Un petit taxi noir à capote rabattable s’arrêta en face, dans la fumée.
Deux dames en costumes de théâtre, aux mouvements entravés, en descendirent lentement.
«Ouah, pile ce qu’il faut.» dit Wang Zhi. «Prenons cette voiture pour aller au Musée d’Art Dramatique.»
Un soldat de l’armée de terre dit aussitôt : «Pour quatre personnes, il faudrait en appeler une autre, non ?»
«Pas besoin. Même à pied, ce n’est pas si loin. Seulement…» He Yishu regarda les costumes des deux dames.
«On a le temps ?» demanda Wang Zhi, perplexe. «J’ai entendu dire que vous étiez pressés aujourd’hui.»
He Yishu sourit : «On a le temps. Nous connaissons déjà le contenu de l’histoire. Je pense qu’il me suffira d’en parler au président Yang pour qu’il comprenne de quoi il s’agit.»
Il s’avança vers les deux dames.
«Comprendre ? Toi, tu sais.» Wang Zhi le suivit.
Le visage sculptural de He Yishu disait en traversant la rue : «Je ne sais pas comment il faut procéder. Mais cela devrait être lié à quelque chose que le président possède déjà. Ce n’est qu’une supposition.»
Voyant cela, Wang Zhi se tut.
…
Au sommet d’une colline, les arbres s’écroulaient en arc de cercle.
En moins d’un quart d’heure, la moto Incube avait fait le tour de cette colline basse de cent mètres de diamètre. Le bruit du moteur, chargé de poussière, jaillit de la forêt.
«Zuo Luo, ah, laisse-moi souffler.»
L’homme maigrichon couvert de sciure, sur la moto, haletait. Il glissa ses deux machettes d’une demi-coudée derrière sa taille et descendit, se dirigeant vers Zuo Luo, au centre de la clairière, qui enduisait d’essence quelques troncs.
«Pas mal. Après plusieurs endroits, tu n’es toujours pas à plat.»
«J’ai fait ça toute ma vie.» Aku tira sur sa bouche — son visage poussiéreux ne laissait pas voir si c’était un sourire ou de la fatigue. «Chez nous, ce n’est pas comme ici. Mon père partait dans la mine avant l’aube et ne rentrait qu’à la nuit. Même pas dix ans, je l’avais déjà suivi plusieurs fois au fond.»
«Pas étonnant que tu sois tellement plus expérimenté que moi.» Zuo Luo sourit. Son regard franchit la pente et se posa sur la bande coupe-feu que le Petit Cheval Rouge avait traînée après l’abattage d’Aku.
Le vent passa dans les cimes. Dans le léger balancement des branches, il frotta une allumette et l’approcha du conifère vert-bleu enduit d’essence.
«Fwoosh !» Sous le regard toujours curieux du Petit Cheval Rouge, le grand arbre s’enflamma rapidement depuis le tronc.
Puis, dans le rugissement des flammes, le feu grimpa comme un serpent le long des branches, et dans le vent, des étincelles s’éparpillèrent. Certaines s’éteignirent en l’air, d’autres retombèrent sur les cimes voisines.
En quelques respirations, deux autres arbres se mirent à crépiter en brûlant férocement.
Groarrr…
Aku, les mains sur les hanches, la bouche entrouverte, haletait en regardant ce feu de camp flamboyant, et poussa un léger soupir.
«Voilà.» Zuo Luo se retourna. «Il nous reste encore des dizaines d’endroits à allumer. Encore un effort, l’ami.»
«Hé.» Aku eut un rire amer et suivit Zuo Luo vers la moto. Il passa la jambe et s’accrocha à la taille du jeune homme, sur le siège arrière de la moto Incube.
Dans le bruit du moteur, la moto disparut en un éclair de la colline où l’incendie s’étendait peu à peu.
…
L’avion du démon scientifique, ses hélices tournant lentement, descendit un peu des nuages, volant presque au niveau des stratus dérivant dans le ciel.
Deux avions passèrent en sifflant plus bas, comme deux oiseaux.
Zhao Anlong, debout dans la carlingue, les bras croisés, un pied sur le rebord, regardait la ville en contrebas, voilée.
Le colonel Lion d’Or Yisika, serrant une sacoche, tendit le cou de l’autre côté pour regarder en bas.
«Tu es sûr que c’est ici ?» cria le colonel en se retournant vers Zhao Anlong, la voix quasi imperceptible dans le sifflement du vent :
«N’est-ce pas trop dangereux ?»
«Non.»
Zhao Anlong, le regard comme celui d’un dragon, fixait le sol. Debout au sommet des nuages, tel un dieu.
«Ton plan est certes prudent. Mais mes renseignements ne sont pas en reste. Je suis sûr que dans cette maison en bas, il y a forcément un des salauds de cette bande.»
«Qu’as-tu dit ?» Le colonel Lion d’Or se leva.
«J’ai dit !» cria Zhao Anlong. «Nos gens confirment aussi, dans le monde entier, les positions de ces saboteurs.»
Cette voix parvint aux oreilles du pilote et du colonel. Zhao Anlong se retourna et cria :
«Je ne sais pas où ils en sont. Mais ici, je n’ai pas l’intention de laisser passer !»
Sur ces mots, le colonel Lion d’Or sentit émaner du jeune homme à ses côtés un danger intense qui semblait tout déchirer, comme un instinct près d’une lame de métal tournoyante ou d’un camion lancé à folle allure.
«Je te conseille quand même la raison, monsieur Anlong.»
«J’ai bien reçu ton conseil.» Zhao Anlong sourit. «Merci pour ta complicité, l’ami. Tu es un bon Mutao.»
Zhao Anlong se retourna, posa l’autre pied sur le rebord. Dans ses yeux, quatre fins halos de couleurs différentes s’allumèrent peu à peu.
Accompagné d’une ombre déformée concentrée sur la grenade qu’il tenait, Zhao Anlong tendit le bras, tenant la grenade et un «fruit secret», et relâcha lentement pouce, index et majeur.
La grenade dégoupillée tomba.
«Une grenade…»
Le petit point noir chuta de très haut, en légère courbe.
«Ça suffit.»
Zhao Anlong écrasa le fruit secret. La petite tache noire, qui flottait un peu, devint soudain beaucoup plus stable, comme dotée d’un viseur, fonçant vers un grand bâtiment en contrebas.
«Comme ils ont leurs “Émissaires Secrets”.» Zhao Anlong sourit du coin des lèvres. «Il y a là-dessus un effet de destruction contenu dans un de mes éclats lumineux.»
Les yeux du colonel Lion d’Or frémirent.
L’avion monta doucement dans les nuages.
Le petit objet noir glissa silencieusement dans les airs.
Dans la pièce, quelques hommes en pantalon large blanc et blouse de travail sans manches s’affairaient à charger des caisses en bois sur un chariot.
Devant la grande porte de l’entrepôt, un homme en costume noir et chapeau melon, le visage grave, leva le poignet pour regarder l’heure.
Une silhouette accourut de l’extérieur. «Monsieur Xi’ao, les patrouilleurs de la brigade de surveillance qui étaient déjà venus repérer les lieux approchent avec du renfort. Ils seront là dans moins d’un quart d’heure.»
«Nous sommes encore trop près du centre-ville. Mais ça suffit. Dépêchez-vous !» cria-t-il aux ouvriers. «Nos invités sont très pressés.»
«Oui, monsieur Xi’ao.» répondirent respectueusement ceux qui s’affairaient.
Soudain, Xi’ao, qui avait depuis longtemps déployé une fine perception d’Étoile Primordiale alentour, leva brusquement la tête vers le ciel. Puis son regard fut secoué. Sans même crier, il amorça un mouvement de fuite.
La petite grenade noire, déjà à l’énergie instable, fonça droit à travers les étages supérieurs et s’enfonça.
Les gens dans la pièce commençaient à peine à lever la tête.
BANG !
Accompagnée d’une soudaine explosion de vagues d’air noir, toute la maison fut engloutie depuis le centre par une énergie sombre qui déchirait tout. Avant même d’exploser, les nombreuses bombes TNT furent déchiquetées par cette puissance redoutable.
Les relents de l’énergie, mêlés de poussière et de fumée, se répandirent dans les rues alentour.
…
Là-haut, le pilote, dont le regard avait traversé la verrière de protection et aperçu seulement un faible point noir en expansion, détourna les yeux.
«Président Anlong,» dit le pilote en se tournant. «Elle est terrifiante, votre grenade.»
«Tout a un prix.» Zhao Anlong rit.
«Où allons-nous maintenant ?» demanda le pilote.
Le colonel Lion d’Or fixa la terre plusieurs longues respirations, puis se redressa calmement : «Allons au sud-ouest, dans le comté d’Ao’erdun.»
Il ajouta, plus solennel, à l’adresse de Zhao Anlong :
«Président Zhao, selon ce que vous dites, ce “monsieur” s’est servi de la radio et du détournement du système de retransmission de l’Arche du Monde pour lancer véritablement son opération de panique apocalyptique.»
«Oui. Et alors ?»
«Dans ce cas, la meilleure réaction des nations serait de couper immédiatement ces lignes de communication, non ?»
Ayant dit cela, le Lion d’Or leva la tête vers le pilote : «N’allumez pas notre récepteur de signal pour l’instant.» Puis, à Zhao Anlong : «Monsieur Anlong, vous souvenez-vous d’une cible à éliminer dans le comté d’Ao’erdun ? Si ce n’est pas le cas, donnez-nous une adresse où il y en a une.»
«Hein ? Hum. Laissez-moi réfléchir.»
…
«Rapport, colonel !»
À l’entrée d’une salle de commandement obscurcie par la fumée, un arrivant leva le bras en un salut énergique, ses grosses chaussures militaires claquant en se joignant.
«Qu’y a-t-il ?» L’homme en uniforme gris-vert se retourna, ses yeux orange pâle regardant.
«La cible de filature du quartier de Baiya, à Taili, a été entièrement détruite à l’instant.»
«Quoi !»
Non seulement le colonel, mais tous les officiers en réunion se levèrent d’un bond, choqués.
«Vite, préparez les hommes et les munitions, ainsi que l’essence !» Deux hommes dans la pièce crièrent aussitôt aux deux soldats qui attendaient dehors.
Dans l’agitation, le colonel réfléchit, puis s’approcha et fixa le soldat qui tenait toujours le bras levé. Dans un dialecte local fluide, il dit :
«Transmettez immédiatement cette information à l’officier de l’armée de l’air de Hevenzok qui vient d’arriver.»
«Oui !» L’homme se retourna sans hésiter et courut vers l’autre bout du couloir, bras et jambes battant l’air.
…
Hevenzok.
«Quelqu’un a procédé à une destruction préventive, général.»
«Commençons aussi.»
Le général, dans son bureau, se leva et aligna ses documents sur le bureau profond avant de répondre.
De Feierhaimu à Suo’ertai, du royaume d’Ailunting à la Fédération libre de Kalinxiya, de Hevenzok à la cité-État de Feilinsi.
Dans d’innombrables bâtiments formant des villes jeunes ou anciennes.
Sous les toits des maisons populaires alignées, ou près des routes et des ponts urbains enchevêtrés, presque à la même minute, des explosions retentirent dans les cités.
Les habitants terrifiés envahirent les rues, incrédules, voyant ces édifices se transformer en flammes. Des silhouettes en feu criaient en courant hors des maisons, mais étaient aussitôt abattues par des hommes armés accourus.
«Le rapport d’opération est arrivé.»
Le rapport revint rapidement au Palais de Heizier.
Le prince à la moustache soignée jeta un coup d’œil au rapport, poussa un léger soupir en le reposant, et regarda par la fenêtre le ciel nuageux où passaient quelques silhouettes d’avions.
Il se tourna vers son assistant-garde, qui l’avait suivi pendant des décennies, et demanda, les yeux baissés : «Que penses-tu des capacités du général Ross ?»
L’arrivant, d’une quarantaine d’années, en uniforme de cérémonie, dit :
«D’après les documents déclassifiés de l’opération du Bras de Mer, parmi les survivants des envoyés, ses capacités sont déjà excellentes.»
Le prince acquiesça. «Merci. Va te reposer un peu. Tu as beaucoup travaillé.»
…
Dans une pièce calme à la lumière tamisée.
Devant les postes radio, le casque sur les oreilles, ces gens tournaient avec soin les molettes de leurs appareils, comme pour capter le moindre bruissement dans un silence total.
Soudain, l’un d’eux appuya rapidement sur un bouton. Le rouleau semblable à une large bande magnétique qui tournait déjà entraîna un second rouleau.
Derrière eux, un homme qui arpentait la pièce d’un air grave s’approcha aussitôt, posa une main sur l’épaule de l’opérateur et colla son oreille contre l’écouteur.
Après quelques secondes accroupi, il dit à l’opérateur radio, tout joyeux : «Trouvé ?»
«Trouvé !»
L’homme frémit d’excitation, mais ses doigts restaient parfaitement stables.
Quelques-uns autour regardèrent.
«Dans tout le silence, seules deux ondes fugitives viennent d’être transmises, l’une à Suo’ertai, l’autre à Kalinxiya.»
«Excellent !» Le commandant, excité, frappa sa paume de son poing.
«Comme prévu, face à notre attaque collective, ils ne peuvent rester totalement impassibles !»
«Contactez vite tous les départements. Coordonnez d’urgence le personnel dans ces deux pays.»
Il s’agita, arpentant la pièce. Songeant qu’un petit pays comme Suo’ertai ne disposerait sans doute pas de forces armées efficaces, il se précipita dehors et cria au messager qui courait vers la sortie :
«Il faut absolument que nos combattants d’élite se rendent sur place immédiatement. Quelle que soit la méthode, sans retenir leurs forces !»
…
Plusieurs silhouettes, les mains pleines de messages, accoururent en désordre vers ce groupe de maisons mitoyennes.
«Monsieur Gong·Adingzan ! Ça va mal !»
L’homme aux sourcils épais, qui fixait une lettre, leva la tête vers l’homme au manteau brun large qui entrait précipitamment.
«Qu’y a-t-il pour crier aussi fort en rapportant ?!»
«Oui !»
Le rapporteur en manteau brun s’était habitué au caractère colérique de monsieur Adingzan, qui s’emportait pour tout.
«Monsieur Adingzan, nous venons de recevoir de…»
«Attendez.»
Adingzan leva soudain le bras, interrompant l’arrivant.
Tous se retournèrent. Dehors, un avion civil descendait du ciel en tanguant et se posa dans la cour d’une ferme non loin.
«C’est…»
Ils eurent un mauvais pressentiment. L’avion s’était approché si près d’ici.
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