La bourrasque qui déchirait tout fit vaciller le champ de force translucide à l’extérieur de la nacelle.
Le dirigeable recula rapidement dans le ciel. Le fracas d’une lourdeur abyssale s’engouffra brutalement dans les tympans de ceux qui, dans la nacelle, s’efforçaient de tenir debout ; leurs pensées elles-mêmes furent pulvérisées en un blanc presque vide dans la déflagration.
Au sol, l’onde de choc infrasonore qui s’étendait couchait les arbres sauvagement vers l’arrière.
Les brindilles à peine arrachées se consumaient en cendres dans la lumière blanche qui dévorait tout.
Même les gens allongés au sol à vingt kilomètres de là ressentaient comme le retournement d’une bête titanesque dans les profondeurs de la terre ; bien des gens, même les paupières closes, voyaient encore la lumière blanche aveuglante que rien ne pouvait arrêter.
Plus loin, dans les hameaux et les bourgs, les vitres émettaient un grincement de fissures à glacer le sang, puis isolaient la rafale tiède qui, venue du dehors, semblait un passage de plein été…
Partout dans le monde, par les dirigeables de retransmission de l’Arche du Monde, les gens virent, à l’endroit où s’était jadis dressée la ville de Shilok, une gigantesque boule de feu qui roulait et gonflait en s’élevant, les bords nimbés d’un blanc tordu, infernal.
«Jinbei…»
«Opération Héritage…»
Les regards des gens étaient happés, traînés vers l’écran de toile par ce panache en coquille qui dominait ciel et terre.
Le panache se déployait librement sous la voûte azurée, porteur d’une beauté de destruction, comme si la terre offrait au ciel une fleur de mort.
Toutes les têtes étaient hébétées.
«La ville… a disparu…» dit une voix, comme dans un rêve. Tous comprenaient lentement ce qui venait de se passer.
Toutes les constructions avaient été anéanties par cette explosion indescriptible !
Un frisson parcourut la peau des gens !
«La liste de villes qu’ils ont égrenée tout à l’heure !»
Quelqu’un hurla d’une voix énorme où vibrait un tremblement :
«Est-ce que toutes…»
Ils imaginaient, au-dessus de dizaines, de centaines de villes, des avions sans pilote qui, l’un après l’autre, s’approchaient de l’espace aérien.
«Ces avions sans pilote…»
«Est-ce que c’est vraiment une création humaine ! Pourquoi la puissance ressemble-t-elle aux démons que contrôlent les Brumeux ?»
«Ce ne sont pas des démons !» crièrent quelques-uns, terrifiés. «C’est pire que les démons ! Que veulent-ils faire ? Avec ça… tuer les démons qui déclenchent l’apocalypse ?!»
Les pensées des badauds s’embrouillaient en conjectures.
Hors de la foule compacte sous le dirigeable, un jeune homme au visage clair, en léger trench-coat, se retourna et coiffa un haut chapeau melon noir.
«L’ère le sentira.»
Une femme qui levait les yeux vers l’écran géant noir et blanc dans le ciel se retourna et le suivit :
«On a piraté toutes les radios. Sauf l’Arche du Monde…»
«Ha, on dirait bien un auxiliaire tombé du ciel. Oh non, notre adversaire ne serait pas si charitable. Il va falloir s’appuyer sur le “Créateur de la Vague du Trèfle Blanc” pour faire la promotion de ce plan de refuge. Hum, trouvons un moyen.»
«Et en plus, il se trouve qu’il a justement une campagne de dirigeables. Mais bon, tant mieux : puiser ensemble à l’héritage, on pourra en extraire davantage.»
Au bout de quelques pas, la voix du haut-parleur retentit de nouveau depuis le ciel.
Ils se retournèrent, comme tout le monde.
— «Attention, tous, aux éventuels dangers de retombées nucléaires ! Les poussières radioactives, véritablement terrifiantes, vont se disperser aux alentours de ces villes !!!»
…
La panique se répandit dans la foule comme une épidémie. Mais plus profond que la panique, il y avait un saisissement, un frisson venu du fond de l’âme. Partout dans les villes du monde, des gens venaient de voir, de leurs propres yeux, une cité entière volatilisée en un instant, et la puissance quasi divine que l’humanité était capable de maîtriser !
Et dans les bureaux des différents États, comme en tout autre lieu où l’on avait entendu l’annonce à la radio et où l’on suivait l’événement,
l’annonce diffusée par le poste de radio fut brutalement interrompue, à l’instant même de l’explosion, par un sifflement strident qui couvrait toutes les fréquences !
Puis ce fut le silence de mort.
«C’est…»
Dans le bureau, on aurait entendu tomber une aiguille. Tous étaient pétrifiés sur place, le visage vidé de son sang.
«…une explosion nucléaire.»
……
Le dirigeable planait au loin, très haut au-dessus de la terre devenue cicatrice.
Les Terriens qui possédaient les souvenirs et les connaissances adéquates ne se souciaient plus de l’ordre des annonces ; ils empoignaient le micro, et tout ce qui leur revenait en mémoire sur les mesures de protection contre les catastrophes nucléaires était diffusé dans ce tohu-bohu.
Aux quatre coins de la ville, dans tous les milieux, on écoutait, incrédule, les consignes égrenées par les Brumeux.
— «Dans les zones situées à dix ou trente et quelques kilomètres du centre de l’explosion, des symptômes de nausée et de vomissement apparaîtront dans les heures qui viennent…»
— «Sans combinaison de protection ni traitement suffisamment rapide… la mort surviendra dans une maladie étrange…»
Les prodigieux Brumeux craignaient donc ce genre de bombe.
«Radiation nucléaire ?»
Hommes, femmes, vieillards et enfants dans la grand-rue ne pouvaient comprendre cette théorie terrifiante diffusée par la radio.
Mais ils se forçaient à y croire, à croire que les scientifiques de Jinbei, déjà effondrés et détruits, avaient pu, avant la fin du monde, fabriquer une création qui faisait peur même aux Brumeux, ces alliés des démons.
«Une telle chose peut-elle vraiment exister en ce monde ?»
La radiation nucléaire. Comme un démon invisible, qui, même sur une terre déjà noircie, subsisterait encore des années, des décennies, voire un siècle !
Ils ne comprenaient toujours pas, mais c’était la radio de l’Arche du Monde.
La grandeur passée de la Fédération Jinbei se réimprimait à cet instant dans l’esprit de chacun, avec une terreur suffocante.
…
«Détection de la valeur d’équivalent de radiation nucléaire ; l’équipement est en cours de fabrication en urgence.»
«Confirmez que les autres villes aussi ont toutes été détruites. Mais… à l’exception des zones de détournement d’eau de mer du sud.»
De retour au bureau, les gens de l’Arche du Monde baignaient dans une atmosphère fébrile, écoutant les très rares informations sur les explosions atomiques que l’on avait collectées par divers canaux.
Cette liste de villes, qui avait pris sept ou huit bonnes minutes à énumérer, était comme autant d’épines qui grattaient doucement le cœur de chacun.
Jusqu’à présent, ils ne pouvaient toujours pas confirmer quel était le véritable objectif des membres de l’« Opération Héritage Jinbei ».
Car, de toute évidence, les zones de radiation nucléaire étaient, à court terme, défavorables à toute survie.
Dans le bourdonnement des discussions, on frappa à la porte. Un homme du Département des Affaires d’État de Steffen, en uniforme vert, annonça poliment et solennellement que l’on priait tout le monde de se déplacer pour une réunion.
«Vous voulez dire que… tout le monde ici doit y aller ?»
«Oui, que tous les messieurs brumeux participent à cette réunion.»
Le sujet de la réunion était évident.
Assis dans la grande salle de conférence, vaste comme un théâtre, décorée d’indigo et de rouge entrelacés, on écoutait le Premier ministre de Steffen parler sans notes.
Face aux terrifiantes bombes nucléaires qui pouvaient à tout moment s’abattre sur les grandes villes, le Premier ministre lança une série d’appels.
Puis, en seconde partie, des nouvelles un peu meilleures furent révélées.
«Nos soldats ont découvert, près des villes de Shilok et de Winril, des personnes évacuées qui portaient toutes des combinaisons de protection contre les radiations nucléaires.»
Le Premier ministre leva la tête et ajouta : «Bien sûr, ces propos sur la protection contre les radiations sont ceux des compatriotes brumeux chargés de l’évacuation.»
Un bourdonnement de discussions s’éleva.
«Aucun des Brumeux ayant reçu une mission d’évacuation ne connaît le véritable objectif de ceux qui ont formulé cette demande.»
Les paroles du Premier ministre surprirent tout le monde, tout en paraissant parfaitement logiques. Une telle attaque, si elle avait fuité, aurait immanquablement provoqué des désordres et des résistances en tout genre.
«Ils ne savaient pas qu’il y aurait une attaque “nucléaire”.»
«Même les évacuateurs ne savaient pas…»
«Qui donc a conçu ce plan ? Ceux qui se disent de la Fédération Jinbei — de quel pays s’agit-il ?»
Le Premier ministre Ferdirish garda le silence deux ou trois secondes. Les ministres alentour le regardaient ; en bas, le brouhaha s’apaisa naturellement.
«Pour l’heure, un document nous a été transmis. Seulement, nous ne pouvons en garantir l’authenticité.»
En bas, les Brumeux affichaient des regards intrigués.
«Ce document qui nous a été fourni indique…»
Saisissant le bord du document pour le lever à hauteur d’épaule, il ouvrit la bouche devant le micro : «Que si le peuple entre dans les zones de radiation nucléaire, il pourra traverser la crise de l’apocalypse en toute sécurité.»
Un silence de mort tomba sur l’assemblée de dix mille personnes.
«Mais nous ne pouvons pas le vérifier.»
…
Par les grandes portes du Parlement sortaient des groupes de gens qui discutaient.
Zhao Anlong, arrivé entre-temps, attendait Yang Zicang et Ying Renyu. Un groupe s’approcha d’eux, occupant tout un pan de marches dans une masse sombre.
«Trouvons un endroit pour nous réunir.»
Yang Zicang venait de proposer quand une main se leva dans la foule : «Près de chez moi, il y a les locaux d’un syndicat ouvrier.»
…
Dans les locaux du syndicat, sous les murs de brique grossière et les hautes fenêtres cintrées, une foule de compatriotes entra et disposa les centaines de chaises de bois empilées de part et d’autre en se donnant mutuellement la main.
Sous le lustre à armature de fer, Yang Zicang souleva la longue table verte à la peinture écaillée de l’estrade et la descendit au milieu de la foule. Jian Yishisan essuya la poussière d’un revers de main et posa son dossier sur la table.
Des centaines de visages, de toutes sortes, levèrent les yeux vers la table au revêtement vert écaillé, derrière laquelle s’activaient Yang Zicang et Jian Yishisan.
«Si ce document est authentique, cela veut dire que les instigateurs de ce plan ne sont en fait que… d’anciens membres de la Fédération Jinbei, aujourd’hui un groupe de vieillards apatrides.»
«Les survivants de la Fédération Jinbei…» s’exclama-t-on dans la foule.
Pour les « Brumeux » qui n’appartenaient pas à ce continent, c’étaient eux qui ressentaient le mieux l’âpreté de la chose.
Pas de pays, pas de fortune, pas de ressources, et peut-être même la persécution de l’ère.
Dans de telles difficultés, avec pour seule protection l’investissement d’un certain Enflammé qui ne voulait pas révéler son nom, ils poursuivaient depuis des décennies, en vue de ce jour, une recherche aussi héroïque et secrète que celle de Prométhée.
«Ils ont apporté une merveille qui n’appartient pas à l’humanité de cette ère.»
Tous, du fond du cœur, éprouvaient de l’admiration. Puis ils songèrent aux questions soulevées lors de la réunion.
Ce plan proposé par le document était-il authentique ?
Était-il vraiment possible qu’en entrant dans les zones de radiation nucléaire, on pût éviter l’attaque des Incubes de la Liane de Fer souterraine lors de l’apocalypse, dans un mois ?
«Président Buchen, vous tous, qu’en pensez-vous — vrai ou faux ?»
«C’est justement cela que nous devons vérifier.»
Yang Zicang jeta un coup d’œil à Délianno et lui fit un signe de tête.
Délianno, les bras croisés, inspira longuement par le nez et se mit à feuilleter le dossier :
«D’après les dires du côté de l’Héritage Jinbei, ils ont, ces dernières années, mené des expérimentations animales démontrant l’effet des petites explosions nucléaires sur la mortalité collective et la fréquence d’apparition des démons apocalyptiques.»
Il leva la tête :
«Les données de ce dossier indiquent que le nombre d’apparitions est de zéro.»
Un souffle de tension flotta dans l’air.
«Alors que, dans les mêmes conditions de rassemblement d’êtres vivants, la fréquence d’apparition des démons souterrains sans expérimentation nucléaire est de soixante-dix pour cent.»
Tous furent stupéfaits.
«Et ils mentionnent aussi.»
«Quoi donc ?»
«Même dans des zones ne présentant à l’origine aucun signe de vie, après un baptême nucléaire — fût-ce sur plusieurs kilomètres —, les organismes vivants qui y pénètrent ensuite, une fois massacrés, n’ont jamais donné lieu au moindre enregistrement de démons souterrains.»
«Autrement dit…» s’exclama quelqu’un, «les zones de radiation nucléaire auraient aussi la capacité de bloquer la perception que les démons souterrains ont des êtres vivants à la surface ?»
«Yes.» Yang Zicang hocha la tête à côté. «Voilà donc ce que nous allons, cette fois, vérifier.»
Tous acquiescèrent.
«Alors, pour la vie à grande échelle…»
«On ne peut qu’avoir pitié de ces bovins et de ces ovins.»
De grands troupeaux de volailles, des camions entiers de bœufs et de moutons, furent conduits par des soldats en combinaison de protection à bord de vieux camions verts à cabine arrondie, vers la ville de Winril, presque vide depuis la rébellion du général d’armée Odlef.
Les Brumeux chargés de cette affaire, comme demandé, suspendus dans les airs à bord des dirigeables, procédèrent à un abattage quasi humanitaire de ces bêtes au regard innocent.
Des masses d’animaux perdirent leur souffle, s’affalant en convulsions sur le sol ruisselant de sang.
«Une arme apocalyptique pour répondre au désastre apocalyptique imminent, hélas…»
Depuis les hauteurs, Motaf, qui contemplait cette scène au sol, affichait un air de tristesse et d’inquiétude, chose rare chez lui.
«Qu’est-ce qui arrive à notre monde…»
Dans la nacelle, les Brumeux près des vitres, entendant ce soupir, s’attristèrent aussi chacun un instant. «Nous non plus, nous ne savons pas.»
Motaf fixait la terre. Quand il avait appris qu’une telle chose avait été créée, il n’y avait d’abord pas cru. Puis il en avait douté. Et jusqu’à maintenant encore.
Il ne pouvait accepter qu’un artefact de ce niveau catastrophique pût exister en ce monde. Et qui plus est, cette équipe semblait, comme sa Tafkov Electric, avoir contourné le blocage de l’ère pour obtenir un don venu du futur.
Dans les ères passées, qu’y avait-il donc de plus avancé, de plus terrible encore ? Joie, mais aussi destruction — était-ce là la science… ?
Il reprit un peu ses esprits et fixa la fenêtre.
Les heures s’égrenèrent.
En bas, sur la terre noircie, transformée en rivière de sang, les gens en combinaison de protection furent hissés par les échelles de corde descendues des dirigeables ; seul un peu de bétail affolé restait debout parmi les cadavres tombés, poussant des plaintes.
«Rapport au commandement général : aucune anomalie depuis trois heures.»
«Rapport : à quatre heures trente, aucun signe de déclenchement de l’apocalypse démoniaque…»
«Rapport au Parlement : à minuit, aucun mouvement souterrain anormal…»
Sous les suspensions laiteuses, dans le bureau, des hommes en uniforme vert attendaient avec fébrilité.
Le Premier ministre frottait machinalement l’arête de son nez entre ses paumes jointes.
Les ministres tournaient de temps à autre la tête vers le téléphone noir posé sur son bureau ; chaque sonnerie happait leurs regards et leurs pensées.
Dring… clic.
— «Rapport : à douze heures, aucune anomalie au sol.»
Le Premier ministre, le combiné en main, respira plusieurs fois précipitamment. «Bien.»
Il reposa le téléphone et fixa le cercle de ceux qui l’observaient dans la pièce.
«Mesdames et messieurs. Mesdames et messieurs, il semble… que nous ayons vraiment… encore…» Il réprima un spasme involontaire de la gorge.
«Monsieur le Premier ministre Ferdirish !»
«C’est une réussite, n’est-ce pas !» Un ministre, sans cacher son émotion, se leva et, écartant les bras, s’écria : «C’est bien vérifié, n’est-ce pas : pour peu que notre peuple entre dans les zones de radiation nucléaire, il pourrait vraiment échapper à l’apocalypse…»
«Oui ! Du moins, c’est possible, très possible !»
Le Premier ministre se leva, abattit violemment la main sur la table et, sans se soucier de la douleur, se retourna, pleurant et riant tout à la fois, hoquetant quelques éclats.
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