Lorsque les ondulations qui enveloppaient les silhouettes de Ma Shuo et des deux autres se dissipèrent, ils s’arrêtèrent net, tous trois, pour examiner la tenue des deux hommes qui les regardaient dans la pièce.
«Où sont Monsieur Lockmont et les autres…»
Aux mots de Wren, Haili Huikewen réalisa soudain que Lockmont et ses deux compagnons, qui se tenaient dans cette pièce un instant plus tôt, avaient disparu.
Et la décoration de la pièce avait complètement changé !
Wren sentit sa peau parcourue par une sensation tangible et condensée, comme si un pinceau de plumes passait au crible chaque pouce de son épiderme et chaque follicule pileux.
Puis il vit l’homme en face pousser une légère exclamation en fixant Monsieur Huikewen, à son côté.
«Quelle est cette pièce ?» Haili Huikewen en examinait l’agencement.
«Peu importe pour l’instant,» Vylas, en veste couleur daim, fit un mouvement des yeux et indiqua à son compagnon, l’épée dans le dos, de toucher du bout de sa clé le dos de la main de Ma Shuo, qui s’avançait d’un pas, le visage fendu d’un sourire.
Puis Ma Shuo se figea sur place.
Le regard profond des deux hommes se reporta sur Haili Huikewen. L’homme à l’épée retira la clé du dos de la main de Ma Shuo, toujours figé, et fit un pas vers Huikewen.
«Vous n’avez jamais été contaminé par le Sang Démoniaque ?»
«Non.» répondit Haili Huikewen.
Pas de contamination. L’homme réfléchit.
L’existence de ce mystérieux hôtel, pour tout le monde, depuis ces deux derniers mois, était déjà un peu connue — chacun par ses propres canaux.
Il arrivait parfois, autrefois, que des chambres étranges apparaissent ici et là dans le monde.
Ceux qui avaient été contaminés par la lignée, ou qui avaient vécu des événements particuliers, pouvaient, à travers ces chambres, accéder à un hôtel légendaire.
Dans cet hôtel, il y avait trois managers, et des chambres qu’on pouvait occuper en racontant ses propres expériences…
Mais à l’époque, dans ces recoins du monde, ces chambres anormales qui surgissaient, tous ceux qui y pénétraient n’avaient pas forcément une rencontre spéciale.
D’après certaines conjectures fondées sur des rumeurs, ceux qui pouvaient, à travers ces chambres, accéder à ce lieu, devaient, en plus d’être eux-mêmes anormaux, avoir au moins vécu quelque chose de singulier. Mais ils n’en étaient pas certains.
«Très bien, Monsieur. Le fait que vous ayez pu entrer prouve que, d’une certaine manière, vous êtes spécial.»
«La fondation de l’Arche du Monde a été proposée par notre famille.»
Les paroles de Huikewen firent hocher la tête, pensifs, aux deux hommes dans la pièce.
«Merci à vous,» dit l’homme en touchant de sa clé la main de Haili Huikewen, dont le souffle s’était calmé.
Huikewen, dans sa chemise à manches longues, baissa les yeux vers la clé qui touchait le dos de sa main. Avant même que la perplexité n’eût le temps de naître, ce fut comme si quelque chose d’une importance capitale allait surgir dans son esprit !
Ses lèvres s’entrouvrirent, ses yeux s’écarquillèrent malgré lui. Son esprit, tel une digue qui cède, fut inondé de scènes innombrables de cette journée.
Le service, le repos. Les nouvelles, le chaos ! Les brasiers, la calomnie !!
Ainsi que la stupeur et l’indignation montant du monde entier, et cette « Vérité Terrible » que d’innombrables nations tentaient en hâte d’étouffer, mais qui, par une main invisible, se propageait avec une rapidité foudroyante en manipulant les postes de signaux cachés de chaque pays…
Le désespoir…
Une terreur qui faisait frémir la peau. Le regard de Huikewen, figé, se posa sur l’homme qui, en face de lui, le fixait avec intensité.
Cet homme à la mâchoire large lui fit un signe de tête, puis, sous les yeux de Wren à sa gauche, toucha la clé à la main de ce garde.
Alors un hurlement déchirant retentit. Huikewen et l’autre homme au coin de l’œil levé se tournèrent vers Ma Shuo, qui criait à côté d’eux.
L’homme torse nu, les deux mains sur la tête, était saisi d’une terreur indicible.
«Qu’attendez-vous encore !» Il s’élança, affolé, vers la sortie, puis fit volte-face. «Je devrais…»
Ma Shuo bredouillait, paniqué et fébrile : «Attendez, attendez — vous ne savez pas — non, il n’y a que nous qui sachions, ce… !»
Les deux poings serrés, il les brandit deux fois comme des haltères, puis se retourna vers les deux hommes dans la pièce :
«Savez-vous que le danger de ce monde vient de… !»
«Mais c’est de notoriété publique maintenant, non ?»
«Non !» hurla Ma Shuo. «Ce rassemblement ici — c’est pareil que la soi-disant protection nucléaire !»
Les hommes dans la pièce le dévisagèrent.
Ma Shuo, qui criait, cligna des yeux et s’arrêta lentement, figé. Après deux secondes d’immobilité, sa voix, perplexe, s’éleva :
«Les gardiens de chèvres ?»
…
Le firmament d’un noir d’encre coiffait les quatre horizons comme un couvercle.
Les gardiens de chèvres Ward et Thomas Wild sentirent les vibrations de leur siège s’apaiser progressivement tandis que l’avion se stabilisait.
«Messieurs, nous sommes arrivés à destination.»
À la porte de la cabine, un homme aux orbites enfoncées, coiffé d’une casquette de pilote triangulaire d’un bleu sombre, empoigna la poignée, abaissa la valve de la porte et poussa le lourd battant vers l’extérieur.
Ward tourna la tête pour jeter un coup d’œil à son fouet de gardien de chèvres.
«Allons-y aussi.» Thomas déboucla sa ceinture, se pencha de côté et ramassa le long manche, dont la poignée était moite de sa propre sueur.
Au-dehors, sur le terrain vague, une foule bruyante s’était rassemblée.
Partout retentissaient des bêlements. Des gradés, courant dans cet espace à la fois vaste et bondé, hurlaient aux avions de transport déjà déchargés de leurs chèvres d’aller se garer ailleurs.
Beaucoup de chèvres aux sabots liés étaient traînées par les soldats à l’écart, sous la lumière des lampadaires qui repoussaient l’obscurité nocturne, pour y être détachées.
Deux autres avions arrivèrent en bourdonnant, planant à faible vitesse.
Au-dessus des grands filets inclinés déployés, les filets de chèvres suspendus se détachèrent de l’avion avec précision, à faible hauteur.
Les soldats de l’armée de terre, qui attendaient depuis un moment, se précipitèrent aussitôt pour les tirer, les défaire et les transférer.
Et l’avion, dans un bourdonnement, remonta en s’éloignant de la zone.
…
«Messieurs les gardiens de chèvres.»
Les deux hommes à la porte de l’avion privé posèrent leurs regards sur les silhouettes des bâtiments au loin, où semblaient vaciller de faibles points lumineux.
Un officier, coiffé d’une casquette militaire à visière, s’avança d’un pas régulier et décidé vers la passerelle de cet avion qui descendait près du sol.
L’officier, une main agrippée à la rambarde, leva les yeux vers les deux paysans qui, debout à la porte de la cabine, se coiffaient de leurs chapeaux de feutre roulés tout en scrutant le lointain obscur.
«Bonjour, Colonel.» Thomas, les joues légèrement creuses, baissa le regard pour répondre.
À ses côtés, Ward, le visage déjà buriné par des années passées en plein air, demanda avec une pointe de perplexité :
«Commandant, il me semble apercevoir une pointe de château, là-bas au loin. Ne serions-nous pas à Malinlintburg ?»
«Descendez,» le Colonel en bas leur fit signe de la tête, «peu importe où nous sommes. Le champ de bataille n’est pas grand cette fois-ci.»
Ward descendit les marches.
«Même s’il n’est pas grand. D’après nos deux expériences précédentes, il faut prévoir au moins quatre à sept fois plus de pertes que les estimations pour éviter efficacement l’apparition des souffles démoniaques.»
La main gantée de cuir noir de l’officier frappa la rambarde de fer. Il eut un petit rire en levant légèrement la tête :
«Vous êtes, tous les deux, les messieurs les plus expérimentés de notre armée de terre de Hevenzok. Vos recommandations ont été pleinement acceptées par notre armée de l’air.»
Il se tourna et tendit le bras vers le lointain :
«Entendez-vous les camions et le tumulte ? Les petits troupeaux de chèvres de réserve des villages et des camps de réfugiés alentour sont déjà en train d’être mobilisés d’urgence, sous prétexte de nous livrer des repas.»
«Car, quand on égorge une chèvre, il doit y en avoir quatre autour d’elle,» le Colonel se retourna en souriant, «alors ne craignez pas qu’il y ait des zones que les chèvres ne couvrent pas.»
Les passants en uniforme de Hevenzok, aux alentours, remarquèrent ces deux silhouettes d’allure paysanne descendues de l’avion des officiers.
Ils avaient bien quelques soupçons, mais c’est seulement à cet instant, en voyant ces deux silhouettes apparaître, que le cœur des jeunes soldats affairés se serra, une inquiétude palpable les étreignant.
À cette heure, les gardiens de chèvres étaient donc bel et bien à Malinlintburg — cette petite ville débordant de réfugiés !
…
Au bureau du Commandant.
Lorsque le Commandement Spécial de Défense avait fait rénover l’immeuble administratif pour le Commandant, il avait fait appel aux ouvriers et artisans des familles les plus centrales du royaume. Chacun d’eux travaillait sous une surveillance particulière.
L’immeuble, d’apparence ordinaire, recelait en réalité de nombreuses conceptions spéciales, imperceptibles au commun des mortels.
Les plans avaient été examinés par le groupe d’experts de la Maison Royale, et la construction exécutée selon les normes les plus strictes.
Certaines structures spécifiques — l’emplacement de certaines statues de célébrités, le choix des matériaux pour les encadrements de porte et les circuits du plancher — avaient été installées par des artisans spécialisés.
Dans la salle des lignes dédiées, les standardistes affairées soufflaient enfin un peu, car le Commandant était sorti.
Leur charge de travail chutait ainsi verticalement — en revanche, d’autres équipes allaient être bien plus occupées.
Près de la fenêtre, la jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans tourna le visage vers l’épaisse vitre, impossible à ouvrir. Elle était en réalité composée de deux couches, séparées par un fin treillis métallique incliné.
À cet instant, l’adolescente écoutait en silence sa propre respiration, repensant aux renseignements obtenus un peu plus tôt par un fil téléphonique clandestinement remplacé, qui s’étirait jusque dans la chambre insonorisée des communications.
En ce moment même, l’armée de l’air était au service des gardiens de chèvres.
Du coin de l’œil, elle jeta un regard vers le câble de connexion, hors du casque.
Ce fil était extrêmement discret — enveloppé à l’intérieur du souple câble téléphonique, seul un technicien des plus spécialisés pouvait envisager son existence et le démêler de l’entrelacs de fils métalliques.
Mais si quelqu’un le découvrait, il serait très facile de relever l’anomalie à la différence des matériaux.
Et l’on saurait ainsi que, dans cette salle des lignes dédiées où la moindre présence de contamination par la lignée déclenchait l’alarme de maintes structures intérieures, quelqu’un obtenait des renseignements par des moyens particuliers.
Et maintenant, avant de partir aujourd’hui, le mieux serait de couper la connexion entre ce fil et le microphone de la chambre insonorisée.
Pour éviter une exposition trop rapide.
La jeune fille expira doucement.
Elle songeait aux informations qu’elle venait d’obtenir — la guerre, à cette heure ? À peine le Commandant avait-il pris le contrôle de l’armée de l’air, et sa première action était de déployer les gardiens de chèvres.
Où cela pouvait-il être ? Et quel pays serait l’ennemi ? Dans sa tête défilaient rapidement les noms des nations voisines quand, soudain, la porte s’ouvrit.
Une escouade de soldats entra.
La jeune fille réajusta promptement sa posture et, comme toutes les autres, se leva pour se tenir près de son siège.
«Nous allons procéder à une inspection.» dit le soldat armé.
Puis une escouade de soldats en tenue d’ingénieur entra rapidement. L’adolescente de dix-sept ou dix-huit ans, le souffle calme, regarda un jeune homme commencer à inspecter son poste.
Elle vit aussi, à la porte, un homme au visage un peu sec — il n’oserait sans doute pas encore déclencher son souffle de Sang Démoniaque dans la salle des lignes dédiées, songea-t-elle.
Car cela risquait d’activer certaines choses dans la salle, voire de détruire les traces résiduelles d’éventuelles capacités de contamination par la lignée.
Soudain, la voix de l’officier masculin s’éleva juste à côté d’elle.
«Mademoiselle, puis-je vous demander comment vous avez transmis les informations ?»
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