Cette hypothèse fit frémir le cœur de tous dans la pièce.
Le démon apocalyptique, ce démon qui couvrait toute la terre et dévorait la chair et le sang des êtres vivants, l’existence la moins remarquée parmi des siècles de légendes.
Le biologiste Jean·Yusi, comme s’il venait de penser à quelque chose, leva la tête et, après plusieurs efforts, dit :
«L’explosion nucléaire de Jinbei, ne serait-ce pas… une autre sorte de feu de camp ?»
Cette voix sembla briser la dernière lueur d’espoir au fond du cœur des présents.
Les gens regardèrent les trois anciens du Culte du Feu Tellurique, dont les lèvres tremblaient.
«Pourriez-vous nous parler du Culte du Feu Tellurique ?» demanda Yang Zicang en abaissant la main pour leur signifier d’attendre encore avant de poser leurs questions. «Allumer des feux de camp partout, est-ce votre mission ?»
Ma Shuo demanda à son tour : «Oui. Pourquoi les membres de votre secte sont-ils soit des voyageurs, soit toutes sortes de gens appartenant à divers courants qui ont besoin de franchir souvent les frontières ?»
La voix d’un vieillard s’éleva dans la salle de réception.
«Que les orateurs mal vus des autorités et les gens des factions non au pouvoir devinssent membres de notre Culte du Feu Tellurique, cela ne devint vraiment à la mode qu’il y a une centaine d’années. Au tout début, si les membres de notre secte nous rejoignaient, le but premier n’était pas de franchir aisément les frontières des royaumes.»
Da·Jaïl dit encore, d’un air un peu hébété :
«Une très ancienne prophétie décrivait que le monde, à l’approche de la fin du deuxième siècle, verrait surgir un démon contre lequel nulle force ne pourrait rien.»
«Jusqu’à quel point, très ancienne ?» insista Yang Zicang.
«Euh,» le vieux Jaïl fouilla dans sa mémoire. «Cela devrait remonter au temps où les humains de ce monde sont arrivés. C’est à ce moment que cette histoire a commencé à circuler.»
Le général Ross et les autres écoutaient en silence, les lèvres serrées.
«Veuillez poursuivre.» dit quelqu’un.
Le vieillard hocha la tête et reprit : «Il y a très, très longtemps…»
…
«Il y a très, très longtemps.»
«Quand le monde n’était encore que montagnes noires et eaux viciées, sans trace humaine, des êtres de forme humaine mais qui n’étaient pas humains habitaient déjà cette terre antique et étrange.»
À l’intérieur de l’aéronef, Haili Keni, assise sur un tabouret de tissu souple près du lit dans sa petite cabine, racontait à Xue Qi et Hua Mi les antiques légendes de cette terre, telles que les narrait sa famille.
«Étaient-ce des démons ?» demanda Hua Mi avec l’expression de qui écoute des histoires de fantômes.
«Hmm, pas exactement. Ils avaient simplement trouvé le moyen de se transformer en monstres non humains, survivant depuis les époques reculées jusqu’à la période de colonisation humaine. Ce sont eux les véritables autochtones de cette terre.»
«Des autochtones ?» Xue Qi apprit seulement alors que cette terre avait des autochtones.
«Eh oui. On dit qu’à cette époque, ce monde était absolument désert, seuls d’étranges créatures y vivaient. Très peu d’entre elles pouvaient garder forme humaine. Nous les appelons les “Paléo-Démons”.»
Hua Mi, tenant ses genoux entre ses bras, écoutait sagement l’histoire contée par Haili Keni aux oreilles pointues.
«Votre famille devait être très puissante, alors.»
Haili Keni sourit discrètement :
«Pas vraiment. Quand nos ancêtres arrivèrent sur ce continent, ils traversèrent des temps très durs, perdant beaucoup des leurs. Plus tard, quand ils eurent enfin des terres grandes comme plusieurs montagnes, celles-ci furent progressivement revendues ou absorbées par leurs successeurs. À cette époque, notre famille faillit tomber plus bas que le simple peuple de ce monde.»
«Et ensuite, vous avez rejoint Hevenzok ?»
«Non.» Haili Keni secoua la tête. «À la fin du deuxième siècle, des rumeurs alarmistes se répandirent dans le monde. On dit que c’était comme maintenant, partout des vagues de terreur des démons. Mais à cette époque, les “Paléo-Démons” circulaient encore parmi les hommes.»
«Ah, à cette époque aussi, il y avait des prophéties apocalyptiques semblables à celles d’aujourd’hui ?»
Haili Keni hocha doucement la tête.
«Oui. Eux… c’est-à-dire les Paléo-Démons, disaient que la vie de ce monde serait dévorée jusqu’au dernier par un démon apocalyptique dans tant et tant d’années. C’est ainsi que leur monde à eux avait disparu.»
Les deux jeunes filles, accroupies dans la moelleuse couverture de coton, le visage très pâle, serrèrent plus fort leurs genoux.
«À l’époque, bien des gens imaginèrent toutes sortes de méthodes pour contrer les démons : allumer des feux de camp, courir dans la direction opposée aux bêtes du chaos, ou bien dessiner toutes sortes de totems. La plus folle consistait à aller chercher les “Paléo-Démons” pour devenir leurs servants et obtenir leur protection.»
«Cela…»
Haili Keni eut un petit rire et dit : «Ou bien capturer quelques créatures bizarres, guère plus que des “Paléo-Démons”, et les asservir pour que sa propre famille possédât un savoir d’exorcisme. Mais en réalité, ces créatures à l’esprit très chaotique ne pouvaient guère apporter de contribution. Finalement, pour éviter d’être pris pour des chercheurs de contamination maléfique, on cessa peu à peu ce genre de pratiques.»
«Ah, heureusement.» Hua Mi se tapota la poitrine. «Je croyais que les Paléo-Démons étaient tous très puissants. Et ensuite ?»
«Plus tard, un groupe de voyageurs prétendit avoir reçu d’un certain “Paléo-Démon” la méthode pour contrer le démon ultime : allumer des feux de camp au sol pour communiquer avec la terre et obtenir ainsi le pouvoir de chasser le plus terrifiant des démons. Et ils menèrent des expériences d’appâtage par abattage.»
Les deux jeunes filles écoutaient en silence.
«Les résultats expérimentaux furent jugés satisfaisants. Alors ce groupe de voyageurs, qui existait depuis le premier siècle et dont nous ne connaissons plus le nom, se renomma par la suite Feu Tellurique et fonda le Culte du Feu Tellurique, reconnu par de nombreux pays.
«Ils obtinrent, à l’époque de la plus grande peur des démons, le privilège de franchir les frontières sans formalités ni contrôle, pour se rendre en tout lieu et y allumer des feux de camp.»
«Allumer un feu de camp… une simple organisation d’exorcisme dont le seul but était de voyager et d’allumer du feu, et qui pouvait subsister ainsi…» Xue Qi réfléchit, perplexe :
«Alors, pour finir, vous ne savez toujours pas ce qu’est ce démon ?»
«À cette époque, les “Paléo-Démons” et les zones d’anomalie suscitaient bien des terreurs.»
Haili Keni eut un rire léger. «Aussi ne savons-nous toujours pas, au bout du compte, de quel démon il s’agit.»
Hua Mi réfléchissait en fronçant ses jolis sourcils. Xue Qi fit «Ah» et dit :
«Keni, tu n’as pas encore raconté comment votre famille a connu de nouveau la prospérité.»
«Hmm, eh bien…» Haili Keni parut un peu gênée.
«Dans cette époque de chaos et de folie, nos ancêtres, qui n’arrivaient plus à s’en sortir, épousèrent une veuve titulaire d’un titre honorifique décerné à une famille, et héritèrent de sa fortune.»
«Oh.» Xue Qi hocha la tête, interdite. «Cela se pouvait ? Je croyais que…»
«Que croyais-tu ?» Haili Keni eut un sourire malicieux.
Elle allait poursuivre quand elle sentit soudain que quelque chose n’allait pas chez la petite à côté d’elle. Xue Qi et Haili Keni remarquèrent que l’humeur de Hua Mi avait subitement changé.
«Qu’as-tu ?»
«Moi… j’ai l’impression… de voir des images.» dit-elle d’une voix tremblante. «Parce que j’ai pensé à des choses, j’ai essayé de faire une déduction, et c’est apparu d’un coup.»
«Qu’est-ce que c’est ?» Xue Qi se leva, inquiète.
«C’est… c’est quelque chose… Or Ancien.»
…
La tête de Yang Zicang était lourde et embrumée.
Tandis que les paroles de Da·Jaïl résonnaient à ses oreilles, il lui sembla voir resurgir par instants des contours flous, mettant en scène des fragments d’images très anciennes.
«Grâce aux efforts de notre Culte du Feu Tellurique, le fléau démoniaque qui, selon les dires des Paléo-Démons, risquait de balayer le continent, fut repoussé par les feux de camp allumés dans le monde entier.»
L’homme de la cinquantaine écoutait le récit de Da·Jaïl avec une expression d’orgueil.
«Depuis lors, les diverses méthodes étranges d’exorcisme se firent beaucoup plus rares. De nombreuses organisations virent leurs pouvoirs sans cesse abolis, ou perdirent progressivement la reconnaissance du peuple et des royaumes.»
«Oui,» dit aussi la femme de plus de soixante ans :
«Surtout après votre arrivée, à vous les Brumeux, l’exorcisme cessa pratiquement d’être pris au sérieux par nos gens d’ici. Même s’il y avait d’étranges zones de dérèglement, elles étaient nettoyées par la force nationale.»
«Le prestige de notre Culte du Feu Tellurique, lui aussi, fut progressivement de moins en moins écouté, sous l’effet de ces anciens qui délivraient des certificats pour de l’argent et de ceux qui franchissaient les frontières pour se mettre à l’abri.»
Le général Ross écoutait en silence les plaintes implicites que ces vieillards glissaient dans leurs paroles.
«À cette époque-là, il y a plus de deux cents ans, y avait-il aussi des migrations non naturelles des êtres vivants, et des variations anormales de la température ?» demanda le biologiste.
Cette question plongea les trois membres du Culte du Feu Tellurique dans un long silence de remémoration.
De toute évidence, ils n’avaient guère prêté attention à cet aspect des choses.
Yang Zicang, s’arc-boutant péniblement, se leva de sa chaise.
«Ainsi donc, d’après les informations que possède le Culte du Feu Tellurique, nous pouvons établir que la civilisation actuelle de ce monde provient tout entière de la colonisation de l’Ère Écarlate.»
Il se tourna vers les autres et dit avec solennité :
«Ce démon apocalyptique souterrain qui craint les flammes a déjà anéanti totalement la civilisation plus ancienne de ce monde.»
«Oui, c’est exact.»
«Mais les “Paléo-Démons”, si radicalement différents de la forme humaine, ont survécu.»
«Cela…» Les gens du Culte du Feu Tellurique furent saisis. «Sans doute, oui.»
«Un : les Paléo-Démons ont survécu. Deux : ils ne sont pas des êtres vivants normaux.»
Yang Zicang, tout en marmonnant, pensa au président scientifique de Keluen, cet homme au nom un peu étrange, le docteur Dawuti.
Et à ces Bêtes de Sang qui faisaient la puissance de l’Empire du Lion de Shidefen.
«Si c’était… une famille de servants des Paléo-Démons.» Yang Zicang se massa légèrement le front.
Les participants à cette réunion sentirent enfin que l’état mental de Yang Zicang semblait un peu anormal.
«Modification…»
«Qu’est-ce qui t’arrive, au juste ?» demanda le botaniste Edmeng, soucieux.
Lui, dans son for intérieur, pensait que l’horrible vérité de l’inefficacité des radiations nucléaires, il faudrait vraiment que ce M. Medevich, si brillant, vînt l’écouter lui aussi.
«Tu vas bien ?» Le général Ross soutint aussi le bras de Yang Zicang.
Il savait que les conclusions auxquelles on était parvenu ce soir étaient aussi un coup terrible pour les Brumeux. Face au démon apocalyptique, même les Brumeux à la longue longévité n’étaient pas éternellement immortels.
«Je vais bien.» Yang Zicang secoua la tête et regarda les présents : «Alors, nous pouvons maintenant confirmer un troisième point.»
«Quel troisième point ?»
«Zuo Luo, as-tu lu, dans les territoires de location des Brumeux, les mesures prises par ces gens-là dans la trajectoire précédente ?»
Bien entendu, les autochtones ne comprenaient guère de quoi il retournait. Mais Zuo Luo saisit immédiatement de quoi il parlait.
«Tu veux dire ?»
Yang Zicang, désormais tout à fait convaincu dans son for intérieur, poursuivit : «Les Paléo-Démons ont survécu en se modifiant eux-mêmes.»
Tous regardèrent Yang Zicang, interdits.
«C’est le résultat de leurs propres modifications ?»
Yang Zicang, se tenant le front, dit comme un possédé :
«Maintenant, nous savons que l’Incube des Lianes de Fer est un démon qui, à intervalles de quelques années, surgit du sous-sol. Ayant anéanti la civilisation propre à cette terre, il ne peut que s’en prendre encore et encore à la vie sur cette terre. Même si l’on échappe cette fois-ci, quelques siècles plus tard, ce sera de nouveau la même chose. Et nous, nous serons destinés à partir.»
«Cela…» Les autochtones furent saisis d’effroi.
Devant la terreur de ces gens et les yeux écarquillés du général, Yang Zicang poursuivit :
«Aussi… je conjecture que le programme d’humains modifiés de l’Empire du Lion de Shidefen est, en réalité… le seul moyen qui permettrait véritablement aux autochtones de Mutao… d’échapper au fléau apocalyptique !»
Et voilà que dans son champ de vision surgit une image illusoire, aux contours légèrement dorés.
Yang Zicang sentit soudain que les petites serres sur son épaule glissaient, mal assurées.
Le général Ross le regarda, très intrigué. «Président Buchen, comment arrivez-vous à cette conclusion ? Si l’on modifie les soldats, lorsqu’ils se trouveront face aux Lianes de Fer apocalyptiques, ne seront-ils pas également transpercés et tués ?»
Yang Zicang le regarda, très peiné. «Cette information, je ne puis vous la révéler. Je puis seulement dire qu’il existe un lieu analogue, un événement analogue, où il faut que nous, Brumeux, allions sauver tout le monde, inverser une catastrophe qui condamne tous les êtres à mourir. Et quelqu’un a employé une méthode.»
Le général Ross, et le garde assis sur le tabouret à côté, qui avait quelque peu récupéré de son effondrement mental, levèrent la tête. Le biologiste et le botaniste, ainsi que les quatre du Culte du Feu Tellurique, y compris Jin·Kelaist, fixèrent tous leurs regards sur ce héros aux Pétales Blancs.
Le général Ross demanda : «Pour inverser une catastrophe qui condamnait tout le monde à mourir, quelle méthode vos compatriotes ont-ils employée ?»
«Ils ont transformé les humains de toute cette terre en morts-vivants, sortes de zombies.»
Le garde resta figé sur sa chaise.
Le général Ross se leva, sa chaise glissant sous lui. «Vous…» Il avait d’abord pensé que c’était impossible.
Mais en repensant à ce réseau de galeries souterraines qui avait effondré en silence toute la région sud du continent, et à ce plan qui, sans la moindre hésitation, utilisait l’explosion nucléaire pour raser de nombreuses cités du monde, et qui, sans l’ombre d’une pitié, conduisait plus d’un milliard d’êtres humains vers les zones de radiation nucléaire…
Le général Ross déglutit avec effort.
Il regarda ce jeune Brumeux à côté de lui.
De l’île où il avait découvert les traces d’un complot et immédiatement entrepris de le sauver, jusque-là, tout allait bien.
Mais dans l’avion, faire de toute la cabine une arme pour poursuivre et tailler l’ennemi, puis sauter hors de la cabine sans la moindre hésitation… Tout cela était trop insensé.
Et après cela, la vague de libération de la main-d’œuvre qui s’était propagée à partir de la ville des Pétales Blancs, et toute la série d’événements qui avait suivi…
Tout cela, simplement parce que ces actions n’étaient pas des destructions par la force armée, et que lui ne percevait pas, sous leur surface qui exaltait le peuple, cette force sauvage tapie, qui n’avait rien à envier à ces actes de destruction.
«C’est là le troisième point.» dit Yang Zicang avec effort. «Se modifier soi-même, devenir non humain. Ou plutôt, je conjecture, devenir une sorte d’être vivant qui n’existe pas en ce monde… et alors, les Lianes de Fer qui surgissent du sous-sol, peut-être…»
«Peut-être quoi ?»
«Ne pourraient plus reconnaître cette toute nouvelle espèce vivante.»
Tous ceux qui entouraient cette table, inconsciemment, étaient restés bouche bée, figés sur leurs chaises.
«Comme ces morts-vivants, sortes de zombies.» dit Yang Zicang à voix basse. «Pourvu qu’on ne fût plus considéré comme humain… alors, on pourrait devenir, sur la terre où la civilisation aurait été anéantie, un de ces “Paléo-Démons” qui continuent d’exister.»
Zuo Luo, He Yishu, et même Ma Shuo, tournèrent soudain vers lui des regards choqués.
Le général Ross, d’une main tremblante, tira peu à peu sa chaise et s’y assit, comme s’il pouvait à peine se soutenir.
«Le savoir de Dawuti a vraiment une origine bien mystérieuse. Je me demande s’ils sont au courant, de cela.»
Yang Zicang dit : «Difficile de dire qu’ils n’en savent rien. Mais, même le Premier ministre et les hauts dirigeants de Shidefen n’ont subi aucun changement corporel. Je conjecture que ce genre de modification entièrement tournée vers la puissance militaire doit être soumise à bien des restrictions.»
Zuo Luo, qui savait déjà pourquoi Yang Zicang était dans cet état, leva la tête, incapable de contenir la peur au fond de son cœur, mais avec aussi une excitation secrète :
«Il suffit de regarder les modifiés réussis de Dawuti pour le comprendre : cet état mental d’indifférence, sans joie ni aversion, même si l’on me donnait cette puissance, je n’en voudrais pas. Comme des créatures à sang froid, des serpents ou des lézards.»
Un silence très étrange régnait dans la pièce. Sauf pour quelques «Brumeux».
«C’est donc cela, ton troisième point.» Le général Ross se toucha la tête. «C’est cela, la véritable solution ? Devenir non humain ?»
«Si les soldats modifiés ne réussissent pas, c’est peut-être aussi que la technique de modification actuelle n’est pas encore assez perfectionnée.»
«La technique.» À ce mot, le garde hurla comme un névrosé : «Les plus grandes techniques humaines, n’ont-elles pas toutes servi à fabriquer des terres calcinées ! Ces flammes, elles sont cent fois, mille fois plus fracassantes que vos feux de camp en discussion !»
Les efforts pour fabriquer des bombes atomiques à partir de l’héritage de Jinbei avaient, sans le vouloir, atteint le même résultat que ces tas de feux de camp du Culte du Feu Tellurique.
Sur ces entrefaites, Jin·Kelaist leva soudain la main, un peu tourmenté :
«Excusez-moi. Il y a une chose que vous n’avez peut-être pas remarquée, mais… Monsieur Jean·Yusi, vous devriez le savoir.»
«Qu’y a-t-il ?» Le biologiste revint à lui.
«Ces bêtes sauvages dont vous avez parlé tout à l’heure. Surtout ces morts collectives dans les endroits où la température est plus basse.»
«Ah, vous parlez des grandes migrations biologiques.»
Edgar·Jin·Kelaist, sous les regards convergés vers lui, dit, après avoir longtemps hésité : «Désolé. J’ai bien peur que ce soit une quatrième caractéristique du démon apocalyptique.»
«Il y a une quatrième caractéristique ?»
Jin·Kelaist dit, la mine très tourmentée :
«En vérité, mesdames et messieurs, mes voyages dans toutes sortes d’endroits ne sont qu’une couverture. La vérité, c’est que je collecte des ossements bizarres pour en faire des œuvres d’art et les vendre à ces aristocrates qui aiment faire étalage.»
Le biologiste Jean·Yusi enchaîna aussitôt : «Je sais. Ces ossements, ils m’ont beaucoup inspiré.»
«Que voulez-vous dire ?» demanda le général Ross d’une voix tendue, mais son regard trahissait déjà une certaine perte de repères. Ses pensées étaient encore plongées dans la terreur et le choc de la vérité sur la «modification» et les «zones de radiation».
Près de lui, les paroles marmonnées du garde résonnaient :
Et ces gens dans les villes calcinées, qu’allait-on en faire ? Tant d’entre eux n’avaient même pas reçu de combinaison de protection.
Même s’ils traversaient sans encombre l’assaut à venir du démon apocalyptique, le contact avec les radiations nucléaires leur infligerait des lésions incurables à vie…
Soudain, il entendit la voix de ce jeune homme en robe rouge du Culte du Feu Tellurique :
«Le point de destination final des grandes migrations biologiques, c’est toujours un rassemblement en certains lieux. C’est fort de cette expérience que, pour peu que je consulte quelques archives historiques sur les phénomènes anormaux de ces régions, je peux aller trouver des ossements en bon état, aux motifs élégants, et bien conservés.»
«Attendez, vous… !» Yang Zicang, d’un geste rapide, toucha le carnet, le tira vers lui, le feuilleta fébrilement et tomba sur cette carte dessinée à main levée.
«Les prairies de Tarasu’en… les loups et les tigres du sud, les chevreuils, et les oiseaux… C’était là une destination d’une grande migration biologique de l’époque.»
«La grande migration.» Le biologiste se leva en rugissant : «Kelaist, pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ! Voyez comme c’est dangereux !»
Jin·Kelaist se rejeta en arrière et cria :
«Cela fait plus de deux cents ans que c’est enseveli dans l’histoire, bon sang ! Qui aurait su que ces ossements avaient été polis par ces maudites Lianes apocalyptiques !»
Le général Ross se jeta sur le carnet et lut avec une sorte de frénésie les descriptions de ces destinations de migration sur le dessin à main levée.
Tous savaient ce qui inquiétait le général.
«Si c’est ainsi, jeune homme, vous devriez dire que c’est la deuxième caractéristique du démon apocalyptique.» Le général était déjà comme possédé.
«Non. Le quatrième point, c’est la migration.» dit Jin·Kelaist :
«La migration des êtres vivants est contrôlée. Ces êtres vivants dotés de la capacité migratoire, d’où leur vient cette capacité ? Et pourquoi suivent-ils des routes anormales pour converger vers des destinations inconnues ?»
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