Une voix légère se propageait dans l’écouteur.
— «Je ne sais pas si je dois le dire.»
«Pourquoi ?»
— «Le dire, c’est peut-être ancrer le futur. Car j’y crois profondément. Après tout, c’est une chose que j’ai déjà vérifiée.»
…
Dans une demeure à l’atmosphère un peu différente, le Premier ministre Fuerdilixi venait de s’endormir. Un léger coup à la porte le réveilla et lui fit rouvrir les paupières.
«Qu’y a-t-il ?»
Au-dehors, un militaire d’âge mûr, après que les gardes eurent poussé la porte, salua sur le seuil et dit : «Honoré monsieur le Premier ministre. Dernières informations. Dans certaines régions, une éruption de Lianes de Métal de plus grande ampleur s’est produite.
«À présent, certaines Lianes, près des zones de bras de mer, commencent déjà à s’étendre dans l’eau et vont bientôt déborder dans les zones de refuge.»
Fuerdilixi, assis sur son lit, resta immobile. On ne savait s’il réfléchissait ou autre chose. Il s’écoula plusieurs respirations avant qu’il ne tournât la tête vers l’officier à la porte, qui s’efforçait de garder son calme.
«Apporte le rapport.» Le Premier ministre tâtonna pour allumer la lampe de chevet, puis prit ses lunettes en cristal pliantes et essaya deux fois avant de les mettre sur son nez.
L’officier entra rapidement et lui tendit le document. «Monsieur.»
Le Premier ministre regarda le texte et les images du rapport. Dans son esprit, il ne trouva, un instant, aucun mot pour décider de cette affaire.
C’est alors qu’un autre bruit de pas accourut. Le garde à la porte leva le bras pour arrêter cet homme à la respiration haletante.
Les deux hommes dans la pièce regardèrent. Le nouvel arrivant, un jeune officier, dit : «Rapport au Premier ministre. C’est une lettre concernant les responsables de l’Opération Héritage de Jinbei.»
«Entre.»
L’homme entra en trottinant et tendit le document au Premier ministre, qui, les pieds déjà posés par terre, était assis au bord du lit.
Après avoir parcouru quelques lignes, le Premier ministre leva la tête et dit d’une voix grave : «Ils veulent notre bande de fréquences des aéronefs ?»
«Oui.» Ce militaire arrivé plus tard dit, avec une certaine répugnance intérieure :
«Les gens du groupe de l’Opération Héritage de Jinbei disent qu’ils veulent emprunter le système de communication du Navire du Monde. Quatre-vingts, quatre-vingt-dix pour cent des équipements suffiraient, disent-ils, pour mener la propagande de réponse à la catastrophe finale.»
«Cela…» L’officier d’âge mûr, à côté, jeta un coup d’œil à cet homme.
Le jeune officier marqua une pause et poursuivit : «Ils disent qu’une fois cela fait, ils pourront faire don à notre Shidefen, à titre permanent, d’un ensemble d’appareils de retransmission de signaux de programmes. Et envoyer nos techniciens dans cette zone maritime, située entre les deux continents, que seuls eux peuvent trouver.»
«Là-bas…» Le regard du Premier ministre de Shidefen balaya chaque mot de ce document, comme une baïonnette. «J’ai entendu dire que la station de retransmission du Navire du Monde se trouve là-bas.»
Le regard de l’officier d’âge mûr tomba sur les deux feuilles dans la main du Premier ministre.
Lui, tout crispé, s’inquiétait pour ce Navire du Monde qui, à l’instant, avait si grandement contribué à Keluen, et aussi à rétablir le prestige du Premier ministre.
La lettre ne demandait que quelques bandes de fréquences, ainsi que de simples manipulations pour accorder les récepteurs de signaux sur certaines bandes. En fait, tout cela n’était rien. Le but le plus important, c’était de faire passer cet ordre administratif par le Parlement de Shidefen.
Le Premier ministre leva la tête. «À l’heure où le monde est en péril, parfois, le plus petit changement peut produire des conséquences difficiles à estimer.»
«Monsieur le Premier ministre, que voulez-vous dire ?»
«La science est le moteur qui propulse le monde en avant. S’agissant de l’attribution des domaines scientifiques de pointe, nous devons l’aborder avec un esprit d’ouverture, d’inclusion et de discussion.»
En entendant les deux premiers mots, les deux officiers au bord du lit s’étaient encore un peu réjouis pour ces gens. Mais quand le Premier ministre prononça le mot «discussion», le petit espoir né au fond de leur cœur s’éteignit aussitôt.
La voix solennelle du Premier ministre parvint :
«C’est pourquoi nous devons recueillir les avis constructifs du plus grand nombre. Cette affaire, qu’on la notifie immédiatement à tous les partis pour en discuter. Par exemple, les chercheurs du Parti de l’Ancien, qui ont tant contribué ces derniers temps à l’excavation et à la retransmission des téléviseurs, ont une riche expérience qui mérite notre écoute et notre apprentissage. Pour l’affaire de cette nuit, nous devons pleinement respecter les opinions et les conseils de toutes les personnes concernées. Mais il faut aussi que l’attitude de l’Académie des Sciences, du département du Développement Social, et des experts et chercheurs dirigés par le ministre de la Défense, soit la première. Allez.»
Le jeune officier regarda l’homme d’âge mûr à côté, puis le Premier ministre dans le lit, dont le visage ne trahissait rien. Il resta figé une seconde, repassa ces paroles dans sa tête, puis salua vivement et sortit en courant.
Il fallait se battre pour chaque seconde pour bien faire cette affaire.
En l’espace d’une dizaine de minutes, dans la ville de Keluen, des ingénieurs de haut niveau qui dormaient déjà profondément, ainsi que de nombreux experts et chercheurs des zones de refuge, furent réveillés par des messages arrivant par toutes sortes de canaux.
En cette nuit où le monde était plongé dans la dépression et où la panique apocalyptique se répandait, ils regardèrent, stupéfaits, le document devant eux, qui portait en tête la mention : Sollicitation d’avis du Parlement.
…
Les aéronefs flottaient en silence au-dessus de la ville.
Parfois, ils s’éloignaient pour la maintenance. Mais en général, dans ces cas-là, d’autres aéronefs venaient les remplacer.
Avec l’élargissement de l’influence du Navire du Monde, des royaumes et des villes qui possédaient déjà leurs propres aéronefs avaient aussi pris contact avec l’organisation du Navire du Monde…
Ces engins, qui pour la plupart serviraient au sauvetage apocalyptique des chanceux de leur propre royaume, étaient donnés, pour une partie d’entre eux, avec le droit de retransmission, et rejoignaient ainsi le Navire du Monde.
C’était pour chaque force une manière d’exprimer son soutien à cette organisation.
Et ils obtenaient gratuitement, en échange, quelques appareils de retransmission et les techniques de réception associées.
À ce moment, au-dessus de la ville de Luya, au centre du pays, l’ancienne capitale culturelle du monde, deux aéronefs, un grand et un petit, flottaient.
Soudain, un avion lent, de structure simple, arriva en planant depuis le lointain et s’approcha de l’aéronef jaune pâle, sur lequel étaient peintes les signatures de célébrités locales.
…
«Qu’est-ce que fait Yang Zicang ?»
Dans une casemate un peu affairée, quelqu’un demanda soudain à Alienong, à côté.
Alienong, qui avait déjà obtenu l’absolution mais était assigné à travailler en cette ligne de front, la plus dangereuse, regarda, un peu perdu, ce chercheur qui venait de se ruer vers lui, le visage tendu à l’extrême.
«Pardon. Lui et moi, nous n’avons fait que nous croiser une fois. En dehors de cela, aucun contact.»
«Donc, impossible de le trouver ?»
La voix de cet homme en blouse vert pâle de chercheur se fit encore plus grave. Alienong, qui rangeait des documents, sentit que l’affaire était d’une autre nature.
«Il est arrivé quelque chose ?»
«Moi…» L’homme réfléchit un instant.
Cette note de sollicitation d’avis ne mentionnait pas de clause de confidentialité. Au contraire, elle préconisait de recueillir pleinement les avis des experts et personnels concernés. Aussi, après une brève hésitation, il tendit à Alienong ce formulaire qu’on venait d’imprimer en urgence.
«Regarde ça. Si tu pouvais contacter… hum, pardon.» Sa main tapa sur l’épaule d’Alienong.
Parcourant rapidement des yeux les mots écrits dessus, Alienong sentit sa peau tout entière parcourue comme par un courant électrique qui l’engourdissait.
Ces groupes d’action des Enflammés, qui «avaient quadrillé de zones de sécurité tout le pays», voulaient s’emparer… du fruit qui appartenait à une autre équipe.
«Ils…» Alienong sentit son cœur se glacer. C’était donc cela, le cœur de l’équipe d’action du plus haut niveau !
Absolument aucun sentiment de camaraderie.
Alors que le Navire du Monde, lui aussi, avait contribué à la stabilité de la situation actuelle.
Même si, en matière de propagande et de conquête du cœur du peuple, il l’emportait peut-être sur l’Héritage de Jinbei qui s’occupait davantage de secourir effectivement plus de gens. Mais il était convaincu qu’aux yeux des centaines de millions d’habitants proches de ces régions, l’Héritage de Jinbei était le véritable sauveur !
En un instant, Alienong mesura l’abîme qui le séparait de ces gens.
Dignes de ceux qui, sans la moindre hésitation, avaient déversé d’innombrables zones de radiation nucléaire comme plan de réponse du peuple à la catastrophe. Leur froideur, et leur absence d’hésitation à s’emparer de toute possibilité, si infime fût-elle, de faire naître un éclat… Il s’inclinait.
Le regard d’Alienong se teinta d’anxiété. Il tourna la tête. Le chercheur à côté, voyant son air, comprit que cet homme avait saisi la situation périlleuse dans laquelle se trouvait en ce moment l’équipe du Navire du Monde.
Pour la plupart des gens de Shidefen, ici, l’équipe du Navire du Monde, qui n’avait cessé de participer au sauvetage de Keluen, qui avait permis au Premier ministre de se sortir d’affaire, et qui avait écarté le risque de guerres mêlées dans les royaumes du sud — ou, pour le dire plus modestement, qui avait au moins évité que Shidefen ne se divisât en ce moment — était une existence quasi providentielle, des troupes descendues du ciel.
Ils n’avaient même pas eu recours à la force armée. Par des moyens ingénieux et ardents, ils avaient sauvé l’Empire du Lion qui basculait au bord de la guerre.
«Moi, moi…» Alienong, affolé, se calma soudain.
Puis il eut un petit rire.
«Qu’est-ce qui t’arrive ?» Le chercheur le regarda comme on regarde un névrosé.
«Je pense qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter.»
Alienong rendit ce formulaire à l’homme en blouse vert pâle.
«Même moi, je le sais. Comment les experts dans ces aéronefs, là-haut, ne le sauraient-ils pas ? Hmm…» Ses sourcils se froncèrent un peu. «Mais, par précaution, il faut quand même faire quelque chose.»
…
La situation, ici, fermentait rapidement dans tout l’empire.
Au domaine du Parti de l’Ancien, les têtes s’agitaient.
«En un moment pareil, monsieur le Premier ministre songe à solliciter notre avis.» Dans la pièce, quelqu’un eut un reniflement froid, à la fois amusé et un peu plein de ressentiment.
«Nous écoutons les dispositions du Parlement.» dit une voix.
«J’ai bien peur que non, administrateur. Cela donnerait l’impression que nous, nous n’avons guère de décision ni de sens des responsabilités.»
«Alors, que faire ? Avancer dans la direction indiquée par monsieur le Premier ministre, pour qu’ensuite les gens du Navire du Monde nous en veuillent secrètement ? Sans que la fondation placée sous notre tutelle se soit portée garante, tout en faisant ce genre de choses en sous-main ?»
«…» Dans la fenêtre, près du canapé, une silhouette resta silencieuse un instant, puis dit à l’ombre assise, à demi éclairée par la lampe de bureau : «Alors, que faisons-nous ?»
«Hmm,» L’homme pianota doucement sur l’accoudoir du canapé.
«Disons simplement que nous attachons une grande importance à cette contribution si durement acquise, et que nous devons l’étudier et en discuter. Mais nos experts, contrairement au Parlement, ne peuvent pas être vus si facilement. Alors, mettons environ… quarante-cinq minutes, hmm, une heure. Une heure, les oreilles du président Yang devraient suffire à entendre cette nouvelle.»
«Monsieur l’administrateur.» L’homme en costume, près du canapé, ouvrit la bouche.
«Hum ?»
«Je pense que, s’il ne s’agissait que de cela, dix minutes suffiraient amplement pour que nous soumettions notre avis.»
…
Une file de voitures s’élança dans les rues de minuit, de tous les bâtiments des divers quartiers.
Au même moment, dans certains bâtiments, sortes de postes de commandement où étaient stationnées des troupes de défense, les sonneries de téléphone retentirent.
«Tu dis quoi ? Ces fanatiques…»
…
«Comment une telle chose a-t-elle pu arriver ? Le prestige de Yang Buchen pourrait-il atteindre le point où les troupes de Wa’erdersitate obéissent à ses ordres ?»
— «Eh bien, pas exactement, monsieur le colonel. Les premiers à ouvrir le feu dans la zone du bras de mer 317, c’était une troupe errante qui possédait de l’artillerie. Ils ont soudain reçu un appel soi-disant du président Yang Buchen.»
Le colonel, assis près du bureau, s’efforçait d’écouter et de comprendre ce que lui rapportait l’autre bout du fil.
Dans le bourdonnement, son visage s’assombrissait de plus en plus. Quand il apprit que les Lianes apocalyptiques avaient déjà franchi le bras de mer et touchaient cette terre où convergeaient les espoirs de vie de tant de gens, le colonel sentit son cœur se serrer violemment.
— «Mais juste à ce moment dangereux,» dit la voix au téléphone, «une armée de résistance armée, dans les environs, qui possédait de l’artillerie, a reçu un appel du président Yang Buchen. L’ordre, comme s’il l’avait prévu à l’avance, intimait à l’armée de résistance d’ouvrir immédiatement le feu selon la direction dictée oralement, sur la zone cible.»
«Ces… ces gens, ces ignorants, ils ont vraiment fait cela ?!» Le colonel voulut dire « imbéciles », mais finalement, en marmonnant, il changea de mot.
Dring-dring. Le colonel de cette zone militaire leva la tête et couvrit d’une main l’écouteur. Il entendit une sonnerie retentir dans une autre salle de garde.
Une voix parvint, indistincte : «Allô, oui, nous sommes la 23e brigade de Haolin.», «Hmm, oui.», «Hein ?»
Le colonel n’avait pas encore compris ce qui se passait que, soudain, dans l’air, au-dehors du bâtiment, un grésillement s’éleva.
Un aéronef, en suspens au-dessus de la ville, à la lisière, faisait tanguer, avec un bruit asthmatique, les câbles de traction qui le reliaient au sol pour le maintien en station.
Sur l’écran, les images défilaient, chaotiques. On eût dit qu’une image de diffusion voulait percer le film muet et se frayer un chemin. Dans le haut-parleur, des bribes de dispute parvenaient, hachées.
Le colonel trouva cela un peu bizarre. Cet aéronef appartenait à un richard de cette ville. Mais on disait qu’à l’intérieur étaient stationnés deux techniciens de retransmission du Navire du Monde, formés. Aussi cet aéronef, qui avait rejoint la flotte du Navire du Monde, représentait-il aussi l’honneur de la province de Haolin.
……
Dans le monde entier, les aéronefs hors flotte commençaient, un par un, à perdre le signal.
……
Les minutes s’égrenaient, une à une.
«Tu as entendu ? Il y a déjà beaucoup d’aéronefs qui ont été obtenus par le groupe d’action de l’Héritage de Jinbei.»
— «Hmm, mais ce n’est pas grave.»
«Quoi ? Sais-tu ce que ces aéronefs signifient ?»
— «Crois-moi.»
Celui qui tenait l’écouteur entendit soudain des sifflements qui venaient du ciel nocturne.
Elle courut à la fenêtre et regarda.
Comme si tous les avions s’envolaient dans le ciel et filaient en direction des ténèbres.
Dans la ville, des diffusions inconnues provenaient des aéronefs, réveillant les cités déjà endormies à minuit.
«Que veulent-ils faire ?» Les gens, serrés dans leurs vêtements, se rassemblaient peu à peu sous ces masses imposantes dont les écrans s’allumaient par-ci par-là.
Sur l’écran, l’image d’arrière-plan d’un bateau apparut. Des silhouettes d’avions diaboliques quittaient le sol et s’élançaient dans la nuit noire. Aussitôt après, des photos de bombardements frénétiques autour de foules compactes.
À l’intérieur, une voix grave disait : «Voilà le vrai visage, le visage originel du Navire du Monde. Leurs responsables sont en train de dérober les rênes de la puissance militaire du monde entier. Ils terrorisent le peuple. C’est une manœuvre extrêmement dangereuse.»
Certains, qui s’étaient précipités hors de chez eux, entendirent d’autres voix provenant des haut-parleurs accrochés aux poteaux de bois et aux poteaux électriques.
— «Je considère que le soi-disant mouvement sans frontières du Navire du Monde est une escroquerie, un mouvement trompeur de bout en bout. Un lavage de cerveau nihiliste, sans frontières, du cœur du peuple et du territoire national.»
Une voix d’expert, que l’on entendait souvent, s’égosillait, hors d’elle, dans cette émission radio de minuit.
«Qu’est-ce que ça veut dire ?»
D’innombrables gens, réveillés en sursaut, regardaient, perdus, les aéronefs aux diffusions anormales, dans le ciel.
Mais sur beaucoup d’aéronefs, les images basculaient sans cesse. Il y avait aussi des opérateurs, à l’intérieur, qui débranchaient les câbles de connexion des appareils de signalisation. La lumière des images sur l’écran disparaissait.
Cependant, au sol, partout, les haut-parleurs continuaient de retentir.
— «Navire du Monde… grésillement…»
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