La ville de Kruen, à minuit, était presque en ébullition. Le vacarme des Brumeux donnait aux deux armées qui se bombardaient mutuellement en bouclant les quartiers une certaine hésitation à rester trop près d’eux.
Car ces hommes venus secourir les civils venaient de dévoiler pleinement la terrifiante puissance physique des Brumeux.
Pour couper au plus court, ils sautaient du haut d’immeubles de cinquante ou soixante mètres, s’écrasaient comme des crêpes, se relevaient aussitôt en boitillant, s’époussetaient puis hurlaient : «Jetez-les-moi !»
Là-haut, on laissait donc tomber des civils hurlant de terreur depuis les bow-windows et les murs éventrés d’où chutaient des briques. Et ces corps, en approchant du sol, connaissaient toujours un étrange ralentissement devant les Brumeux, leur chute neutralisée.
Quant aux passages obstrués par des pans de murs abattus par les flammes ou des blocs d’étages effondrés, ils étaient tout simplement pulvérisés en cavités béantes dans un crépitement de détonations assourdissantes, laissant entrer l’air froid et l’air pur.
Face à une force aussi brutale, la Garde rapprochée de Kruen elle-même choisit de battre en retraite.
Sur la Troisième Avenue du Lion, dont les grandes statues de pierre étaient à moitié détruites, Yang Zicang venait de distribuer un lot de « fruits secrets de capacité de régulation » au personnel logistique des quartiers voisins. Une courbe de réfraction apparut, ondulant dans l’air embrumé par la lune argentée.
{Zicang. Tu as encore un plan pour cette nuit, n’est-ce pas ?}
Dans sa « vision » mentale, Yang Zicang aperçut la silhouette de Zhao Anlong sur un toit dans la nuit.
«Oui.» Il baissa légèrement la tête et demanda à voix basse : «Qu’y a-t-il ? Parce que j’ai refusé l’aide demandée par les autorités de Steffen ?»
{Ha, ce n’est pas cela qui m’a mis sur la piste. Ce sont nos coéquipiers qui ont découvert un message d’investissement particulier dans les investissements Chronos.}
Yang Zicang, qui flottait au-dessus du carrefour, comprit soudain. «Serait-ce que mes amis…»
{Exactement !} Zhao Anlong, à l’autre bout, s’exclama avec enthousiasme :
{Un certain Cheng Yunze m’a prié de te contacter.}
«Me contacter ?» Yang Zicang fit pivoter le grand tapis pour s’élever et voler vers l’endroit où se trouvait Zhao Anlong.
Me contacter maintenant, que voulait-il ? Demander un investissement de niveau Éclat ? Certes, il ne restait que cinq ou six heures avant l’aube. Il songea intérieurement : même aux confins de l’ère, impossible d’échapper au destin d’être rejeté ?
{Il a dit qu’il voulait faire une retransmission télévisée en direct.}
Le tapis volant faillit tressaillir et chuter, puis accéléra à toute allure.
…
En pleine mer.
Le train flottait à la surface de l’océan. Morasai, de la Tafkov Electric, tournait sans cesse les boutons, fasciné, parmi les canaux de fréquences audio.
En changeant de canal, une musique mélodieuse et toutes sortes d’émissions audio, guidées par des signaux sonores, permettaient de choisir une catégorie en tournant simplement le bouton de réglage des fréquences radio. Une entraînante musique country, des documentaires scientifiques éducatifs — il suffisait de tourner pour que cela se mette à jouer automatiquement.
«Trop parfait…»
La conception de cet ensemble de canaux dans les écouteurs était vraiment trop avancée ; pour un chercheur comme Morasai, ce n’était pas moins bouleversant qu’un mineur tombant sur une mine d’or, ou qu’un érudit contemplant une bibliothèque royale.
Le train se mit à errer lentement sur la mer sous la pâle clarté lunaire.
Pourtant, sur cet océan étrange, à part les vagues, aucune île n’était visible à l’horizon. Sans ces appareils radio, les canaux d’ondes qui se répondaient sans cesse dans les flots obscurs n’auraient pu révéler l’anomalie à l’œil nu.
Olman, à côté, venait enfin de brancher l’alimentation du Visualiseur Motaf I et d’y connecter un terminal de réception sans fil.
«Est-ce que ça va marcher ?» demandèrent Ning Jiajia et quelques coéquipiers à ses côtés.
Olman caressa l’appareil avec une légère nervosité :
«Au début de ce projet, notre chercheur Motaf avait affirmé sans la moindre hésitation que la première télévision mécanique des Brumeux utilisait la transmission sans fil. La technologie visuelle la plus en vogue dont ils se vantent est, elle aussi, sans fil.»
Il soupira :
«Ils… les moyens de transmission que vous, Brumeux, décrivez, nous font vraiment une envie extrême. Et le narrateur disait que le fossé entre nous ne dépassait pas cent ans. Alors…»
Les yeux d’Olman scintillèrent en contemplant le Visualiseur Motaf, d’apparence lourde et désuète :
«Puisque nous empruntons une voie que nul n’a jamais tracée, autant viser directement la plus haute marche et occuper les fréquences radio encore vierges ! C’est aussi pourquoi le patron Motaf a pu développer en parallèle un meilleur système de réception sans fil.»
Cheng Yunze tourna la tête vers le système de radiotéléphonie installé non loin, destiné aux communications intercontinentales sans fil.
La main du chercheur caressa doucement la coque de la « nouvelle télévision » qui s’allumait progressivement.
«Voilà pourquoi, dès sa naissance, elle peut capter tous les signaux sans fil entre 3,7 et 4,2 hertz, 11 et 13 hertz, et 17 à 21,2 hertz.»
Un fond gris légèrement vacillant apparut sur le Visualiseur.
Voyant cette image surgir directement, Olman s’assit en silence sur le sol, tandis que Morasai et l’autre reposaient leurs écouteurs, contemplant la scène comme des hommes primitifs devant une apparition divine.
L’écran affichait une liste de sélection en caractères blancs de résolution assez basse. Et en bas à droite, ce mot que Cheng Yunze connaissait bien : «Langguage».
Une courbe de réfraction vacillante apparut dans l’air.
Cheng Yunze établit la connexion et vit sur l’image mentale le fond noir de Kruen, ainsi que plusieurs silhouettes sur le toit, dont celle de Yang Zicang.
Cheng Yunze contint son souffle et dit :
«Buchen. Nous avons découvert en mer un groupe de signaux radio mystérieux. Ils contiennent des codes d’autorisation exploitables pour les stations de base. Je voudrais donc vérifier si une retransmission intercontinentale est réalisable. Veuillez allumer immédiatement la télévision de Taimotaf et tenter de capter notre couverture de signal.»
…
À Kruen. Au sommet d’un grand immeuble, les paroles de Cheng Yunze semblèrent incroyables aux personnes présentes. Et pourtant… elles paraissaient aussi aller de soi.
Car il y aurait toujours des gens du pays natal, éparpillés en tous lieux de ce monde, pour mener ces tentatives absurdes qu’eux-mêmes estimaient nécessaires.
Yang Zicang regarda les occupants du train assembler caméras et matériel d’enregistrement vidéo — du matériel qu’ils n’auraient dû monter qu’une fois arrivés sur l’autre rive.
Rien de tout cela n’avait subi de modifications ; presque aussitôt arrivé sur le continent, le matériel commencerait à engendrer des Incubes, mais tant que le nombre d’autochtones à proximité restait limité, sa durée de fonctionnement normale suffisait amplement à un enregistrement.
«Je m’en occupe tout de suite,» répondit Yang Zicang en écoutant la voix à l’autre bout de la connexion :
«Oui… en effet, il faut un endroit plus élevé pour que le signal soit bon… et plus dégagé aussi, mon tapis volant devrait…»
Soudain, un frisson parcourut l’échine de Yang Zicang. Il leva brusquement la tête vers la lune, tel un disque d’argent, et vers le dirigeable solitaire suspendu au firmament comme une oie sauvage esseulée.
Yang Zicang inspira profondément.
«Je vais confirmer tout de suite. De ton côté, je compte entièrement sur toi.»
Plusieurs signaux de Distributeurs résonnèrent comme à ses oreilles. Cette situation qui s’élargissait soudainement allait-elle donner naissance à plus d’un Éclat ? Le cœur de Yang Zicang se mit à battre, presque malgré lui.
Quand il eut fini, un homme grand et mince au visage doux, au dos duquel on apercevait le manche d’une lame aux reflets noirs, s’adressa à Yang Zicang, près de Zhao Anlong :
«Je suis le calculateur Chronos de l’équipe de ce soir, Ying Renyu. Président Buchen, vous avez mentionné que les hauts responsables de l’empire de Steffen souhaitaient que nous contactions l’empire paralysé afin de publier une déclaration de contrôle.»
Tous regardèrent cet homme au visage doux mais empreint d’une froideur hautaine. Il portait un uniforme gris sombre parfaitement coupé, le col impeccable.
Ying Renyu poursuivit :
«Si l’opération de M. Cheng Yunze se confirme, je suggère que nous utilisions le signal télévisé pour couvrir les nœuds clés de tous les camps militaires impériaux. Ainsi, la menace de guerre, combinée à nos interventions, pourrait être renversée.»
«Pour cela…» Zhao Anlong se frotta le menton.
Yang Zicang dit :
«Notre organisation, l’Arche du Monde, s’est vu retirer temporairement son droit de transit par les autorités de Hevenzok hier après-midi.»
Les occupants du toit regardèrent Yang Zicang, un peu déconcertés par cette remarque soudaine. Il poursuivit :
«Si nous utilisons les dirigeables restants pour projeter des images et du son sur écran, nous pourrions, en un ou deux jours, bâtir un système de diffusion d’information couvrant les nœuds clés de tout le continent.»
Zhao Anlong, Ying Renyu et les autres encore présents sur le toit sentirent un choc traverser leurs yeux.
«Toi !» Zhao Anlong leva aussitôt la tête vers le tapis volant au loin. «Bien, à compter de maintenant, ces appareils sont réquisitionnés par nous !»
Les occupants du toit se mirent aussitôt en action. Ying Renyu dévala les hauteurs tel un félin, ombre noire bondissant vers le bâtiment d’en face.
Zhao Anlong déploya des fils d’argent scintillants, sauta sur le tapis volant de Yang Zicang et se mit à sillonner la ville, embarquant prestement les membres de l’escouade débarqués des navires, avant de filer vers les hauteurs célestes.
À bord d’un dirigeable flottant dans le ciel.
Une atmosphère lugubre régnait dans la nacelle. Les étudiants de l’Académie des Sciences Militaires de Kruen chargés de manœuvrer ce dirigeable, et les soldats de la Garde de la capitale, contemplaient les ténèbres au loin, désorientés.
Les chaînes que l’on pouvait capter à la radio vantaient toutes la décision juste que le général d’armée Odlef apportait à l’avenir de l’empire.
Ils ne savaient plus où voler, ni où atterrir.
Ils redoutaient qu’en abaissant le dirigeable, ils ne reçoivent un obus venu du sol.
Soudain, dans les ténèbres, la porte de bois close de la nacelle résonna sous des coups : «toc, toc».
À l’intérieur, les hommes affalés sentirent leur cuir chevelu se hérisser ; tous se tournèrent vers la porte.
«Comment est-ce possible !»
«Qu’est-ce qui se passe !»
«Pas d’avion !» Le canonnier fit pivoter le long canon du dirigeable et la mitrailleuse, cherchant frénétiquement une cible dans l’obscurité.
«Tout le monde sait qu’il n’y a pas d’avion !» Un tumulte parcourut la nacelle.
Une voix retentit à l’extérieur :
«Mesdames et messieurs, nous sommes membres du Comité International de Secours de l’Arche du Monde. Vous avez sans doute entendu dire que le président Buchen se trouve dernièrement dans notre ville de Kruen, n’est-ce pas ?»
Les sept ou huit occupants se ruèrent vers la porte dans un brouhaha.
«Mon Dieu, le président Yang Buchen ! C’est vraiment le Comité de Secours de l’Arche du Monde ?»
«C’est trop incroyable !»
Quelqu’un, au péril de sa vie, colla son visage au hublot : on voyait effectivement un grand tapis de laine flotter à l’extérieur.
L’étudiant de l’Académie ne se soucia plus de rien et se précipita pour ouvrir la porte. De toute façon, avec des Brumeux, même s’il ne le faisait pas, ils auraient pu enfoncer la porte sans sommation.
Une brise nocturne fraîche s’engouffra, porteuse d’un espoir de survie. Les occupants de la nacelle, qui venaient d’échapper à un grand péril, regardèrent ces nouveaux venus, au bord des larmes.
«Bien, mes amis, nous avons encore beaucoup à faire cette nuit, alors je serai bref.» Un homme d’âge moyen, de petite taille, vêtu d’un manteau en cachemire gris foncé, déclara :
«Ce dirigeable est réquisitionné par le Comité de l’Arche du Monde, représenté par M. Yang Buchen.»
«Vous voulez dire… ?»
«Vous voici dès à présent membres de notre organisation, l’Arche du Monde. Nous nous engageons à vous fournir une assistance vous épargnant la catastrophe de l’apocalypse. Y compris à vos familles directes.»
Les occupants restèrent interdits, puis explosèrent de joie en bondissant : «Ouah !»
…
Quelque part dans un bureau de l’empire. Odlef, les cheveux mi-longs plaqués en une raie fripée sur le crâne, contemplait une carte posée sur la table.
Un conseiller masculin, le corps raide, déclara :
«Dès demain midi, nous pourrons vérifier si les affluents d’eau de mer des royaumes du sud peuvent vraiment, comme le veut la rumeur, résister à l’invasion démoniaque de l’apocalypse.»
Un autre conseiller de haut rang, portant un uniforme bleu-vert avec les insignes de colonel aux épaules, acquiesça :
«Mhm. Nous devons prendre la Cité du Triomphe, qui ouvre la route directe vers le sud, dans la journée de demain. Sa chute pourra servir d’avertissement.»
Il était déjà le petit matin, mais face à un monde dont la situation pouvait changer à tout moment, ces militaires qui avaient enfin saisi l’occasion de renverser le destin de l’empire n’allaient pas se coucher docilement et dériver dans le sommeil vers l’abîme du continent.
«Le chef de la Quatrième Région Militaire et ce maudit commandant ne nous ont-ils toujours pas donné de réponse ferme ?»
«Pas encore. Ils disent qu’ils attendront que le Premier ministre prononce un discours public pour nous remettre les troupes des provinces sous leur contrôle. Mais leurs positions ne peuvent arrêter notre Lion à deux têtes.»
Odlef écouta les propos des officiers autour de la longue table de bois, marqua une pause, puis déclara :
«Alors ils attendront pour l’éternité. Quand nous lancerons l’attaque contre le Royaume Libre du Grand Craig, qu’ils partent en enfer avant leur Premier ministre.»
En entendant cette déclaration pleine d’assurance du général Odlef, tous les hommes alignés de part et d’autre de la table se redressèrent, remplis de respect.
Le conseiller qui avait parlé le premier dit, un peu surpris :
«Général, serait-ce que la majeure partie de la Quatrième Armée nous a déjà secrètement rejoints ?»
«Hum. C’est précisément le choix que doivent faire ceux en qui coule le sang de Steffen.»
…
Depuis le soir, l’ombre de la guerre s’étendait sur le monde comme une brume nocturne.
Partout, ceux qui voyaient les avions décoller en urgence et entendaient les rumeurs se propager à toute vitesse aspiraient, le cœur lourd, à confirmer que le changement de commandement à Steffen n’était qu’une fausse nouvelle.
Quant à l’ombre de l’armée de l’Empire du Lion, même un enfant de trois ans en pleurs cessait de crier et se taisait en l’entendant évoquer.
«Que faire…»
«Anna, tout ira bien, nous nous en sortirons.»
Dans les murmures des gens, une vieille demeure. Un vieillard contemplait le cédrèle centenaire de la cour, puis, tête baissée, regagna la maison ; il poussa une porte de bois et regarda la statue à l’intérieur.
……
À l’intérieur d’une forteresse aux hauts murs de pierre, une jeune dame au port noble priait en silence devant une sculpture de pierre.
……
Sous une pluie battante, dans une cahute adossée au mur d’un théâtre, des hommes en costumes de scène allumèrent solennellement des bougies qu’ils disposèrent devant une statue.
……
Capitale du Royaume Libre du Grand Craig.
En tant que petit royaume côtier le plus proche de l’Empire du Lion de Steffen, le prince héritier Roman de Craig, en uniforme de l’armée de l’air, s’approcha d’une sculpture de pierre éclairée par des chandelles.
Il porta la main à l’épaule gauche avec déférence et, levant les yeux vers la statue à taille humaine, fit le salut chevaleresque ancestral.
«Ancêtre de Craig, fondateur du royaume, grand Craig Ier. Moi, votre descendant, pars en guerre demain. Face à l’armée impériale la plus féroce du monde, j’espère pouvoir arrêter leur avancée aux frontières de notre pays. Même si… ce sera difficile.»
Ses beaux yeux trahissaient une ombre de mélancolie.
«J’aimerais tant que ce souhait se réalise. Puissiez-vous veiller sur moi, comme vous sûtes fonder notre royaume face aux loups qui vous cernaient.»
Le prince héritier Roman baissa la tête avec respect, puis se redressant, pivota et marcha vers la porte. Il sentit alors un étrange frémissement parcourir sa peau.
Il se retourna. Dans une vision fugitive…
Il crut voir d’innombrables silhouences fantomatiques superposées, dans les ruelles, les tranchées, les lignes de front, et aussi dans les salles de commandement brillamment éclairées…
D’innombrables silhouettes vêtues de façons différentes, issues d’époques différentes, êtres de toutes conditions, à travers mille actions sans rapport entre elles, s’unissaient dans des reflets distordus entremêlés pour résister et renverser la tempête qui avait pour nom : la guerre.
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