Les dirigeables qui sillonnaient le ciel de l’Empire de Steffen et des royaumes alentour allumèrent tous, en même temps, leur écran noir et blanc.
C’était une vue des marches de pierre, filmée d’en haut : deux rangées de silhouettes en tenue de cérémonie, le regard solennel, tourné vers l’avant.
«Qu’est-ce que c’est que ça ?»
En bas, d’innombrables citoyens qui levaient la tête vers le ciel demandaient, curieux. L’instant d’après, l’image changea : on voyait de face les personnages au sol.
C’étaient des hommes et des femmes de tous âges, vêtus à la mode de la noblesse et de la politique de Steffen. Derrière eux pendaient le drapeau et l’emblème de Steffen, accrochés au bâtiment ; ceux qui virent cette scène furent saisis.
— «Grand peuple de Steffen ! Et peuples du monde entier !»
Sur l’image, un homme à la moustache à la impériale ouvrit la bouche ; sa voix, accompagnant les images en direct, surgit des dirigeables dans le ciel. La prodigieuse technologie de la diffusion en direct éveilla une curiosité sans bornes.
— «Je suis le Premier ministre de l’Empire du Lion de Steffen, Ferdirish von Steffen !»
Un instant de silence.
Puis — WHAM ! — places, rues, et jusqu’aux innombrables habitants qui passaient la tête par les fenêtres, tous furent saisis par la voix des haut-parleurs qui se répandait dans l’air.
Les lèvres qui bougeaient, le bras qui saluait, en parfaite synchronisation avec le son, donnaient aux gens la sensation de se trouver eux-mêmes à des milliers de kilomètres de là, dans la capitale de Steffen, Kruen.
«Quelle technologie prodigieuse !»
«Mon Dieu, nous voyons l’image du Premier ministre !»
La foule compacte était en ébullition.
…
À l’intérieur de Steffen, les principales villes, grandes et moyennes, couvertes par une trentaine de dirigeables, voyaient elles aussi des marées humaines regarder la communication du Premier ministre.
Cet homme que l’on voyait dans les portraits, les journaux et les magazines de toutes tailles apparaissait à présent comme vivant sous leurs yeux, leur parlant comme s’il les regardait droit dans les yeux, les saluant même.
— «Je m’adresse à vous, peuples du monde, grâce au téléviseur et à la technologie de retransmission radio développés par la courageuse et intrépide équipe du scientifique impérial Motaf, qui a bravé la crise des démons de la science.»
— «Je considère chaque Mutao vivant comme mon propre enfant. Même aux heures les plus périlleuses, votre sécurité me tient à cœur…»
Cela fit battre le cœur des citoyens ordinaires, tout en les plongeant dans un trouble profond.
«Il est vivant.» disaient les hommes et les femmes.
Ils ne savaient pas eux-mêmes s’ils souhaitaient ou non que le Premier ministre fût tout simplement mort dans l’explosion.
«Les radios vantent les exploits héroïques du général Odlef et dénigrent le Premier ministre Ferdirish. Et voilà que maintenant, il apparaît directement devant nous.» murmura quelqu’un, craignant que ses pensées ne fussent transmises à des inconnus.
Mais il découvrit vite que ses pensées perverses étaient en réalité majoritaires.
«Vraiment une technologie incroyable.»
Les gens qui écoutaient échangeaient leurs impressions. L’homme à l’écran déclara Odlef et ses complices hors-la-loi, puis expliqua que les petits royaumes conquis au sud pouvaient, à la limite, accueillir soixante-dix à quatre-vingts millions de personnes et que, par la voie diplomatique, certains royaumes côtiers qui avaient choisi la protection de l’empire pouvaient aussi héberger le reste des citoyens.
La guerre n’avait donc nul besoin de se poursuivre.
Il suffisait que toutes les armées coopèrent ; dès maintenant, on transférait la population, et l’urgence de l’apocalypse ne menacerait plus vraiment les citoyens de l’empire.
Mais toute personne sensée savait bien qu’entasser des gens n’était pas qu’une question de mathématiques. Aussi, même en entendant ce discours vibrant, beaucoup voulaient surtout savoir :
Odlef allait-il, oui ou non, obtenir le commandement militaire et renverser cet homme de son poste de Premier ministre ?
…
Au Grand Craig, les bombardiers qui étaient déjà montés, furieux, firent un tour près du dirigeable avant de repartir.
Au moins, ce Premier ministre qui avait perdu le contact exprimait clairement son rejet de la guerre.
Mais le fait qu’il se fût, sciemment ou non, érigé en numéro un mondial, considérant les peuples de tous les royaumes comme ses propres sujets, déplut fortement à certains fonctionnaires du royaume qui pilotaient leur dirigeable à côté.
Cependant, le prince héritier Roman leur intima bientôt par radio l’ordre de s’écarter de ce dirigeable de l’Arche du Monde et de ne pas en faire un ennemi.
…
Hevenzok.
Un grand dirigeable avait depuis longtemps atteint le ciel de Kolta. Était-ce un hasard ou un acte délibéré ? Il flânait dans le ciel, non loin du Parlement.
«Mais enfin, qu’est-ce qui se passe !»
Dans la grande salle de réunion du cabinet, où se trouvaient tous les dirigeants, le prince aîné rugit de colère :
«Pourquoi est-ce le Premier ministre de Steffen qui apparaît sur cette retransmission dans le ciel !»
Debout près de la table, il en frappa le plateau de la paume. «Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie ?! Réfléchissez avec votre cervelle : à présent, quel est le royaume, quel est le dirigeant qui capte le plus l’attention du monde ?!»
Tous baissèrent la tête, les épaules parcourues de frissons. Seuls quelques messieurs, qui ne comprenaient pas bien les tenants et aboutissants, échangèrent des regards perplexes.
«L’Arche du Monde n’est-elle pas une organisation de secours fondée par quelques familles de notre pays ?»
«Pourquoi sont-ils allés à Steffen et aident-ils leur Premier ministre à faire de la propagande dans le monde entier ?»
Il était évident pour tous ce que signifiait cette proclamation historique.
«C’est… parce qu’elle a été interdite. Avant-hier.» souffla un membre du cabinet à l’oreille de quelques vieux messieurs.
Le prince aîné, la cinquantaine, promena un visage chargé de colère sur le deuxième prince, trente-sept ou trente-huit ans, un peu surpris. Il laissa échapper un grognement, puis regagna sa place.
Le deuxième prince serra doucement le poing, puis prit la parole, d’une voix pas très forte, comme pour reconnaître une faute :
«En fait, nous pourrions aussi contacter l’Arche du Monde, pour… qu’ils fassent, pour le Hevenzok, un reportage positif sur l’accueil des réfugiés.»
«Non. Cette machine de propagande que nous ne contrôlons pas doit être éliminée immédiatement.» dit un membre du cabinet en uniforme de général, d’une voix nette et sans appel : «Ces outils de propagande échappant à notre contrôle sont un poison terrible ; je suggère de les anéantir sur-le-champ.»
«Exactement. Je suis de cet avis.» Le quatrième prince jeta un coup d’œil au prince aîné et renchérit : «Le peuple n’aimera pas voir à longueur de journée un Premier ministre impérial paradant dans le ciel.»
Des avions décollèrent bientôt pour tenter de le chasser.
Mais avant même de s’approcher, ils aperçurent un champ de force hexagonal qui se formait autour du dirigeable.
Dans le bureau.
Le deuxième prince, le visage sombre, était assis à la place d’honneur.
«On ne peut pas le chasser, on ne peut pas le frapper. Ce truc reste planté là, qu’est-ce qu’on fait ?» s’écria un vieillard, trépignant près de la table.
«Maudit Yang Buchen.»
«Ne t’en prends pas à Yang Buchen. L’Arche du Monde est une organisation de notre Hevenzok. Pourquoi diable êtes-vous allés la mettre sous scellés ? À cause de ces quelques aristocrates sans réel pouvoir ?»
«Je…» Le deuxième prince resta sans voix, puis s’affaissa dans son fauteuil avec un soupir.
«Grand frère est jaloux d’avoir raté la première chance de laisser son nom dans l’histoire. Quatrième frère — pouah, ce vieux quatrième — a peur que l’aîné ne s’empare de cette machine de propagande capable de traverser les frontières en un clin d’œil. En plein conseil de cabinet, il ne demandait qu’à bondir pour la détruire. Mais regarde-moi ces Brumeux. Ils ont pensé à tout, hélas.»
Le vieillard se laissa tomber sur une chaise à côté : «Ce machin, je le connais, c’est dur comme une carapace de tortue.»
Réfléchissant, le deuxième prince leva les yeux vers le vieillard : «Beau-père, dites-moi : si je vends une “caractéristique du Lierre” à Yang Buchen, me céderait-il un moment dans le ciel, pour que je devienne le deuxième à m’adresser aux peuples du monde ?»
Le vieillard le regarda d’un œil perçant.
Le prince, de son siège, ricana et dit à voix basse :
«Ainsi, ni grand frère ni quatrième frère n’auraient à songer à laisser leur nom dans l’histoire. Une fois mon nom entré dans l’histoire, je préférerais encore embaucher des catins pour qu’elles se pavanent là-haut plutôt que de laisser ces deux épaves condamnées à mourir de vieillesse laisser le moindre mot indélébile dans la mémoire des générations futures.»
«Toi…»
L’homme déclara, féroce :
«Je veux que leur vie, dans cette ère, prenne fin pour toujours ! Définitivement ! Qu’ils n’aient jamais la possibilité de ressusciter dans la pensée des hommes du futur !»
Le vieillard réfléchit, puis soupira : «Cette ère ne s’est prolongée que d’une centaine d’années, tout au plus.»
Il se leva et se mit à arpenter la pièce.
«Même si, comme aujourd’hui la proclamation du Premier ministre, elle est brillamment consignée par l’histoire, rien ne dit que les hommes du futur se souviendront sans cesse de son histoire. Ainsi, même si le Premier ministre Ferdirish, ou toi, connaissez ce rite de la résurrection et tentez quelque chose de prodigieux — pour qu’il réussisse à ressusciter avant la fin de cette ère, il n’y a guère plus d’une chance sur dix. Et peut-être ignore-t-il ce secret ; aujourd’hui n’est qu’une coïncidence.»
«Comment le Premier ministre d’un empire pourrait-il l’ignorer.» Le deuxième prince regarda son beau-père :
«Quand il a commencé à séduire le cœur des peuples du monde entier, en déclarant au monde que “qui tient l’armée arrête la guerre”, et en promettant en l’air de “transférer deux cents millions de citoyens en un mois”, portant atteinte aux intérêts de son peuple en échange des faveurs du monde — j’ai su qu’il était au courant.»
«Ça…» Le vieillard réfléchit un instant. «Tu as raison, c’est vrai.»
Le deuxième prince laissa échapper un grognement : «Aussi, je devine que dans la suite de sa vie, il va sans cesse mettre en place toutes sortes de plans pour que le peuple se souvienne de lui. Si c’était moi, j’instituerais à la pelle des journées commémoratives et des fêtes à mon nom.»
…
La proclamation du Premier ministre impérial face au monde entier fit un tabac.
Ceux qui n’avaient pas assisté à la scène en apprenaient les détails les plus variés par les journaux. Du même coup, les fournisseurs de la technologie, l’Arche du Monde et le « téléviseur », se trouvaient propulsés au cœur des discussions.
«Les gens sont toujours stupides.»
Derrière la vitre d’un grand immeuble de style victorien, en brique et pierre.
Un jeune homme en costume-cravate impeccable, une tasse de café à la main, l’autre dans la poche, regardait d’un œil froid le dirigeable dans le ciel, dehors. Dans la nuit tombante, la foule bruyante contemplait le dirigeable diffuser des chants aux sons atténués ainsi que des images confectionnées à la hâte : paysages célèbres de l’Empire du Lion de Steffen, photos de statues.
Cette diffusion vivante, assortie d’une voix à la fois affable et solennelle, plongeait les gens dans l’extase.
À une époque où un poste de radio était un luxe réservé aux classes moyennes et supérieures, où bien des villes de province n’avaient même pas de cinéma muet, l’apparition du dirigeable fit ressentir aux gens, de façon directe, la magie de la technologie.
Et le prodige qu’était l’Arche du Monde.
Nombre de ceux qui en entendaient parler seulement maintenant la considéraient déjà comme l’organisation la plus éminente du monde, transcendant le concept même de nation.
Elle était charitable, secourable, d’une portée immense, capable de maîtriser une technologie terrifiante pour la mettre au service du peuple en toute sécurité.
Car aujourd’hui, le Premier ministre du plus puissant empire du monde avait, de fait, fait sa meilleure publicité.
«Pensées Malignes. Pourquoi as-tu toujours détesté ce Héros du Trèfle Blanc ?»
Près de la vitre, un autre homme demanda, un peu intrigué. Il jeta quelques regards envieux vers le dirigeable dehors :
«Si tu le connais, pourquoi ne pas contacter le président Buchen pour qu’on participe ? Ça donnerait sûrement un Éclat, non ?»
La main du jeune homme serra le verre. Retenant son souffle, il plissa légèrement les yeux.
«Hum, ce n’est qu’un hypocrite. Que ce soit sur l’ancien continent, ou ici. En surface, il est toujours aussi pompeux. Ne cherche pas à aller le voir, surtout par moi.»
«On dirait que vous avez un contentieux ?» demanda une fille sur le canapé, intriguée.
Pensées Malignes se rappela le combat de ce soir-là contre Yang Zicang, et la façon humiliante dont il était parti.
«Regarde-toi, toujours cette tête de melon amer.»
Jiang Tao passa en riant un bras autour des épaules de Pensées Malignes. «Alors, ce soir je te présente une fille.»
Pensées Malignes lui décocha aussitôt un regard glacial.
«Je te l’ai déjà dit : dans cette vie, je n’aimerai qu’une seule femme. Ces fards vulgaires, hum… ne me les mets pas sous les yeux.»
«T’es vraiment…»
«Celui qui n’a jamais vu une femme et ne fréquente que les guenons ne peut pas comprendre ça.»
«Toi !» La femme sur le canapé pointa le doigt vers lui, furieuse. Jiang Tao, hilare, agita aussitôt la main : «Allons, allons, ne t’en prends pas à Pensées Malignes. Sha’er, et si ce soir tu venais dans ma chambre, je te consolerais bien.»
«Casse-toi.»
«Je voulais dire : on pourrait regarder le paysage par la fenêtre ensemble.»
…
Sur les flots nocturnes, le train-Incube s’élança de nouveau.
À bord du dirigeable dans la capitale impériale, tous s’affairaient à recevoir les images de Cheng Yunze, plus en avant.
Tous les scientifiques de Tafkov Electric et de l’empire qui s’étaient rassemblés ici semblaient sentir une gravité et une attente peser sur l’humeur des Brumeux.
Comme si quelque chose de spécial allait se produire. Interrogé, même Motaf ne savait qu’en dire.
La base de campagne de l’empire.
Le groupe du Premier ministre, qui ne se reposait vraiment que la nuit en ces lieux, avait déjà déposé l’essentiel de ses inquiétudes. Car après la propagande du jour par dirigeables, plusieurs chefs militaires et administratifs qui hésitaient, voire s’apprêtaient à trahir, avaient réaffirmé leur loyauté au Premier ministre.
Les choses commençaient à tourner.
«Yang Buchen a refusé l’invitation à venir nous rencontrer. Il a dit que, si possible, il préférerait que ce soit l’équipe d’Alenon qui apporte ces renseignements.»
Les affaires liées à l’Arche du Monde étaient désormais directement portées à la hauteur du Premier ministre lui-même.
Les ministres le comprenaient. Surtout certains d’entre eux, haut placés et issus de familles anciennes et puissantes.
Tous vénéraient désormais le moindre geste du Premier ministre ; tout l’après-midi, ils avaient manifesté une exaltation extrême et une obéissance absolue, comme si le Premier ministre était le monarque de l’empire, et qu’ils lui dédiaient toute autorité.
Cette atmosphère d’obéissance aveugle avait gagné d’autres personnes. Même si certains ne comprenaient pas, ils attribuaient cela à l’attitude des ministres désireux d’obtenir des conditions plus favorables face à la tempête apocalyptique imminente.
«L’équipe en question, hum, puisque le président Yang Buchen le demande, eh bien, présentez-nous votre plan de répartition des responsabilités pour les équipes de dirigeables.»
Les verres de lunettes du Premier ministre reflétaient la lueur du téléviseur, qui diffusait des extraits de son propre discours de l’après-midi devant le Parlement, afin que les officiers et fonctionnaires ici présents puissent l’étudier en sa présence.
Tous acquiescèrent. Tandis que l’officier adjointe prenait des notes, le général de brigade, technicien en chef des communications, déclara :
«Monsieur le Premier ministre, cet après-midi, le président Yang Buchen a transféré son équipe centrale sur le dirigeable 308. Je suppose que s’il ne peut venir, c’est qu’il n’arrive pas à se libérer.»
«Oh ?» Le Premier ministre leva la tête vers le vieux monsieur.
«Que font encore les Brumeux ?»
Le ton de cette phrase était très doux, comme s’il ne s’agissait pas seulement d’une question, mais d’une demande de conseil.
«Euh… je vais trouver un moyen de le confirmer.» répondit le général, prudent. Voyant que le Premier ministre ne le contredisait pas, il se retira aussitôt.
Un vieux ministre dit : «Respecté Monsieur le Premier ministre, nous pourrions peut-être demander à cette équipe de rester en permanence, tout en développant notre propre système équivalent. Si cela est possible, notre maison Lissher peut se charger de cette mission. Ce n’est qu’une suggestion.»
«Votre suggestion est excellente, mais une telle affaire doit être confiée à nos subordonnés les plus loyaux. Y compris la protection des dirigeables. Je pense que le président du Conseil scientifique, M. Dawuti, est la personne toute désignée pour définir cette philosophie et ce principe d’action.»
Le vieux monsieur de la maison Lissher afficha aussitôt un grand sourire :
«C’est un choix parfait. Les mérites du président du Conseil scientifique sont manifestes. Nous devons aussi applaudir et apprendre de sa loyauté absolue.»
Au milieu des conversations et de l’étude, le général de brigade Kroys, sorti depuis moins de deux heures, revint en toute hâte.
Le Premier ministre impérial, d’excellente humeur, se tourna vers lui : «Encore des nouvelles, notre porteur de bonnes nouvelles ?»
Le général resta interdit, puis comprit qu’il avait dû, en son absence, recevoir quelque bénéfice dont il n’avait pas encore conscience.
Il afficha aussitôt un large sourire, s’approcha au pas de course, fit le salut militaire et dit :
«Rapport au Premier ministre Ferdirish : l’équipe de Yang Buchen annonce qu’elle va procéder, dans les prochaines heures, à une nouvelle retransmission en direct.»
Le visage de Ferdirish changea instantanément ; colère et surprise se succédèrent avant qu’il ne demande : «Quelle retransmission ?»
Le général sortit aussitôt le papier de sa main et dit : «Comme c’est nous qui avons posé la question, le président Yang Buchen nous en a informés à l’avance, alors…» Il parcourut du regard les personnes présentes. «Ce président demande que nous gardions le secret.»
«Bouchez-vous tous les oreilles.»
Tous s’empressèrent d’enfoncer leurs doigts dans leurs oreilles.
Le vieillard qui tenait le papier dit à voix basse :
«Le train de l’Arche du Monde, celui qui est parti, va atteindre, d’ici quelques heures, un nouveau continent, de l’autre côté de la mer.»
Dans le regard stupéfait du Premier ministre et les épaules parcourues de secousses électriques de tous ceux qui, dans la pièce, avaient saisi, le général déglutit et poursuivit :
«Ils… ils disent… vouloir vérifier si, sur le continent suivant, le téléviseur de marque Motaf — cet appareil qui n’aurait jamais dû naître, qui a contourné toutes les lignes technologiques de l’ère passée — sera, sur le continent suivant… corrompu par le démon de la science !»
Debout, le Premier ministre, les yeux ronds, était pétrifié sur place.
«Mon Dieu…»
Longtemps après, il murmura enfin ces mots.
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