Occupant de la 407…
«Le premier président de l’Association de Gestion Unifiée des Séjours Hôteliers du Groupe de Voyage Phare.» répondit Mous, arborant son sourire professionnel.
«Groupe de Voyage Phare,» Zhao Anlong fronça les sourcils un instant, puis releva la tête. «Association… de Gestion Unifiée des Séjours Hôteliers ? C’est quoi ce truc à la noix ?»
Mous expliqua : «Parce que certains ne savent pas lire, et que d’autres ignorent les règles et lois en matière d’hébergement dans les autres villes, royaumes, voire espèces, au cours de longs voyages, quelqu’un doit bien gérer pour eux toutes ces règles que les humains ont fabriquées. C’est ainsi qu’est née l’Association.»
Mous ouvrit sa paume lisse. «Alors, souhaitez-vous rejoindre l’une de nos associations de voyage ici présentes, ou fonder votre propre association ?»
Zhao Anlong réfléchit de nouveau.
«Le président de cette association a-t-il un grand pouvoir ? Attendez. Ma priorité maintenant, c’est de régler son compte à ce fanfaron. Je veux d’abord enché…»
{Oui, ce président a-t-il un grand pouvoir ? C’est aussi ce que je voudrais savoir.}
La marmite en terre cuite posée près du salon parla.
«Qu’est-ce que c’est que ça ? Tiens, un Incube abandonné là, comme ça.» Zhao Anlong la regarda.
{Mon maître est mort depuis longtemps. Maintenant, je suis l’ami du président du Groupe de Voyage Phare.}
Zhao Anlong ramena son regard et pointa le doigt dans cette direction.
«Je peux prendre ce truc, hein ? Je veux miser sur la chambre 407. Je vais lui exploser la tête avec son propre ami.»
{……}
Mous eut un petit rire. «Désolé, cher client. Cette chambre est occupée depuis moins de trois mois. Vous ne pouvez donc pas miser dessus pour le moment.»
Les yeux vifs de Zhao Anlong se figèrent.
«Maudite chose. Pourquoi ?!»
«Les règles sont ainsi. Si vous louez une nouvelle chambre, vous aussi bénéficiez d’un délai de trois mois sans enchère. En revanche, votre chambre, elle, peut tout à fait être mise aux enchères dès maintenant, hé hé.»
Les poings de l’homme étaient sur le point de se changer en eau. «Ah, bon. Qui ne sait se modérer ne saurait accomplir de grandes choses… Mais les autres chambres, c’est possible, non ?»
Le regard de Monsieur Marmite glissa vers le bord, observant la silhouette là-bas.
Mous consulta un document sous le comptoir, le prit et dit :
«Comme vous avez été invité dans cette auberge par Monsieur Vague, président de l’association de gestion du Groupe de Voyage Weiting, votre identité relève présentement et automatiquement de la succursale de Monsieur Vague.»
«Hmm. Et alors ?»
«Cela signifie que, pour les chambres du deuxième et du troisième étage, avant que leur enchère sur la chambre 303 ne soit remportée, aucun des deux camps ne peut miser sur les chambres contrôlées par l’autre.»
«C’est quoi cette logique de merde ?»
«Parce que précédemment, le président du Groupe de Voyage Phare a introduit par inadvertance un ennemi, causant un certain préjudice. Les deux présidents ont donc signé un avenant au protocole. Cette clause additionnelle s’applique justement à votre situation actuelle, cher client.»
«Bande de salauds.»
Zhao Anlong abattit son poing sur le comptoir.
«Bon, bon. Qui ne sait se modérer ne saurait accomplir de grandes choses. Disons que je n’ai pas posé la bonne question avant d’entrer.» Après une brève réflexion, il releva la tête. «Maintenant, par où dois-je sortir ?»
«Vous pouvez quitter cette auberge par la chambre 203, contrôlée par le Groupe de Voyage Phare, ou par la chambre 303, contrôlée par le Groupe de Voyage Weiting, ces chambres donnant accès au monde réel.»
Le visage de Zhao Anlong exprima soudain la stupeur. «Tu dis quoi ?! Hein ? HEIN !»
Il se prit la tête entre les mains.
«Comment ça se fait ?! C’est une auberge de bandits, ce truc !»
— [La Distributeur Juillet·Zhao Dahai déclare : « Tu es toujours aussi formidable. »]
— [La Distributeur Juin·Grande Sœur Zhao m’a donné une « bonne note », attendant avec impatience la suite de mes exploits.]
— [La Distributeur Mars·Zhao Xiaolong attend avec impatience mon installation à l’Hôtel Feilü et a payé d’avance 10 000 Éclats Tricolores de Lune pour moi.]
«Pfff…»
Un très long soupir s’échappa de la gorge de l’homme debout devant le comptoir.
Puis il leva les yeux vers Mous. «Et les autres chambres du quatrième étage ?»
«Ces chambres…» Mous recula de deux pas et désigna du doigt les plaques de porte, éteintes ou allumées, sur le mur.
Zhao Anlong lut d’abord l’inscription sur la 407.
— J’ai commencé à fréquenter assidûment les hôpitaux et les salles de prière, faisant mes adieux définitifs, un à un, à mes anciens amis. Que le temps passe vite. Mon jour ne saurait tarder, sans doute. Mais j’ai toujours l’impression qu’il me reste quelque chose à faire… Ou peut-être ai-je déjà tout fait.
Puis il lut l’inscription de la 410, la sienne provisoirement.
— À quoi ressemblera la fin ultime ? Peut-être la vivrai-je, mais sans pouvoir la percevoir.
«Les chambres restantes sont toutes occupées par des personnes qui ne sont plus de ce monde. Nominalement, elles appartiennent au président Vague. Si vous souhaitez les louer, cher client, vous devez y faire entrer au moins un compagnon par chambre dans les trois jours.»
«Mais… je ne peux pas sortir pour le moment. Je ne peux inviter personne.»
Zhao Anlong plissa les yeux et regarda ces chambres vides.
«Je les prends toutes.»
«Vous êtes sûr de vouloir faire cela ?»
«Ce sera mon premier Éclat ici. Hum. Bordel, je m’en fous. À partir de maintenant, elles sont à moi. Hé hé hé.»
……
Coucou pencha la tête et attendit une bonne dizaine de minutes, mais le challenger ne vint pas.
«Pas si terrible que ça, ce Grand Maréchal à la grande gueule.»
Soudain, une petite toux retentit dans la pièce. Coucou fila comme une traînée grise se percher en plein milieu de l’oreiller sur le lit.
«Kof… kof kof.» Yang Zicang, la main sur la poitrine, se redressa de la moquette. À peine eut-il levé la tête qu’il sursauta et recula.
«Toi… depuis quand es-tu entré ?»
«Moi~ J’entre quand je veux, tiens !»
«Quoi !» Yang Zicang était sidéré.
Le petit coucou dit d’un air sinistre : «J’ai laissé ma marque ici. Alors je peux entrer quand je veux.» Il secoua la tête. «Pigé ?»
Yang Zicang mit deux secondes à réagir, jeta un coup d’œil à la porte, puis exhala un souffle lourd. «Ah. Tu sais donc mentir, toi aussi.»
Le regard de Coucou suivit l’homme qui se dirigeait vers la salle de bains.
Quand il en ressortit, la main toujours sur la poitrine, et s’apprêtait à ouvrir la porte, le petit coucou sur le lit dit soudain :
«Attends. N’ouvre pas.»
«Pourquoi ?» Yang Zicang, le visage et les cheveux encore mouillés, se retourna, perplexe.
«Parce que je t’ai réservé un adversaire. Il va monter te défier.»
Yang Zicang réfléchit, puis rit doucement.
«Hum, hé. On dirait que mes inquiétudes étaient un peu superflues.»
Il avait déjà relégué au second plan l’aura intimidante qui émanait de ce petit être autoproclamé Coucou.
Ce qui restait à craindre, c’étaient seulement ses cartes de visite et le Soldat n°4 qu’elles pouvaient convoquer comme coordonnées à tout instant. Quel fichu problème. Une menace énorme, certes, mais qui ne venait pas de l’oiseau lui-même.
Sous le regard sinistre de Coucou, Yang Zicang, impassible, se dirigea vers la porte de la chambre. Il allait franchir le seuil pour traverser le salon et gagner l’entrée.
Soudain, des pas retentirent au-dehors.
BANG BANG !
«L’ordure, là-dedans ! Retiens bien ça : maintenant, toutes les chambres de cet étage sont à moi. T’as intérêt à me la donner gentiment, et je t’épargnerai. Sinon, le mois prochain, je t’explose la tête à coups de marteau.»
{Exploser la tête à coups de marteau.}
«Ta gueule ! Cette chambre sera bientôt la tienne.»
Yang Zicang entendit en face, de l’autre côté du couloir, le bruit d’une porte qui s’ouvrait et se refermait, puis un tintamarre comme si on jetait des bassines métalliques dans la chambre 408, en diagonale.
Le cœur de Yang Zicang se serra brusquement, et les micro-éclats logés dans ses chairs lui infligèrent une douleur aiguë, entre muscles et organes.
Le visage défait, il se tourna vers le lit.
«Tu ne m’as pas menti ?»
«Tu me prends pour un petit coucou menteur ? Je suis le premier agent de renseignement. Je connais plus de façons d’entrer ici que toi. Tu peux vérifier si c’est vrai ou pas.»
Yang Zicang réfléchit. «C’est vrai. J’ignore comment tu t’es caché sur moi pour entrer. C’est cette partie-là que tu connais mieux que moi.»
«Heing ?» Le petit coucou, choqué, croisa une patte derrière lui.
— [La Distributeur Loci·Tatamingqi indique « Se couvre le visage ».]
«Digne d’une créature alchimique née du Royaume Lunaire.» Yang Zicang alla à la porte et scruta le couloir par le judas, à gauche et à droite, sans voir personne.
Quelqu’un que Vague avait invité en donnant sa clé était donc entré.
Il se frotta le visage.
«Oh ? Tu t’inquiètes ? Pourquoi ne pas être allé louer toutes les chambres de cet étage plus tôt ?»
Yang Zicang se retourna et, après un silence : «Ce monde est faux.»
L’oiseau le dévisagea fixement, fixant son visage gravement brûlé.
«Alors… si quelqu’un écrivait une histoire, peut-être a-t-il oublié de me faire toutes les louer il y a quelques jours. Hé hé, je plaisante.»
Yang Zicang poussa un soupir accablé :
«En réalité, j’avais préparé quelques Éclats, mais un ami les a tous utilisés d’un coup. Hélas.»
Ses réserves d’Éclats étaient loin d’être suffisantes.
Yang Zicang avait l’impression de n’avoir jamais vraiment tenu cette auberge fermement.
Alors, qui était-ce ?
Il attendit encore. Confirmant que l’homme était rentré dans sa chambre et que le couloir était vide, Yang Zicang déploya tout son Chronos. Une lueur orangée de près d’un million d’unités l’enveloppa.
À mesure que le Chronos s’élevait, les résidus de force d’Étoile Primordiale dans son corps vibraient et se diffusaient, luttant sans cesse contre la puissance du Chronos dans ses muscles, s’y dissolvant.
Yang Zicang sortit. Le petit oiseau fila au-dehors dans un sillage noir fulgurant.
Pour cette chose, Yang Zicang n’avait plus le cœur de s’inquiéter. Un Gardien ? Peut-être pourrait-il en venir à bout lui-même, tant qu’il restait dans cette auberge.
Dehors, tout était calme.
Yang Zicang descendit au troisième étage. Au bas de l’escalier, il aperçut soudain une grande feuille de journal punaisée au mur. On y avait écrit au doigt, à l’encre : LE GROUPE DE VOYAGE DU DRAGON DE L’ANNIHILATION RECRUTE. AUCUN FRAIS.
«……»
Yang Zicang s’approcha. Comme il tendait la main pour la toucher, il remarqua que les motifs runiques s’agençaient avec le mur adjacent.
Comme un sceau dont une moitié se trouvait sur le journal, l’autre sur le mur.
— [La Distributeur Avril·Odyssée, avec une émotion ardente, suggère de le noter.]
Inutile de s’étendre sur l’étrangeté des runes magiques. Il en avait déjà fait l’expérience à la Société des Illusions Perdues, avec toutes ces cartes de travail et ces ordres de mission.
Yang Zicang en couvrit une partie de la paume et, activant la rune magique de mémoire, la mémorisa par fragments successifs, tout en contrôlant du mieux qu’il put de ne pas la recomposer mentalement en une forme complète. Nombre d’érudits avaient dévié à cette étape même de l’étude des runes magiques, leur esprit en avait pâti.
Au deuxième étage, sans surprise, une autre feuille de ce genre était collée.
L’ennemi ne manquait pas d’arrogance. Mais après tout, celui à qui Vague avait confié une clé dans une telle situation ne pouvait être un débutant.
Au rez-de-chaussée, c’était pire : de telles affiches enveloppaient les deux colonnes. À gauche, un énorme RECRUTEMENT. À droite : Tortue à carapace de la 407, si t’es un homme, viens défier ton Seigneur à la 410.
«N’y a-t-il vraiment plus aucune chambre à miser, cher monsieur ?» Le petit coucou, perché sur le comptoir, demanda au gérant Mous.
«En effet, cher Monsieur le Petit Oiseau Coucou.»
«L’homme de la 410.» Yang Zicang détourna le regard et s’approcha. «Dites-moi, qui est la personne qui vient de louer toutes les chambres vides du quatrième ?»
«Le président de la toute nouvelle association du « Groupe de Voyage du Dragon de l’Annihilation ». Pour le reste, je ne puis rien dire. Ah, au fait : votre marmite fait désormais partie des membres de cette association.»
«Très… bien.» Yang Zicang acquiesça et s’appuya au comptoir.
Le petit coucou, penchant la tête, le regarda empoigner son collier en or.
[J’ai commencé à investir sur le Pendentif Squelette d’Or Double Face Kiki.]
[J’ai investi 10N. Début du catalogage des expériences de vie passées.]
En moins de deux respirations, un texte apparut sur la gemme du pendentif.
[— Lumière Éclatante : Le seul nettoyeur de la bourgade contaminée par le démon.]
[J’ai continué à investir 10N… 40N.]
D’autres éclats scintillèrent sur la gemme.
[— Lumière Éclatante : Anéantissement de l’Incube libéré par le Coffret Secret.]
[— Lumière Éclatante : Celui qui perçoit les éléments dans la pierre.]
«Voilà déjà cinq. J’avais prévu de m’approprier ces chambres à mon retour… J’ai trop réfléchi. Je voulais l’auberge et la statue. L’auberge aurait dû être la priorité, mais maintenant…»
Yang Zicang éprouvait du regret.
Et ce regret, ténu, était comme une liqueur pure : on veut le chasser, impossible… ou plutôt, on n’en a pas la force.
[— Lumière Éclatante : Celui qui a revu l’Incube d’une époque révolue.]
D’autres points lumineux, comme un faible fleuve d’étoiles, continuaient de naître et de tournoyer.
[— Lumière Éclatante : Celui qui a repris la proie des Chasseurs de Technologie.]
«Pour l’instant, la statue devrait être la priorité.» Yang Zicang reposa le collier, songeant à cet homme qui l’observait sans jamais avoir acquis le moindre de ses Éclats.
Voyant les cinq points lumineux scintillants apparus, le petit coucou pencha la tête : «Tu veux miser sur sa chambre maintenant ?»
Yang Zicang se retint de l’insulter.
Alors qu’il se retournait pour regagner la 203, quitter l’auberge et avertir Hua Mi et Xue Qi qu’il valait mieux ne pas y revenir pour l’instant —
Soudain, une douce lueur illumina le hall.
Un humain, un automate à ressort, plus un petit coucou métallique perché au bord du comptoir, une facture d’auberge au bec, regardèrent la traînée lumineuse qui prenait naissance dans l’escalier.
Un garçon, arrivant à peu près à la taille du ventre de Yang Zicang, la tête ornée de deux cornes recourbées mais imprégnées d’une lumière profonde, s’avança. Il tenait un long bâton en bois, brillant, deux fois plus haut que lui. D’un pas, traînant une ombre résiduelle, il franchit en deux ou trois enjambées une dizaine de mètres et apparut devant Yang Zicang.
«Bonjour, Boubou.» Puis il se tourna vers le petit coucou. «Et Gougoukede. Euh, et aussi l’oncle gérant Mous.»
«Toi…» Yang Zicang, le corps tout entier enveloppé de flammes illusoires, serra la clé, méfiant, regardant ce petit garçon lever les mains, portant un objet enveloppé dans un foulard proprement plié.
«Qui es-tu ?» Coucou, affolé, l’examinait de haut en bas à une cadence rapide.
Le gérant Mous resta silencieux deux secondes. «Ce client a utilisé le couloir pour revenir, n’est-ce pas ?» Il jeta un coup d’œil à Yang Zicang à côté.
Le garçon acquiesça. Il leva de nouveau les mains, élevant l’objet devant la poitrine de Yang Zicang.
«Ne t’inquiète pas, mon oncle. Si j’ai pu venir ici, c’est grâce à ce regret que tu as éprouvé, qui a ancré l’espace-temps de l’évolution.»
«Mon regret ?» Le regret qu’il venait d’éprouver ?!
«Exactement. Alors, pour empêcher que ce genre de situation ne se produise dans l’avenir, je suis apparu à ce moment, conformément à notre accord, pour t’apporter ces cartes de visite qui pourront appeler tes amis. Et puis, bien sûr, ceci.»
Le garçon écarta les quatre coins du foulard, révélant une pile de cartes de visite, ainsi que, en dessous, une feuille pliée et, à côté, une étrange petite boîte en fer.
À la vue de cette petite boîte au matériau délicat, Coucou déploya ses ailes en un froissement, regardant la chose avec stupéfaction, sans même remarquer que la facture de chambre était tombée de son bec.
«Comment se fait-il que tu l’aies !»
Le garçon sourit. «C’est nous qui avons supplié longuement l’oncle Wu Zheng pour qu’il la retrouve.»
«Wu Zheng !» Yang Zicang le regarda, incrédule. «Toi… qui es-tu donc ? Serais-tu un… ami de mon futur ?»
«Je suis ton coéquipier.»
Yang Zicang se hérissa instantanément comme si on lui avait marché sur la queue, mais il se contint.
Il n’osait plus croire à ce genre de chose. «Qu’est-ce que c’est que cet objet ?» Il se tourna vers Coucou.
«C’est… ma demeure, jadis, dans la Cour Perdue.» Le visage de Coucou exprimait l’incrédulité, et la nostalgie. «Je n’aurais jamais pensé la revoir un jour. Avec ça, je pourrai même faire un bon somme sans alcool.»
Sur ce, il passa sa petite langue sur son bec. «Mais l’alcool, c’est bon aussi.»
Des sentiments étranges, contradictoires — émotion, méfiance, tiraillement — emplissaient le cœur de Yang Zicang.
«Je pourrais raconter beaucoup de choses sur l’avenir. Mais si je le faisais, cela reviendrait à ancrer cet avenir. Alors je ne peux te donner que ceci.»
Yang Zicang leva la tête vers le garçon. «Qui es-tu donc ? Tu ne m’as toujours pas répondu.»
«Je ne peux pas le dire. Prends tout cela. Tu en auras un besoin urgent plus tard. Si tu ne comptes que sur toi-même aujourd’hui, il te sera impossible d’obtenir la formule de cette chose. Rassure-toi, c’est une Étincelle des Héros que nous avons accomplie ensemble.»
«N’y aurait-il donc pas de soi-disant calcul… mais une autre trajectoire du destin ?»
Yang Zicang formula le soupçon qu’il nourrissait depuis longtemps :
«Notre soi-disant nouvelle trajectoire du destin aurait-elle aussi déjà été abandonnée ?»
Le garçon sourit.
Sa conjecture était-elle donc vraie ?
Le visage de Yang Zicang se fit impatient, puis féroce. «Y a-t-il encore moi dans ce monde-là ?!» Sa voix fit vibrer les murs de l’étage.
«Pourquoi y a-t-il autant de moi ?! Suis-je vrai, ou faux ?»
«Suis-je mort ou vivant ?»
Le garçon inclina la tête et poussa, le visage impassible, un soupir visible à l’œil nu. Puis il se retourna vers Yang Zicang et dit, comme avec un sourire :
«C’est difficile à expliquer. Rassure-toi : le toi d’aujourd’hui, c’est bien le vrai toi. Y compris les gens ici. Tout le monde est vrai.»
La poitrine de Yang Zicang se soulevait et s’abaissait.
«Quant à notre soi-disant avenir, il est réel aussi. Mais… quand celui-ci aura changé, celui-là sera annihilé.»
Le regard de Mous n’avait pas bougé. Il contenait une douce satisfaction comme jamais auparavant, devant ce qui se déroulait.
Le petit coucou, la tête affaissée, réfléchit quelques instants, puis secoua la tête et se lécha le bec : visiblement, il pensait déjà à autre chose.
Yang Zicang était encore plongé dans ses pensées.
Anéantis… allaient-ils mourir ?
Le garçon sautilla et fourra dans les mains de Yang Zicang, enveloppée du foulard, la pile de cartes de visite et l’étrange petite boîte carrée en fer.
«Au revoir, mon futur Papa.»
«Hein ?»
Yang Zicang leva la tête, stupéfait. Derrière le petit garçon, la première silhouette spectrale de la traînée lumineuse se mit à trembler violemment. Le garçon devant lui se dissipa soudainement et réapparut sur la silhouette spectrale derrière.
«Rassure-toi, nous ne sommes que coéquipiers, Papa.»
FWOOSH ! Sa silhouette clignota de nouveau et apparut dans l’escalier. La traînée lumineuse ténue commença à se diffuser et se dissiper comme de la brume.
Yang Zicang tendit la main comme pour le retenir, mais le phénomène étranger avait déjà disparu.
«Mon… fils ?» Abasourdi, il songea aux deux cornes que l’enfant portait sur la tête.
Comment était-ce possible ?
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