Talco.
Dans la lumière croissante de l’aube, les réverbères allumés éclairaient une petite cour et la pièce adjacente.
À cet instant, dans cette pièce d’apparence ordinaire, plusieurs téléphones et télégraphes sonnaient sans cesse.
«Peut-on confirmer combien de personnes ?» demanda une jeune fille devant un téléphone, puis elle sursauta, «Autant que ça ?»
À la table voisine, un autre homme tenait un combiné d’une main tout en écrivant de l’autre.
«Oui, oui, nous nous préparons déjà à nous joindre à vous.»
Dring-dring…
En ce moment, les deux plus anciens Gardes de Sang Démoniaque de la famille Gvas, ainsi que Raine, le rare Guerrier de Sang Démoniaque de la famille Haili, montaient la garde à l’intérieur et à l’extérieur de ce bureau.
Raine, en particulier, n’arrivait pas à croire qu’il vivait un événement aussi important, touchant à la sécurité même du monde.
Dans la cour à l’extérieur de la pièce, Mashuo s’affairait, aidé de deux personnes, à enfiler un manteau de chanvre au tissu souple mais résistant à l’usure.
Son pantalon bouffant était déjà en place. Semblable à une culotte de cheval bleu-vert, le tissu formait deux plis prononcés aux genoux, de sorte que s’accroupir pour se reposer ou travailler ne provoquât aucune gêne.
«Mon vieux, cette tenue est exactement à ta taille.»
Rochemont remonta sur l’épaule de Mashuo une veste de toile grossière — un vêtement progressivement devenu populaire dans les régions d’estuaire du Grand-Duché depuis que de nombreux «Brumeux» avaient débarqué au cours des dernières décennies — puis lui tapota l’épaule.
«Mais tu veux vraiment prendre ce risque ?»
Mashuo, qui arrangeait ses manches, avait le souffle ardent :
«Il faut absolument participer à une chose pareille. Reste à voir si nous arriverons à temps.»
Le jeune homme à côté lui apporta les objets restants. «Y a-t-il autre chose dont tu aurais besoin là-dedans ?» Parmi ce tas d’affaires se trouvaient une gourde, une couverture pouvant servir de coupe-vent ou de tapis de sol, et d’autres choses encore.
«Tout ça…»
Mashuo y jeta un coup d’œil, puis se tourna vers Rochemont :
«Le reste, ça va, mais il y a un petit trésor que j’aimerais bien emporter avec moi, je serais plus tranquille comme ça.»
«Oh ? Un trésor, de quoi s’agit-il ?» Rochemont regarda le visage de Mashuo.
«Un petit chien.» La voix de Mashuo se fit légèrement timide, «Oh, ce n’est plus vraiment un petit chien. C’était hier, tu étais là hier ?»
Mashuo se rappela soudain que ces gens n’étaient arrivés qu’au milieu de la nuit. Il tourna immédiatement la tête pour chercher. Justement, deux personnes au visage familier passaient dans la lumière du matin, portant un seau de soupe chaude en direction du bureau affairé.
Il les héla aussitôt : «Hé, attendez un instant, mes amis !»
L’un d’eux s’arrêta : «Que puis-je faire pour vous, monsieur ?»
«Le petit chien noir que le président Yang a tenu dans ses bras hier, où est-il ? Pourriez-vous me le trouver ?»
«Hein ?» L’homme resta interdit un instant, puis il pensa aussitôt à un chien noir long comme un bras que le président Yang avait complimenté.
L’homme confia son seau au garde à la porte et s’approcha. Après avoir écouté la description détaillée de Mashuo, il sortit aussitôt de la cour en courant et donna des instructions à voix basse à quelques soldats postés à l’entrée. Aussitôt, deux soldats partirent au pas de course vers les véhicules garés près du passage, les firent démarrer et filèrent au loin.
«Pff…» Mashuo poussa un long soupir de soulagement et, en revenant, se gratta la tête. «Où va sa voiture ?»
«Chercher ton chien,» répondit Rochemont en croisant les bras. «Alors, tu es prêt comme ça, mon ami ?»
Mashuo émit un léger sifflement, réfléchit un instant, puis hocha la tête.
«Pour ma part, hum, c’est bon.»
…
Un autre téléphone sonna dans la pièce. Derrière le plus grand bureau, Haili Huikewen, qui avait immédiatement décroché, expliqua rapidement au combiné les informations qui lui revenaient de Kroen.
«Ce sont les derniers renseignements confirmés par l’Empire. Oui, oui, monsieur le Ministre, ce sont les membres de l’Arche du Monde qui nous l’ont communiqué.»
Tout en parlant, Haili Huikewen jeta un coup d’œil aux silhouettes affairées à côté de lui, puis leva la tête vers la lumière du jour à travers la fenêtre.
«Une telle chose n’est sans doute pas possible. Le président Yang n’est pas au courant de ces informations. C’est un de nos dirigeables qui l’a découvert par hasard lors d’une observation. Il ne s’agit donc en aucun cas d’une dissimulation volontaire. Tout cela est consigné.»
Après avoir encore échangé quelques mots, Haili Huikewen raccrocha. Un bol de soupe chaude contenant des feuilles de légumes et des petits pois bouillis fut déposé à côté du jeune homme.
Raine s’approcha de la table et dit :
«Monsieur Huikewen, puisque les affaires ici sont terminées, rentrons vite expliquer à la famille ce qu’il faut faire.»
«Ah, oui.» Haili Huikewen, pensant aux informations qui lui traversaient l’esprit, se leva de son siège. Son regard tomba sur la soupe fumante posée sur le bureau.
Bien que ses ingrédients fussent modestes, en ce moment, pour la plupart des gens, avoir une soupe chaude avant le petit-déjeuner était déjà un luxe et un privilège particuliers.
Le jeune homme saisit le bol d’une main et l’avala goulûment.
Puis Haili Huikewen attrapa sa veste sur le dossier de la chaise et sortit rapidement avec Raine.
Mais à peine furent-ils arrivés près de la porte qu’un bruit sourd retentit derrière eux. Ils se retournèrent : près d’une table à la peinture vert olive, une jeune fille gisait au sol, le visage tordu de douleur. Deux gardes de la famille Gvas accoururent aussitôt.
«Je…» Un homme au loin lâcha son bol, et lui aussi, le visage crispé de spasmes, tomba peu à peu en se tenant le ventre et la poitrine.
Ensuite, ce fut Haili Huikewen. Il sentit son corps manifester une anomalie de l’intérieur.
«Cette soupe est empoisonnée !» cria un garde.
Haili Huikewen, la tête lourde, s’appuya contre la porte. À ses oreilles parvenaient des voix confuses, incrédules.
Pourtant, ces soupes avaient été goûtées et vérifiées par les Brumeux. S’il y avait eu du poison, ils l’auraient su les premiers.
Il sentit ses entrailles comme tordues et nouées. Dans sa dernière seconde de lucidité avant de s’effondrer, il songea que si celui qui distribuait la soupe, ou celui qui la goûtait, était précisément l’empoisonneur…
Des grondements sourds retentirent, le sol se mit à trembler, comme si quelqu’un, au loin, avait fait onduler — tel le plus grand des tapis — la terre elle-même.
En tombant, Haili Huikewen sentit la main de Raine l’agripper avec force, appelant son nom.
Son regard, devenu vide, se posa sur le dehors, sur ce petit morceau de cour que l’on apercevait à travers l’angle formé par le passage et le mur d’en face.
On eût dit que quelqu’un, avec une force écrasante, pénétrait dans la cour.
Mais l’instant d’après, un éclat d’épée fusa, transperçant plusieurs silhouettes indistinctes à l’extérieur de la maison, ainsi que la moitié supérieure des murs intérieurs et extérieurs.
Les briques volantes et le toit explosèrent. La partie supérieure du bâtiment, sectionnée net à hauteur d’homme par l’énergie de l’épée, fut projetée dans toutes les directions.
Raine, qui tenait Haili Huikewen dans ses bras, tourna la tête, sentant un souffle glacial passer au-dessus de lui.
Ce petit secteur semblait avoir subi une incision chirurgicale impeccable exécutée par un dieu. Qu’il s’agît d’immeubles hauts ou de maisons basses, d’arbres, de poteaux électriques ou de murs d’enceinte, il ne restait plus que des tronçons d’une hauteur d’homme, soigneusement alignés sur le sol.
Au loin, les cris de charge et d’assaut qui venaient de s’élever s’éteignirent aussi soudainement qu’ils étaient apparus. Il ne resta plus que quelques hurlements et gémissements.
Une silhouette massive à la barbe de trois jours sortit à grands pas d’une maison, le regard aussi placide qu’à l’accoutumée.
«Toujours aucune trace de cet individu. Il semble que j’avais raison : votre méthode consiste à ne jamais nous affronter de front, tant que vous n’avez pas dévoré toutes nos pièces.»
Dans la poussière imprégnée d’une odeur de sang, deux silhouettes émergèrent : un homme vêtu d’une veste de jean noire, la main posée sur un long sabre à la ceinture, et un homme au visage fin et à l’allure distinguée, cheveux noirs tombant jusqu’à la taille, portant l’uniforme de la Légion des Deux Lions sans épaulettes.
L’homme au visage fin essuya la lame ensanglantée sur la manche de son bras replié, la rendant étincelante.
«Faire périr nos troupes d’un seul coup… Hé, tu ne crains donc pas qu’un tel massacre ne précipite la naissance de l’Apocalypse ?»
L’Étoile Primordiale de Jian Shisan se diffusa rapidement comme une onde.
«Six hommes seulement. Même si tu avais achevé vos deux blessés, comparé au sol qui a brûlé toute la nuit ici, ces quelques morts ne devraient pas peser lourd.»
«Non, non, non, c’est déjà très dangereux.» L’homme à la veste de jean noire en face fit un pas en avant et dit en souriant :
«Et j’imagine que dans votre bureau, plusieurs personnes encore vont… mourir les unes après les autres. Hum, j’ai oublié d’ajouter le mot “maintenant”.»
Le visage bouleversé, Mashuo, accompagné de Rochemont et des autres, traîna deux citoyens de la Vague de Bois aux jambes flageolantes pour courir se cacher derrière une maison encore debout à côté.
Jian Shisan jeta un coup d’œil au chaos dans le bureau et afficha une expression songeuse :
«Votre dame de l’Ange de la Pleine Lune se cache dans le tout premier lieu de prise d’otages — celui qui menaçait de détourner l’Apocalypse du Monde — attendant que la situation évolue suffisamment pour apparaître. Est-ce bien cela ?»
En face, les deux hommes échangèrent un regard fugace.
«Hé,» leurs souffles s’intensifièrent.
Un homme grand et maigre, portant un tablier, sortit par la porte d’une maison à la moitié supérieure sectionnée, ne laissant qu’un pan de mur et une demi-porte de bois. Il appela en riant :
«Désolé, messieurs, mais cette remarque, c’est plutôt à vous-mêmes que vous devriez l’adresser.»
Les deux hommes posèrent leurs regards sur lui. L’homme sourit :
«Hé, hé, le poison que vous avez utilisé, je l’ai remplacé par un sédatif à action rapide, juste pour vous faire baisser la garde.»
Les yeux des deux hommes exprimèrent aussitôt une incrédulité manifeste.
Ils ne comprenaient pas comment celui qui, peu après la chute de la Station Centrale de Répartition de Krosten, avait été infiltré au sein de l’Arche du Monde par le biais de ces relations familiales — et qui n’avait jamais reçu la moindre mission ni eu la moindre communication secrète — avait pu se dévoiler à ce moment critique.
L’homme au jean, sentant que quelque chose n’allait pas, serra la poignée de son sabre et dit d’une voix féroce : «Pourquoi ?!»
Son compagnon, dont les pupilles brillaient d’auréoles de réflexion, leva la tête et regarda le colosse qui venait de faire un pas en avant.
Jian Shisan dit :
«Vous venez maintenant, ayant sans doute de nouveau appris que cet endroit est crucial pour l’expansion de l’information liée au Quatrième Plan de Riposte à l’Apocalypse, et c’est pourquoi vous avez finalement confirmé que votre siège secret préparé devait s’abattre ici ?»
Les silhouettes des deux hommes se couvrirent instantanément d’ombres tordues, et ils s’élancèrent.
À mesure qu’ils chargeaient, le sol, que quelques pâles lueurs de l’aube avaient commencé à éclairer, s’assombrit soudain de quelques degrés, comme si une distorsion oppressante était en train de naître.
C’est à cet instant que Jian Shisan leva la main droite, joignant le bout de deux doigts.
Un éclat acéré, à peine perceptible mais semblant capable de trancher le ciel et la terre, commença à se condenser.
Bang ! Alors que son bras balayait l’espace, une nouvelle lame d’énergie fendit l’air de toute la cour.
«Pff !»
La silhouette sombre de l’homme au visage fin, en pleine charge, fut frappée comme par un marteau colossal. Son champ de force, apparu un instant avant lui, s’effondra instantanément. Sa poitrine, aux vêtements déchirés, cracha du sang tandis qu’il volait en arrière et s’écrasait dans les ruines d’une maison lointaine, soulevant un vaste nuage de poussière.
Clang !
Un choc métallique d’une netteté stridente retentit, faisant jaillir des étincelles.
La silhouette s’évanouit en un éclair, profitant de cet instant.
Sous la cour, le sol se mit à onduler comme une vague, et un tourbillon gigantesque, bordé d’une lueur pourpre sombre, se forma à une vitesse stupéfiante, comme si quelque chose d’immense était sur le point de s’élever.
La paupière de Jian Shisan frémit. L’Étoile Primordiale qu’il avait déployée se rétracta brusquement et plongea dans le sol en un fracas, se transformant en une épée noire.
Le sous-sol explosa instantanément vers le haut. La terre jaillit comme un feu d’artifice de boue.
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