Le rez-de-chaussée de l’Hôtel Feilü avait rarement connu une telle animation.
Parmi les personnes debout dans l’escalier, un homme d’une trentaine d’années, aux cheveux d’un noir tirant sur un brun clair, se tenait à côté des membres de l’équipe qui transportaient le «Téléviseur», écoutant leurs conversations à voix basse sur le nombre de fois que leur «Rayonnement Resplendissant» pourrait être multiplié grâce à cette affaire.
«Au moins deux à trois fois plus pour tout le monde.»
Tandis que, devant, Motafu échangeait à voix basse avec quelqu’un, l’homme aux cheveux mi-longs d’un brun noirâtre réfléchit un instant, puis se retourna. Il adressa un sourire et un signe de tête à Jian Shisan, tout au fond de la file, avant de le croiser et de monter à l’étage.
Jian Shisan l’observa du coin de l’œil s’éloigner d’un pas ni pressé ni lent.
«Frère Shisan,» l’homme devant, qui portait une petite boucle d’oreille en obsidienne, se retourna. «Ton Distributeur a marqué ce qui vient de se passer ?»
«Oui,» répondit Jian Shisan, les lèvres à peine entrouvertes :
«Pour cette affaire, tu devrais quand même sortir et essayer de prévenir le Président Yang Buchen. Cette fois, le prix est assez élevé.»
«D’accord,» le jeune homme aux boucles d’oreille jeta un coup d’œil à l’étage, un sourire au coin des lèvres sèches, et pointa le haut du doigt. «Alors j’y vais avec Jélardine.»
Jian Shisan, à la carrure imposante, s’effaça sur l’escalier à rampe de bois pour le laisser monter en courant.
…
Au-dehors de la forteresse de Marenlint, le balancement des cimes des arbres de la forêt avait enfin un peu faibli.
Dans la tente, Liè Pao Qing, qui aidait à surveiller le téléphone, le décrocha après que l’opérateur l’eut fait sonner et répondu. Il écouta un instant.
«Quoi ? Ah, il faut que je prévienne vite le Président Yang.»
Il jeta le combiné dans les bras de l’opérateur et se précipita aussitôt hors de la porte.
À ce moment, Yang Zicang se trouvait près de plusieurs silhouêtes penchées sur la stèle de pierre, examinant des bouts de papier sur lesquels on avait décalqué des lignes dissociées.
«Voici deux motifs classiques, une fois combinés,» dit une dame qui, bien que portant l’uniforme de l’armée de terre du Hevenzok, avait un air plutôt studieux. Elle poursuivit à l’adresse de Yang Zicang :
«Aussi, Président Yang, tant que vous suivez mes instructions — ne combinez pas les motifs prélevés dans votre mémoire — cela ne portera pas atteinte à votre esprit.»
«Et donc, cette rune magique que nous avons ici, son effet peut bloquer toute investigation ?»
«Oui, Monsieur, et elle est meilleure que les motifs habituels de ce type. Car elle n’a même pas besoin de motifs magiques de convergence d’énergie pour soutenir sa force.»
«Alors elle est très puissante,» dit Yang Zicang en dépliant l’un après l’autre les trois feuillets qu’il tenait à la main.
«C’est en effet un motif de second ordre, assez rare. Ah, Président, arrêtez, je vous prie.»
La femme leva le bras pour arrêter le geste de Yang Zicang.
«Comment ?» demanda Yang Zicang, un peu perplexe.
Près de la dalle de pierre appuyée contre le mur de pierre jaune, les soldats de l’armée de terre, à la carrure robuste, les regardaient.
La chercheuse de l’armée dit :
«Vous ne pouvez pas les regarder ainsi. On dit que vous n’avez même pas absorbé de Sang Démoniaque, Président, et que vous n’avez pas encore engendré d’Étoile Primordiale. Je vous déconseille de combiner un motif de second ordre dans votre conscience.»
Yang Zicang réfléchit et trouva ce conseil judicieux. Cependant, sa force psychique s’était rapidement accrue après avoir lu, la nuit dernière, le contenu de ce vieux carnet ancien. Elle avait déjà atteint environ le niveau trois ou quatre du quatrième Anneau. Il ne devrait pas y avoir de problème.
La silhouette de Liè Pao Qing arriva en courant. «Président, il y a quelque chose.»
Voyant quelqu’un approcher, Yang Zicang sourit et acquiesça à la chercheuse, rangeant les feuilles de papier comme pour obéir à son conseil.
Liè Pao Qing, haletant, arriva tout près. «Président,» il jeta un coup d’œil aux soldats de l’armée de terre à côté, puis tira Yang Zicang par le bras pour l’écarter de deux pas.
Une légère sensation de fraîcheur parcourut aussitôt le corps de Yang Zicang.
«Ce n’est rien, parle,» dit-il.
«Je viens de recevoir un appel du Quartier Général de la Défense Spéciale. Monsieur Motafu est en train de transporter de l’électricité… euh, un Téléviseur, dans notre hôtel.»
Yang Zicang, qui pliait ses feuilles avec un air assez solennel, écarquilla soudain les yeux.
«Qu… quoi !»
Il se figea sur place, comme pétrifié, pendant deux ou trois secondes, puis se prit le front dans la main.
«Mon Dieu. Hélas.» Il laissa retomber sa main.
Liè Pao Qing ricana à voix basse également. «Président, dépêchez-vous. Les compatriotes, là-bas, viennent de transporter à plusieurs…»
Là, Liè Pao Qing jeta un coup d’œil aux soldats qui, à quelques pas, fixaient tous la dalle de pierre en hochant la tête de temps en temps, comme absorbés dans une contemplation profonde des motifs de la dalle et du mur. Puis il baissa encore la voix, comme pour un secret :
«… un grand appareil de projection offert par un responsable du Comité de l’Héritage Scientifique du Hevenzok, et ils l’ont porté à l’intérieur de l’hôtel.»
«Ah là là, comment ai-je pu négliger une chose pareille.»
Yang Zicang, d’un air très autocritique, fit son examen de conscience. «Je n’aurais jamais pensé que l’hôtel accepterait quelque chose comme ça.»
«Hum, c’est vrai,» acquiesça Liè Pao Qing, un bras croisé sur la poitrine, l’autre main appuyant le coude pour se frotter le menton en hochant vigoureusement la tête. «Président, ils disent aussi qu’il manque des fils électriques et tout ça. On rentre vite ?»
Yang Zicang, les deux poings sur les hanches, ouvrit la bouche et leva les yeux au ciel.
«Ah, là là. Vraiment.»
Mais faire attendre l’hôtel, c’était hors de question. Yang Zicang tourna la tête, regarda à gauche et à droite. «Attends, je vais chercher un fil électrique. Tu le rapporteras pour moi, et surtout, fais-le installer.»
Tout en parlant, Yang Zicang, les jambes bien droites, se dirigea rapidement vers le général de brigade. Liè Pao Qing trottina derrière lui, suivant le président qui marchait à grandes enjambées.
«Président Buchen, pourquoi ne rentrez-vous pas ? Je suis sûr qu’il n’y a plus de danger ici.»
«Ce n’est pas grave. J’ai justement deux clés sur moi. Tu n’as qu’à en prendre une pour rentrer,» répondit Yang Zicang tout en marchant.
Apercevant le général de brigade qui sortait de sa tente au loin, Yang Zicang accéléra. «Général de brigade Sean !»
«Qu’y a-t-il, mon ami ?»
«J’ai une requête inhabituelle : j’aurais besoin d’un câble pouvant servir pour un Téléviseur. Je ne sais pas si vous en avez de bonne qualité.»
«Un Téléviseur…»
«Un câble ordinaire fera l’affaire, du moment qu’il peut se brancher sur une alimentation électrique.»
«Aucun problème. Je vais faire demander.»
«Attendez, s’il vous plaît.» Alors que le général de brigade se retournait, Yang Zicang le retint et fouilla fébrilement ses poches. Les trouvant vides, il adressa un rire gêné à Sean, qui le regardait d’un air intrigué. «Désolé, attendez-moi encore un instant.»
Tandis que Liè Pao Qing arrivait en courant derrière lui, Yang Zicang se tourna légèrement, fit surgir dans son esprit les runes magiques mémorisées, et, d’un geste du bout des doigts, tira de nulle part un haut-de-forme.
«Ah, ça…» Sean était fort étonné. Liè Pao Qing, lui aussi, voyait pour la première fois cette capacité de Yang Zicang.
Ils regardèrent le président, vêtu de son uniforme de l’armée de terre, plonger rapidement sa main dans le chapeau, la main gauche écartée pour couvrir l’ouverture comme un couvercle, empêchant tout ce qui se trouvait dedans ou dehors d’en sortir.
Puis, de ses doigts agiles, il fouilla un instant parmi le tas d’objets à l’intérieur et en sortit deux pièces d’argent du Hevenzok. Puis, d’un geste horizontal de la main droite, le chapeau disparut, sa main ouverte ne tenant plus rien.
«Waouh,» laissa échapper Sean, admiratif.
Puis il vit le président «Yang Buchen» devant lui, arborant un sourire, lui tendre les pièces d’argent.
«Général de brigade, voici l’argent pour acheter le câble.»
«Ah, ça…» Sean, la quarantaine ou cinquantaine, éclata d’un rire franc, se penchant même en arrière. «Ah là là, ces Brumeux, décidément. Une chose pareille, pas besoin de parler d’argent.»
«Non, non, il le faut absolument,» dit Yang Zicang en s’approchant. Il saisit le poignet de l’homme et glissa les pièces, en souriant, dans le poing serré de Sean. «Général de brigade, excusez-moi, mais cet argent, vous devez le prendre.»
«Je ne peux pas l’accepter,» le général de brigade leva aussitôt l’autre main pour l’en empêcher.
«Ce n’est rien, Monsieur. Si vous trouvez que c’est trop peu…»
«Comment deux pièces d’argent pourraient-elles être trop peu ?» Sean s’emporta, la moustache frémissante.
«Alors j’ai aussi de l’or,» dit Yang Zicang, tenant d’une main le poignet de l’autre, dont les veines bleues saillaient sous l’effort. De l’autre main, il sortit de sa poche le pendentif en or déjà un peu fêlé.
— [Le Distributeur Luoqi·Tata Mingqi exprime son intérêt.]
— [Le Distributeur Avril·Odyssée exprime le souhait de percevoir mon expérience de vie actuelle.]
«À part ces deux pièces d’argent, je n’ai que cet or. Général de brigade, je ne peux pas prendre votre câble pour rien. Chaque chose doit être réglée séparément. Je veux l’acheter.»
— [Le Distributeur Luoqi·Tata Mingqi exprime son “étonnement”.]
«Ce…» Devant le visage grave de Yang Zicang, «Bon, d’accord. Alors je prends une seule pièce d’argent.»
Le général de brigade, souriant et secouant la tête, prit une pièce de la main de Yang Zicang.
«Voilà qui est digne d’un aîné,» dit Yang Zicang en plaisantant, tapotant le bras du général de brigade. Il rempocha le pendentif en or brisé. Sean, riant à son tour, serra la pièce d’argent dans sa main, se retourna, héla un opérateur radio dans la tente et, après deux ou trois instructions, l’envoya demander un câble à l’armée de terre.
Liè Pao Qing s’approcha de deux pas de Yang Zicang : «Président, cet or, vous n’en voulez vraiment plus.»
Yang Zicang se hâta de poser un doigt sur ses lèvres.
«Hum,» Liè Pao Qing baissa le menton puis le releva. «Ce chapeau de tout à l’heure, comment vous avez fait ? C’est difficile ? Vous pourriez m’en faire un, Président ?»
«Ça ? Tiens,» Yang Zicang fronça les sourcils. «C’est ma gouvernante qui me l’a appris. L’autre jour à l’hôtel, elle ne vous en a pas parlé ?»
«Appris ? Non,» répondit Liè Pao Qing, très étonné.
«Alors il semble,» Yang Zicang repensa à la pierre précieuse que Hua Mi lui avait offerte au passage, et dit :
«Sans une gemme gravée de runes magiques que Mademoiselle Hua Mi m’a donnée, je ne pourrais pas invoquer ce chapeau non plus. Donc, si tu en veux un, prépare-toi à ça. Je pense qu’avec un bon travail, tu pourrais te procurer une gemme de haute pureté en quelques semaines.»
«Quelques semaines ? Ce… Mademoiselle Hua Mi envisage de faire des affaires dans ce domaine ?»
Liè Pao Qing regarda le ciel, l’air un peu abasourdi, puis se frotta le visage. «Ah, je vois. Il semble que je ne pourrai m’en occuper qu’après être passé sur le prochain Continent des Ères.»
Tandis que Liè Pao Qing enviait le chapeau, un soldat de l’armée de terre arriva en courant avec un rouleau de câble noir, gros comme le pouce.
Après avoir refusé l’aide du soldat, Yang Zicang attacha un peu mieux le rouleau de câble avec Liè Pao Qing, puis le souleva et le passa au bras de ce dernier.
Un peu plus loin, les soldats contaminés par le Sang Démoniaque regardaient ce jeune président, à la renommée exceptionnelle, debout sur l’épaisse terre jaune et battue. Il aida son ami à remettre d’aplomb le câble qui glissait de son épaule, lui tapota l’épaule en disant quelques mots.
Puis le jeune homme partit en courant, agitant le bras.
«Président, y a-t-il autre chose ?»
Voyant que le président était désormais seul sur place, le Guerrier de Sang Démoniaque demanda, avec une sincérité venue du cœur.
«Hein ? Oh, non,» dit Yang Zicang, les mains sur les hanches, en se retournant. «Merci. Je vais rester ici un moment. Mais si quelqu’un vient me chercher, amenez-le-moi directement.»
«Bien, Monsieur,» dit le guerrier en s’éloignant en courant.
Yang Zicang baissa la tête et poussa un long soupir par le nez, les yeux fixés sur la poussière du sol, réfléchissant.
Des pas s’approchèrent à côté de lui. C’était le général de brigade. «Président Buchen, je viens de recevoir un rapport qui m’est adressé : il semblerait qu’un avion ne faisant pas partie des nôtres ait effectué une déclaration volontaire et soit en train de se diriger vers nous.»
«Un avion ?» Yang Zicang, plongé dans ses pensées, leva brusquement la tête. «Ont-ils dit qui c’était ?»
«Hum, oui. Une chambre de commerce brumeuse du Sud. Ils disent avoir appris votre présence ici et vouloir discuter de certaines affaires. Ils disent apporter un cadeau qui pourrait vous intéresser.»
«Un cadeau,» Yang Zicang se détendit immédiatement et inspira profondément. «Je vois. Merci, général de brigade Sean.»
Apprenant qu’un avion arrivait, Yang Zicang retourna rapidement à la tente pour prendre ses affaires. Le général de brigade Sean le suivait pas à pas.
C’était seulement maintenant qu’il comprenait un peu mieux : ce président attendait qu’on vînt le chercher ?
Sean, intérieurement impressionné par les méthodes des Brumeux, regarda ce beau jeune homme prendre congé et se diriger vers l’aire d’atterrissage aux abords de la ville de Marenlint.
Bientôt, un avion noir descendit de la couche nuageuse.
…
Dans l’habitacle, Ang·Pailisi, à peine eut-il senti le contact des roues avec le sol, tourna la tête et vit une silhouette approcher du terrain au loin.
Il observa le personnel au sol aux alentours. À part leur curiosité pour la forme de l’avion, leur réaction semblait ne pas trahir la moindre surprise particulière à son arrivée. Quelqu’un avait même spécialement avancé une échelle, comme pour accueillir sa descente.
Ang·Pailisi fronça profondément les sourcils, réfléchissant.
Comment cela se pouvait-il ? Même s’il s’était annoncé, un tel accueil n’était pas normal. Il aurait dû y avoir au moins une certaine méfiance, comme il sied à une ville qui venait de subir une prise d’otages.
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