La porte du 405 s’ouvrit avec précaution. Le jeune homme au masque de peau humaine jeta un coup d’œil à l’extérieur.
Le couloir était désert, à gauche comme à droite.
Pendant qu’il scrutait avec attention, le petit oiseau, à ce moment-là, s’en donnait déjà à cœur joie dans le bar du sous-sol, au son de la musique.
«Quel nectar délicieux.» Le petit coucou délicat, d’une couleur de franc, plongea sa tête d’un air vivant dans le petit verre à liqueur. Il picorait une gorgée, puis relevait la tête, plissait ses petits yeux ronds et mignons, et laissait le liquide descendre dans sa gorge, gorgée après gorgée, avec délice.
«En entrée, une note sucrée. Hum~ et une légère rémanence sucrée.» Il se lécha le bec, but une autre gorgée, la fit rouler dans son bec. «Le milieu tourne. Le parfum monte. Juste un petit fond de goût de brûlé, et… hum, une subtile fragrance de fruits et de fleurs, très longue.»
«Parmi les voyageurs d’ici, c’est toi le plus expert. Et la finale, alors ?»
«La finale ?» Le petit coucou avala lentement. Une légère chaleur lui monta à la gorge, puis il poussa un long soupir, comme pour capturer la dernière essence de cette énergie mystérieuse :
«La queue est épaisse et corsée. Le parfum persiste longtemps. Plusieurs secondes après avoir avalé, coucou sent encore dans ses narines ce fumet de vieillissement. Les dents et les joues en restent embaumées. Cela ne s’évanouit pas.»
«Si cela te plaît, tu peux en reprendre un petit verre.» Keke Lang, chef d’orchestre et barman de ce bar, dit en applaudissant doucement.
«Non. Je dois encore m’occuper de quelqu’un. Ce verre, rien que ce verre, c’est déjà…» L’oiseau fit claquer son bec. «Bon, un tout petit peu plus, ça irait aussi.»
…
De retour au 407, «Medweixi» regardait le botaniste présenter la poignée d’herbes qu’il tenait à la main.
Toutes avaient été arrachées au bord du chemin par ce brave homme au cours du voyage, puis triées et conservées comme spécimens anormaux.
«J’avais l’intention de les rapporter à mon association. Malheureusement, hélas.» Le botaniste Edmeng, vêtu d’une vieille chemise de villageois délavée, affichait un visage empreint de tristesse.
«Que s’est-il passé ?» demanda Kim Kleist avec sollicitude.
Edmeng regarda «Medweixi». À ses yeux, ce monsieur mystérieux et puissant, qui en un éclair les avait tous arrachés au danger par des moyens extraordinaires, et qui de surcroît connaissait le Héros de Baiqin, était à coup sûr un homme d’une force peu commune.
«À vrai dire, depuis que je suis entré, je me dis que j’ai peut-être déjà rencontré des gens mal intentionnés auparavant. Parce que les membres de mon association ont tous péri dans une réunion où l’immeuble a été touché par un obus des insurgés, et s’est effondré.»
Edmeng reprit : «À vrai dire, depuis que je suis entré, je me dis que j’ai peut-être déjà rencontré des gens mal intentionnés auparavant. Parce que les membres de mon association ont tous péri dans une réunion où l’immeuble a été touché par un obus des insurgés, et s’est effondré.»
«Tu n’en avais jamais parlé,» dit Kim Kleist, soudain très surpris.
«Je n’ai plus aucune subvention. Et je ne suis pas non plus un botaniste de haut niveau. C’est juste pour m’infiltrer dans cette organisation et obtenir un peu d’aide financière que j’ai appris par moi-même beaucoup de connaissances liées. Et c’est justement parce que je n’avais pas les qualifications pour assister aux conférences de haut niveau que j’ai eu la vie sauve.»
«Que s’est-il passé au juste ?»
Edmeng, tout son corps exhalant le découragement, dit : «Ce jour-là, quand je suis arrivé, Mademoiselle Mili, à l’intérieur, n’avait pas encore rendu son dernier souffle. Malheureusement, je n’ai pas pu la transporter à temps à l’hôpital pour la sauver. Avant de mourir, elle m’a recommandé de trouver quelqu’un qu’on appelle un Enflammé pour lui signaler l’anomalie des plantes…»
«Medweixi» releva la tête : «Enflammé n’est pas une personne. C’est le nom de code d’un groupe. Je peux à la rigueur en être considéré comme un.»
«Quoi ?»
«L’anomalie dont discutait votre conférence, serait-ce celle-ci ?»
Ce disant, la main du jeune homme prit une feuille et en palpa doucement la texture. Sans être botaniste, il n’aurait jamais pu voir la différence. Il fixa de minuscules filaments, comme des fils soyeux.
«Ces petits duvets ne devraient pas apparaître ?» Le regard du jeune homme se riva avec intensité sur l’homme en face. «Les membres de votre association en sont morts ?»
Edmeng s’essuya les yeux avec sa manche :
«Oui. Ce sont des caractéristiques que l’on ne trouve normalement que chez les plantes de haute altitude. Elles n’auraient vraiment pas dû apparaître dans ces régions de montagne ordinaires que nous avons traversées.»
…
Après avoir dit aux autres de se reposer un peu et de ne pas se promener n’importe où, Yang Zicang sortit, sa valise en cuir marron qu’il gardait dans la chambre à la main.
Tout cela était trop étrange. Mais cette embuscade, cette fois, lui confirmait clairement une chose : cette affaire semblait d’une importance capitale.
Soudain, il sentit une aura terrifiante monter d’à côté.
Instantanément, des flammes Chronos illusoires, jaunes sur fond orange, jaillirent du corps de Yang Zicang. Il tourna vivement la tête et vit une créature humanoïde au pelage tacheté, exhalant une aura formidable, qui s’adossait au mur du couloir en bâillant.
Cette fois, elle portait en plus une vieille armure de cuir, ce qui lui donnait un air terriblement féroce.
Les regards des Distributeurs se firent entendre.
Le petit oiseau, debout sur sa tête, battait des ailes.
«Yang Zicang, tu deviens de plus en plus téméraire !»
«Medweixi» laissa échapper un souffle et arracha le masque de son visage, puis regarda le monstre en face : «Qu’est-ce qui te prend de la faire sortir ? Ma richesse en Chronos, à présent, n’est plus ce qu’elle était.»
Le petit oiseau, furieux, trépigna.
Le monstre en dessous ricana, la voix rauque : «Je ne veux pas offenser quelqu’un qui peut entrer ici et qui gère déjà tant de chambres. Pauvre Candidat. Celui qui est sur ma tête est en réalité un être aux capacités très puissantes. Tu ferais mieux de lui céder une chambre pour améliorer vos relations. Moi non plus, je ne veux plus entendre ces jacassements assourdissants tous les jours.»
«Hé ! Je ne t’ai pas demandé de me faire obtenir une chambre ! Je t’ai demandé de me le corriger !»
Le monstre, adossé au mur, les bras croisés, ricana : «Ce qui peut se régler par la bouche, pourquoi le régler par la main ?»
Yang Zicang pivota légèrement sur ses pas.
«Si tu peux me dire clairement à quoi sert ce lit, je pourrai envisager cette transaction.»
Cela dit, il afficha un sourire forcé et dit à l’oiseau : «Rappelle ton employé. Je t’invite à boire un verre.»
«Je viens juste de boire.» L’oiseau, très sérieux, fixa l’homme dans le couloir qui lui souriait de toutes ses dents. Enfin, au bout de quelques secondes, sa frimousse vive et délicate se crispa. «Je veux ce qu’il y a de plus cher.»
…
Une fois descendu au sous-sol avec l’oiseau, le monstre, qui avait été temporairement rangé, fut de nouveau libéré.
D’après la logique du coucou, puisque de toute façon il y avait quelqu’un qui payait à boire, il fallait naturellement pressurer le maximum de valeur.
Même en usant de violence, il n’y aurait dans ce bar aucune perte de Chronos ni d’Étoile Primordiale. Aussi Yang Zicang fut-il ravi de faire un peu connaissance avec le paresseux employé de ce petit oiseau.
«La ‘Reine au Cœur Brisé’, la plus chère, coûte dix mille ans de Chronos le verre. Mais vous n’avez pas encore les qualifications pour la commander.»
«Maudit. Et la seconde, alors ?»
Keke Lang regarda celui qui était sommé de payer, sous les yeux du monstre Gardien et du petit oiseau : «Hum, je recommande la ‘Source d’Oubli’, à mille ans de Chronos le verre.»
«Va pour celle-là. Deux verres seulement. Pour moi, un jus de fruit à un jour de Chronos.»
Ayant expédié ces deux-là, Yang Zicang prit dans sa paume l’oiseau métallique dont le bec claquait et dont les yeux devenaient un peu vagues, et se dirigea vers la chambre 405, provisoirement enregistrée au nom de Zhao Anlong, mais encore inhabitée.
«Il n’y a que… le vin de l’hôtel à Attribut Divin… qui puisse… enivrer à ce point…» dit l’oiseau d’une voix pâteuse, de plus en plus faible.
La chambre était très calme. Yang Zicang déposa le petit oiseau sur le côté pour laisser cette étrange créature ronfler à pleins poumons. Puis il ouvrit sa valise et se mit à en examiner le contenu.
Des vêtements, un carnet de notes, cette sculpture en bois sombre qu’il avait achetée, d’un style profond à la manière indienne. Il la sortit pour l’examiner attentivement.
«Puming. Cette fois, faudrait-il l’appeler Groupe Puyin, ou bien Pu… Hum, je me demande comment Zhu Yin s’en sort avec les informations que nous avons rapportées.»
Il la caressa doucement, la reposa, puis jeta un coup d’œil aux vêtements pliés à l’intérieur, ainsi qu’à la statue de lignée à côté. Soudain, le petit oiseau, qui dormait à moitié à côté, se redressa d’un battement d’ailes et se retourna d’un bond. Battant des ailes, il se percha sur le bord de la valise et regarda dedans.
«Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?»
«Quoi, quoi ?»
«Je renifle.» Le petit oiseau tendit la tête à gauche, à droite, fit le tour, puis sauta à l’intérieur pour picorer de-ci de-là. Soudain, il déploya son aile pour soulever les vêtements pliés et en fit tomber un petit objet mou et tout doux, de la taille d’un pouce.
Le petit oiseau resta un instant interdit, puis tendit la tête vers le trou. Une faible silhouette illusoire en jaillit brusquement, tournoya autour de lui, puis retourna en rampant.
«Force du Ressentiment.»
Yang Zicang reconnut ce petit nid d’abeilles.
Ce nid… À son arrivée dans ce monde, Yang Zicang l’avait attaché à son bras avec le foulard. Mais par la suite, c’était vraiment trop irritant pour la peau. Mis à part le fait qu’à certains moments, il l’aidait à repérer autour de lui les personnes dont les émotions recelaient une intention malveillante, cela ne servait pas à grand-chose.
Car, à le porter, Yang Zicang avait découvert que les gens au sourire de surface mais au cœur plein de malveillance pullulaient dans les villages, dans les rues. Beaucoup de pensées malveillantes n’étaient que de la colère intérieure ou des rêves de vengeance, qui finalement ne se concrétisaient jamais.
Aussi, Yang Zicang, qui avait cru que la Force du Ressentiment servait d’avertisseur, l’avait finalement rangée dans sa valise.
«Tu sais ce que c’est ?» demanda Yang Zicang.
Le petit oiseau réfléchit, puis sauta : «Hum… J’ai juste senti une odeur de miel. J’ai cru que je m’étais trompé.»
Cela dit, il fit quelques pas de sa démarche raide et s’endormit aussitôt, effondré sur les vêtements moelleux.
Yang Zicang l’observa un instant, puis saisit ce nid d’abeilles, entouré de filets de brume, et le glissa dans la poche intérieure de sa veste.
«Tu veux encore te reposer ? Si oui, je te laisse ici.»
«Pas question.»
«Alors, partons.» Yang Zicang prit sa valise et sortit de la chambre, mais s’arrêta net. Il regarda les portes profondes et closes des deux côtés du couloir. Un instant, il ne sut pas du tout dans quelle chambre ranger cette valise.
…
Le bâtiment du QG de l’Arche du Monde, à Stedfenn.
Deux grands dirigeables y étaient toujours suspendus, prêts à parer à toute éventualité, même si leur présence même pouvait représenter une source de danger.
Haili Keni, au dernier étage de la tour, contemplait en contrebas les gens qui circulaient en masse dans le bâtiment.
Au loin, la ville était déjà vide et déserte. Le moindre bruit un peu fort portait très loin. Mais comparé à ce bâtiment sous ses pieds, les gens d’ici paraissaient pleins de vitalité. Comme si, alors que tous les coins du monde étaient plongés dans un vide désolé et silencieux, il restait encore ici la dernière force vitale représentant l’humanité.
«Nous voilà donc restées ici aussi longtemps.»
À côté, une jeune fille aux petites taches de rousseur balançait le bras d’un air un peu las. Mais son visage arborait un sourire tandis qu’elle regardait avec attention les images des contrées côtières transmises par la «machine à télévision».
«Le président de notre Comité de Préparation au Patrimoine Scientifique de Hevenzok, le voilà qui lit des slogans publicitaires de collecte de données à la machine à télévision. Hé, Keni, tu connais ce vieux chercheur aux yeux vicieux ?»
«Hum. Je ne connais pas grand monde parmi les gens de l’académie.»
«Ha, bon. Ce n’est pas contre quelqu’un en particulier. Mais ce vieux, je ne l’aime pas du tout. Comment a-t-il pu grimper jusqu’au poste de président. Hélas.»
«Tu veux rentrer ?» demanda Haili Keni en tournant la tête.
«Je…» Jennifer réfléchit, puis tourna aussi la tête vers la foule en bas. «Rentrer, bien sûr qu’il faut rentrer. Mais comment dire. Même si dans mon pays aussi il y a foule partout, surtout en ce moment, on est entassés les uns sur les autres. Mais comparé à l’entassement d’ici, je préfère un peu plus cet endroit-ci. Et toi ?»
«Moi…» Haili Keni regardait les images en noir et blanc, tout aussi vivantes, pleines de nouveauté, sur la machine à télévision, ainsi que les voix qui en sortaient. «Je ne sais pas.»
«Tu ne sais pas ?» Jennifer parut très étonnée.
L’expression de Haili Keni était pleine de calme, mêlé d’une légère perplexité face à l’avenir.
«À la maison, on espère que je reste aux côtés du Général de brigade Ross. Même si je suis très occupée, et que j’aime cette occupation, j’ai toujours l’impression… de ne pas vraiment vouloir rester là-bas.»
«C’est que tu n’aimes pas ce genre de vieux généraux. Parfois, ils sont trop exaspérants. Hélas, même si certains sont très jaloux de ton poste, maintenant que tu es venue ici, ta famille ne devrait plus rien dire, non ?»
Jennifer regarda le profil de la jeune femme et lui donna un petit coup de coude dans le bras. «Moi, je trouve que le Président Yang ne te repousse pas, en fait.»
Haili Keni tourna la tête.
«Tu ne comprends toujours pas, petite fille ?»
Jennifer afficha un sourire en coin, plein de sous-entendus : «Tu te dis que tu n’as pas envie de rentrer, que tu voudrais rester ici, mais tu as peur de perdre quelque chose ?»
«Je…»
«Hélas, quel dommage. Toutes les boutiques de vêtements d’ici ont fermé. Sinon, je pourrais bien t’accompagner pour choisir quelques nouvelles tenues.»
Soudain, on frappa à la porte. Toutes deux se retournèrent. Jennifer fit signe de se taire, puis courut ouvrir. Dehors, Hua Mi, tout essoufflé, dit : «Mesdemoiselles, commençons le transfert.»
«Transfert ? Où ça ?»
«Hum, dans le ciel.»
……
Assis sur un rocher, les vêtements flottant au vent de la mer, Cheng Yunze regardait l’océan lointain en attendant la nuit.
Autour de lui, Anxi et les autres, qui mangeaient du pain de blé grillé local, n’étaient entourés que de feuilles de papier, toutes vieillies : il n’y en avait pas une seule qui ne le fût.
«Alors voilà. Ces passeurs de la Mer de Brume, ceux qui peuvent voir l’avenir à quelques minutes près, et les repêcheurs — qui sont aussi les pauvres diables du continent — on les appelle donc les Passe-peine.»
«Si l’on n’avait pas ce train psychique, il n’y aurait que ces passeurs, rejetés par la terre ferme, pour pouvoir franchir sans trop d’encombres le mur de tempêtes qui mène à la Mer de Brume ?» demanda Cheng Yunze en tournant la tête.
«En gros, sans eux, on ne verrait effectivement jamais de quel côté la tempête va surgir.» Anxi mâcha son pain et, après avoir avalé, reprit :
«C’est ce que m’ont dit les Passe-peine quand j’étais en mer. Je ne suis pas sûr qu’ils ne se vantent pas.»
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