«Il y a plus de deux cents ans, vous, les Brumeux, n’étiez pas encore là pour vous occuper des démons.»
Près de la table, Da·Jaïl raconta d’une voix sourde et lente :
«À cette époque, les phénomènes anormaux qui apparaissaient sur notre continent, on les appelait des maléfices démoniaques, ou des phénomènes de dérèglement. Ces histoires circulaient beaucoup de bouche à oreille. Mais pour ce qui est d’en être témoin, en réalité, bien des gens n’en voyaient jamais de toute leur vie.»
«Ne pas en avoir été témoin, c’est peut-être simplement ne pas avoir remarqué que certains événements de la vie quotidienne étaient des phénomènes de dérèglement.» intervint Jean·Yusi à côté :
«Par exemple, le départ collectif des oiseaux hors saison, ou la migration anormale et massive des troupeaux de bêtes sauvages.»
«Hein ? Cela…» Quelques autochtones se sentirent déconcertés.
Eux, en effet, n’avaient jamais pensé que ces comportements anormaux des êtres vivants pussent être des phénomènes de dérèglement provoqués par des démons. Tout au plus trouvaient-ils cela étrange, puis ils oubliaient aussitôt.
Dans les murmures, Yang Zicang tourna le carnet de notes jusqu’à une certaine page et pointa une phrase.
«Quand le vendeur de poissons arrive, le massacre va commencer. Avez-vous déjà entendu ces mots ?»
À cette question, le fermier leva les yeux, un peu surpris.
«Vendeur de poissons ?»
«Exactement. Comme dans votre métier, l’arrivée des bancs de poissons et des troupeaux de moutons signifie que le massacre va commencer. Avez-vous entendu cela ?»
Le fermier eut l’air un peu perdu. Mais devant la question de Yang Zicang, certains dans la pièce affichèrent une expression pensive. Les sourcils du général Ross commencèrent à se froncer.
La pièce demeura silencieuse quelques secondes.
La vieille femme de la soixantaine, du Culte du Feu Tellurique, dit :
«Je me souviens. C’est un dicton populaire qui circulait chez les gens du peuple, dans certains royaumes du sud-est de notre grande terre. Parfois, il avait aussi une connotation diffamatoire.»
«Donc, dans la région où se trouve le Grand-Duché ?» demanda Yang Zicang aux trois hommes.
«Cela les inclut.»
Yang Zicang s’adressa alors au fermier : «Comprenez-vous maintenant pourquoi nous vous avons fait venir, monsieur ?»
Le fermier hocha la tête, trouvant cela fort étrange.
«Je saisis à peu près. Les vendeurs de poissons, de toute évidence, eux aussi rassemblent beaucoup de poissons. C’est-à-dire que beaucoup d’êtres vivants se rassemblent.»
À ces mots, le général Ross fut saisi.
«Parlez-nous d’abord de votre métier.» dit Yang Zicang au berger de guerre.
Le fermier hésita un instant, puis, organisant ses paroles : «Je conduis les moutons pour l’armée de Hevenzok. C’est un travail qui paraît facile aux yeux des étrangers. Mais pour nous, ce n’est pas si facile. Je le trouve très oppressant.»
Comme le général était présent, ce berger de champ de bataille s’exprima avec retenue.
Il déplaça sa jambe : «Au début, mes prédécesseurs, où qu’ils aillent, étaient l’objet de discrimination. Même les simples bergers de chèvres subissaient parfois des menaces et des intimidations. Par la suite, les choses s’arrangèrent : on construisit des usines de camions, on ouvrit des voies ferrées, et le transport des moutons se fit de façon très secrète. Comme les affrontements militaires étaient très retenus, à part ces routes forestières qui s’étendaient à perte de vue quand nous descendions du camion et arrivions sur le champ de bataille, nous n’étions guère vus par les étrangers.»
Quelques personnes ici hochèrent la tête.
Yang Zicang savait déjà qu’après l’apparition du métier de berger de champ de bataille, la peur que les bergers inspiraient aux nations pendant des décennies avait rejailli sur les simples fermiers.
Finalement, chaque pays se mit à dissimuler ses bergers de guerre, tâchant d’empêcher la population de savoir que ce groupe existait. Ainsi, avec le temps, la discrimination populaire envers les éleveurs de moutons reproducteurs finit par s’estomper.
Mais la légende des bergers et des démons se perpétua.
«Avez-vous déjà vu de véritables démons ?»
Les yeux du fermier s’abaissèrent un peu à cette question. «J’ai bel et bien vu… beaucoup de gens étendus par terre, par pans entiers. Parfois aussi, il m’est arrivé de rencontrer des choses étranges qui serrent le cœur. Mais pour ce qui est de rencontrer des démons, merci aux moutons, ce n’était pas aussi fréquent qu’on pourrait l’imaginer.»
«Pas une seule fois ?»
«Presque tout était déjà nettoyé par les contaminés du souffle démoniaque de l’unité. Il n’en restait pas grand-chose.»
«Et les Lianes de Fer ?»
À ces mots, le berger de champ de bataille frissonna de peur. Ce qu’il craignait le plus à présent, c’était de rencontrer ces démons apocalyptiques capables d’anéantir le monde.
«Non. Pas une seule fois. Sinon, je ne serais vraiment plus en vie.»
Zuo Luo, à côté, dit : «Pourtant, la raison d’être des troupeaux de moutons, c’est avant tout de chasser les Lianes de Fer apocalyptiques.»
Le fermier, en silence, essuya son front avec son bras couvert d’une manchette.
«Alors, pensez-vous que les moutons chassent véritablement les démons ?» lui demanda Jean·Yusi, fort curieux.
«Oui,» Le berger regarda le carnet devant eux, sa bouche se tordit légèrement. «Ce… qu’est-ce que c’est au juste, un vendeur de poissons ? Pourquoi dit-on : le vendeur de poissons arrive, le massacre va commencer ?»
Le regard du général Ross pesait comme une épine dans le dos.
Bien qu’il sût que l’homme cherchait à détourner son interrogatoire, cette question éveillait la curiosité de tous les gens alentour.
«Serait-ce… à cause du rassemblement des êtres vivants ?» dit He Yishu. «Bancs de poissons, troupeaux de moutons, ah, et nous ici, des centaines de millions de gens rassemblés !»
Au loin, le général Ross se leva brusquement.
Bien qu’il eût déclaré dès le début qu’il ne participerait pas, qu’il ne ferait qu’écouter, il ne put à cet instant contenir le trouble qui l’envahissait.
«Voulez-vous dire que ce plan d’invasion par l’eau de mer est…»
Quelqu’un autour s’écria : «Pour obliger les gens à se rassembler massivement ?!»
Yang Zicang médita quelques instants : «Nous n’en savons rien encore. Car il y a des choses qui ne sont pas résolues.»
Les trois hommes du Culte du Feu Tellurique feuilletaient le carnet.
«On y trouve quelques récits notés.»
— 23 juin 198.
— Le scientifique de l’armée est venu me trouver et m’a dit : «Le berger arrive. Fuyez vite, la guerre va commencer, emmenez ce jeune homme et partez vite.»
— Le jeune homme a dit lui aussi : «Je ne veux pas devenir une bête de somme comme un esclave, partons vite.»
— Cela signifie que l’armée d’acier occupait l’endroit pour la première fois. Avant cela, partout ailleurs, ils ne faisaient que transformer les gens du pays en main-d’œuvre servile pour les expédier ailleurs, sans jamais tuer personne. Aussi l’impression que les Croisés d’Acier inspiraient n’était-elle pas une terreur désespérée. Mais cette fois, un berger était apparu.
Plusieurs personnes écarquillèrent les yeux.
«Il y avait déjà des bergers à cette époque ?»
Yang Zicang hocha la tête. «À ce moment-là, l’ancien Keluozhen se trouvait au centre du continent. Vous avez dû le remarquer, il ne tenait pas son journal tous les jours, mais chaque entrée se rapportait aux démons ou à la répartition des emplacements de feux de camp du Culte du Feu Tellurique.»
«Ces plates-formes de pierre, elles ont toutes été détruites par le temps depuis longtemps.»
«Pourtant, il y avait déjà des bergers à cette époque. Le centre du continent… c’est vrai qu’il n’y a pas d’océan à perte de vue, là-bas. Même pour vendre du poisson, si je me souviens bien, depuis les légendes sur la mort qui attire les démons, l’élevage à grande échelle a été confisqué par l’État. Un paysan ordinaire qui élevait plus de cinq poulets devait le déclarer.»
«De sorte que même les vendeurs de poissons étaient très rares il y a plus de deux cents ans.»
«C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles, par la suite, la population n’a guère accordé d’importance à notre Culte du Feu Tellurique. Certains ne croyaient même pas du tout à l’existence des démons et pensaient simplement qu’on leur interdisait l’élevage privé.»
Les gens autour de la table se pressèrent pour regarder. Après avoir tourné deux pages, certains passages étaient devenus trop flous pour être déchiffrés. Mais les quelques lignes suivantes pouvaient être reliées au journal des jours précédents.
Ils poursuivirent leur lecture :
«…En même temps, l’escorte extérieure connut une crise, mais lorsque je retournai dans les montagnes du nord de Jisu, je découvris que les habitants de cette région avaient été massacrés et que le sol était couvert de chèvres et de moutons. Ils paissaient parmi les tertres funéraires.»
«Comment arrivez-vous à déchiffrer cela ?» demanda Yang Zicang, un peu interdit, en regardant le carnet.
«Partout, ce bêlement insupportable.» Tous récitèrent ensemble, en marmonnant : «Je demandai au jeune homme ce que c’était.»
Plusieurs têtes se pressèrent les unes contre les autres, jusqu’à ce que le regard du général plongeât lui aussi dessus. Tandis que Yang Zicang les regardait d’un air un peu interrogateur, ils lurent les mots qui suivaient.
«Voilà ce qu’est un berger… Dès qu’ils arrivent, cela signifie que cette terre va bientôt devenir un purgatoire de guerre.»
— Le jeune homme tourna vers moi son visage crasseux : «Ma mission, c’est de veiller sur ses moutons. Les hommes peuvent mourir, mais les moutons doivent survivre. Alors je me suis enfui.» Pourtant, il était revenu ici.
— Il agrippa mon pantalon, les yeux pleins de larmes, et cria d’une voix basse mais déchirante : «Aidez-moi à les tuer ! Aidez-moi à tuer ces maudites chèvres et ces maudits moutons !!»
— Je suppose qu’il ne voulait plus être un démon.
— Malheureusement, je n’y pouvais rien. Finalement, je ne pus que poser provisoirement mon bâton de bois, et, selon l’antique rituel du Culte du Feu Tellurique, j’allumai ici un feu de camp pour communiquer avec le manteau terrestre.
Puis, leurs regards lurent collectivement, en marmonnant, la phrase suivante. Même quand quelqu’un hésitait sur des mots rendus flous, il pouvait poursuivre la lecture avec un autre qui reconnaissait le caractère :
«En cet instant, je levai les yeux le long des étincelles et découvris enfin, tout là-haut dans les hauteurs célestes, cette comète que je cherchais depuis tant d’années. Elle se déplaçait lentement, aussi impassible que la première fois où j’avais contemplé sa forme, fendant avec sérénité le firmament obscur, cheminant sans hâte à travers le dôme céleste, tel un souverain solitaire.»
Un bruit de page tournée retentit.
Yang Zicang resta figé sur place, comme si une explosion s’était produite dans son esprit, vidant ses pensées.
«Ici fut jadis une grande plate-forme de feu de camp… et aussi l’un des sièges du Culte du Feu Tellurique. À présent, c’est la demeure où je loge provisoirement et mon cabinet de recherche. Je voudrais bien savoir pourquoi le rite des feux de camp du Culte du Feu Tellurique peut faire décroître les phénomènes anormaux à la surface du sol.»
Ayant achevé la lecture de cette phrase, ces gens regardèrent la date au-dessus, un peu intrigués.
«Cette page a été écrite avant. On n’est qu’en avril.»
«Peut-être que c’est le carnet privé de l’ancien Keluozhen, il écrivait donc de façon très libre.» dit la vieille femme.
Ils regardèrent plus loin. Il y avait là beaucoup de notes sur les points d’allumage des feux de camp du Culte du Feu Tellurique.
Yang Zicang revint à lui et demanda d’une voix tremblante : «Puis-je vous demander, à propos de l’ancien Keluozhen, comment votre Culte du Feu Tellurique le rapporte-t-il dans ses annales ? Qu’est-il devenu à la fin ?»
Les trois réfléchirent. Da·Jaïl déclara d’abord qu’il savait seulement que c’était un grand voyageur de la secte, qu’il avait allumé bien des feux de camp au cours de sa vie, mais qu’il ignorait le reste. La vieille femme de la soixantaine n’avait entendu que le nom et quelques histoires.
Seul le quinquagénaire, qui paraissait marqué par les épreuves et déjà très vieilli, dit :
«Je ne m’étendrai pas sur son peuple, je l’ai déjà présenté auparavant. Par la suite, l’ancien parcourut toutes les grandes nations, un véritable voyageur, peut-on dire. Et c’est précisément pour cela que cet ancien, qui n’était pas attaché à la garde d’une grande plate-forme de feu de camp de la secte, ne fut pas retenu par la plupart des gens.»
Cet homme soupira : «Quel dommage. C’était pourtant, dans l’histoire de la secte, un ancien qui a énormément contribué. Mais comme peu de gens s’en souvenaient, et que le Culte du Feu Tellurique déclinait progressivement, son nom et ses actions devinrent plus difficiles encore à se rappeler.»
«Quelle honte.» dit la vieille femme.
«Alors, quelles autres actions l’ancien Keluozhen a-t-il accomplies ?» demanda Da·Jaïl à son coreligionnaire.
Celui-ci dit : «Cet ancien a dressé la meilleure carte de répartition des plates-formes de feu de camp, éliminant nombre d’endroits de peu d’effet, et marquant de façon privilégiée bien des lieux où les rites avaient de très bons résultats. En dehors de cela…»
Yang Zicang sentit un bourdonnement dans sa tête, ses pensées s’emmêlèrent un peu.
«…Il a aussi construit beaucoup de tours à signaux de feu. Mais hélas, la plupart furent détruites par la suite.» L’homme haussa les épaules :
«Même les cartes des points de feu de camp furent perdues ou modifiées à maintes reprises. Si elles ne s’étaient pas trouvées en si grand nombre qu’à cette époque presque tout le monde en possédait un exemplaire, elles n’auraient sans doute pas survécu jusqu’à aujourd’hui, plus de deux cents ans plus tard.»
Yang Zicang eut l’impression d’être gagné par le sommeil. Il sentit soudain que le totem de stabilisation psychique que le Sage lui avait donné dans son esprit s’amenuisait rapidement. À mesure que les «motifs psychiques» s’estompaient, la force psychique dans son cerveau se mit à bouillonner comme les vagues sur l’océan, avec des grondements de tonnerre.
Quelques images floues surgirent et s’évanouirent.
C’était la silhouette indistincte d’un homme qui cheminait sur les landes désolées et les collines, sur les lacs et les crêtes enneigées.
Zuo Luo examinait avec les autres les pages du carnet qu’on tournait doucement en marmonnant. Soudain, il se tourna vers Yang Zicang. «Qu’as-tu ?»
Yang Zicang, qui éprouvait à la fois une grande fatigue cérébrale et une excitation forcée comme après une nuit blanche, leva lentement la main en signe de dénégation.
Le général Ross dit d’une voix grave : «Avez-vous la carte des points de feu de camp de cet ancien ?»
«Eh bien…»
Les trois se regardèrent avec embarras.
«Nous sommes partis précipitamment, et puis ces choses-là sont gravées sur les murs, à force de les voir tous les jours, on ne les trouve plus… plus si précieuses.»
«Moi non plus, je ne l’ai pas prise. En voyage, les bagages ne doivent pas excéder le poids autorisé.» dit Da·Jaïl, un peu honteux. La vieille femme, à côté, hocha la tête dans le même sens.
Le général Ross s’assit près de Yang Zicang. Il pensait que le président, lui aussi, en apprenant cette nouvelle, était secoué comme lui par le tumulte intérieur.
«Pensez-vous que la véritable parade contre les Lianes de Fer apocalyptiques, c’est précisément ce que nous faisons maintenant, rassembler les gens ?»
Le biologiste Jean·Yusi, à côté, semblait sur le point de parler mais se retint.
Yang Zicang leva la tête et lui dit doucement : «Faites part de vos découvertes, vous aussi.»
«Bien.» Jean·Yusi prit la parole devant le général : «Nous avons constaté que beaucoup de plantes présentaient des phénomènes alpins. Nous soupçonnons que cela pourrait être l’œuvre d’un seul et même démon.»
«Que voulez-vous dire ?»
«C’est-à-dire que des plantes de basse altitude se croient frappées par la vague de froid, et présentent des phénomènes qui ne se voient qu’en haute montagne, c’est-à-dire dans les zones de haute altitude : par exemple, leurs feuilles se ratatinent pour réduire l’évaporation, ou elles développent un duvet pour conserver leur température.»
«Le froid.» Le général Ross regarda les gens du Culte du Feu Tellurique. Sa main, qui tenait le bras du fauteuil, se serra brusquement. Il dit, sidéré :
«Président Yang, est-ce pour cela que vous cherchez le Culte du Feu Tellurique ? Les feux de camp peuvent-ils servir à quelque rite ?»
«C’est aussi ce que je voudrais savoir.» Yang Zicang, soutenant sa tête de la main, dit : «Jusqu’à présent, nous avons découvert deux caractéristiques concernant le démon apocalyptique.»
Tous, dans leur cœur, tentèrent de faire la synthèse, ce qui leur donna la chair de poule. Ils regardèrent le président Yang Buchen, qui semblait lui-même avoir reçu un choc.
Cet homme, dont la respiration s’était accélérée, ouvrit lentement la bouche et dit d’une voix qui s’efforçait au calme :
«Premièrement, le démon apocalyptique n’attaque pas de lui-même les êtres vivants rassemblés.»
«Deuxièmement, le démon apocalyptique craint sans doute les flammes, ou plutôt… les hautes températures.»
Dans la salle de réception, on aurait entendu tomber une aiguille.
«Cela…» Ce ne fut qu’au bout d’un long moment que les gens du Culte du Feu Tellurique se regardèrent en marmonnant. Et ils s’aperçurent alors que toutes les personnes présentes avaient la chair de poule, comme si un frisson leur parcourait l’échine.
Le garde qui se tenait debout à côté, soudain, perdit le contrôle de lui-même et hurla de toutes ses forces :
«Ces gens réfugiés dans les zones de radiation nucléaire ! Serait-ce que ce qu’ils subissent maintenant… tout cela aurait pu être évité !»
«Calme-toi.» Ma Shuo se précipita le premier pour le contenir.
Aussitôt après, le général Ross se leva lui aussi, le corps légèrement tremblant, s’efforçant de donner à son visage un air imposant.
«Silence. Si vous n’y arrivez pas, mettez-vous à plat ventre par terre !»
Le garde s’assit sur sa chaise en se prenant la tête, comme frappé d’effondrement nerveux.
«Tant de gens, tellement de gens ! Tant et tant de gens dont le destin aurait pu être changé…» Il se mit à pleurer à chaudes larmes.
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