Les jeunes des familles Haili, Guvas et Augustus, sélectionnés pour prêter main-forte cette nuit, étaient rassemblés en rangs non loin du train, dans l’usine, et se reposaient, attendant que la nuit tombe pour l’opération spéciale.
Ils brûlaient de savoir ce qui allait se passer ce soir.
«Mes amis.» La voix de Zhang Zhiquan s’éleva. «Notre chef a des dispositions à prendre.» Les pas de Cheng Yunze et des autres se firent entendre.
À ce bruit, ces jeunes se levèrent immédiatement et se mirent en rang. Les quatre du Centre d’Assemblage Électrique de Tafuko, un peu effrayés, accoururent aussi et se placèrent tant bien que mal sur le côté.
«Ici, à l’exception des gens de Tafuko Électrique, tout le monde sort temporairement de l’usine. Fermez toutes les portes. Nous devons procéder aux dernières modifications.»
«Encore des modifications ?» Les centaines d’ouvriers présents chuchotèrent en sortant.
«Chef Ker, qu’est-ce qu’ils modifient encore en nous cachant ça ?» dit un garde des trois grandes familles, à l’extérieur.
Ce guerrier de la famille Guvas, doté de trois anneaux, couvert d’une légère aura de sang démoniaque, jeta un coup d’œil, toucha doucement le lobe de son oreille puis reposa aussitôt la main.
«Hum. On verra bien ce soir. De toute façon, de jour, ce ne sont que des véhicules ordinaires, privés de leurs pouvoirs démoniaques.»
……
L’intérieur de l’usine était plongé dans l’obscurité. Seuls quelques rayons de soleil, filtrant par les interstices, traçaient des faisceaux blancs.
Les grands yeux-phares du train Incube pivotèrent et se posèrent sur cet homme désormais très familier.
«Je me souviens que la dernière fois, tu nous as directement ramenés à l’illusion stabilisée par Yang Zicang.»
{Hum ?}
Les quatre du Centre d’Assemblage Tafuko, derrière ces gens, tendaient le cou, regardant leur conversation en langue étrangère avec ce démon scientifique.
En compagnie de Ning Jiajia, Cheng Yunze posa un regard doux sur le train Incube :
«Maintenant, les gens dehors nous guettent, prêts à bondir. Et il reste plus de deux heures avant le début du plan. Peux-tu essayer de nous ramener dans l’illusion pour attendre le temps qu’il reste ?»
Heureusement, parmi eux, certains avaient été des chercheurs d’un rang assez élevé avant de quitter l’Empire. Morasay et Olman comprenaient donc à peu près ces paroles. Puis leurs yeux s’écarquillèrent devant l’homme, devant eux.
Ces Brumeux rusés… ils comptaient s’enfuir immédiatement !
{Hum. Bien sûr que c’est possible. L’ancien patron m’a dit à maintes reprises qu’au moindre danger, il fallait y aller immédiatement.}
Les émotions de Cheng Yunze connurent une légère fluctuation. Hum. Les Incubes, on ne pouvait décidément pas compter sur eux pour garder un secret.
Zhang Zhiquan et les autres transportèrent aussitôt à bord le dispositif d’affichage et les équipements de transmission sans fil.
Dans l’usine obscure et silencieuse.
Depuis le train, Cheng Yunze regarda l’entrée bruyante et dit : «Partons.»
Tout le train fut soudain enveloppé d’une énergie ondulante.
Dehors, après une longue attente, personne n’entendit le moindre bruit à l’intérieur. Ce ne fut qu’une demi-heure plus tard, quand on vint demander si c’était l’heure du repas, qu’il n’y eut pas de réponse.
Ker comprit alors que quelque chose clochait.
Il frappa deux coups à la porte. Puis, d’une poussée, il ouvrit toutes grandes les portes de l’usine. Sous des dizaines de regards, le train Incube qui occupait tout un vaste espace à l’intérieur de l’usine avait disparu.
Ker resta figé deux secondes. Puis il dit, avec une admiration stupéfaite : «Dire que le train démoniaque ne peut pas se déplacer de jour — ils ont fait semblant tout ce temps !»
……
Dans le couloir du quatrième étage de l’Hôtel Feilü, des silhouettes — tantôt imposantes, tantôt nonchalantes — de guerriers et de jeunes filles, d’érudits et de vagabonds, de soldats astiquant une fine lame avec un mouchoir — étaient dispersées, debout ou adossées, comme des prédateurs au repos.
Soudain, tous tournèrent la tête vers le jeune homme aux cheveux noirs, de taille moyenne, qui sortait de la 405, accompagné d’un homme portant deux épées dans le dos et d’une dame en noir, altière comme un cygne racé.
«C’est mademoiselle Heiyang. Impressionnant.»
Heiyang ricana : «J’ai entendu dire qu’il y avait du grabuge à bord de votre bateau. Alors je suis venue voir.» Elle tourna son cou blanc comme neige et balaya du regard à gauche, à droite.
«C’est donc ça, le légendaire Hôtel Feilü.» Puis son regard se posa sur le jeune homme à côté. «Anlong. Que ton ami te fasse confiance à ce point… tu es vraiment un héros, toi qui contrôles presque tout l’hôtel.»
«Il vient de notre ville.» Zhao Anlong croisa les bras, l’air décontracté :
«Bref, les frères. Mon pote Yang Zicang, connu ici sous le nom de Yang Buchen, est encore un débutant. Pour l’instant, il a besoin de bras pour renverser la situation dans la capitale de Shidefen — euh, non, pour secourir les civils là-bas. À part ça, un petit service supplémentaire : je vous demande de ne pas me faire perdre la face devant mon bon frère. Le reste, je m’en fiche. De toute façon, c’est une petite mission. Et n’espérez pas de récompense de ma part.»
«Pouvoir visiter une fois l’Hôtel du Sanctuaire, c’est déjà une récompense rare.» L’homme d’âge mûr au visage mal rasé, qui portait deux épées croisées dans le dos à côté de Zhao Anlong, dit d’une voix rude : «Cette fois, la gloire est exceptionnellement précieuse, car elle est liée au Sanctuaire.»
Dans le couloir, un jeune homme, adossé au mur, jonglait avec un dé. Un sourire légèrement maléfique s’épanouit sur son visage.
«Maréchal Anlong. Si je voulais, à l’avenir, obtenir régulièrement des gloires et des Éclats influencés par le Sanctuaire… quel prix devrais-je payer ?»
Zhao Anlong leva des paupières à demi baissées.
L’homme aux deux épées, à côté, regarda calmement ce jeune homme mince, mais dégageant une aura dangereuse :
«Tout n’a pas un prix. Du moins, cette fois, la vie de ceux qui entrent ici a déjà été garantie par moi — Épée Treize.»
«Allons-y.» Dans la foule, un homme aux muscles aussi massifs qu’un boxeur jeta sa veste sur son épaule et fendit le premier la foule, se dirigeant vers Zhao Anlong et les deux autres.
Voyant son mouvement, Zhao Anlong tourna aussi les talons et s’engagea dans l’escalier, ouvrant la marche. Juste derrière, Heiyang, en robe noire. Et l’Épée Treize au visage mangé de barbe ferma la marche, une fois que tous eurent avancé dans un bruit de pas désordonné.
……
Dans la chambre 408.
L’homme aux orbites creuses, à la peau sèche et dure, derrière la porte, tendit l’oreille un moment, retint son souffle et retourna vers le lit. Tremblant de peur, il dit à la casserole :
«On est foutus. Complètement foutus.» Il attrapa la casserole. «Tout est de ta faute, espèce de saleté ! Ici, ce ne sont que des maîtres. Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?!»
{Je crois me souvenir de l’avoir dit.}
Clang ! L’homme assena une claque sur la casserole Incube, la faisant rouler. Puis il poussa un cri en secouant sa main comme brûlée. «Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?!»
La casserole fixa longuement le drap noir et mou, puis bourdonna, soucieuse :
{Monsieur Semis. Et si vous sortiez leur présenter des excuses ? Mon président est très gentil. Même les morts, il essaie de les sauver.}
Clang-boum !
«Espèce de carapace de tortue en fer ! Quel endroit de malheur ! Tu m’as bien eu ! Ah !»
Après avoir haleté un moment, la casserole tourna soudain ses yeux rouge sombre et dit tout bas :
{Et si vous me jetiez dehors ? Moi, j’irais voir si je peux négocier avec le président. Je lui ai déjà donné des conseils. Je suis son conseiller principal, maintenant. Si on s’excuse bien, il ne nous fera rien — on est des siens, après tout.}
L’homme hésita longuement :
«Tu dis vrai ? Tu ne me trompes pas ?»
La casserole, qu’on venait de retourner, raconta alors en détail comment Yang Zicang avait sauvé He Yishu, dont le corps était presque pourri, et comment il avait trouvé un accord avec Vague — son rival d’origine, qui contrôlait l’Hôtel du Sanctuaire. Puis elle ajouta :
{Tout à l’heure, il y avait tout ce monde qui sortait. On pourrait peut-être en profiter pour sortir. Si ça ne marche pas, j’irai m’excuser auprès du président.}
Semis se lécha les lèvres.
La casserole le regardait de ses yeux rouge sombre.
L’homme planta son regard dans le sien.
Longtemps après, Semis, le visage émacié, l’air sournois, hocha la tête, un peu obséquieux :
«Pour cette mission, je compte sur toi. Mon trésor.»
{Comptez sur moi, monsieur Semis. D’abord, je vais me déplacer petit à petit vers l’escalier. Ou alors, je demanderai aux souris de m’aider. Peut-être que je pourrai entrer directement dans la chambre.}
«S’il n’y a pas de danger, préviens-moi.»
{D’accord !}
Semis prit la casserole et, le dos à demi courbé, marcha sur la pointe des pieds jusqu’à la porte. Il écouta. Aucun bruit. Le cœur serré, il entrouvrit la porte. La gorge nouée, il déposa la casserole dehors.
La casserole Incube vibra d’effort, se balança, tourna ses yeux vers le bord pour regarder une dernière fois son maître, derrière la fente de la porte.
Puis elle se déplaça, millimètre par millimètre, vers l’escalier.
……
Quelques dizaines de minutes plus tôt, avec l’apparition de Yang Zicang, plusieurs véhicules militaires étaient rapidement arrivés dans la cour.
De nombreux officiers du nouveau Commandement étaient présents. Ils voulaient obtenir de Yang Zicang les dernières informations. Mais, sachant qu’un seul mot de lui pouvait faire basculer l’échiquier mondial, Yang Zicang ne leur communiqua que sélectivement les nouvelles déjà plus ou moins diffusées.
Quant à savoir quel camp tenait le haut du pavé en ville, si le Premier ministre était vivant ou mort — il n’en dit rien.
Zhao Xuemei regarda l’heure, puis rentra dans la maison.
Un soldat, qui suivait un lieutenant-colonel, avait les yeux rivés sur cette femme. Il percevait que sa puissance était presque égale à celle de Yang Buchen.
Puis les yeux du soldat s’écarquillèrent. L’aura de la femme avait disparu.
Et en quelques secondes à peine, une aura profonde, d’une puissance insondable, apparut dans cette pièce. Puis une deuxième, une troisième ! Ensuite, le soldat ne perçut plus qu’un souffle vaste, écrasant, qui déferlait. Il sentit instantanément son Étoile Primordiale refoulée à la surface de son corps. Toute perception lui fut renvoyée.
……
Dans l’hôtel, Zhao Xuemei sortit de la chambre 409.
À peine dehors, elle aperçut une casserole en fer dans le couloir. Après un instant de réflexion, elle comprit soudain d’où elle venait. Elle s’approcha, la saisit par les oreilles et la souleva. Elle fixa froidement les yeux rouges au fond.
Un silence.
{Vous… vous êtes la plus belle femme humaine que j’aie jamais vue. Gentille dame, pourriez-vous, je vous prie, me ramener auprès de mon président ?}
Après réflexion, Zhao Xuemei la porta jusqu’à la 409, ouvrit la porte et la jeta dedans avec un bruit sourd. Elle s’essuya les mains et referma la porte en bois couleur noyer.
Elle dévala l’escalier. Mais en bas, elle vit Zhao Anlong ouvrir sa porte et passer la tête dans le couloir.
Zhao Xuemei resta interdite : «Tu es déjà entré ?»
«Hein ?» Zhao Anlong se gratta la tête, puis regarda la poignée qu’il tenait en main.
……
Lorsque ce groupe de Brumeux à la prestance exceptionnelle émergea collectivement de la villa, les agents de renseignement du voisinage et les militaires et politiques qui entouraient Yang Zicang les regardèrent avec une vive méfiance.
Sans guère d’explications, Yang Zicang déploya aussitôt le grand tapis et emporta ce groupe de près de vingt personnes vers le ciel. À ce stade, il n’avait plus le loisir de se soucier du regard des gens ordinaires. De toute façon, dans le monde actuel, rien d’étrange n’était plus étrange.
Les troupes alentour, rassemblées en urgence, regardèrent le tapis volant s’éloigner.
«Ces derniers temps, ils disparaissaient et réapparaissaient toujours dans cette pièce.» Li·Leiser répondait docilement aux questions, bien qu’il fût convaincu que les autorités du royaume avaient déjà vérifié cela à maintes reprises.
En recoupant avec les informations confidentielles sur la maison démolie par une attaque près de Baijin, les soldats discutaient à voix basse.
Li·Leiser les regardait. Il supposait intérieurement que la soudaine apparition d’une vingtaine de Brumeux, à l’air absolument redoutable, avait rendu cet endroit, pourtant situé au cœur même du royaume, un peu trop difficile à tolérer plus longtemps.
De fait, dix minutes ne s’étaient pas écoulées que plusieurs camions et deux chars d’assaut se déployèrent sur la route, devant la villa. Des hommes en casque de chantier ordonnèrent l’évacuation des occupants et le déménagement des objets.
Une fois le travail des soldats achevé, les chars, dans un grincement de rouages pesants, pivotèrent et braquèrent leurs canons sur la villa.
Le commandant de cette petite opération regarda l’heure — 19 h 04 — qui s’affichait sur le véhicule. Il consigna l’ordre de tir et traça un cercle rouge.
Boum ! Boum !
Deux obus, traînant des étincelles dans leur sillage de flammes, réduisirent le bel édifice en un tas de ruines fumantes.
……
Le tapis volant filait rapidement vers la vieille usine que la famille Haili, conjointement avec la famille Guvas, avait trouvée en ville. Mais lorsqu’ils arrivèrent, le train, à l’intérieur, avait disparu.
Le souffle de Yang Zicang se suspendit. Ils étaient sûrement rentrés à l’hôtel.
Haili Huikwen accourut. Le visage plein de remords, il dit : «Pardon, monsieur Buchen.»
«Qu’y a-t-il ?» Yang Zicang leva la tête.
Dans le crépuscule déclinant, le jeune homme hésita un instant, puis dit : «Parce que, tout à l’heure, M. Cheng a causé des pertes civiles, et puis vous…»
«Nous sommes très occupés. Allez droit au fait.» dit quelqu’un dans le groupe.
«Oui. La villa par laquelle vous entriez et sortiez vient d’être démolie sur ordre du Second Prince. De plus, il a déclaré illégale l’aide de notre Comité de l’Arche du Monde, et ordonné une enquête conjointe. La famille a reçu l’ordre de suspendre l’opération de secours sans frontières.»
Zhao Xuemei, un peu paniquée, s’approcha : «Que faire, Buchen ?»
«Quelle heure est-il ?» Yang Zicang regarda le soleil.
«Heure de Hevenzok : dix-neuf heures douze.» répondit quelqu’un.
……
À cet instant, dans l’Hôtel Feilü, Cheng Yunze et les siens ouvrirent la porte et se mirent à circuler dans les couloirs de cet hôtel paisible, au style rétro.
Rien, ici, n’évoquait une stabilisation.
Les deux experts radio et audio de Tafuko Électrique arrivèrent au rez-de-chaussée. Ils contemplèrent, ébahis, l’étrange créature humanoïde derrière le comptoir.
«Bienvenue à l’Hôtel Feilü.»
Le directeur Mous sourit légèrement :
«Ici, vous pouvez occuper les chambres en échange de vos expériences.»
Pendant qu’il parlait, Cheng Yunze descendit l’escalier et regarda les deux hommes en conversation devant le comptoir. Ning Jiajia, elle, accompagnait le train Incube, à moitié fantomatique, à moitié réel, jusqu’à la chambre 203.
{Par la porte de cette chambre, nous pouvons retourner à la réalité. Ouvre-la.}
«Hum. Je me souviens que la dernière fois, c’était bien ici.»
Elle tendit la main et tourna. La porte s’ouvrit dans un déclic.
Le train, curieux, fit pivoter ses yeux de gauche à droite et engagea sa locomotive — que les souris accourues aidaient à déplacer — par la porte ouverte.
Soudain, le train Incube marqua un silence.
«Qu’y a-t-il ?» Ning Jiajia, qui connaissait parfaitement le caractère du train, remarqua un léger trouble chez la grande star.
{Les deux fois où je suis entré, j’ai senti que je pouvais repartir. Mais là, je ne sens plus rien.}
«Comment ça se fait !» Ning Jiajia fut saisie d’effroi. «Vérifie vite !»
{Euh… d’accord.}
Le train essaya avec la clé. Aucune sensation de départ ne se manifesta. Il ouvrit brusquement les yeux et cria, terrifié :
{Ma clé ne fonctionnerait plus ?!}
Ning Jiajia fit demi-tour et courut hors de la porte, traversant son corps translucide. Affolée, elle dévala l’escalier jusqu’à Cheng Yunze qui, derrière Mous, regardait la rangée de numéros de chambres.
«Frère Yunze ! On dirait qu’on ne peut plus repartir !»
Cheng Yunze se retourna. Ning Jiajia agitait les mains, paniquée : «Cette chambre 203… le train ne sent plus qu’il peut repartir !»
«Ne vous inquiétez pas, messieurs.»
Ils se retournèrent aussitôt vers le directeur Mous qui venait de parler. Le directeur automate à ressort afficha un sourire :
«Le deuxième étage aussi a des chambres qui permettent de repartir.»
Cheng Yunze hocha vivement la tête : «Merci, directeur. On va essayer.»
Tout le groupe se précipita au deuxième étage. L’hôtel retomba rapidement dans le silence.
Le directeur Mous, qui recommençait à feuilleter les notes de frais de chambre, entendit soudain des pas précipités dévaler l’escalier.
Yang Zicang, hors d’haleine, descendit de l’étage en courant :
«Monsieur le directeur, mon ami le train est-il revenu ?»
«Oui. Ils viennent de repartir par le deuxième étage.»
«Le deuxième étage !»
Yang Zicang tourna les talons, fit quelques pas de course, puis s’arrêta net. Il se retourna : «Ils peuvent repartir directement par le deuxième étage ?»
«Hum-hum.» Mous hocha doucement la tête en souriant : «Votre accord ne stipule-t-il pas que les membres des deux associations peuvent emprunter mutuellement leurs chambres pour entrer et sortir ?»
La bouche de Yang Zicang s’ouvrit et se referma plusieurs fois. «Fichtre !» Il songea au contenu de l’accord et monta l’escalier quatre à quatre en jurant.
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