Sous la voûte dorée, des centaines de dirigeables proclamaient la majesté impériale.
Le peuple acclamait, au son des haut-parleurs. Les larmes coulaient à flots. La terreur des profondeurs se libérait et se retournait dans les défilés.
«Regardez ! Voici les arches de notre Empire !»
— «…Intact… le plan Grand Kruen est la manifestation de la volonté léonine de l’Empire ! Bzzz…»
Dans le crissement aigu de la perte de signal, les dizaines de milliers de personnes au sol tressaillirent un instant. Au loin, une sourde détonation sembla se répandre comme une illusion.
Soudain, quelqu’un, la bouche grande ouverte, pointa le doigt vers le haut des immeubles !
Au sommet d’un toit, une fine traînée de fumée blanche, accompagnée d’un sifflement strident, transperça comme une aiguille glacée toute la rumeur chaleureuse !
Le choc et la terreur l’empêchaient d’articuler un son correct.
L’obus, dans une courbe résolue, fila vers un dirigeable d’escorte de soixante-dix mètres, flottant juste au-dessus !
Le petit obus, avec une froideur impitoyable, effleura comme un baiser l’enveloppe arrière du dirigeable marqué «Escorte Const024».
Un silence bref, à faire s’arrêter le cœur.
Puis…
Une boule de feu orangée, dilatée, explosa avec fracas !
«Aaaah !»
Des milliers de personnes hurlèrent de terreur instantanément. L’enveloppe déchirée et les fragments enflammés de la structure furent projetés dans toutes les directions avec violence — comme une pluie de mort soudainement abattue !
L’«Escorte Const024» émit un grondement assourdissant. Toute la coque tressaillit violemment. La proue piqua du nez. Des débris enflammés et une épaisse fumée, enveloppée de flammes, tourbillonnèrent vers le haut.
Plus haut encore, l’enveloppe d’un grand dirigeable de cent quarante mètres de long s’enflamma instantanément !
Boum ! Un obus jaillit d’un dirigeable dans le ciel et s’abattit sur le toit, réduisant en miettes le mortier dissimulé et son servant.
Mais l’engrenage du désastre était déjà enclenché.
Le «Kruen 227», énorme coque incontrôlable, traînant des flammes furieuses, tel un flambeau venu de l’enfer, heurta de plein fouet le flanc bâbord du «Kruen 351», de volume presque équivalent.
Boum… !
La deuxième explosion fut dix fois plus violente que la première.
Le «Kruen 351», dont la nacelle était remplie d’une équipe de maintenance, devint à l’instant un cercueil de mort d’où s’éparpillèrent des feux d’artifice de chair humaine.
L’onde de choc gigantesque, tel un poing invisible, l’écrasa vers le sol, brisant toutes les vitres des rues environnantes.
La nacelle qui s’écrasa explosa en d’innombrables fragments, fracassant vitres et chambranles, pénétrant à l’intérieur. Derrière deux fenêtres, un homme et une femme terrifiés furent transpercés à la poitrine et au crâne par des éclats de bois enflammés.
Et le firmament… ses débris incandescents aspergèrent le troisième, le quatrième, le cinquième dirigeable, tout proches.
En un instant, une symphonie de destruction en chaîne se joua dans le ciel. Quelques dirigeables en périphérie montèrent d’urgence.
«Aaaah !!»
«Fuyez !»
Un dirigeable après l’autre prenait feu. Les détonations se succédaient.
Les arches protectrices, au-dessus des têtes, devinrent soudain un brasier déversé — comme si l’enfer était descendu du ciel sur le monde des hommes.
……
Résidence des hôtes étrangers.
— «Bzzz…» Aucun son cohérent ne sortait plus de la radio.
Motafu regardait le firmament, les flammes se reflétant dans ses yeux.
Au-dessus de sa tête, une énorme coque se brisait en deux tronçons et s’écrasait dans un hurlement funèbre !
«Fuyez, qu’attendez-vous !» À côté de lui, deux silhouettes de chercheurs foncèrent et se jetèrent sur lui.
Boum !
Un bruit sourd. Le bâtiment de la résidence, en dessous, fut défoncé par la carcasse d’acier qui s’écrasait, trouant murs et enceinte. Une fumée mêlée d’étincelles s’éleva.
Cette élégante bâtisse de briques s’effondra à moitié, réduite en ruines.
«Motafu !» La silhouette fulgurante de Deliano, approchant la vitesse du son, fonça vers le petit vieux et les membres de son équipe.
……
Dans la salle de la cérémonie de distinction, la terre et l’air tremblaient à l’unisson, au rythme des explosions lourdes. Elles vibraient comme en résonance, serrant soudain les cœurs.
«Que se passe-t-il !»
La foule quitta les sièges et se tourna vers les portes grandes ouvertes par les gardes.
Sur la grande estrade tendue de tapis rouge, le ministre du Plan de Développement, qui attendait son tour de parole, changea brusquement de visage au bruit. Puis le ministre des Affaires Militaires, au premier rang, sans plus se soucier de rien, se rua vers la porte latérale.
«Garde ! Vite, la gendarmerie !»
«Organisez les secours !»
Tout le monde était sens dessus dessous. Le directeur de l’Académie des Sciences, Haimasen, regarda la foule se bousculer pour descendre de l’estrade. Il resta figé sur place, le cerveau vide.
Enfin, Haimasen, tremblant de tout son corps, revint à lui.
La première explosion… était-ce le bruit d’un canon antiaérien de 44 mm ? Impossible…
Mais en un instant, il sentit sa vie entière basculer en enfer.
Le bâtiment fut soudain secoué par un choc sourd. Des dizaines de mètres de toile enflammée s’effondrèrent sur l’édifice et les marches de pierre.
Des soldats et des civils qui s’enfuyaient furent instantanément enveloppés par les flammes.
D’autres ossatures métalliques s’abattirent. Les débris incandescents pleuvaient, sans discrimination, sur les places et les rues bondées de Kruen. Chaque pan de toile qui tombait pouvait emporter des vies de chair et de sang.
Dans le tremblement de terre, Yang Zicang saisit fermement Haili Keni, qui chancelait. Pendant ce temps, Zuo Luo tenait à moitié dans ses bras la taille de Jenifer, complètement déséquilibrée.
«Pourquoi…»
Jenifer, le souffle coupé par la tension, dit soudain — la lumière au plafond clignota puis s’éteignit.
«Mince ! Motafu et les autres sont encore à l’hôtel !» Le cuir chevelu de Yang Zicang se hérissa. Il regarda vers la porte !
«Deliano est avec lui. Fichu ! Si Motafu est encore dehors à regarder ces choses, Deliano ne pourra peut-être pas protéger tout le monde pour quitter la zone des flammes !»
Zuo Luo sentit soudain une ombre le couvrir. Le tapis volant apparut, les enveloppa tous et les emporta, transformés en ombre filante, vers la porte.
Fuit ! Le passage de la porte, là où le tapis volant venait de passer, fit exploser l’air en un bang sonique.
«À l’aide !»
À côté du tapis volant, dans le ciel, une nacelle tombait au milieu des flammes.
Yang Zicang aperçut les visages terrifiés des soldats et des opérateurs à l’intérieur de la nacelle inclinée.
L’anneau à sa poitrine s’illumina. Un fil de soie s’enroula autour. La vitesse de chute de la nacelle ralentit aussitôt de beaucoup. Mais la distance au sol était de plusieurs centaines de mètres — la portée de son Ajustement de Trajectoire était bien trop courte pour une telle longueur.
«J’y vais ! Dépêche-toi !»
En une fraction de seconde, Zuo Luo prit sa décision sur le grand tapis. Il s’élança en courant vers le bord du tapis volant et sauta vers la zone en dessous du dirigeable.
Voyant Zuo Luo tomber en chute libre, sans aucune capacité de Moxel déployée, Yang Zicang comprit immédiatement son intention. Il serra les dents et, deux secondes plus tard, relâcha le contrôle sur la nacelle.
Le tapis volant accéléra de nouveau, fonçant vers les abords de la résidence, à l’est de la ville.
Quant à la nacelle, privée du contrôle gravitationnel, elle accéléra de nouveau sa chute vers le sol.
Zuo Luo, qui venait d’atterrir au sol, leva la tête. Une ombre noire lui fonçait dessus à grande vitesse.
Boum !
À l’instant où la nacelle allait percuter le sol, un champ de force hexagonal se déploya soudainement !
Il disparut, puis réapparut, disparut encore, se redéployant plusieurs fois — chaque fois un peu plus bas.
Le jeune homme, en dessous de la nacelle, tout son corps embrasé d’une flamme spectrale dorée, soutenait péniblement le champ de force et la nacelle au-dessus, à demi accroupi. La force de la chute fut, en une demi-seconde, rapidement dissipée jusqu’à une zone de sécurité.
……
La résidence était devenue une ruine encerclée de flammes.
Yang Zicang, en l’air, jeta un coup d’œil. Le tapis volant s’inclina, l’emportant avec les deux femmes agrippées au tapis, vers le sol jonché de débris et couvert de flammes.
Les circuits de la technique secrète de l’Épée de Givre tournoyaient rapidement dans son corps. Une fine aura glaciale, ténue, l’entourait. Tout en approchant du sol, Yang Zicang replia les bras et déchaîna un coup de poing selon les circuits du Poing de la Bourrasque !
Une bourrasque éclata. L’air froid faillit éteindre les flammes dans une petite zone de la cour.
«Deliano ! Motafu !»
En sautant, il vit d’abord deux cadavres au sol. L’un en uniforme militaire. L’autre — le jeune homme qui accompagnait Motafu !
Un frisson glacial parcourut le dos de Yang Zicang. Sa respiration s’arrêta un instant.
Il réprima de force le Poing de la Bourrasque qui rugissait encore dans son corps. Malgré l’inconfort de ses méridiens, il déploya la Nuit du Recueillement.
«Yang Buchen ! Je suis ici !»
La voix de Deliano parvint enfin. Yang Zicang, le cœur serré, se précipita vers la partie de la maison encore debout. À peine à la porte, la chaleur intense fit tourbillonner la flamme Chronos spectrale qui le recouvrait. D’innombrables sons menus — des décomptes de Chronos, mois et années annulés — résonnèrent dans son esprit.
Il regarda les gens à l’intérieur, blottis les uns contre les autres, se couvrant le nez et la bouche avec leurs vêtements. Puis son regard se figea.
«Qu’est-il arrivé à Motafu !»
Dans les bras de Deliano, couvert de poussière, le vieil homme était inconscient. Son corps était taché de sang.
Yang Zicang se précipita. Le bras de Motafu avait été arraché dans l’explosion, la plaie carbonisée, dégageant une odeur de chair brûlée.
«Il vit encore. Vite ! Fais venir ton train.»
«Moi ! Il…» Yang Zicang tourna la tête vers le ciel bleu qui s’éclairait au-dehors, puis reporta brusquement son regard sur le groupe à l’intérieur.
«Préparez-vous tous à monter sur mon tapis volant.»
Sous le regard frustré de Deliano fixant l’état de Motafu, Yang Zicang abattit d’un coup de poing la moitié du mur de la porte et fit approcher le tapis volant qui abritait à moitié les deux femmes.
Deliano, sans un mot, prit Motafu dans ses bras et sauta sur le tapis volant. Puis les quatre membres survivants de l’équipe de Motafu, plus le personnel de la mission et de la résidence.
Plus d’une dizaine de personnes, le dos courbé, grimpèrent dans la fumée. Yang Zicang monta le dernier et dirigea le tapis volant vers le ciel.
«Enfin sauvés.» dit quelqu’un.
Tous regardaient avec tristesse la ville entière, océan de flammes, et les lamentations sporadiques qui s’en échappaient.
Le tapis volant fila dans les airs. Bientôt, Yang Zicang demanda à tout le monde de fermer les yeux et de se retourner. Ils ne comprenaient pas, mais obéirent.
Puis Deliano vit le sarcophage de pierre que Yang Zicang fit apparaître.
«C’est… Formidable.» Deliano, qui craignait la mort de Motafu, s’effondra enfin, un peu faible, sur le tapis, respirant l’air frais à pleins poumons.
Après avoir choisi et utilisé une boule de capacité de soin, Yang Zicang se tourna vers Deliano, au regard un peu vide :
«Il a perdu trois experts. Crois-tu que nous ayons juste eu la malchance de tomber sur des saboteurs, ou bien est-ce ce qu’on appelle le regard de l’époque ?»
En entendant cela, la poitrine de Deliano s’embrasa soudain d’une colère impossible à évacuer.
«J’espère que personne n’est en train de fabriquer un Éclat inversé.»
Puis, après un moment de réflexion, il analysa rationnellement :
«Dire que le destin de l’époque vise spécifiquement l’équipe de Motafu, cela… hum, non.»
«Vraiment ?» Yang Zicang perçut la respiration de Motafu, sur le tapis volant, qui revenait peu à peu.
«Mais même sans les viser spécifiquement, l’influence est certaine.» L’homme poussa un long soupir :
«On dit que le destin tissé par l’époque est toujours d’une légèreté qui soulève des montagnes. Une fluctuation infime suffit à englober tous les personnages concernés. Comme dit le proverbe de votre peuple : ‘les mailles du filet céleste sont larges, mais rien ne passe au travers’. Nous avons donc été touchés par ricochet. Salaud.»
Dans le hurlement des sirènes antiaériennes, Yang Zicang parcourait la ville sur le tapis volant, cherchant des habitants encore secourables.
Des coups de feu et des bourdonnements retentissaient.
En survolant une rue, Yang Zicang vit quelques chars d’assaut, grondant, écrasant les débris et les cadavres calcinés, en route vers le centre-ville.
— «Nous sommes la légion de la justice, la Légion Odlef. Que personne ne résiste !»
Les haut-parleurs de l’armée lançaient sans cesse ces avertissements.
Yang Zicang fit approcher le tapis volant du sol. Au loin, cette armée au lion bicéphale noir avançait sur la route.
— «Le régime corrompu de l’Empire ne peut nous mener à la survie ! Ils ne comprennent pas que la seule voie de salut, ce sont tous les territoires du Sud.»
Des immeubles d’où montait une épaisse fumée, certains tendaient l’oreille aux bruits lointains.
Les haut-parleurs de l’armée diffusaient une proclamation glaciale.
— «L’évasionnisme au service d’une minorité doit être radicalement anéanti ! Toutes les forces armées de l’Empire, pour la survie de deux cents millions de nos concitoyens, écoutez les ordres du général Odlef !»
— «Notre avenir ne peut être que sur le vaste littoral de l’Est ! Tel est le dernier programme d’action pour le salut intégral du Lion de Shidefen !»
Soudain, Jenifer tapota l’épaule de Yang Zicang. Tous se retournèrent. La femme aux taches de rousseur pointa le doigt vers l’extérieur de la ville, la voix tremblante :
«Qu’est-ce que c’est que ça, là-bas ?!»
Les vingt personnes dans les airs regardèrent dans la direction qu’elle indiquait.
À la lisière de la ville, une masse sombre de chèvres, menée par un berger, s’approchait de Kruen, qui fumait encore.
Haili Keni se leva, figée, et murmura :
«C’est… le Chevrier.»
……
«Le Chevrier ? Qu’est-ce que c’est ?» Yang Zicang la regarda, sentant l’atmosphère légèrement étrange.
Dans la foule, certains tremblaient de terreur. Un employé de la résidence dit :
«C’est une légende antique. Autrefois, une ville entière fut massacrée par une milice populaire suicidaire. Poussée dans ses derniers retranchements, cette milice voulut déclencher une catastrophe démoniaque pour se venger du royaume.»
Un autre déglutit :
«Mais ils échouèrent finalement. On raconte que, par hasard, un convoi de bergers accompagnant un millier de moutons passa à la lisière de la ville. La rumeur populaire dit que les moutons et les chèvres du Chevrier auraient éloigné les démons.»
Yang Zicang tourna de nouveau la tête vers le troupeau, arrêté à la limite de la ville. Ils luisaient doucement au soleil comme un ruban de soie noire.
«Et les gens croient à ça ?»
«Parce que, depuis plus d’un siècle, des statistiques existent : près des armées en pleine bataille, après le passage d’un Chevrier, la probabilité de naissance de démons diminuait effectivement. Alors… cette tradition s’est formée dans les pays, sans que les gens ordinaires en aient vraiment conscience.»
Yang Zicang regarda Haili Keni, comme pour qu’elle lui confirme si cela relevait du réel ou de l’absurde.
Haili Keni hocha doucement la tête.
……
Vers midi, sous l’impulsion de quelques initiateurs, les Brumeux présents dans la ville se rassemblèrent pour discuter de la division des zones de secours et des plans d’action.
«Ces soldats sont vraiment des ordures.»
«Laisse-les. Ce maudit général veut sans doute forcer tous les Shidefeniens à s’unir pour déclencher une guerre extérieure.»
«Partout, c’est la fournaise. Heureusement que certains dirigeables se sont échappés.»
«N’en parlons plus. Sinon, les gens encore prisonniers des immeubles mourront de déshydratation sous l’effet de la chaleur.»
Après avoir brièvement évoqué la situation en ville, quelques-uns discutèrent, le front soucieux, du sauvetage des personnes encore piégées dans les chambres. À présent, seuls les leurs pouvaient mener des secours en sécurité.
«Avec tous ces bâtiments à fouiller, nous ne sommes pas assez nombreux.»
Un jeune homme à la peau un peu sombre dit : «Yang Buchen, l’initiateur des secours sans frontières, n’est-il pas à Kruen ces deux derniers jours ?»
«Oui. Paraît que son train peut emporter des centaines, des milliers de personnes d’un coup. Mais je n’ai toujours pas vu l’ombre de ce train.»
Ils regardèrent les immeubles d’où s’élevait une épaisse fumée. Quelqu’un s’adressa à la vingtaine de compatriotes présents :
«Franchement, mon Chronos supplémentaire est loin d’être suffisant pour rester tout un après-midi dans la zone des hautes flammes. C’est ça, le vrai problème.»
Pendant qu’ils parlaient, une voix s’éleva à l’angle d’une rue voisine.
«Je peux vous faire quelques investissements.»
Ils se retournèrent. L’homme dont ils venaient de parler se tenait à la lisière de la petite place.
Le jeune homme à la peau sombre dit à Yang Zicang qui approchait :
«Bonjour, Yang Buchen. D’ici à demain matin, c’est la période cruciale des secours. Même avec des centaines de milliers de Chronos, à raison d’une annulation tous les dix, voire cinq secondes sous l’effet des flammes — ce qui équivaut à chaque fois à une annulation de mort naturelle — cela ne suffira pas.»
«Il faudrait au moins quatre cent mille Chronos par personne, alors.» dit quelqu’un.
Yang Zicang s’adressa à ceux qui le regardaient :
«Traverser l’enveloppe extérieure de ces immeubles, avec cette chaleur, nous fera effectivement perdre beaucoup de Chronos. Mais si nous portons des combinaisons de protection, la perte peut être ramenée au niveau d’une brûlure. Et nous ne passons pas chaque minute, chaque seconde dans la zone des hautes températures.»
La réponse de Yang Zicang les fit réfléchir. Il regarda la vingtaine de personnes présentes et poursuivit :
«Je peux investir vingt mille Chronos pour chacun de vous. Avec l’amplification, cela fera trente à soixante ans annulés par minute. Sur les dix heures de la fenêtre de secours optimale, vous consommerez environ vingt à quarante mille Chronos amplifiés. C’est tout à fait suffisant.»
«Mais… les combinaisons de protection ne tiendront pas aussi longtemps.» objecta quelqu’un.
À peine avait-il parlé qu’un autre, parmi les vingt, dit :
«Moi, je peux aussi vous investir dix mille Chronos par personne. Bon. Commençons déjà. Plus tard, on contactera les autres équipes de frères pour voir si on peut encore répartir un peu, ou si quelqu’un peut se charger spécialement de la logistique.»
À mesure que la température baissait par endroits, des gens ordinaires et des soldats apparurent peu à peu dans les zones de secours.
Mais à mesure que les chars pénétraient dans la ville, les coups de feu et d’obus augmentaient.
Dans les rues et les maisons, les habitants et les prisonniers ne pouvaient qu’écouter, hagards.
Ils ignoraient totalement ce qui se passait.
Les passants ordinaires ne pouvaient, eux aussi, que poursuivre les gestes de secours sous les crépitements d’armes à feu.
Les drapeaux splendides étaient devenus des linceuls. Une mère, serrant son enfant, était figée, calcinée, à l’angle d’une rue. Des statues de pierre avaient fondu et s’étaient déformées dans les flammes. Les survivants étaient plongés dans un désespoir plus dense encore.
Après deux heures d’efforts, Yang Zicang comprit que ce qu’il faisait n’était, en effet, qu’une goutte d’eau. Car beaucoup de sauveteurs, une fois dans les immeubles, devaient retourner des monceaux de débris pour trouver les gens.
Et la catastrophe avait déjà définitivement anéanti, à Kruen, la foi des militaires, des politiques et des civils dans la rédemption de la fin du monde.
En quelques heures, la nouvelle de l’anéantissement de la flotte de dirigeables et la déclaration de guerre se répandirent, comme une sombre brume, sur Shidefen et le monde entier.
……
À plus de deux mille kilomètres, Cheng Yunze et la centaine de travailleurs rassemblés avaient maintenant chargé dans les trains plus de cinquante stations relais, transformées en urgence.
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