À l’extrémité du bâton de route dressé, le rideau léger flottait doucement, comme une brise caressant un rideau de fenêtre.
Huang Xu, Wang Zhi et Cheng Yunze savaient tous qu’il pouvait aussi, à tout moment, être rentré à l’intérieur de ce bâton de bois.
Pouvoir retourner au point que l’on regrettait, pour tenter à nouveau, faire un autre choix… Tous contemplaient cette scène avec révérence, comme devant une manifestation divine.
«Pas étonnant que l’ennemi soit si puissant…»
Cheng Yunze n’entra pas précipitamment.
«Faisons d’abord un essai.» Sous le crépuscule éternel, Cheng Yunze, apaisant son cœur, dit à Huang Xu, qui tremblait à côté, et à Wang Zhi, encore hébété.
«Quel essai ?» Wang Zhi revint à lui.
«Cet hôtel.» Du coin de l’œil, Cheng Yunze jeta un regard à Huang Xu, qui, à côté, regardait fixement le rideau devant lui, presque fasciné.
Voyant le regard de Cheng Yunze, Wang Zhi comprit aussitôt ce qu’il voulait dire.
Peut-être était-ce à cause du chemin du retour. Auparavant, dans la nouvelle trajectoire du destin à l’intérieur du train, tous étaient tombés sous les eaux infinies de la Mer aux Rouleaux Peints au moment où le train traversait la porte. Maintenant, quelqu’un voulait venir avec eux. Cheng Yunze ne savait pas si cela réussirait. Mais, comparé à cela, une autre expérience était plus importante.
«Commençons par assembler cette chambre de pierre dans le train.»
«Non ? Est-ce qu’elle peut aussi fonctionner en traversant les trajectoires du destin ?»
«Hmm ? Hmm, hum. Soudain, je me dis que peut-être, oui. Mais…» Cheng Yunze plissa les yeux. «Il faut trouver un endroit sûr. Seulement, dans cette Terre Hors-Fréquence, quel endroit serait le plus approprié ?»
«C’est bien sûr le grand territoire de fret du Grand Client, déjà si prospère.» Wang Zhi, qui depuis longtemps faisait la navette entre la Terre Hors-Fréquence et la Ville Plaque Tournante, sortit ce nom sans hésiter.
«Hein ?» Huang Xu tourna la tête, stupéfait. «De quoi parlez-vous ?»
«De rien, ne t’en fais pas.» Après avoir parlé, Cheng Yunze dit à Wang Zhi : «Là-bas, il y a trop de monde. Surtout ce type, comment il s’appelle, Luo Bin. Qu’il ne sache rien de ces histoires.»
«Ah, oui.» Wang Zhi réfléchit, la tête penchée. «Alors, il semble qu’il n’y ait qu’un seul endroit qui conviendrait mieux.»
«Tu veux dire… cet endroit ?»
«Oui, oui. Seulement le Ruisseau aux Roses.»
…
«Grande sœur Blanche, quand est-ce que grande sœur Rose viendra nous voir ?»
Yingying, qui avait encore grandi de quelques centimètres, avait des joues toutes blanches et toutes tendres. La petite fille, en quelques mois à peine, avait été élevée comme si elle avait changé d’apparence.
«Grande sœur Rose, elle est venue nous voir avant-hier, non ?»
Devant elle, une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans, assise devant un vieux métier à tisser, actionnait du pied la pédale reliée à la roue à filer et parlait très tendrement à la petite de six ou sept ans à côté.
Cette gamine, Yingying, n’était pas arrivée au Ruisseau aux Roses depuis longtemps. Mais, sage et raisonnable, elle prenait toujours l’initiative d’aider aux travaux, ce qui lui valait l’affection de toutes.
D’autant que certains savaient que ses parents habitaient un petit hameau qui fournissait justement des marchandises au Ruisseau aux Roses. Mais lors du tremblement de terre provoqué par ce combat de niveau divin qui avait ébranlé le ciel, le rédacteur en chef du petit journaliste avait purifié tous les gens du hameau en auréoles contenant des nombres de Chronos. Aussi, cette petite survivante était-elle encore plus choyée par les grandes sœurs d’ici.
«Petite Ying, viens m’aider à lier le coton.»
«Oh.» La petite fille aux couettes lâcha les bouts de tissu fleuri et le fil qu’elle tripotait et accourut. Mais à peine accroupie, une jeune fille arriva en courant.
«Vite, petite Ying. L’oncle qui t’a amenée chez nous est là.»
La petite fille se leva, toute joyeuse.
…
À ce moment, le train était déjà apparu devant le grand temple de pierre au milieu du Ruisseau aux Roses. Beaucoup de gens faisaient cercle autour pour regarder les pierres taillées qu’on en descendait.
Cheng Yunze voyait pour la première fois Xu Aiyuan, la Reine des Roses.
La femme devant lui, par son allure, sa prestance et son visage, lui fit reconnaître intérieurement qu’il n’était pas étonnant que la Reine des Roses fût si renommée dans la Terre Hors-Fréquence.
L’arrivée soudaine de la grande star, le petit Ma Chao, disparu depuis bien des jours, fit que Xu Aiyuan laissa tomber ses occupations et accourut. Elle fit la connaissance de l’homme devant elle. Quand elle comprit leurs projets, elle regarda, très perplexe, ces pierres taillées posées près des marches de pierre devant le temple.
«Comment puis-je prouver que cette chambre de pierre que vous voulez faire n’est vraiment pas dangereuse ?»
Lorsque Cheng Yunze eut fini de parler, Xu Aiyuan, sentant son cœur battre un peu plus vite, leva la tête vers eux.
Cheng Yunze tourna la tête vers le train Incube, puis, revenant vers Xu Aiyuan, dit :
«Vous pouvez aller le lui demander seul à seul. Je crois que le train Incube ne doit quand même pas pouvoir se concerter avec moi sur la réponse à chaque détail.»
Les beaux yeux de Xu Aiyuan se levèrent et glissèrent vers le train Incube, qui, d’un air benêt, restait sagement sur place, se laissant caresser par les jeunes filles qui babillaient.
Soudain, une jeune fille arriva en courant, tirant une fillette de six ou sept ans. De loin, elle vit un jeune homme d’une trentaine d’années, debout en dehors de la foule, qui toussotait un peu.
«Mon oncle~» La fillette accourut et embrassa la jambe de l’homme. «Ah là là, Yingying est devenue si mignonne.» Huang Xu, avec affection, caressa la tête de la petite qui, sans raison, s’était mise à pleurer.
Les doigts de Xu Aiyuan se figèrent un peu. Elle se souvint que des jeunes filles disaient que Yingying avait été amenée spécialement par un homme manchot. Et que cet homme, à l’origine, voulait sauver une jeune fille gravement blessée, mais qu’il était mort en chemin.
«Qui est-ce ?» demanda Xu Aiyuan, la voix beaucoup plus douce.
Cheng Yunze se retourna pour regarder cet homme, puis, se rappelant comment l’appelait le petit Ma Chao, dit : «Il s’appelle directeur Huang.»
«Alors, que le petit Ma Chao vienne. Je vais lui demander… à lui.»
Xu Aiyuan entra dans le temple. Bientôt, le train Incube et les petits esprits se faufilèrent ensemble dans le temple de pierre.
Lorsque cette salle souterraine, qui à l’origine devait être expédiée vers le continent de l’Ère de la Couronne, fut remontée, c’était déjà l’après-midi du lendemain.
Comme il n’y avait pas de soleil dans la Terre Hors-Fréquence, les horaires de beaucoup de gens ne suivaient plus le vrai jour et la vraie nuit, mais se réglaient sur le travail ou les habitudes personnelles.
Cependant, à ce moment, Xu Aiyuan, qui à l’origine n’avait pas bien dormi, n’avait pas la moindre envie de dormir. Elle était restée tout le temps à veiller dans cette construction de pierre, qui ressemblait à une salle de mariage ou de petite réunion.
«Voilà.» Cheng Yunze arriva en s’essuyant le front.
À côté de la Reine des Roses, Li Sumei et les autres étaient épuisées aussi, trempées de sueur parfumée. Et puis, en aidant, elles croyaient seulement qu’on voulait faire là un petit débarras souterrain. Ou un refuge en cas de danger. Moins il y aurait de gens au courant, mieux ce serait.
«Écartez-vous d’abord.» dit Xu Aiyuan aux gens près d’elle.
Tous s’écartèrent sauf Li Sumei. Cette fois, sans que Cheng Yunze eût à promettre quoi que ce fût, Wang Zhi avait déjà apporté trois armes de niveau centenaire et les présentait à Li Sumei avec beaucoup d’empressement. La jeune fille, un instant, se demanda si son Moxel rouge, sur sa poitrine, n’avait pas un problème.
«Je sais que vous êtes encore inquiète, Reine des Roses. Mais tout à l’heure, vous pourrez vérifier si mes paroles sont vraies ou non.»
«On peut vraiment, par cette chambre, arriver directement… près du chef d’équipe Yang ?»
«Seul l’essai le dira.»
Cheng Yunze respira profondément et regarda l’entrée de la salle souterraine, qui béait, de travers, sur le sol.
«Allons-y.»
Wang Zhi fut un peu surpris. «On ne fait plus de préparatifs ?»
Huang Xu, lui aussi, lâcha aussitôt ce qu’il avait dans les mains et, son bâton de bois à la main, accourut du long banc de bois de la vaste salle.
«Face à un tel ennemi, de ce côté-ci, il n’y a plus rien à préparer. Seuls ceux qui sont aux côtés de Yang Zicang peuvent lui livrer bataille.»
«Ça… c’est vrai.» Wang Zhi hocha la tête.
Soudain, il sentit une atmosphère bizarre et tourna la tête.
Huang Xu les fixait, comme cloué sur place.
«Euh…» Wang Zhi baissa la tête et réfléchit un instant. Il leva les yeux et jeta un coup d’œil furtif à cet homme à la veste usée, aux bords un peu loqueteux, qui avait l’air d’un fuyard.
«Tu as peur de lui ?» demanda Cheng Yunze à Huang Xu.
«Moi…»
«Cette fois, c’est ton occasion de faire tes preuves.» La voix de Cheng Yunze était très paisible, mais portait une exhortation à laquelle il était difficile de se dérober. «Si cette fois nous réussissons, j’ai du mal à imaginer le précieux cadeau que tu recevras. Du moins, je pense que cela le mérite absolument. Car pour moi et mes coéquipiers, il n’y avait à l’origine pas la moindre possibilité que cela se produisît.»
Xu Aiyuan, un peu perplexe, regardait ces deux hommes debout près du long banc de bois.
«Ils doivent déjà être très forts, non ? Mais moi, je suis si faible.» Huang Xu, un peu indigné, et comme s’il ne voulait pas se regarder lui-même, tourna un peu la tête.
«Oui. Aux côtés de Yang Zicang, il y en a un qui est assez fort pour, d’un coup de pied, envoyer une pierre du continent jusque dans l’Atlantique. Mais un tel homme n’est même pas le plus fort.»
«Que veux-tu dire ?»
«De tous ces jours, le plus fort que j’aie vu, c’est un vieux monsieur, un bras cassé.»
«Hein ?» Huang Xu le regarda, incrédule.
«Ce n’était qu’un homme ordinaire. Quant à savoir pourquoi je dis qu’il était le plus fort, viens avec moi.»
Sur ces mots, Cheng Yunze se dirigea vers l’entrée de la salle souterraine. Derrière Huang Xu, figé, le train, sur un signe de Wang Zhi, se glissa silencieusement derrière lui.
«Et puis, Yang Zicang n’est pas aussi fort que tu le crois,» Cheng Yunze s’arrêta un instant. «Du moins, en puissance réelle, il est resté tel qu’il était avant, sauf pour ce qui est du Chronos, en plus ou en moins.»
«Ça…» Huang Xu sentit la peur au fond de lui s’apaiser. «Oh,» il regarda le bâton de bois dans sa main, et une bouffée d’audace naquit en lui. Oui, maintenant, il avait un nouvel appui, on pouvait dire qu’il n’était plus le même qu’autrefois.
Seulement… une pensée lui vint soudain, et il secoua la tête. Yang Zicang, bien que ce fût un salaud, jusqu’à présent, il ne semblait pas avoir commis d’actes comme voler autrui de sa propre initiative. Mais il fallait quand même se méfier de lui.
«Bon, d’accord. Alors, allons-y.» Appuyé sur son bâton de bois, il s’avança.
Aux yeux de Xu Aiyuan, le train Incube, sournoisement, ouvrit de grands yeux tout à fait ouvertement et, avec une bourrasque enroulée, fonça sous la surface du sol.
Est-ce qu’ils allaient vraiment partir ?
Xu Aiyuan, et Li Sumei qui serrait nerveusement trois épées, s’avancèrent.
{Je vais commencer.}
En bas, la voix sourde et pâteuse du train se fit entendre.
«Hé, hé, grande star. Si tu ne nous laisses pas monter, est-ce qu’il n’y aura que toi à retourner ?»
«Non. Puisqu’on fait une expérience, on la fait complète. Je suis sûr que même sans train, quand je suis apparu à ce moment-là, j’étais aussi dans le train.»
Li Sumei tourna la tête. «Grande sœur Rose, ce qu’ils disent… je ne comprends plus rien.»
Dans les yeux de la Reine des Roses, quelques pensées apparurent.
Soudain, elles sentirent une vague de froideur surgir brusquement. Xu Aiyuan fit quelques pas en courant et vit, dans l’obscurité en contrebas, des rides d’air ondulantes, comme des vaguelettes illusoires, envelopper ces gens. Pour finir, l’obscurité s’aplanit et il ne resta plus rien.
«Mon Dieu…» Li Sumei ouvrit une petite bouche assez grande pour y fourrer un œuf.
Xu Aiyuan, elle aussi, surprise, fit quelques pas en courant, et, soulevant sa robe, s’agenouilla à demi au bord du trou.
«Ils ont vraiment disparu.»
…
«Bienvenue à l’Hôtel Feilü.»
Dans la chambre 203 au style rétro, Wang Zhi, tel un maître de maison, se retourna en arborant un sourire jusqu’aux oreilles. Face à Huang Xu qui, les yeux écarquillés, détaillait les alentours, il fléchit la taille, leva le bras en un petit geste vers l’avant, adoptant une posture de courtoisie apprise auprès de quelques vieux gentilshommes de ce monde.
«C’est prodigieux.» murmura Huang Xu.
{C’est vraiment prodigieux, hein.} Une petite voix fine et douce parvint aux oreilles de tous.
Cheng Yunze, saisi, tourna la tête et vit deux petits esprits sortir du train en s’étirant. Ils se précipitèrent dans la pièce, regardant partout, ne cessant de faire des gestes de surprise.
Ces deux petites choses les avaient suivis. Cheng Yunze, un instant, resta sans voix. Il jeta un coup d’œil au train qui avait l’air un peu innocent. À ce moment, tout son corps était illusoire. Seule cette première section avait une consistance réelle, bien tangible.
Cheng Yunze marcha rapidement jusqu’à la porte, tourna la poignée et l’ouvrit. Dehors, tout était silencieux.
«Attendez, chef Cheng.» Wang Zhi accourut et murmura : «Après tout, c’est un adversaire du patron Yang. Je propose d’inscrire son nom sur ce registre.»
«Le registre ? Qu’est-ce que c’est ?»
«Euh, hum.» Wang Zhi eut un petit rire. «On dirait que le président vous fait vraiment confiance.»
«Confiance.» Cheng Yunze répéta ce mot, hésitant.
«Oui. La première chose que j’ai faite en entrant pour la première fois avec la grande star dans cet hôtel, ça a été d’aller inscrire mon nom sur le registre. Et puis, hum, je suis devenu membre du comité de gestion unifiée du président Yang dans cet hôtel.»
Il ouvrit les mains, partagé entre le rire et les larmes. «Bref, c’est-à-dire que, par la suite, je n’ai plus le droit de m’emparer des chambres déjà contrôlées par le patron Yang, ni du droit à la chambre des autres membres du comité.»
Cheng Yunze, qui avait déjà vu les plaques d’identification des chambres dans le comptoir au rez-de-chaussée de l’hôtel, sentit son cœur s’agiter.
Il regarda Huang Xu qui approchait et dit aussitôt d’une voix ferme : «Alors, je suis tes dispositions.»
Wang Zhi, qui s’était toujours senti transparent, n’avait jamais eu le sentiment d’avoir une telle capacité.
D’un coup, il se sentit gonflé à bloc.
«Monsieur Huang Xu.»
«Hein ?»
«Dorénavant, nous serons tous de bons potes. Viens, je vais te montrer qui sont nos frères.»
«Ici, ils sont tous là, maintenant ?» Huang Xu fut un peu surpris.
«Oh non. Il y a seulement un registre. Viens avec moi signer ton nom. Après ça, tu seras membre de notre Agence de Voyages Phare.» Wang Zhi eut un sourire mystérieux. «Mais ladite agence de voyages n’existe qu’à l’intérieur de cet hôtel. Une fois dehors, nous n’avons pas une telle identité unifiée.»
En entendant cela, Huang Xu, qui au début résistait un peu, trouva que ce n’était pas si mal.
Tous les trois, plus le train et les deux petits esprits qui voletaient de-ci de-là, arrivèrent ensemble près du comptoir.
«Bienvenue à l’Hôtel Feilü.» Le gérant Mous, derrière le comptoir, arborait toujours son sourire.
Sur la demande de Wang Zhi, il sortit le «Registre de l’Association de Gestion Unifiée des Séjours Hôteliers du Groupe de Voyage Phare».
«Regarde les noms, là-dessus.» Wang Zhi, tout fier, montra son propre nom, griffonné parmi les derniers.
En voyant ces noms serrés, Huang Xu sentit au fond du cœur une émotion particulière. Comme c’était animé. Puis il regarda le président de l’association : Yang Buchen. Il ne le connaissait pas. Son regard glissa et tomba sur l’explication à côté.
«On ne peut pas enchérir tout seul ?»
«Le droit de chambre dans cet hôtel est très précieux. Tu le vois, la plupart des noms sur ce registre n’ont pas le droit d’occuper une chambre. Pour éviter que les gens se disputent, par exemple, on a établi cette règle. Mais ça, ça n’a pas grand-chose à voir avec toi et moi.»
Sur ce point, Huang Xu était d’accord.
«Allez, pour éviter les ennuis, signe ton grand nom.»
Sans grande hésitation, il prit le stylo et, de la main gauche, griffonna son nom de travers.
Derrière eux, les deux petits esprits, tout excités, sortirent leur petit carnet et, prestement, y piquèrent deux petits points noirs.
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