Yang Zicang perçut l’odeur de tabac qui émanait du vieillard.
Sous le regard qu’on lui jetait, le vieil homme lui adressa un signe de tête. «Vous faites aussi la queue pour entrer en ville ? Vous êtes touriste ?»
«Qu’est-ce qui vous fait dire que je ne suis pas du coin ?»
«Ah ah, regardez la peau des gens d’ici : laquelle n’est pas toute grise à force de recevoir la poussière de charbon depuis des années ?»
C’était vrai.
Tout en bavardant, ils avançaient. La paysanne en fichu qui proposait ses services tout à l’heure était déjà passée, emmenant ce jeune homme et un autre client pressé. Tous trois remontaient la file d’une vingtaine de mètres, jouant des coudes dans la foule compacte.
Yang Zicang observa leur manège de loin. Arrivés devant, deux personnes dans la file s’écartèrent, leur cédant la place.
«……»
Voilà donc leur combine.
Les employés du poste de contrôle qui procédaient aux vérifications ne réagirent pas, comme si c’était la norme.
Voyant cela, Yang Zicang ralentit le pas.
«Vous ne faites pas la queue ?» Le vieillard, qui avait fait quelques pas, se retourna. «Il va y avoir encore plus de monde.»
«Hé hé, allez-y. Je viens de me rappeler une course à faire.»
Ce disant, Yang Zicang se dirigea vers la paysanne qui repartait après avoir encaissé son dû.
Se faufilant entre quelques personnes, la paysanne vit Yang Zicang venir vers elle. Son visage s’éclaira aussitôt, et elle vint à sa rencontre. «Jeune homme, vous êtes pressé maintenant ?»
Yang Zicang s’approcha et sortit directement de la poche intérieure de son manteau cinq pièces d’argent. Sous le regard un peu ahuri de la femme, il les lui glissa toutes dans la paume.
«Madame, je voudrais vous demander de me mettre en contact avec le responsable du poste. Ceci est votre récompense.»
«Quoi ? Qu’est-ce que tu…» La paysanne, visiblement choquée, voulut rendre l’argent. «Je ne sais pas de quoi tu parles.»
«Je leur donnerai un autre dédommagement, soyez tranquille. Je cherche simplement un voleur qui m’a dérobé un objet. Il pourrait entrer dans cette ville.» Yang Zicang marqua une pause, puis ajouta avec une feinte désinvolture : «Si vous refusez, j’irai négocier moi-même.»
«Ça…» La paysanne jeta un coup d’œil hésitant au poste de contrôle sous la grande porte, où s’affairaient plusieurs inspecteurs en tunique militaire jaune pâle et ceinturon de cuir marron. «Bon, d’accord. Je vais leur en toucher un mot. Mais combien comptes-tu…»
«Hé hé, cela dépend de vous.» Yang Zicang lui laissa carte blanche sur le prix.
«Ah, euh…» La paysanne ne s’attendait pas à une si bonne affaire de si bon matin. «Attends-moi là.» Elle serra l’argent et repartit au trot. Yang Zicang patienta, tandis que la foule affairée défilait autour de lui.
Peu après, il leva la tête : la paysanne parlait à un homme à l’allure un peu voyoute, qui tourna la tête dans sa direction. Yang Zicang lui adressa un signe de tête de loin.
……
«Qui cherchez-vous ?»
Yang Zicang était assis dans une petite pièce attenante au poste de contrôle, meublée d’un bureau. Le chef de poste, un certain Baltar, était affalé sur sa chaise, jambes croisées, jouant avec un long crayon pris sur la table, tout sourire.
«Voici quelques informations sur sa taille. Mais il est peut-être grimé. Et il possède des… capacités spéciales.»
Yang Zicang tendit un papier. Avant même d’avoir lu les données, le sourire du chef de poste se figea. «Nom de Dieu, qui voulez-vous que je surveille, un Brumeux ?»
Yang Zicang jeta un coup d’œil à la foule dehors par la fenêtre, puis se retourna : «Euh… oui. Cet homme est capable de créer des illusions. Mais à part cela, rien de notable. J’ai juste besoin de savoir où il se trouve.»
«Et vous appelez ça « rien de notable » !» L’homme bondit de derrière son bureau, affichant un rictus mauvais. «Quarante malheureuses pièces d’argent pour un tel risque…»
«Cent.»
Yang Zicang leva un doigt. «C’est l’indemnité pour vous avoir dérangé, Monsieur Baltar. De plus, je verserai une pièce d’argent supplémentaire à chaque participant. Pas de plafond, mais valable uniquement ces deux jours.»
«Je…» Baltar, décontenancé, se racla la gorge. Même sans son salaire, il ne gagnait pas autant en un an.
Un peu inquiet, il baissa la voix. «Mon frère, qu’est-ce que ce salaud a bien pu te voler pour mériter autant de…» Il frotta ses doigts.
«Eh bien, il a volé des documents de science et de technologie… de nature révolutionnaire.»
«Sss~» Le chef de poste aspira une goulée d’air. «Nom de Dieu, je m’en doutais, un Brumeux pareil… Attendez.» L’homme examina attentivement les oreilles de Yang Zicang et retint ses questions suivantes, plongé dans une profonde réflexion.
«Un Brumeux ne s’en prend normalement pas aux autochtones. Vous le savez bien. D’ailleurs, si vous ne voulez pas m’aider, je peux chercher quelqu’un en ville. Avec plusieurs dizaines, voire centaines de milliers de pièces d’argent, je trouverai bien quelqu’un pour m’aider, voire me l’amener directement.»
Baltar perçut chez ce jeune homme une prodigalité presque irréelle.
Il l’examina d’un œil perçant.
Yang Zicang mourait d’envie d’abattre sur la table le chèque qu’il avait fait changer auprès d’Haili Keni — mais il provenait d’une banque du Hevenzok.
Sentant le scepticisme dans l’air, Yang Zicang toussota, se demandant comment prouver qu’il avait les moyens. Après tout, les six cent mille et quelques pièces d’argent que l’agent de liaison régional Schmitt lui avait allouées comme rémunération étaient toutes déposées à la concession.
«Vous êtes un Brumeux, n’est-ce pas ?» Baltar réfléchit, puis rit doucement : «Retrouver quelqu’un… je ne suis pas du genre à empocher cent pièces d’argent pour si peu.»
«Oh ?» Yang Zicang parut surpris.
— [La Distributeur Loci·Tatamingqi observe attentivement le personnage secondaire de mon parcours de vie actuel.]
«Voici ce que je propose, Monsieur. Montrez-moi votre identité de Brumeux, et ensuite… je vous trouve un travail, qu’en dites-vous ?»
«Hein ?»
«Ah ah, ne vous inquiétez pas,» Baltar sortit de derrière son bureau en se frottant les mains, arborant un sourire affable. «Vous n’aurez pas besoin de venir travailler. Il suffit de signer quelques documents pour aller toucher un salaire à la concession, et d’y apposer votre sceau latéral. Qu’en pensez-vous ?»
Les sourcils de Yang Zicang se haussèrent. Il aurait dû s’en douter : un type qui prélève sa commission même sur les resquilleurs ne laisserait pas de preuves compromettantes. Il jeta un nouveau coup d’œil à la foule par la fenêtre.
«Entendu. Comme vous voudrez, Chef.»
Les yeux de Baltar brillèrent d’excitation. Il sortit aussitôt des formulaires de son tiroir et se mit à écrire au stylo-plume.
«Quant à ces largesses d’une pièce d’argent par employé… hé,» Baltar se résigna à grand-peine, «ce genre de corvée, c’est l’affaire d’un mot. Pas besoin de ces dépenses supplémentaires. Vous autres, Brumeux, vous ne gagnez pas facilement votre argent non plus.»
Yang Zicang grinça des dents. Ce type…
À voir sa manière d’écrire, on devinait une certaine éducation. Ce poste bien gras devait être très convoité.
_Contrat de recrutement d’un expert Brumeux émérite pour l’optimisation des procédures de contrôle au Poste Ouest de la Cité de Krosten_
_Contrat de recrutement d’un expert Brumeux émérite pour le renforcement des mesures de sûreté au Poste Ouest de la Cité de Krosten_
_Contrat de recrutement d’un expert Brumeux émérite pour la mise en place de formations spéciales et de simulations anti-émeutes au Poste Ouest de la Cité de Krosten_
«……» Après avoir signé « Ziegler » — son pseudonyme — au bas des trois documents, Yang Zicang exhala un long soupir.
Baltar prit les documents tamponnés et les confia dare-dare à un homme de confiance pour les porter en urgence à la concession des Brumeux de l’Est. Il savait bien que les noms des Brumeux ne valaient rien : seul le sceau comptait.
«À partir d’aujourd’hui et pour les sept prochains jours, jusqu’au 15, notre poste de contrôle va effectuer les exercices du contrôle trimestriel. Alors, un peu de nerf, tout le monde…»
Yang Zicang entendit la voix colérique de Baltar résonner aux oreilles de ses hommes.
Peu après, le lascar au sourire en coin revint.
«Chef Baltar, à votre avis, dans ces conditions, combien de temps me faudra-t-il pour retrouver l’homme que je cherche ?»
Yang Zicang n’était pas sûr que Lu Yang viendrait vraiment. Mais si son objectif était de faire naître un Éclat, alors plonger dans la gueule du loup était le meilleur choix.
«D’après ce que vous décrivez, il n’y a pas de gare dans les dizaines de kilomètres en amont. Donc, s’il entre en ville par ici, il passera forcément par notre Poste Ouest. Rassurez-vous, je connais ce genre d’affaire sur le bout des doigts.»
C’était tout ce qu’il pouvait espérer. Après tout cela, Yang Zicang se surprit à attendre, nerveux et plein d’attente.
Voyant le Brumeux dans cet état, Baltar eut un sourire confiant et lui tapota l’épaule :
«D’après mon expérience, ces jeunes qui viennent de commettre un gros coup vérifient et revérifient qu’ils sont bien en sécurité avant de se rendre à leur prochaine destination. Alors je parierais que même s’il vient par ici, il attendra un bon moment avant d’entrer en ville. Tenez, allons déjeuner ensemble, mon cher expert.»
«Ce ne sera pas nécessaire. Savez-vous, Monsieur Baltar, s’il existe par ici un endroit propice au traitement de ce genre de documents ?»
«Ha ! Vous tombez bien.»
Baltar s’approcha d’un pas assuré, prit le long crayon et désigna une carte de la ville, aux contours rouges pâles sur fond gris-blanc, punaisée au mur.
«Voilà le « Salon de Lecture des Muses ». C’est la place d’échange la plus réputée de la région. Et puis il y a la « Société de Prêt et Rachat Clé d’Or », sur la Septième Avenue. Si c’était moi, je choisirais celle-ci.»
L’homme rangea son crayon. «Si vous avez à faire, allez-y. S’il y a un suspect, je le ferai surveiller. Et si vous avez un compagnon, qu’il vienne attendre ici.»
Évidemment, il n’y avait personne. Yang Zicang emprunta le crayon et le papier de Baltar, prit congé. Avant de partir, le chef de poste lui remit un laissez-passer de courte durée, qui permettait en théorie de bénéficier d’un contrôle prioritaire pour affaires spéciales.
……
Yang Zicang se rendit d’abord au Salon de Lecture des Muses. Assis dans la voiture, il contempla la lourde porte close. À travers les interstices, l’intérieur était vide, comme passé au peigne fin.
«À la Septième Avenue.»
«Bien, monsieur.»
L’intérieur de la Société de Prêt et Rachat Clé d’Or était décoré avec un luxe qui détonnait avec la grisaille crasseuse de la rue.
Yang Zicang poussa la porte. La clochette du linteau tinta, claire mais discrète. Un lustre en cuivre patiné pendait au centre de la pièce. Il traversa l’épais tapis et s’approcha du comptoir en noyer foncé, parfaitement poli.
Mais là encore, l’endroit était désert. Seuls un quinquagénaire en costume gris-noir, portant des lunettes d’écaille, et un employé s’y trouvaient.
Voyant la silhouette posée de Yang Zicang, le patron se leva et posa les mains sur le comptoir avec un sourire. «Monsieur vient pour un achat, ou pour une estimation à faire ?»
«Je voudrais savoir si quelqu’un est venu aujourd’hui proposer des documents de valeur.»
Sur ce, Yang Zicang, toujours appuyé au comptoir, retira directement ses deux oreilles factices pointues, révélant les pavillons encore marqués de brûlures.
Le patron eut un léger sourire. «On dirait que ce Brumeux connaît nos services approfondis. Cependant… ces derniers temps, nous ne prenons pas ce genre d’affaires. Désolé.»
«Oh ?» Les sourcils de Yang Zicang frémirent. «Le Salon de Lecture des Muses est vide. Il ne s’y passerait pas quelque chose, par hasard ?»
«Quoi ?»
L’homme d’en face l’ignorait visiblement. «C’est vrai ? Hier encore, tout allait bien.»
Yang Zicang sentit soudain un frisson glacé lui parcourir l’échine.
«Pardon.»
Il pivota rapidement et se dirigea vers la sortie d’un pas vif, puis se mit à courir. Dehors, la voiture qui l’avait amené n’était pas encore repartie. Il hésita : utiliser ou non la carte de visite pour accélérer le trajet.
— [La Distributeur Mai·Valkyrie suit mon prélude éclatant actuel.]
«Maudit…»
Yang Zicang exhala. Apparemment, il s’était vraiment fait berner par ce Distributeur assis dans un phare.
Tout en ruminant à part lui cette réponse comme quoi « le Ver Liseur d’Esprit, l’un des cinq trésors du Royaume Lunaire, n’est efficace que sur les Lunaires », il renonça au déplacement éthéré, descendit les marches d’un bond, ouvrit la portière et s’engouffra dans la voiture.
«Vite, on retourne au Salon de Lecture des Muses.»
«Hein ? Monsieur, vous… Ah, d’accord, accrochez-vous.»
Le chauffeur tourna la clé de contact. Clac, clac clac…
Plusieurs essais. Yang Zicang porta les mains à son front. Alors qu’il touchait son visage, ce tacot qui avait calé finit par redémarrer dans un « vroum vroum ».
«Monsieur, vous voudrez revenir après ?»
«Je ne sais pas.»
«Oh, alors je vous attendrai dehors.»
«Comme vous voudrez.» Mais il songea au danger éventuel, et juste au moment où le visage du chauffeur s’illuminait, il ajouta : «Laissez tomber. Éloignez-vous le plus possible, tout à l’heure.»
«Ah, monsieur… c’est toutes les voitures qui sont comme ça. Un pied un peu trop vite sur l’embrayage et ça cale.»
«Je sais. Conduisez bien, ne soyez pas nerveux, allez plus vite.»
Finalement, sous les jurons de quelques passants effrayés, Yang Zicang jeta une pièce d’argent et bondit hors de la voiture. Il contempla la porte close et glaciale du Salon de Lecture des Muses.
[Moi, j’ai commencé à activer la « Nuit du Recueillement ».]
Une vague de force psychique se déploya autour de Yang Zicang, glissant sur le sol, vers la rue, les marches de pierre, les fleurs, et la profonde porte devant lui.
De façon ténue, une couche de résistance enveloppait la surface de cette porte profonde. En y regardant de plus près, Yang Zicang y perçut une ondulation d’Étoile Primordiale.
«Quelqu’un du Troisième Anneau.»
Yang Zicang arracha son écharpe de soie et saisit la clé.
«Une deuxième fois ne devrait pas faire naître d’Éclat. Hmm… hé, je suis donc devenu, sans m’en rendre compte, quelqu’un comme Vague.»
Il posa la main sur la serrure de la porte et, d’un coup sec, la fit vibrer.
BANG !
La porte silencieuse, comme verrouillée depuis des jours, s’ouvrit dans un fracas retentissant. L’atmosphère vide de l’intérieur, soudain transpercée par la lumière du soleil et ébranlée par ce choc, se souleva dans un « frouh ». Des bribes de voix, qui n’existaient pas auparavant, surgirent de l’air comme un murmure spectral.
Depuis le comptoir du bar, au fond, par-delà le sol en damier noir et blanc, s’élevait faiblement l’air de la « Deuxième Valse ».
«Qui va là ?» Au bar, un homme se retourna vers l’entrée. Puis son regard changea ; il fronça les sourcils. «Un compatriote Brumeux ?!»
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