À peine la Jeep décapotable se fut-elle immobilisée au loin qu’un soldat de l’armée de terre, casque d’acier sur la tête, en sauta.
Près de la clôture anti-poussière, aux abords obscurs de l’aérodrome, un vieil aviateur d’une soixantaine d’années, vêtu d’un imperméable sombre, s’avança à sa rencontre.
«Que se passe-t-il ?»
«Situation d’urgence. Tous les pilotes doivent suspendre leurs missions de vol. Voici les nouvelles instructions.»
Le vieil officier, l’air grave, prit le document qu’on lui tendait. Il en vérifia le sceau, puis, d’un coup de poignet, le déplia. Son expression changea subtilement.
«Mission confidentielle.»
Dans une atmosphère légèrement oppressante, le soldat de l’armée de terre, à la peau sèche mais au moral d’acier, déclara avec une rigueur méticuleuse :
«Veuillez immédiatement détacher le personnel technique requis selon les instructions et me suivre !»
Le vieil officier aviateur examina de nouveau le contenu du document — rédigé de façon archaïque, sur papier, à la main. Il ne s’agissait que de la mobilisation de techniciens spécialisés dans le calcul des postures de vol et de la charge utile, de l’arrêt des missions en cours, et de nouveaux ordres du Commandement Spécial de Défense. C’était la deuxième série d’ordres de cette nuit, et en si peu de temps.
«Les nouveaux balais…,» marmonna le vieil officier, avant de se raviser — peut-être n’était-ce pas qu’une question d’inexpérience. De toute évidence, une urgence imposait une réorganisation. Mais de quoi s’agissait-il, impossible de le savoir.
…
Outre le Commandant et les membres de l’Arche du Monde eux-mêmes.
Les informations sur les cinq personnes qui étaient entrées au quartier général du Comité de Secours de Tarke et avaient touché la clé furent transmises au chef du département de renseignement de Hevenzok.
Avec elles, une pile de listes de noms, compilées en urgence par les agents du département.
Ces listes recensaient des individus qui, sans s’être rendus au quartier général de l’Arche du Monde pour rencontrer secrètement le Vice-Président Vague, étaient néanmoins au courant du transfert de l’autorité de commandement aérien au Commandement Spécial de Défense.
L’homme d’une quarantaine d’années, au visage ridé et à la fine cicatrice sous le menton, orienta l’abat-jour rond de sa lampe de bureau vers la pile de documents posée devant lui et invita trois personnes à s’asseoir autour de la table.
«Ministre Long, pour ceux qui souhaitent encore se rendre au nord de la ville, nous leur demandons désormais de fournir davantage de justificatifs d’identité.» dit l’un d’eux.
«Hum. Inutile de trop montrer de contrôles en surface.»
Tout en écoutant le rapport, l’homme concentrait son attention sur les informations des cinq personnes ayant touché la clé.
Il étala les cinq fines feuilles posées sur le dessus de la pile et examina leurs noms, leurs nationalités, ainsi que les renseignements plus détaillés rassemblés en si peu de temps.
«Ces cinq personnes… Hum, leur participation à la réunion secrète de ce soir, pour identifier les agents de haut rang des nations étrangères cachés dans notre capitale, est aussi une condition tacite acceptée par leurs propres gouvernements.»
Tout en parlant, le Ministre Long déplaça la première feuille qu’il avait fini de lire et s’intéressa à la deuxième — une femme du Solsé.
«Cependant, parmi ces cinq, il n’y a personne de Stedefen.»
L’homme d’âge mûr à droite de la table ricana :
«Certes, rien ne prouve pour l’instant que ces cinq-là aient été en contact avec notre fuite interne. Mais qu’ils aient tous pu obtenir les renseignements diffusés par l’Arche du Monde… avec une telle rapidité de réaction.»
«Ha. S’ils prétendaient ne pas avoir d’informateur parmi nous, eux-mêmes n’y croiraient pas.»
En face, un jeune homme au col gris réfléchit, puis répondit :
«Ces cinq-là sont les agents spéciaux les plus importants de leurs pays respectifs — des talents d’exception, tant par leurs capacités que sur d’autres plans. On ne peut exclure qu’ils aient obtenu ces informations seuls, grâce à des moyens de renseignement clandestinement installés.»
«En effet. Après tout, le quartier général de l’Arche du Monde est sous la surveillance de nombreuses factions. L’endroit est un capharnaüm — le moindre mouvement y serait annonciateur. Pour nos meilleurs agents, le seul itinéraire du Commandant ce soir suffit à déduire bien des choses.»
Le Ministre Long, sans lever la tête, répliqua à celui de gauche qui venait de parler :
«Tu veux dire qu’il n’y a pas d’espion de Stedefen parmi les cinq.»
«Exact. L’informateur qui aurait transmis l’information sur le transfert complet du commandement aérien à Stedefen, s’il était en même temps celui qui renseigne certains de ces cinq… alors l’action de Stedefen ne risquerait-elle pas d’exposer à la fois l’informateur et celui des cinq qui serait leur homme ?»
«Ce ne serait pas une bonne nouvelle,» ricana le jeune homme en face.
«Cela signifierait qu’autour de notre Commandant, il y a au moins deux, voire six rats qui sortent le maïs.»
C’était une boutade — un grain de maïs ne valait pas la peine qu’un homme aussi bien infiltré jusqu’au Commandement Spécial de Défense se démasque.
«Deux possibilités.»
Le Ministre Long, les mains appuyées sur la table, écarta la deuxième feuille pour passer à la troisième — un homme du Grand-Duché de Helchenholtzburg.
«Premièrement, Stedefen estime que l’existence de cet informateur vaut la peine d’être sacrifiée. Après tout, en utilisant cette carte pour sonder notre réaction et en déduire si leurs propres mouvements aériens, dictés par les Brumeux, sont sûrs… c’est plus important. Le territoire de Stedefen est plusieurs fois le nôtre, et leurs avions bien plus nombreux.»
Les trois hochèrent la tête en leur for intérieur — c’était une possibilité.
La voix du Ministre se teinta de perplexité en poursuivant :
«Deuxième possibilité… D’abord, il est très probable que notre Commandement abrite des informateurs de certaines nations.» Il souligna ce point avant de continuer : «Supposons que ce traître interne appartienne à… quelqu’un.»
Le ton du Ministre Long, d’abord traînant et méditatif, devint de plus en plus fluide :
«Et que Stedefen ait obtenu le renseignement sur le transfert du commandement aérien sans s’y attendre. Ce qui expliquerait leur réaction.»
Les trois hommes autour de la table se penchèrent en avant.
Celui de gauche bougea les yeux :
«Vous voulez dire que Stedefen ignore lui-même qui les a informés, donc ils s’en moquent.»
Celui de droite ajouta : «Ou alors, Stedefen a des soupçons sans certitude, et, en nous le suggérant de manière implicite, ils se servent de nous pour débusquer l’informateur ?»
Les hommes dans la pièce méditèrent en silence quelques secondes.
Dans le léger bruit des respirations, le jeune homme baissa les yeux et rompit le silence :
«Il semble que Stedefen non plus ne sache pas précisément de qui il s’agit. Au point de nous laisser entendre qu’il y a un informateur au sein de notre Commandement.»
«Peut-être même ignoraient-ils l’existence des cinq avant cela. Et il ne s’agirait pas d’une manœuvre pour nous tester — en nous tendant délibérément cette carte des plans de vol pour voir si nous nous ferions passer pour leur informateur en diffusant prématurément l’information sur le transfert de commandement. Car il leur suffirait de ne pas réagir pour contrer notre test.»
Le Ministre Long hocha lentement la tête en signe d’approbation.
«Laissons Stedefen de côté pour l’instant et revenons à l’informateur. Le fait qu’il soit exposable signifie qu’il n’est pas la cible ultime. Donc…»
Le Ministre Long, les yeux toujours rivés sur le papier, dit :
«Il est désormais très probable que, derrière l’informateur caché, l’un des cinq ait eu accès aux informations de la réunion secrète.»
Cela dit, son regard quitta le document de l’agent du Grand-Duché qui avait touché la clé, écarta la feuille du doigt, et se porta sur celui du Royaume de Crovie ci-dessous.
C’était un homme d’une cinquantaine d’années, robuste. La feuille contenait même une photo nette de son visage — une vieille photo de presse. Son dossier était le plus complet des cinq.
Le jeune homme en face posa les yeux sur la feuille que le Ministre Long venait d’écarter, puis tendit la main pour la prendre.
Les hauts dignitaires du Grand-Duché de Helchenholtzburg s’étaient déjà réfugiés dans le « Château des Lianes d’Ombre ». Au milieu de la panique générale, heureusement que leur Maréchal gérait la zone de refuge encerclée par les bras de mer.
Le jeune homme parcourut la fiche de cet agent — probablement envoyé par l’illustre Maréchal du Grand-Duché. «Négociant itinérant dans les villes côtières avant le début du refuge… Un parcours riche, mais vague.»
Impressionnant, ce Maréchal — dans une période aussi chargée, il avait pensé à placer à Tarke un agent capable de détecter et de se rendre au premier signe au quartier général de l’Arche du Monde.
Tandis que ses deux collègues prenaient à leur tour, avec un bruit de papier froissé, les feuilles lues par le Ministre, le jeune homme songea à ce Ross, qui, un an plus tôt à peine, n’était encore que Général de brigade au Commandement Spécial de Défense.
Déjà chargé des lourdes responsabilités de l’armée de terre et de la défense nationale, le Commandant deviendrait sans doute, une fois la crise apocalyptique passée, le nouveau Maréchal de Hevenzok — un poste vacant depuis des décennies.
…
Dans un terrain vague bruyant, un petit feu de bois s’éteignit rapidement.
Un camion militaire passa en grondant. Les gens s’écartèrent en se bousculant.
«Chez vous, ça ne va pas !» cria du camion un soldat muni d’une pelle. «Ça ne va pas, les patrouilles vont bientôt passer.»
Une fois le camion parti, le petit brasier, qui n’avait jamais vraiment pris, s’éteignit définitivement.
Des deux côtés de la route, les gens de ce camp de réfugiés voisins, qu’on avait réveillés, se regroupèrent en crachant dans la poussière.
«On n’a tout simplement rien à brûler.» se plaignit quelqu’un.
«Mais notre chef de secteur a ordonné d’allumer un brasier, coûte que coûte. Avec quoi on va faire ça — nos planches de lit ?»
«Alors on prendra les planches de lit !» Une voix tonitruante, féroce, s’éleva d’un homme en uniforme.
«Tout le monde doit s’y mettre, vite, c’est un ordre absolu.»
Dans la foule, bien des gens soupirèrent avant de faire demi-tour pour chercher çà et là de quoi brûler.
Certains, en passant près du mur fraîchement érigé, ramassaient un déchet au passage. D’autres marchaient derrière, les bras ballants, la tête en perpétuel mouvement.
Soudain, un bruit de pas dense s’éleva de la longue rue derrière eux.
Quelques réfugiés étrangers se retournèrent, puis, de plus en plus, ceux qui ne savaient où trouver du combustible furent tirés par leurs vêtements.
«Les amis !» Dans la rue poussiéreuse de cette aube naissante, une foule de gens aux vêtements propres, à la peau nette, portant des canapés, des tabourets en bois, et même des bidons d’huile de tung, se pressait sur la chaussée.
«Qu’est-ce que c’est que ça ?» demandèrent certains réfugiés, intrigués.
«On a entendu l’annonce !»
Ces gens un peu mieux vêtus criaient : «Si on se rassemble, tout ira bien !»
«Quelle logique ?»
«Hé, vous allez vraiment brûler ces meubles ?» cria quelqu’un.
«À quoi bon les laisser à rien faire chez nous ? Venez nous donner un coup de main, les amis !»
«Ouah !» Dans la rue, les gens qui se creusaient la tête pour accomplir la mission assignée par le gestionnaire du camp se ruèrent aussitôt, dans un joyeux tumulte, à la rencontre des citadins.
«Je vais fendre les tabourets ! Vous avez apporté une hache ?»
«C’est un article prohibé. Tiens, prends cette chaise.»
«…»
Dans la rue bruyante, le gestionnaire du camp poussa enfin un soupir de soulagement en voyant que le premier — le canapé — avait été directement allumé.
Dans le crépitement des flammes, ces gens riaient aux éclats.
«Hé, une partie de ce mur est faite de pieux de bois enfoncés — on peut le démolir, non ?» Un homme accourut vers ce personnage en uniforme au visage peu avenant.
Le gestionnaire du camp tourna la tête vers le mur en question et fronça les sourcils.
«Si le mur est détruit…»
«On pourra toujours y mettre quelque chose à la place. Regardez, là-bas, il y a du charbon de bois consumé — je vais en ramasser et le répandre sur la brèche. Ça devrait le faire.»
«Ça…» Le gestionnaire hocha la tête avec hésitation. «Trouverez-vous autre chose ? Une brèche si grande…»
«Alors faisons-en carrément une porte,» lança, en passant, un réfugié aux oreilles pointues. L’homme, essoufflé et résigné, criait avec angoisse à ceux de devant :
«Hé ! Qui peut me donner quelques morceaux de bois, mes seigneurs ? Je viens du secteur d’à côté !»
…
Sur les écrans des aérostats, éteints depuis un petit moment, la fluorescence se ralluma.
Assise au bord du lit de Fenni, Haili Keni, entendant ce léger bruit, lâcha la main qu’elle tenait et se leva pour se tourner vers l’image peu nette.
«Ah, Monsieur le Vilain,» un sourire empreint de mélancolie flotta sur les lèvres de Haili Keni.
Sa mère avait quitté la chambre. Respirant le léger parfum de ses vêtements, elle s’approcha du bord du lit et rangea dans la caisse de bois les livres et documents que Xielin avait laissés en dehors, l’invitant à les parcourir.
Bien qu’il s’agît de documents techniques de haut niveau de la Fédération Jinbei, ils ne s’étaient pas transformés en démons.
«La Fédération Jinbei… Hum. Il n’y a plus que ces vieux messieurs qui se battent encore pour ce nom.»
Elle s’assit près de la caisse de rangement, sans la moindre envie de feuilleter ces brochures à portée de main. Peut-être sa mère croyait-elle encore qu’elle pouvait comprendre ces textes académiques — la maîtrise de plusieurs langues courantes étant indispensable pour réussir l’examen d’entrée.
Les sons étouffés de la diffusion étaient devenus presque inaudibles, car l’aérostat flottait plus haut.
Mais percevant, dans cette voix, l’allégresse implicite de sa sœur, Haili Keni sentit naître en elle un certain réconfort. Pourvu que l’aventure de sa sœur à Keluen se passe bien.
Quant à la crise qui menaçait la famille en ce moment même, Haili Keni n’avait plus le cœur d’y penser.
Sentant la fatigue la gagner, elle empila soigneusement les documents et les glissa sous les vêtements moelleux, tout au fond de la caisse. Puis son regard tomba sur un petit cadre photo, collé contre la paroi de la caisse de bois.
Elle n’avait pas voulu fouiller dans les affaires de sa sœur, mais, apercevant le coin de cette photo, elle ne put s’empêcher de la sortir.
C’était une photo d’elle et de sa sœur, adolescentes d’une dizaine d’années — la dernière, à vrai dire, car après cela, cette petite ne s’était pratiquement plus jamais montrée en même temps qu’elle.
Sur la photo, deux jeunes filles aux yeux brillants et aux dents de nacre portaient la même jupe plissée, le même foulard à pois foncés, et le même chapeau de soleil en paille de blé tressée, sous un grand soleil.
«Coquine, tu la conserves, cette photo de nous deux. Hum~»
Avec un léger sourire, Keni passa la main sur le cadre et trouva sans peine le petit bouton à ressort en bois, dissimulé contre le cadre. L’ouvrant comme un livre, elle sentit son sourire se figer peu à peu.
Elle poussa une légère exclamation de surprise. À l’intérieur se trouvaient des photos de mannequins masculins, de vedettes de cinéma et de musiciens séduisants, découpées dans des magazines, ainsi que quelques billets de spectacle au graphisme soigné, aux caractères légèrement délavés — rien de très grave.
Mais en plus de cela… il y avait un billet à ordre relativement fin, émis par la Banque Commerciale de Hevenzok.
Avec un tel billet, on pouvait sans doute échanger plusieurs centaines de pièces d’argent dans n’importe quelle grande banque du monde.
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