Le message destiné au Commandant fut transmis en un éclair par ligne dédiée au bureau de ce dernier.
Clic. Le combiné noir fut reposé sur sa base.
Voyant qu’après avoir raccroché, l’expression du Commandant laissait transparaître un peu plus de lassitude, la femme officier d’ordonnance à côté du bureau demanda doucement, d’un ton prévenant :
«Monsieur Ross, ne voudriez-vous pas vous reposer un peu ?»
«Tout va bien.»
Adossé à son fauteuil de cuir noir, Ross, dans son uniforme de Commandant vert encre, tourna vers elle un visage rugueux où flottait un léger sourire.
«Préparez-moi ceci, hum — contactez les messieurs du Comité de l’Arche du Monde. Nous aurons besoin d’un peu de temps d’écran. Environ dix minutes.»
«Bien, Monsieur.»
La femme officier jeta un regard à Ross, dont l’humeur semblait bien meilleure, puis pivota pour se diriger vers la porte. Mais elle s’arrêta.
«Monsieur Ross, si nous contactons l’Arche du Monde maintenant et qu’ils nous interrogent sur notre formation aérienne, devons-nous leur fournir une réponse ?»
Ross réfléchit. Ce soir, cette « Dame » qui, de tout temps, avait protégé Hevenzok, avait soudain prêté au « Président de l’Arche du Monde » le nom de code « Golmos », ce qui avait permis de mobiliser immédiatement les avions pour un plan top secret.
Dès lors, même si, à cet instant, les avions exécutaient les ordres du Royaume de Hevenzok selon ses propres décrets…
Si l’Arche du Monde, dans une communication officielle en ce moment même, posait des questions, elle aurait des raisons particulières et légitimes de le faire.
Même si… cela faisait sans doute aussi partie des intentions du Prince Héritier.
Fallait-il tout de même informer Yang Buchen, le « Brumeux » de l’Arche du Monde, de ce qui était en train d’être transporté ?
L’officier d’ordonnance, voyant l’air pensif de Ross, choisit d’attendre.
Si elle n’était pas partie immédiatement exécuter les ordres sans attendre la réponse du Commandant, c’est parce que son instinct de femme lui soufflait qu’après ce moment de réflexion, le Commandant lui donnerait une réponse.
«Si quelqu’un figurant sur la liste des fondateurs du Comité pose la question, vous pouvez l’informer que des civils sont retenus en otage.»
La femme officier, déjà au courant de bien des choses profondes de ce monde concernant les Brumeux, comprit aussitôt une partie des intentions du Commandant.
«Oui, Commandant Ross.» Elle se retourna et sortit, le cœur soulagé de constater que Ross n’avait pas créé de fossé avec le Prince Héritier.
C’avait été vraiment trop risqué, songea-t-elle en refermant la porte.
Après que Son Altesse eut obtenu pour le Commandement les pouvoirs de mobilisation de l’armée de terre, de la défense urbaine et des ressources de réserve, ce soir, par l’entremise de Dame Golmos, il avait également arraché les pouvoirs de mobilisation de l’armée de l’air.
Heureusement que le Commandant Ross, quelles que fussent les instructions du Prince, les avait toutes acceptées sans hésiter.
La dame se réjouissait aussi sincèrement que le Commandant reçoive de plus en plus de responsabilités. Mais cela signifiait aussi que les mauvaises langues se feraient plus nombreuses.
Elle dévala l’escalier en hâte. La pression serait aussi plus forte, songea-t-elle.
Pourtant, de même que le Prince Héritier aurait bien du mal à trouver un autre que ces Brumeux pour l’aider sans arrière-pensées, le Commandant Ross, déjà débordé par l’évolution de la situation extérieure, aurait bien du mal à trouver quelqu’un d’autre pour l’épauler face aux pressions de toutes parts.
Tout en s’écartant pour laisser passer les gens pressés, l’officier d’ordonnance scrutait du coin de l’œil les attitudes et les expressions des officiers et soldats qui se hâtaient autour d’elle. Elle songeait : si ses frères, dans la famille, pouvaient entrer dans l’administration du Commandement, pourraient-ils alléger le fardeau du Commandant ?
Mais elle chassa cette pensée d’un soupir intérieur. Une telle chose n’aurait d’autre effet concret que de pousser le Commandant Ross à la muter immédiatement. Car elle n’était pas, comme le Commandant, irremplaçable.
Toc, toc. La jeune et belle dame aux cheveux mi-longs légèrement bouclés dévala rapidement les marches jusqu’au deuxième étage — la salle des lignes dédiées, protégée par toutes sortes de mesures de sécurité.
À l’intérieur, les standardistes, ayant passé les contrôles de sécurité, tournèrent la tête vers cette femme qui, à peine entrée, distribuait déjà ses ordres.
«Mettez-moi en communication avec le quartier général de l’Arche du Monde.»
La grande femme aux pas décidés longea le poste des standardistes pour gagner, au fond, la porte de la pièce insonorisée vitrée.
Deux femmes tournèrent la tête vers cette silhouette, firent une petite moue, puis se mirent à manipuler les appareils de commutation.
La ligne dédiée fut rapidement connectée au quartier général de l’Arche du Monde.
— «Bonjour, ici le siège du Comité de Secours sans Frontières de l’Arche du Monde.»
Entendant dans le combiné une voix qu’elle connaissait déjà, la dame se détendit un peu.
C’était un monsieur de la famille Haili, très haut placé sur la liste établie par le bureau.
«Monsieur Huikewen,» la dame, tenant le combiné à pavillon, dit : «Ici Lindana, du bureau du Commandant.»
La voix de la dame derrière la vitre ne filtrait absolument pas au-dehors.
Parmi les standardistes, une jeune fille d’environ dix-sept ou dix-huit ans écoutait, d’un souffle calme, le télégraphe dans son casque. Mais à chaque bruit de pas devant la porte, ses yeux bougeaient légèrement, comme si, uniquement par le bruit des pas, elle pouvait déterminer combien de gens pressés passaient dans le couloir et les escaliers adjacents.
…
Au quartier général de l’Arche du Monde, les voix des populations alentour s’étaient peu à peu éloignées.
En revanche, d’immenses brasiers avaient été allumés sur toutes les places du camp de réfugiés, alimentés par le bois arraché aux maisons, le charbon de bois et les vieux draps imprégnés de sueur.
Dans la salle des communications, Haili Huikewen sortit précipitamment de la porte encadrée d’un épais chambranle, enfilant une manche de sa veste tout en parlant à voix basse avec le protecteur qui le suivait.
«Rentrons immédiatement.»
«Tout de suite ?» demanda l’homme, posté près de la porte, que le Gouverneur Lanni avait chargé de ne plus le quitter d’une semelle ces jours-ci.
«Il faut d’abord informer nos amis Brumeux d’une chose. Tu sais bien qu’aujourd’hui, notre ligne de communication avec Keluen a été coupée.»
«Oui. Sans doute certaines stations relais entre les deux pays ont-elles été détruites — soit par l’explosion des lianes de fer, soit par ceux qui ont piraté les signaux tout à l’heure.»
Ce garde, tout en suivant le pas rapide de Haili Huikewen dans le couloir éclairé par les appliques murales, analysait la situation :
«Pour les prochains temps, les communications devront passer par nos amis Brumeux eux-mêmes. Espérons que les informations parviendront à Keluen en toute sécurité, sans être déformées.»
«Hum,» Haili Huikewen, tout en marchant, jeta un coup d’œil à l’homme à ses côtés.
«Monsieur Wren, la route sera-t-elle sûre, tout à l’heure ?»
L’atmosphère de cette nuit, en ce lieu, disait tout.
«Je pense que du moment où nous quitterons ce bâtiment jusqu’à notre retour à la maison, nous serons surveillés de bout en bout. Ce qui s’est passé ici ce soir, vous n’en avez peut-être pas encore pleinement saisi la portée, Monsieur.»
À ces mots, Huikewen réexamina mentalement son plan.
Cette nuit était effectivement inhabituelle — brouillage des signaux, allumages de feux à la manière de la Secte du Feu Souterrain surgis de nulle part, et même le Commandant en personne était venu, puis reparti précipitamment.
Manifestement, s’il y avait quelque chose d’important et de secret qu’il ignorait, alors le plan qu’il venait de concevoir — soutirer quelques atouts pour renforcer la position de sa sœur — ne réussirait pas.
…
Leurs pas franchirent le mur de la cour, traversèrent une petite cour d’ancienne usine, puis pénétrèrent dans l’enceinte du bâtiment voisin.
À peine entré, on sentait une atmosphère différente dans l’air — plus tendue, plus dense.
Le regard de Haili Huikewen balaya les deux hommes adossés aux murs de gauche et de droite, puis s’arrêta sur un homme Brumeux, à l’allure distinguée, qui montait la garde à l’entrée de la cour.
«Monsieur Huikewen.» Le jeune homme aux courts cheveux châtains, un foulard triangulaire autour du cou, dévisagea ce fondateur de l’Arche du Monde.
Il savait que cet homme était resté de service au quartier général toute la soirée, sans sortir depuis l’après-midi.
«J’ai reçu un appel du Commandement de Défense. Son Altesse va prononcer une allocution publique de dix minutes devant le monde entier.»
«Hum ? Cette nouvelle…»
Le jeune homme aux cheveux châtains, posté à la porte, vit que les deux hommes des murs de gauche et de droite le regardaient aussi.
Il eut un petit claquement de langue. En temps normal, cette nouvelle l’aurait un peu réjoui. Mais ce soir… ce qui se passait maintenant était sûrement plus important.
Sans même parler du simple fait de transmettre ce message sur le Prince. À force de travailler pour l’Arche du Monde, à force d’être en contact avec les communications des plus hauts dirigeants mondiaux, ce genre de choses était devenu presque routinier.
Rien qu’avec la transmission de ce seul message, il serait difficile de faire naître une Lumière Radieuse complète.
Mais y renoncer… c’était un peu dommage.
«Hum, le contenu correspondant sera apporté ultérieurement par un agent dédié du Commandement Spécial de Défense.» dit Haili Huikewen.
Non loin derrière lui, à l’entrée de la cour, Wren arpentait le sol en faisant les cent pas.
Ce garde savait que la petite cour, ce soir, avait une atmosphère radicalement différente de l’ordinaire. Il se gardait bien de s’approcher de quoi que ce soit qui pût prêter à malentendu.
«Est-ce qu’on nous apportera directement une cassette vidéo ?» Le jeune homme aux cheveux courts, à la porte, réfléchit et décida que, de toute façon, il n’avait rien d’autre à faire — autant poser encore quelques questions, aussi futiles fussent-elles.
«Le bureau du Commandant ne l’a pas précisé. Mais je pense que oui.»
Depuis que la diffusion d’images — ce concept tout nouveau pour les gens de ce monde — était née, peu de temps auparavant, la fabrication de cassettes vidéo et d’images était devenue, au Palais de Hazel, une seconde équipe permanente, en plus de l’équipe de radiodiffusion. C’était une chose que les membres de l’Arche du Monde sur place savaient.
Mais Haili Huikewen ignorait si ces membres, souvent basés à Keluen, le savaient.
Ou peut-être le Premier Ministre de Stedefen avait-il d’autres moyens.
On disait qu’un aérostat du quartier général de là-bas flottait souvent près du Parlement — ce devait être très pratique pour communiquer avec le Premier Ministre et enregistrer les discours.
«Nous transmettrons ce message le plus vite possible.» L’homme appuyé contre le mur à l’extérieur de la porte fit claquer ses lèvres.
C’était un peu dommage, songea-t-il.
Dieu sait combien de messages similaires seraient encore transmis ces deux prochains jours. S’il acceptait celui-ci maintenant, il devrait probablement rester planté devant cette porte au moins deux ou trois jours.
Tout en répondant, l’homme échangea un regard expérimenté avec les deux autres dans la cour. Tous deux lui renvoyèrent une expression de regret similaire.
Vraiment. Tandis que le jeune homme aux cheveux courts ruminait ces pensées, son regard se posa, inquisiteur, sur Wren. Il savait que c’était un garde de la famille Haili.
Sur les marches de pierre, Haili Huikewen expira longuement. La transmission du message concernant le Prince était terminée.
Pourtant… il ne put s’empêcher de jeter un regard vers le ciel nocturne, au loin.
À l’autre bout de la ville, un aérostat flottait encore.
Il le savait : là-haut, c’était… l’image de l’une de ses sœurs.
«Avez-vous autre chose ?» L’homme appuyé contre le mur ramena son regard.
«Ah, je…» Haili Huikewen resta sans voix.
Le transport de chèvres par avion militaire était probablement lié à quelque chose de très grave.
L’injustice subie par sa sœur aînée, peu de gens, même dans la famille, en avaient sans doute connaissance. Et si le Président Yang Buchen l’apprenait un jour, il serait furieux — du moins, à sa place, cela créerait une immense fracture avec la famille.
Mais le Gouverneur Lanni avait toujours été ainsi — impossible de faire la moindre suggestion au Gouverneur.
Pour l’avenir de la famille, et aussi pour éviter d’inutiles malentendus si l’identité des « Keni » était un jour découverte par le Président Yang…
Il avait d’abord pensé que si cette information, peut-être cruciale pour la sécurité du monde, était transmise par l’intermédiaire de la vraie Keni, assignée à résidence…
Alors, même si son identité n’était pas révélée maintenant, lorsque le Président Yang découvrirait la supercherie plus tard, il saurait au moins que les deux Keni avaient contribué à sa sécurité et à ses intérêts.
Et, surtout, Keni elle-même ne nourrirait pas un sentiment d’échec supplémentaire.
À peine une ou deux respirations s’étaient-elles écoulées que Haili Huikewen sentit le regard sans équivoque de l’homme en face se poser sur son visage.
«J’ai en effet une autre information,» dut-il dire, «mais cette affaire…»
«Ah, les amis !» Une voix haletante s’éleva derrière eux.
Haili Huikewen, l’homme du couloir et les autres dans la cour tournèrent la tête vers l’entrée du passage, d’où surgit une silhouette hors d’haleine.
«Vous êtes…» demanda Wren, le garde de la cour.
«Je… suis Ma Shuo.» L’homme, la gorge sèche, s’appuyait au mur de la cour de ses bras robustes. Ses vêtements avaient disparu on ne sait où.
Wren, à la porte, se souvint soudain de cet homme.
Après tout, c’était une personne que le Président Yang avait emmenée dans cette salle de réunion. Désormais, pratiquement toutes les familles connaissaient l’existence de ce monsieur.
«Ah, Monsieur Ma Shuo.»
À ce nom, et en reconnaissant son visage, le jeune homme de garde sut immédiatement de qui il s’agissait. Une lueur de joie traversa ses yeux.
«Monsieur Ma. Vous tombez à pic.»
Dégoulinant de sueur brûlante, Ma Shuo s’approcha en haletant.
«Que vous est-il arrivé ?» demanda Wren, esquissant un geste pour le soutenir.
«Oh, rien… de spécial. Je… je viens juste de terminer un… marathon.»
Ma Shuo dit : «Mon Dieu, vous n’imaginez pas combien de brasiers se sont élevés dans la ville.»
Puis, comme s’il réalisait seulement :
«Ah, au fait, mon ami — tu disais que je tombais à pic, qu’est-ce que tu veux dire ?»
«Il y a une information que nous aimerions vous voir transmettre.»
L’homme en faction dans le couloir dit : «C’est pour transmettre à notre station maritime le message que le Prince veut faire une allocution publique. Cela devrait quelque peu t’intéresser, non, mon frère ?»
Le visage de Ma Shuo s’éclaira en regardant le monsieur distingué dans la cour.
Haili Huikewen dit, très naturellement : «C’est moi qui ai reçu l’appel du bureau de la Défense.»
«Oh, parfait. Entrons pour en parler.» Ma Shuo approcha. Il demanda à l’homme près de la porte : «Le Président Yang est en mer ?»
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