Toutes les jeunes filles de la salle des lignes dédiées furent emmenées dehors par de grands soldats armés.
Leurs regards, empreints de terreur, de stupeur, d’injustice et de rancune, se posaient sur la silhouette frêle de la jeune fille à la tête du cortège, que deux soldats encadraient, tête basse.
Que les soupçons fussent finalement levés ou non, ces femmes terrifiées savaient qu’elles ne pourraient jamais plus revenir à ce service de la Défense — ce département dont le prestige ne cessait de grandir au sein de Hevenzok, et même dans le monde entier.
Près de l’encadrement de bois, un soldat au visage sec, au regard profond, se tenait debout sur le sol de briques obliques, le long de la plinthe bleue anti-humidité. Il regardait le dernier soldat du génie, ses outils à la main et son formulaire d’inspection rempli, sortir à son tour de la pièce.
«Avant que l’inspection détaillée ne soit achevée, personne d’autre ne doit entrer ici.» Le chef de cette escouade, tout en prenant le rapport, donna ses ordres.
Puis le chef dit au soldat aux orbites profondes : «Capitaine, je vous confie la protection de ces lieux. Attendez l’arrivée de nos agents de renseignement.»
L’homme hocha la tête.
Le chef parapha rapidement tous les documents qu’il venait de recevoir et les tendit à une femme du département de renseignement qui attendait à côté. Puis tout le groupe fit demi-tour et suivit les soldats qui escortaient les standardistes dans l’escalier, dans un martèlement de pas.
Une fois ce groupe parti.
Tandis que le Capitaine, à la porte, se tenait immobile, jambes écartées, une radio dans la salle des lignes dédiées émit le faible signal d’une réception entrante.
Les oreilles pointues du Capitaine frémirent légèrement. Il tourna la tête, intrigué, vers la porte de bois à la vitre rectangulaire.
Le soldat du génie aurait dû éteindre le récepteur principal.
Le Capitaine, riche d’une longue expérience en la matière, comprit qu’un système de réception de secours caché venait d’être activé.
Ses yeux s’écarquillèrent, fixant la fente de la porte de bois légèrement entrebâillée.
Une transmission spéciale ? Mais il n’avait pas l’habilitation pour la recevoir.
Les agents du renseignement allaient arriver d’un instant à l’autre.
Il réfléchit, puis ramena la tête et resta planté à la porte, immobile comme une statue.
Dans la pièce déserte, le signal télégraphique portant les mots « Empire du Lion » et « Chèvre Noire » tenta, après plusieurs essais de transmission sans réponse, de s’interrompre et de se taire.
…
Ma Shuo, Haili Huikewen et son garde, ainsi que Vylas qui les avait conduits à la chambre 203 pour gagner la mer et chercher le « Président », réapparurent dans le couloir de l’hôtel après une brève absence, puis remontèrent en courant du deuxième au quatrième étage, avec leurs trois compagnons aux mines graves ou affolées.
Les bruits de pas précipités résonnaient dans l’escalier — cette nuit, plus qu’à n’importe quel autre moment depuis leur arrivée ici, les allées et venues étaient denses.
À la porte de la chambre 303, l’homme à l’épée dans le dos, qui venait d’ouvrir, demanda aussitôt avec anxiété : «Alors ?»
«Pas suffisant pour résoudre le problème. Mais nous pouvons désormais être à peu près certains de l’efficacité de cette méthode,» répondit Vylas, abattu.
«Les lianes de fer souterraines ne sont vraiment pas des démons au sens absolu. On peut communiquer avec elles. Simplement… nous l’avons découvert trop tard.»
Derrière Vylas, Haili Huikewen, un poing appuyé contre l’encadrement de la porte, affichait une expression de chagrin.
Prophétie ou souvenir, ce jour était celui où le monde basculait complètement dans la fin des temps.
Wren, entré dans la chambre et ayant fermé la porte, murmura : «Monsieur Huikewen, rentrons d’abord à la maison familiale. Quoi qu’il en soit, il faut que tout le monde se prépare.»
Haili Huikewen tourna la tête et répondit à voix basse : «Se préparer à quoi ?»
Wren ouvrit légèrement la bouche — la famille ne possédait pas d’aérostat privé, ni rien de tel.
«Au moins, nous pouvons distribuer des tracts, faire tout notre possible pour que les gens… ne croient pas aux rumeurs qui vont surgir.»
Haili Huikewen réfléchit : «Toutes les stations de signal — il faut faire taire toutes les stations de signal aujourd’hui !»
Il retrouva soudain son énergie, et par là même une excitation presque toxique, les yeux écarquillés, dégageant une aura féroce :
«Beaucoup de pays ne se sont mis à lutter qu’après l’explosion de la crise de l’information, à midi. Mais nous, nous avons cinq ou six heures d’avance !»
Vylas jeta un regard discret à son compagnon qui protégeait la clé. L’autre hocha la tête imperceptiblement.
Puis ils entendirent un bruit de vêtement qu’on retire. Ma Shuo avait enlevé son « vieux T-shirt », trouvé sur le navire pour se protéger du vent marin.
«Qu’est-ce qui te prend ?»
Sentant les regards converger sur lui, cet homme de taille moyenne, le ventre compact de muscles mais la silhouette plutôt robuste, répondit, le souffle lourd sous l’effet de la tension :
«Oh, rien. Je cherche juste à retrouver la sensation.»
…
Dans la nuit, Malinlintburg, cette vieille petite ville aux toits de tuiles et aux terrasses plates qui s’entassaient, était à présent illuminée de façon chaotique par les flammes, projetant des ombres mouvantes.
Une grande foule d’hommes, de femmes, de vieillards et d’enfants était rassemblée sur une place circulaire, reliée par trois ruelles sinueuses et deux routes.
Au centre de la place, sur le piédestal d’une vieille fontaine à sec trônait la statue en bronze d’un enfant au bras manquant. Tout autour, ces gens, les mains liées par des cordes, étaient accroupis ou à demi assis, serrés les uns contre les autres.
«Vous êtes encerclés, là-dedans !»
Au-dehors, par les rues sinueuses, un important contingent s’approchait à pas rapides, encerclant la place circulaire jusqu’à la rendre hermétique. Ils aperçurent, à deux carrefours étroits, des lignes de défense de sacs de jute empilés, surmontés de mitrailleuses.
Au loin, sur la place, montait une sourde rumeur populaire.
«Qui viendra nous sauver ?»
«Quelqu’un est-il arrivé ?»
Entendant le bourdonnement qui venait de la place à l’intérieur, deux commandants échangèrent leurs observations sur la disposition des lieux. Sur la route, là-bas, il y avait un camion chargé d’explosifs, ainsi qu’une pièce d’artillerie à quatre roues, on ne savait d’où sortie.
Mais, tandis qu’ils discutaient, ces soldats qui venaient à peine de gagner leurs positions, encore mal installés, sentirent soudain, tous en même temps, leur souffle et leur sang commencer à converger vers l’avant de leur corps.
Ils eurent l’impression que leurs pas étaient entraînés par une force invisible.
Beaucoup de soldats baissèrent la tête et découvrirent que leurs mollets, leurs ventres, et jusqu’à leurs entrailles — une force brûlante semblait consumer rapidement l’énergie musculaire de tout leur corps.
Des gargouillis digestifs s’élevèrent en cascade.
«Quoi ?» Les soldats, stupéfaits, s’examinèrent mutuellement.
…
À l’entrée de la ruelle, le Général de brigade à cheval vit deux gardes accourir vers lui, l’un par la gauche, l’autre par la droite.
«Rapport : l’ennemi possède une capacité de contamination par le Sang Démoniaque d’au moins quatre anneaux — « Abondance » !»
L’autre, accouru d’une autre ruelle, enchaîna aussitôt :
«Les preneurs d’otages, à part redemander quand l’objet cible arriverait, n’ont pas réagi à notre encerclement.»
«Abondance !»
Le Général de brigade grinça des dents à s’en briser les mâchoires. Pas étonnant qu’ils osent défier le rassemblement de l’armée avec une telle impudence.
«Faites reculer tout le monde.»
L’ordre fut bientôt transmis à l’intérieur.
«En arrière !» Dans les ruelles, deux ou trois silhouettes sortirent de derrière les soldats et commandèrent avec célérité : «Tout le monde en arrière, quittez les lieux.»
Tandis que le bruit de la retraite des soldats résonnait.
Près des deux brasiers au centre de la place, un homme, vêtu d’un uniforme rappelant celui des gardes du camp de réfugiés, arpentait le sol. Un ricanement froid se dessina sur son visage.
Les civils, chez qui l’espoir venait de naître, entendirent des bruits de pas denses monter de toutes parts, ainsi que le bruit de quelques moteurs de motos — la retraite commençait.
Ils levèrent la tête, affolés, mais ne purent guère voir ce qui se passait au-delà des ruelles sinueuses.
Puis, les réfugiés du premier rang, assis par terre, les mains liées, entendirent avec désespoir la conversation des deux hommes, devant eux.
«Ils n’osent pas employer la force.»
«Même s’ils l’employaient, qu’importe,» répondit Wilson d’une voix grave, sa barbe naissante ombrageant ses joues :
«Depuis que je suis arrivé dans ce monde, il m’a toujours manqué ces deux mille et quelques Chronos pour démarrer, je le savais bien. Ces bâtards d’un autre monde nous traitent comme de la vermine. Ha, et maintenant qu’un trésor qu’ils convoitent tous est apparu… Plutôt que de partir pour le prochain continent selon leurs règles, pour peut-être mourir un jour dans un endroit absurde, autant miser sur ce monde aujourd’hui pour parier sur notre avenir à nous.»
L’homme à côté toussota légèrement : «Parle moins fort. Le capitaine adjoint a l’oreille fine.»
Wilson jeta un coup d’œil au camion, au loin, et acquiesça d’un grognement.
«Cela fait déjà plus d’une heure. S’ils ne commencent pas à répondre quand ils livreront cette clé du Président de l’Arche du Monde…»
«Alors, nous allons leur donner une leçon.»
L’homme qui était venu parler à ses côtés, après avoir prononcé ces mots, jeta un regard à ces civils, enveloppés d’une aura de lignée à peine perceptible pour une personne ordinaire, et que les mitrailleurs commençaient déjà à tirer en avant du premier rang. Puis il tourna les talons vers la pièce d’artillerie.
Mais soudain, ces deux hommes, ainsi que ceux en faction près du camion et des mitrailleuses au loin, aperçurent tous une pâle barrière blanc cassé s’élever lentement au-dessus de la silhouette des immeubles que traversaient les ruelles sinueuses.
L’homme s’arrêta net.
Voyant ce rideau blanc apparaître, les deux hommes près du brasier échangèrent des regards affolés et scrutèrent les alentours.
À l’horizon, teinté d’un bleu sombre annonçant l’aube, des écrans blanc cassé identiques s’élevaient l’un après l’autre !
«C’est… !»
Ils en comptèrent rapidement, le cœur glacé : cinq lumières, en formation d’encerclement, comme une coupole de palais renversée !
Dans le crépitement du feu, les gens ligotés se recroquevillèrent instinctivement, se serrant les uns contre les autres pour contempler cette scène sinistre.
«Hé !» Wilson, sur la place, finit par ne plus se contenir. Il hurla en écartant les bras : «Qu’est-ce que vous voulez faire ?!»
«Vous ne savez pas ce que représentent les trois mille personnes qui sont ici ? C’est plus de la moitié des réfugiés du centre-ville de Malinlintburg !»
Leurs cris terminés, ils retinrent leur souffle et tendirent l’oreille. Aucune réponse ne leur parvint de l’extérieur de ces écrans de lumière.
Ils furent aussitôt saisis d’un sentiment de terreur, suivi d’une rage bouillonnante !
— «Vous croyez que nous n’avons que ces préparatifs ?!» hurla un homme sur le camion, dans un mégaphone de fer-blanc.
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