prétendu quartier général de l’Arche du Monde, avait le regard constamment fixé sur l’endroit d’où cette flamme était montée en flèche tout à l’heure, pour retomber rapidement avec sa longue queue de plumes.
Quelques personnes des environs s’approchèrent, discutant en pointant du doigt la direction de ce terrain vague.
Hong Haocheng, qui écoutait leurs conversations depuis un bon moment, se retourna et marcha dans la direction opposée. «Serait-ce le légendaire oiseau de feu ?» Tout le long du chemin, il croisa des silhouettes d’habitants se dirigeant vers cet endroit.
«La queue était très étrange.»
«J’ai entendu le mot « phénix » tout à l’heure. Est-ce cet oiseau divin dont certains Brumeux ont parlé ?»
«Je n’en ai jamais entendu parler. Quand donc as-tu entendu parler d’une telle chose.»
«Ma grand-mère l’a mentionné une fois dans une histoire qu’elle racontait quand j’étais petit.»
…
De nombreuses lianes rampaient sur le sol.
L’ancienne concession des Brumeux de la Cité des Voiles d’Hydrogène était traversée de lianes surgies du sous-sol, suspendant les corps desséchés de certaines personnes aux extrémités métalliques comme des guenilles.
Quelques silhouettes en équipement de protection modifié par les Incubes se frayaient prudemment un chemin parmi les bâtiments en ruines, criblés de trous et sans le moindre signe de vie. Deux faisceaux de lampes torches balayaient les pièces obscures.
«On dit que les chambres où sont conservés les écus d’argent se trouvent toutes dans des pièces secrètes, au plus profond.»
«Cet endroit ne doit pas être accessible rapidement pour nous.»
«Les frères, j’ai entendu un Brumeux dire qu’il y avait une salle d’archives conservant beaucoup de choses interdites aux gens ordinaires, et que de toute façon nous ne pourrions pas comprendre — d’anciens registres.»
Il tourna la tête vers les autres : «Si nous allions les trouver, et qu’ensuite nous les revendions pour faire un gros profit.»
«Ça… tu sais où elles se trouvent ?»
«En tout cas, pas ici, ça c’est sûr.» L’un d’eux dit à son compagnon qui marchait à côté de lui dans le couloir. Il pointa du doigt le mur à côté, portant de nombreuses traces de lianes grimpantes.
Les autres regardèrent. La pièce abandonnée exposait des casiers mortuaires percés de trous.
Soudain, le bourdonnement d’un avion se fit entendre au loin, se rapprochant.
Cela les rendit très nerveux. Ils se cachèrent immédiatement dans cette pièce, rentrant la tête sous la fenêtre, regardant un point noir passer rapidement sous les couches de nuages du soir.
Une ombre de bombe incendiaire, porteuse de faibles flammes, fut larguée au loin sur le sol.
«Merde, j’ai cru qu’ils venaient nous attraper.» Celui qui portait de drôles de vêtements et un masque à l’aspect un peu glaçant, dit en se caressant la poitrine.
«Dépêchons-nous d’aller plus à l’intérieur. Il fera bientôt nuit.»
Ils se tapèrent mutuellement sur l’épaule et le dos en s’enfonçant plus profondément dans les bâtiments en ruines. À chaque pièce traversée, ils entraient fouiller les armoires. Certaines choses de valeur y furent effectivement trouvées.
L’un d’eux, par exemple, faillit bondir de joie en découvrant un bracelet de cuir orné d’or véritable et incrusté de trois émeraudes.
Soudain, ils s’arrêtèrent tous en même temps, regardèrent à gauche et à droite, puis échangèrent des regards.
«Vous venez d’entendre quelque chose ?»
«On dirait une hallucination auditive. Comme un bruit sourd venant du sous-sol.»
«Vraiment ?» Un maigre, qui fouillait dans un coin une armoire métallique contenant plusieurs boîtes de médicaments spéciaux, tourna la tête, perplexe.
L’un d’eux haussa les épaules avec résignation, indiquant qu’il ne savait pas trop.
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