La nuit tombait bas ; l’océan sans fin ondulait dans les ténèbres.
Morasai, le casque aux oreilles, était assis dans la voiture de train répliquée et procédait à ce qui était peut-être la première synchronisation de fréquence inter-bandes de l’histoire de ce monde.
Sur le petit écran de l’émetteur qui avait obtenu l’autorisation d’accès à un canal, s’affichaient d’un côté la nuit de Kruen, de l’autre les images des hauts responsables impériaux réunis dans une salle.
«C’est vraiment prodigieux.» Morasai laissa échapper une exclamation légère.
La technologie scientifique se présentait comme une magie surnaturelle ; de simples ondes pouvaient porter une telle immensité d’information.
Il fixait les formes d’onde dansantes, le cœur empli de respect. Morasai en conçut une attirance mystique vers les confins de la science.
«Comment se passe leur entretien ?» demanda Ning Jiajia, qui fixait depuis un bon moment l’écran de cette antique machine.
«Très bien.» Morasai retira son casque noir à veines de bois, réfléchit, puis dit :
«L’objectif le plus urgent du Premier ministre impérial est d’annoncer à tout Steffen qu’il existe encore, et de reprendre le contrôle des régions militaires et des pouvoirs locaux qui oscillent. C’est pourquoi il accorde la plus grande importance à notre apparition soudaine. Tant que nos conditions ne sont pas trop extravagantes, il les accepte quasiment toutes.»
«Extravagantes ?» Ning Jiajia, dont le teint s’était bien affiné, regarda bizarrement cet homme mutao aux oreilles pointues. «Le président Buchen et les autres pourraient-ils demander quelque chose d’extravagant ?»
«Ah, en effet, c’est arrivé.» Morasai prit un air solennel et hocha gravement la tête : «Ils ont demandé aux ministres impériaux de préparer un petit numéro et de le jouer devant la caméra, devant le monde entier.»
À peine ces mots prononcés, l’air sembla se figer.
«Et alors ?»
«Ils ont tous refusé collectivement, sur-le-champ.» Morasai haussa les épaules. «C’était carrément impossible.»
…
Au même moment, la connexion avait été coupée depuis longtemps dans la salle de réunion. Les ministres tempêtaient, discutant avec indignation de cette proposition grotesque.
«Ces Brumeux exagèrent vraiment !» s’emporta un haut dignitaire aux côtés du Premier ministre Ferdirish.
Cependant, le Premier ministre restait assis, immobile, tête baissée, méditant sur cet étrange entretien.
«C’est bien le caractère des Brumeux. Ils aiment toujours proposer des choses manifestement inacceptables pour satisfaire leurs lubies.» remarqua l’un d’eux.
«Cela suffit.» Le Premier ministre leva la tête. «Messieurs, que les loyaux soldats de la ville de Kolinlier se préparent. Ils aideront à la modification des dirigeables de passage, toute la nuit durant.»
«Oui !» Le général de brigade Kroys, technicien en chef des communications, s’exécuta aussitôt et fit transmettre par la ligne de secours, le plus vite possible, cette mission que l’empire avait de lui-même proposée pendant l’entretien.
La ville de Kolinlier n’était pas très éloignée de Kruen. Aidée par toutes sortes d’accélérations, la flottille de dirigeables y parvint avant le milieu de la nuit.
Une cinquantaine de dirigeables se dispersèrent comme des fantômes aux abords de la cité. Sous la direction de Délianno, Zuo Luo et d’autres techniciens qui possédaient déjà l’expérience des modifications, des soldats bien entraînés installèrent d’urgence sur les dirigeables les systèmes de projection livrés en hâte, avec l’aide du peu de personnel de maintenance des cinémas.
Seulement voilà : les téléviseurs manquaient déjà cruellement.
…
— [Le Distributeur Mai Valkyrie a augmenté de 200 % le prix du prélude éclatant que je couve.]
Yang Zicang fonçait à toute allure sur son navire volant dans la nuit des hauteurs.
Après avoir terminé son entretien avec le Premier ministre impérial, il avait emmené deux personnes de l’équipe de Zhao Anlong, ainsi que Motaf et les deux survivants de son équipe ; par le grand tapis, ils regagnèrent l’auberge, puis réapparurent sur l’océan.
«Chez Alli, il y a encore une vieille télévision, ça devrait convenir.»
«Et chez Long Feil. Même s’il a quitté Tafkov Electric l’an dernier, en tant qu’ancien employé, il lui reste au moins deux Visualiseurs prototypes à la maison.»
En se remémorant, les chercheurs de Tafkov Electric estimaient à une dizaine le nombre de vieilles téléviseurs déjà mobilisables.
Avec les onze dernières en réserve à l’usine, il manquait encore au bas mot vingt-deux à vingt-six ou vingt-sept appareils pour atteindre les cinquante nécessaires.
«Monsieur Buchen, laissez-moi m’occuper, cette nuit, d’aller chercher les téléviseurs chez les employés.»
Une dame venue du navire, qui suivait sur le tapis volant, déclara. Ses joues légèrement potelées ne la faisaient pas paraître grosse, mais plutôt mignonne. «Ma capacité peut aussi être utile.»
Ce disant, un faible anneau lumineux apparut sur sa poitrine, et Yang Zicang sentit la vitesse du tapis volant s’accroître de près d’un tiers.
Yang Zicang regarda la capitale du Hevenzok qui se rapprochait, tout en bas, et hocha la tête : «Bien. S’il y a du danger, Accan, je compte sur toi.»
Dans un coin du tapis, un homme d’une trentaine d’années, coiffé à la samouraï et jouant avec un long sabre rouge sombre, les lèvres esquissèrent un sourire, et il déclara d’un ton qui ne souffrait aucune contestation :
«Bien sûr. La sécurité de dame Minfeng et de tous, à compter de maintenant, c’est mon affaire.»
— [Le Distributeur Février Di’an a marqué un nouveau nœud au prélude éclatant que je couve.]
Le tapis volant entama brusquement sa descente.
Les cheveux de Motaf se tendirent en ligne droite dans le vent. Il plissa les yeux pour demander : «Et pour le reste, comment fait-on ?»
«Eh bien, vos matériaux suffisent à fabriquer combien d’appareils ? Commencez à les usiner.»
«Hein ?» Motaf fut très étonné. «En une nuit, combien on peut en sortir ? J’estime que deux ou trois, c’est déjà énorme.»
«Bricolez des récepteurs de signal et des écrans, ça suffira.»
«Hein ?» Motaf et les autres échangèrent des regards.
— [Le Distributeur Lochi Tataminqi a fait « pouce levé ».]
En effet. Ainsi, Yang Zicang, qui avait suivi Motaf et l’autre jusqu’à l’entrepôt scellé de Tafkov Electric, s’empara d’un pied-de-biche pour ouvrir en deux coups les deux grandes caisses de matériel qui avaient d’abord été emballées pour le déménagement du site loué, avant de revenir. Il les fouilla pour en retirer les pièces utilisables.
…
«Mon Dieu, j’ai changé de métier pour tenir un stand de nuit, et il faut que je retourne installer des Visualiseurs ?»
Au bord d’une rue, dans un quartier résidentiel protégé par des Brumeux, parmi les stands alignés se trouvait un gaillard, un tablier noué sur la poitrine, les mains pleines de graisse, qui regardait avec stupéfaction les deux visiteurs.
«Bien sûr. Allez, M. Motaf et notre Arche du Monde ont besoin que vous reveniez.»
L’homme se tourna, hésitant, vers sa femme à ses côtés. Elle acquiesça doucement.
En moins d’une heure et demie, les employés de Tafkov Electric restés au Hevenzok, et les chercheurs qui y avaient travaillé auparavant, furent tous ramenés par Minfeng et Accan.
Presque tous demandaient avec effarement ce qui était arrivé au bras de Motaf.
En apprenant que ce petit vieillard avait personnellement vécu la catastrophe du dirigeable du « Grand Kruen complet » dans la capitale impériale, tous étaient à la fois navrés et ébahis.
Motaf fit de grands gestes à la cantonade dans l’atelier qui s’animait peu à peu :
«Vieux frères, pour les jours qui viennent, il va falloir compter sur vous pour mener à bien cette tâche difficile. Surtout cette nuit ! Nous avons une lourde charge d’assemblage : il nous faut plus de vingt ensembles de réception et de visualisation.»
«Tant que t’as le matos, c’est du pipi de chat.»
«Si ça manque, on démonte ce qui peut servir sur les postes de radio. L’important, c’est que le signal passe. Pour la fréquence, on s’en fout, y a du monde dédié pour ça.»
Yang Zicang avait raflé toute une cargaison d’appareils électroniques qui, par crainte des créations scientifiques des habitants, avaient été bradés dans les coins des magasins et des tavernes.
Désormais, même les commerçants, gagnés par la peur croissante du démon de la science, s’inquiétaient de ces objets qui auraient pu valoir deux ou trois fois plus, et voulaient s’en débarrasser au plus vite.
Ces tubes électroniques et condensateurs qui, jadis, accordaient les postes de radio et couplaient les signaux, ces résistances au carbone ou bobinées, se retrouvaient à présent entassés pêle-mêle dans un coin, à la porte de l’atelier, avec les tourne-disques et autres appareils à amplification électronique.
Un gaillard s’accroupit devant le tas, le balaya du regard, et dit :
«Frère Motaf, tu as dit que du moment que le signal passe au niveau des ondes sonores, ça suffit. Alors moi, je ne me gêne pas.»
Il sélectionna deux vieux postes à galène tout usés.
C’étaient les récepteurs radio les plus primitifs, les plus simples. Aucune alimentation électrique : une pierre naturelle comme la galène faisait office de détecteur, et avec une antenne, une prise de terre et un circuit d’accord, on pouvait capter les stations puissantes locales.
Avant que le ciel ne blanchisse, le tapis volant chargé des navires s’éleva de nouveau en urgence.
Cette fois, Yang Zicang emmena la plupart des gens venus cette nuit, plus quelques membres de leurs familles qui avaient choisi de les suivre, vers la ville de Kolinlier, à Steffen.
Parallèlement, selon la décision prise la veille par le groupe d’action, les douze dirigeables initialement déployés autour de l’empire poursuivaient leur route à l’étranger. Sous l’effet ininterrompu de boules de capacité telles que « Régulation », ils survolaient le ciel des royaumes du sud, déchirés par les affluents d’eau de mer.
…
Un jour passa. Le Royaume du Grand Craig avait déjà perdu près d’un tiers de son territoire sous l’avancée des troupes terrestres d’Odlef.
Cependant, dans l’après-midi, grâce au soutien aérien d’autres royaumes, la guerre entra dans une seconde phase de stagnation.
En ce moment, les habitants du royaume qui n’avaient pas fermé l’œil de la nuit virent apparaître quelques dirigeables dans le ciel qui blanchissait.
Le bruit diffusé par les énormes turbines de propulsion arrière avait depuis longtemps fait s’envoler les oiseaux des arbres. Puis le son d’un dirigeable s’atténua.
Il flottait au-dessus de la ville, sous les rayons pâles du soleil.
«C’est un dirigeable impérial !» Un citoyen l’examina aux jumelles, puis regarda les inscriptions. «Mais il y a aussi d’autres caractères. Attendez… L’Arche du Monde ?!»
«Qu’est-ce que c’est ?»
Les gens bourdonnaient. Quelques bombardiers passèrent au-dessus des têtes et se dirigèrent vers le dirigeable, décrivant des arcs de cercle en guise de dissuasion.
Mais aussitôt, un écran de lumière carré, un peu distordu, s’alluma sur le flanc du dirigeable.
— «Allô allô, euh, je dis deux mots. Nous sommes l’Arche du Monde, euh, nous sommes une organisation de secours civile.»
«Qu’est-ce que c’est ?»
Même les pilotes trouvaient la chose incroyable en voyant apparaître ces images.
— «Tout d’abord, nous rendons hommage à l’intrépide armée de l’air du Royaume Libre du Grand Craig.»
Sur l’écran de toile apparut la photo du prince héritier Roman et de ses braves Chouettes affrontant dans le ciel l’armée d’invasion impériale. En un instant, le sol explosa en acclamations assourdissantes.
«Ce sont des amis de l’Arche du Monde !»
«Ils ont capturé les dirigeables en fuite de l’empire !»
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre dans la ville. Elle parvint même aux membres de la famille royale restés sur place.
Un petit dirigeable du royaume vint bientôt se placer à côté et resta suspendu près du « Kruen 107 ».
…
Vers dix heures, la nouvelle de l’apparition de dirigeables fabriqués à Steffen dans l’espace aérien du Hevenzok se répandit comme une traînée de poudre.
Quelques avions à hélices et doubles ailes l’escortaient de part et d’autre, tournant de temps en temps en signe de dissuasion.
«C’est un dirigeable de l’Arche du Monde.»
En bas, les citoyens, qui avaient depuis longtemps préparé chapeaux à larges bords et lunettes de soleil, regardaient vers le ciel.
En pensant que cet engin était à l’origine un berceau de vie destiné à sauver les civils ordinaires de l’empire, et qu’il avait essuyé les tirs du propre général d’armée de l’empire, les gens au sol soupiraient. Certains se lamentaient, d’autres acclamaient et maudissaient, souhaitant d’autres explosions du même genre.
Et quelques initiés, en apercevant les mots « Arche du Monde », songèrent aussitôt :
Cette organisation de secours internationale, dont les autorités du Hevenzok avaient annoncé la mise sous examen provisoire, aurait-elle l’intention d’utiliser ces engins pour des opérations de secours à l’échelle mondiale ?
Ils savaient que l’Arche du Monde ne secourait que certaines personnes, sélectionnées dans chaque endroit. Si tel était le cas, ces dirigeables pouvaient satisfaire davantage de besoins de secours, au-delà de ce qu’offraient les trains.
«Ah, je vois…» Un homme qui tenait des jumelles les abaissa en soupirant, suivant des yeux le dirigeable dans le ciel.
«C’est vraiment grandiose. Même en ces temps, pouvoir sauver ne serait-ce que dix ou cent personnes de plus, c’est déjà une très bonne chose.»
«Ces Brumeux, franchement. Si des fois ils ne faisaient pas des trucs vraiment pas humains, je les inviterais bien à loger chez moi à l’année.»
Tandis que quelques lettrés et fonctionnaires devisaient, le dirigeable descendit un peu, puis afficha une image stupéfiante. Et aussitôt, une musique en parfaite adéquation retentit.
La foule, déjà venue pour le spectacle, en resta bouche bée.
«Mon Dieu, ils… ils ont même fait un clip vidéo !» Un homme aux oreilles rondes, choqué, se tourna vers une femme à côté.
Celle-ci parcourut du regard la foule bruyante.
Pour tous ceux qui suivaient le dirigeable en courant et découvraient pour la première fois cette synchronisation de l’image et du son, c’était un choc visuel et auditif.
Quant aux lettrés et fonctionnaires qui discutaient du zèle salvateur de l’Arche du Monde, ils contemplaient sans comprendre cette scène de chant choral, apparemment dans une usine.
«Mais enfin, que veut faire l’Arche du Monde ?» demandèrent-ils, hésitants.
…
L’affaire des dirigeables parvint peu à peu sur les bureaux des chefs d’État.
«Qu’est-ce que Yang Buchen fabrique encore ?»
Voilà ce que ces gens se demandaient.
«Aujourd’hui, l’armée d’Odlef a encore avancé de dix kilomètres, mais elle s’est arrêtée il y a une heure.»
Au cabinet royal du Hevenzok, à midi, le groupe autour du prince aîné écoutait encore le rapport.
«Manquent-ils d’élan offensif aujourd’hui ?»
«La prise de la Cité du Triomphe a dispersé leurs réserves de munitions ; un réapprovisionnement était prévu aujourd’hui. Mais selon les dernières nouvelles, il semble y avoir un problème à l’intérieur du pays.»
«Quel problème ?»
Les deuxième et quatrième princes, ainsi que de hauts fonctionnaires, tournèrent leurs regards vers l’homme.
Le rapporteur se pinça les lèvres et dit :
«Certains corps d’armée qui devaient à l’origine suivre Odlef n’ont pas, hier, apporté le soutien coordonné qui était attendu. Et aujourd’hui, cette tendance s’amplifie.»
On réfléchit un instant. Un vieux général dit :
«Serait-ce que les hautes sphères impériales, coupées de tout le pays depuis la grande explosion de Kruen, ont eu une nouvelle action dont les régions militaires auraient eu vent ?»
«Pour l’instant, tout Steffen est sans tête ; toutes les radios sont aux mains d’Odlef ; le peuple se laisse peu à peu séduire par les déclarations de guerre. Même si l’armée et les milieux politiques régionaux temporisent, je crois qu’encore deux jours, et la position du Premier ministre n’existera plus.»
«En ce moment, Odlef doit à la fois avancer, contenir la guerre pour ne pas faire exploser la poudrière de nos royaumes du sud, et stabiliser l’arrière pour que les régions militaires indécises choisissent de le suivre.»
Voir le général d’armée impérial dans l’embarras réjouissait tous les commandants.
«Hum, je suggérerais qu’on leur donne un peu de temps pour voir si cette guerre doit vraiment avoir lieu.»
«Monsieur le général, je pense au contraire que nous devrions, ensemble, anéantir l’avant-garde d’Odlef au Grand Craig.»
«Et si, dans ce cas, le Premier ministre reprenait le contrôle et en profitait pour continuer la guerre contre nous ?»
Tandis que les avis divergeaient, un dirigeable était apparu au-dessus de Talko.
…
«Il est déjà midi. La réponse de l’Arche du Monde est que cela pourra commencer au plus tard vers deux heures un quart.»
«Devons-nous nous préparer maintenant ?» demanda l’officier adjointe, un peu nerveuse.
Pour elle et les ministres, ce n’était pas une simple séance d’information.
C’était bien plus : une apparition historique devant le monde entier !
L’officier adjointe songea que, tout à l’heure, en accompagnant le Premier ministre et les ministres — même si, physiquement, ils ne feraient face qu’à la place vide de la ville de Kruen après la catastrophe —,
en réalité, des centaines de milliers, des millions de personnes dans tout le pays, et même dans le monde entier, verraient son image !
Elle porta machinalement la main à son visage au teint clair de porcelaine, qu’elle avait pourtant déjà essuyé plusieurs fois le matin, pour vérifier qu’aucune trace ne le souillait.
Ferdirish parcourut du regard les ministres devant lui, manifestement très tendus.
Il arrangea son col. Certes, lui aussi était un peu nerveux.
Mais la veille, lors de la première rencontre en tévévision, le jeune homme de l’Arche du Monde avait dit juste.
Désormais, il ne serait sans doute plus seulement le Premier ministre de l’empire.
Il serait un totem, gravé profondément dans la mémoire des peuples du monde entier.
« Ha. » Même si ce jeune homme voulait seulement qu’il laisse un peu de clémence au continent, pour éviter la guerre. Pourtant, ces mots avaient vraiment touché son cœur.
Il inspira profondément, le regard calme mais empreint d’une certaine acuité :
«Sortons. Retournons au Parlement de Kruen.»
…
Les cinquante-deux dirigeables équipés d’urgence de systèmes de projection se dispersèrent dans tout Steffen.
À leur bord se trouvaient les renforts issus des équipes de secours de Kruen.
Attirés par les Rayonnements et, plus rarement, par les « Arcs-en-ciel », ces gens étaient naturellement impatients de participer à une mission à la fois sûre et grassement rémunérée.
Et même ceux, rares, qui avaient pu nourrir de mauvaises intentions, y avaient définitivement renoncé devant le coup de pied fracassant de Zhao Anlong et, lors de la sélection, devant la vingtaine de compatriotes arborant tous trois, voire quatre anneaux pupillaires.
Dans la nacelle d’un dirigeable.
Motaf, qui n’avait pas dormi de la nuit mais débordait d’énergie, fixait nerveusement l’écran de son « téléviseur ».
Il était très satisfait de ce nom, que le président du Conseil scientifique lui avait appris.
Pour lui, qui dans l’âme restait un homme de Steffen, c’était un immense honneur conféré par les hautes sphères impériales.
Le téléviseur de marque Motaf — son propre nom était même en tête !
«C’est bientôt l’heure.» dit Yang Zicang à côté.
«Bien. Attention toutes les unités : préparez-vous pour la retransmission !»
Sur la place dégagée devant le Parlement, ministres et Premier ministre se tenaient déjà sur les marches de pierre.
Les rues alentour étaient défendues comme une muraille d’airain. Quelques Brumeux assuraient la sécurité rapprochée. Le Soldat Numéro Quatre, lui, déployait sa puissante force psychique, couvrant un rayon de plusieurs kilomètres.
Le Premier ministre Ferdirish leva les yeux vers le dirigeable qui flottait au-dessus de lui.
L’écran carré sur son flanc s’allumait.
«Vous pouvez commencer les préparatifs.» dit la personne de Tafkov Electric chargée du tournage.
Un grésillement électrique — bzz — jaillit du micro planté au sol, et sur le flanc du dirigeable au-dessus s’alluma une image en noir, blanc et gris : c’était la vue des marches du Parlement, filmée en plongée par l’équipe de tournage experte installée dans une nacelle.
Au même instant, sur tout le continent, les dirigeables qui diffusaient qui des photos, qui de la musique, s’interrompirent tous et, après un bref scintillement de vagues, affichèrent la même image.
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