Sur l’aérodrome, deux avions grands comme la moitié d’un terrain de basket, leurs grandes hélices avant vrombissant, étaient garés côte à côte dans le vent qui faisait vibrer les filets anti-poussière.
Un officier en uniforme noir, debout près de ces avions à l’allure étrange, aperçut deux silhouettes portant de petites sacoches en cuir qui approchaient de l’entrée de l’aérodrome, accompagnées d’un agent d’un département spécial venu les guider.
«Bonjour, messieurs.»
«Bonjour.»
Quand les deux hommes se furent approchés, Yiska tendit la main pour serrer celle de l’homme qui gardait les avions.
Puis tous deux examinèrent les deux appareils derrière lui — des bombardiers à trois hélices et deux places, à la carrure anormalement robuste.
Leur coque présentait une structure écailleuse légèrement proéminente, comme une armure, rappelant ces nattes de bambou estivales aux reliefs saillants. Les bords de ces saillies sombres laissaient filtrer une lueur rouge pâle de l’intérieur, ce qui leur conférait une étrange beauté inquiétante.
«Ce sont donc le Désastre et l’Oraison ?»
Dans le vent qui faisait claquer leurs vêtements, les deux silhouettes élancées, debout sur l’aérodrome, contemplaient avec une sorte de vénération ces deux avions à l’allure antique et massive.
L’officier en uniforme noir plissa les yeux de côté et les regarda un instant avant de répondre :
«Oui. Ce sont nos deux trésors les plus précieux. S’ils vous transportent, vous pourrez atteindre la zone cible en une heure au plus tard.»
Ang·Pailisi passa la sacoche de cuir de sa main droite à l’autre main, mit sa main en visière et dit : «C’est en effet très rapide.»
Le regard de Yiska se porta sur l’avion extérieur, puis sur son pilote. «Ne nous dites pas encore comment s’appelle chacun de ces deux avions.» Il leva la main et pointa celui de l’extérieur. «Je choisis celui-là. Tu es d’accord ?»
Il s’adressait au colonel Pailisi à côté de lui.
«Aucun problème. Je m’en remets donc au destin.» Cela dit, Ang·Pailisi se tourna vers l’officier en uniforme noir et dit, dans une «langue simplifiée» convenue ne comportant que quelques mots :
«Que l’Oraison se dirige vers la cible numéro un.»
Sur ce, il se dirigea vers l’échelle d’embarquement reliée au siège arrière de l’avion devant lui.
L’officier en uniforme noir prit un petit microphone et se mit à parler au pilote du bombardier démoniaque scientifique, à l’autre bout, dans cette langue que seuls quelques-uns comprenaient.
…
Au pied de la forteresse de Marenlint.
«On dit que cette organisation est insondable, que durant d’innombrables ères, personne n’a jamais pu apercevoir son vrai visage. Beaucoup ont voulu lui chercher des ennuis, mais tous ont échoué.»
«Hé, hé.» Dans une maison de pierre ancienne de la forteresse, Yang Zicang, les bras croisés sur la poitrine, écoutait le général de brigade Sean lui raconter ce qu’il savait des informations liées au Bâton de Bois et aux Chemins Dorés.
Hélas, il ne s’agissait guère que de l’existence de ces éléments.
Et même ces informations-là, dans ce pays, seuls quelques hauts responsables en avaient entendu des bribes. Pour le reste, le général de brigade ne put rien lui apprendre.
Mais on pouvait affirmer qu’en raison de l’annonce de l’existence de l’organisation d’ancrage, les hautes sphères du royaume accordaient une certaine importance aux informations relatives au «Bâton de Bois».
Cependant, le général de brigade n’était pas non plus très sûr de ce qui s’était passé entre-temps pour que les agissements de cette organisation fussent liés aux détenteurs du Bâton de Bois.
Yang Zicang réfléchit intérieurement à tous les renseignements obtenus aujourd’hui au sujet du «Bâton de Bois».
Cette nuit avait vraiment été une précieuse moisson de renseignements.
Cette organisation insondable, il l’avait déjà rencontrée, mais l’avait complètement oubliée. À en juger par cela, même si leur réécriture échouait, il était difficile pour ceux qui les avaient croisés d’établir un lien avec une altération de leur trajectoire de vie.
Ainsi, le fait que tout le monde eût pu, cette nuit, mémoriser clairement ces informations sur l’utilisation du Bâton de Bois devait être un grand échec pour cette organisation.
Mais plus il en était ainsi, plus il était en danger. Rien ne garantissait qu’ils ne réapparaîtraient pas pour tenter, autant que possible, d’effacer cette fuite de renseignements.
Son regard se posa sur la statuette en bronze d’un petit garçon, posée à côté dans un sac de toile, à la surface couverte de vert-de-gris et à l’épiderme quelque peu écaillé.
Un peu plus tôt, profitant de l’inattention des autochtones, Yang Zicang avait discrètement touché la carte de visite pour essayer : il était effectivement difficile d’entrer dans l’Espace Sous-Éthéré.
Il se tourna vers le général de brigade à ses côtés et demanda : «Merci pour ces informations, général de brigade Sean. Hum, on dirait qu’un avion approche. Ce sont peut-être mes amis.»
«Oh ?» Sean parut un peu surpris, car il n’avait pas encore reçu de message. Mais aussitôt, un soldat entra en courant dans cette maison au pied de l’ancienne forteresse.
«Rapport : l’équipe de Monsieur Mashuo, en provenance de Talco, est arrivée.»
Le général de brigade s’exclama : «Ah, très bien !» Il se retourna et tapota l’épaule de Yang Zicang en riant. «Monsieur le Président est vraiment perspicace, pour l’avoir su avant même le rapport. Digne d’un Brumeux d’exception.»
«Ce n’est rien. J’ai simplement entendu le bruit des moteurs.»
Le général de brigade jeta un coup d’œil aux feuilles mortes et à la poussière qui tourbillonnaient au-dehors, devant la porte en arc. «Entendre des moteurs d’avion dans de telles rafales, seuls certains de nos guerriers de haut rang en sont capables. Président Yang, vous êtes bien trop modeste.»
Sean se retourna vers le soldat qui avait fait le rapport : «Allons, allons ensemble accueillir ces messieurs de Talco.»
«Allons-y,» dit Yang Zicang en empoignant le sac de toile contenant ses affaires.
À peine le général de brigade et lui furent-ils sortis de la maison que le vent se renforça soudain, emportant une bâche au loin dans les airs.
«Aïe, avec ce temps, j’espère que les dirigeables vont bien.»
Yang Zicang, qui se trouvait un pas derrière, sentit son cœur faire un bond. Il réfléchit rapidement. Dans cette mémoire supplémentaire, à ce moment précis, lui-même était déjà parti au-dessus de la Mer des Rouleaux, à la recherche des stations de signalisation coupées. Quant à la question du temps — ciel couvert, rafales de vent à Talco — il ne l’avait absolument pas prise en compte.
Sans parler du fait que les canaux de transmission des signaux des dirigeables étaient déjà contrôlés par cet Ange de la Pleine Lune, sous prétexte d’aider à maintenir le signal.
Il fouilla minutieusement sa mémoire concernant les nouvelles des deux dirigeables de Talco après son retour sur terre. Bien que le monde entier fût en proie à l’indignation et à l’agitation, il n’avait effectivement rien entendu sur un quelconque problème des dirigeables.
La bâche fut emportée par le vent jusque sur un créneau de l’ancienne forteresse.
Après avoir tangué deux fois, le créneau — vieux d’au moins quatre cents ans — émit un léger craquement, puis, alors que la bâche était arrachée et emportée au loin dans un battement sourd, il s’effondra avec un bruit lourd, entraînant des briques qui s’écrasèrent au sol.
Yang Zicang, qui avait levé la tête au bruit de la bâche, perçut soudain, grâce à la Nuit du Recueillement, cette énorme pierre qui tombait.
«Attention !»
Une fine ligne brisée s’enroula rapidement, et la pierre massive changea de trajectoire, s’abattant dans un fracas sur le terrain vague à côté de lui, ce qui fit sursauter le général de brigade.
Tous trois regardèrent ensemble les briques brisées. Sur l’esplanade voisine, le troupeau de chèvres éparpillées fut effrayé par le vacarme et s’agita un moment.
«Ouf, heureusement que personne n’a été touché,» dit le général de brigade, encore secoué, en regardant les hauteurs. «Si cela nous était arrivé, à nous, cela aurait été dangereux.»
Yang Zicang se tourna aussi vers le mur de briques de l’ancienne forteresse.
Le soldat dit en riant : «Ce petit incident, même s’il était tombé sur notre Président, n’aurait eu aucune conséquence fâcheuse.»
En entendant ces mots lui parvenir à l’oreille, le jeune homme fronça légèrement les sourcils et scruta attentivement. Était-ce un piège laissé par ce prétendu Ange du Miroir Éblouissant, capturé par les soldats, ou bien une interférence dirigée contre lui, provoquée par le vent qui avait soulevé ce tissu ?
Il souleva le sac de toile qu’il tenait à la main pour l’examiner. Qu’il fût lui-même touché, peu importait. Mais abîmer ce truc-là, ce serait une perte énorme.
Soudain, il perçut dans le vent de fins et subtils bruits anormaux.
Crac, crac… crac…
Des craquements continus lui parvinrent. Yang Zicang réfléchit un instant, puis un frisson parcourut sa peau !
Il se retourna vers le troupeau de chèvres et les guerriers en faction, jambes écartées, à la périphérie. «Ceux qui sont à proximité, évacuez vite !»
Quelques soldats de l’armée de terre aux corps vigoureux tournèrent la tête vers lui. Le jeune homme au visage taillé à la serpe cria de toutes ses forces : «La forteresse va s’effondrer !»
«Quoi… !»
Le général de brigade, entendant cela, regarda avec stupeur les fins gravats qui tombaient des fissures de la roche en hauteur.
«Armée de terre !» s’écria à son tour le général de brigade, affolé. «Tous ceux qui peuvent aider, vite ! Sauvez les chèvres à tout prix !»
«Bêêê~ !»
Plusieurs silhouettes en dehors de l’esplanade s’élancèrent en courant.
À cet instant, le soldat des transmissions à côté du général de brigade, la tête vide, balayait du regard, désemparé, ces chèvres qui n’avaient pas été chassées à cause des mitrailleurs des ravisseurs morts sur place.
Ce petit bétail était encore massé près de la forteresse !
À cette seconde, au milieu des cris du général de brigade, le soldat sentit une vague de froid le traverser de l’intérieur.
«Allez-vous-en !» Il se retourna vers une chèvre à moitié adulte qui trottait à quelques pas, agitant désespérément les mains pour la chasser comme un forcené. «Fuyez, fuyez !»
«Bêêê~»
Les chèvres s’éparpillèrent en demi-cercle, mais dès que le soldat fut passé, elles revinrent.
Quelques silhouènes, telles des gouttes de savon liquide tombées sur une surface grasse, firent bêler et se disperser les chèvres.
Crac. Tout en haut de l’antique forteresse que l’on pouvait apercevoir depuis la banlieue de la ville, quelques blocs de pierre se détachèrent en une pluie fine.
À ce moment, les soldats de l’armée de terre dans le troupeau eurent l’impression de posséder une force immense sans pouvoir l’utiliser. Dès qu’ils saisissaient une chèvre par la patte ou lui enlaçaient le cou, ces fragiles créatures s’arrêtaient en bêlant. Mais il y avait tant de chèvres encore, qui ignoraient complètement leurs gestes et restaient autour d’eux, certaines donnant même des coups de tête à leurs congénères.
Un soldat fit jaillir de son corps une ombre épaisse et agita ses poings enflammés pour chasser les chèvres.
«Je vais chercher Ward !»
Une silhouette bondit vers l’extérieur de la route, se précipitant pour aller quérir d’urgence le gardien de chèvres qui s’occupait, au-dehors, de la sélection des bêtes pour le long voyage.
Boum !
Alors qu’il courait, il entendit derrière lui le fracas de l’effondrement. Le guerrier au visage buriné par un long entraînement tourna la tête : la haute tour cylindrique de brique et de pierre, comme incrustée dans le corps principal de la forteresse sur le côté supérieur, s’écroulait dans un grondement terrible, les roches en dessous cédant.
«Nom de nom !» L’homme, les yeux écarquillés d’angoisse, découvrit soudain que les chèvres en contrebas, comme frappées d’une frayeur soudaine, bêlaient toutes en chœur et couraient rapidement vers l’extérieur.
Ces chèvres bondissaient et couraient à une vitesse extrême. Sous l’écroulement de la tour, en deux ou trois secondes, elles se retrouvèrent à vingt ou trente mètres plus loin, comme si l’esplanade avait été vidée.
Puis, comme une explosion à partir de cette zone, toutes les chèvres éparpillées devant la forteresse, comme frappées par un fouet invisible, se mirent à courir en masse vers l’extérieur.
Les chèvres de l’arrière s’engouffraient dans les interstices de devant. Certaines, trop effrayées, bondissaient sur le dos d’autres chèvres puis glissaient et retombaient au sol. D’autres, comme prises de folie, couraient de travers, puis étaient arrêtées par le flot des chèvres qui arrivaient de côté.
Tel un raz-de-marée, le troupeau se déversa vers l’extérieur.
«Qu’est-ce que… !» Le Guerrier de Sang Démoniaque qui courait sur la route sentit, la seconde d’après, une peur et une angoisse presque palpables. Son Étoile Primordiale s’activa automatiquement et localisa immédiatement la source de cette sensation d’effroi — cette impression d’isolement panique, comme abandonné par le monde entier.
La position approximative de cette silhouette détectée par l’Étoile Primordiale se trouvait juste sous la tour de pierre qui s’effondrait.
Boum ! Boum ! Boum !
D’énormes blocs de roche s’écroulaient. Certains étaient si massifs que Yang Zicang sentit que même son Ajustement de Trajectoire ne pouvait leur faire changer de direction avec assez de souplesse — ils ne pouvaient que s’abattre près de lui.
«Évacuez !» Dans une ruelle voisine, un commandant qui avait jaugé la situation donna un ordre sans hésiter : «Toute l’unité, évacuez ! Mais laissez le passage aux chèvres !»
Les soldats, voyant cette marée bondissante de chèvres déferler des profondeurs de l’esplanade, leur cédèrent aussitôt le passage.
Le troupeau chaotique et entassé fut poussé, bousculé, précipité vers ces soldats. Quelques chèvres, bondissant sur le dos des autres, s’engouffrèrent d’un coup dans les ruelles sinueuses et filèrent comme des folles sur la route.
Puis ce fut tout le flot de ce troupeau aux robes bigarrées.
Certaines, accidentellement placées en travers dans le troupeau, étaient percutées et tournoyaient sur place, ne sachant plus dans quelle direction fuir.
La terre trembla.
À l’entrée de la ruelle, collés contre le mur, attendant que le troupeau déferle, les soldats levèrent la tête. Ils virent ce vestige historique admirable s’écrouler dans un fracas déchirant.
Soudain, un soldat de l’armée de terre qui avait absorbé du Sang Démoniaque perçut une anomalie dans les énergies environnantes.
Ce vétéran aguerri n’hésita pas un instant : il bondit comme l’éclair vers le Président Yang, sur le flanc de l’ancienne forteresse. «Éloignez-vous vite, Président !»
Au milieu de la poussière, Yang Zicang sentit brusquement une présence qui rendait l’air un peu plus visqueux.
Dans l’immense nuage de poussière soulevé par l’écroulement des blocs de pierre de la forteresse, une silhouette d’énergie floue émergea du sol, portée par les tourbillons de poussière.
Telle une membrane soulevée naturellement par la poussière agitée.
La voix du soldat de l’armée de terre ne parvint à Yang Zicang que sous forme de bourdonnements qui s’évanouissaient rapidement.
Hou… hou… Le vent violent fit tourbillonner un pan de poussière qui s’étalait.
Soudain ! Cette poussière dispersée s’aspira et se tordit, se condensant à grande vitesse en une lame courbe d’énergie qui fendit l’air en silence vers Yang Zicang.
La veste du jeune homme, soulevée par le vent, se mit à trembler. Dans ses yeux brilla une gravité et une hostilité rares.
«C’est toi !»
Alors que cette lame courbe d’énergie arrivait à toute vitesse, la silhouette de Yang Zicang vacilla sur place, encore plus rapide, et disparut dans un bruissement.
Boum ! La lame s’abattit, et son énergie frappa le sol sur le côté. Toute la masse de roches effondrées explosa dans une déflagration.
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