«Vous croyez savoir qui ils sont ? Ce sont les officiers du ‘Bureau Spécial des Échanges de Prisonniers’ !»
«Mon dieu !» Les habitants alentour qui tenaient des armes, stupéfaits, tournèrent tous la tête vers ces silhouettes floues debout au-delà du rideau de pluie.
Soudain, quelqu’un dit comme frappé par une révélation : «Serait-ce que… les gens du Bureau Spécial des Échanges de Prisonniers, sachant que monsieur le Héros devait passer par ici pour repartir, ont délibérément placé à l’avance cette pollution du sang démoniaque ?!»
Avec ce cri qui réveillait les esprits, les discussions et les jurons incrédules éclatèrent sous la pluie.
Mais certains refusaient encore d’y croire. Car ce défilé dans le journal restait pour eux trop lointain. Ils n’osaient imaginer que des choses si éloignées pussent s’entremêler avec leur paisible vie de bourg.
Lianna tendit soudain à Yang Zicang ce chapeau de style marine. Les lèvres serrées, elle hocha gravement sa tête, adorable même trempée.
Yang Zicang hésita un instant, puis le mit solennellement.
À cet instant, les gens debout alentour, voyant cette silhouette droite et floue dans le rideau de pluie, firent immédiatement le lien avec cette silhouette tout aussi floue dans le journal.
«Assassinat !»
«Mon dieu, c’est… la vengeance… de ces fonctionnaires chargés des échanges de prisonniers ?»
Certains songèrent soudain à quelque chose. «C’est dangereux, les amis ! Si le héros meurt sous une fausse accusation, que deviendrons-nous !»
Les villageois frissonnèrent.
Yang Zicang vit, muet, que pour avoir révélé son identité et porté ce chapeau, ces villageois qui lui étaient hostiles un instant plus tôt avaient changé d’attitude en un clin d’œil.
C’était difficile à comprendre. Celui qui venait de recueillir sous leurs yeux la pollution du sang démoniaque ne valait pas, à leurs yeux, l’identité de «héros» lue dans un journal.
Révéler délibérément son identité… Yang Zicang réfléchit. Que voulait-il faire ?
Il réalisa soudain que s’il mourait ici, ils pourraient profiter de cette attaque du sang démoniaque pour le calomnier.
«Ben ! Est-ce que vous, les gens du Bureau des échanges de prisonniers, comptez diffuser cette affaire à l’international pour que tous les pays du continent changent d’opinion à mon égard ?»
Yang Zicang cria délibérément à pleine voix. Ses paroles traversèrent le rideau de pluie, se répandirent instantanément dans la plaine et les bois au-delà de la barrière :
«Comptes-tu enterrer tous les gens d’ici avec moi pour sceller ta calomnie contre moi ?!»
«Quoi !»
«Échanges de prisonniers… c’est ce Bureau Spécial ?!»
Tout le bourg entendit cette voix retentissante. Lianna, la tête levée, le regardait sans ciller. La pluie dégoulinait en chapelet du bord du chapeau. À cet instant, l’image de l’homme se grava profondément dans son esprit.
«Hé, impossible. Nous sommes des milliers ici. Comment oseraient-ils…»
«Messieurs les officiels dehors…» Les gens près de la barrière, terrifiés, se collaient contre la paroi transparente du champ de force. «Vous ne feriez pas vraiment une chose pareille, n’est-ce pas ? Nous ne dirons rien. Laissez-nous sortir !»
«Nous tuer pourrait aussi réveiller la puissance du démon. Vous ne ferez pas cela, hein !»
Ils tremblaient de tous leurs membres.
Sous son imperméable, le visage de monsieur Ben était devenu extrêmement sombre.
«Hum, essayer de m’effrayer avec ces légendes.» Sous le regard des hommes alentour, Ben porta à ses lèvres l’entonnoir-mégaphone et cria : «À ce stade, tu crois que je me soucie de ça ? Tu es un Brumeux, n’est-ce pas ? Donne-moi ce coffret et cette épée. La statue de sang, je te la laisse en cadeau. Et bien sûr, la vie de tous ceux qui sont ici !»
Comme un poids placé sur la balance.
À cet instant, les gens du bourg comprirent avec terreur : la vie de milliers de personnes ici était devenue une monnaie d’échange dans la bouche de cet officier.
«Vous… espèce de bourreaux !»
Un vieillard dans la barrière colla son visage contre le champ de force.
«Imposteurs !»
«Vous irez en enfer !»
Ben ricana deux fois. «Même si je vais en enfer, ce sera dans plusieurs décennies. Mais si je ne fais pas cela maintenant, je n’aurai aucune chance de quitter ce continent, bande d’imbéciles !»
Dans les yeux des soldats alentour apparurent aussitôt terreur, dégoût et autres émotions.
«Ne faites pas cette tête,» dit Ben en se retournant, la voix glaciale. «Vous croyez que ce monde a encore un avenir ? Je vais vous le dire clairement : ce monde va bientôt marcher vers sa destruction ! Cela dit, ceux qui accepteront de suivre mes ordres aujourd’hui, je les emmènerai vers le continent de l’autre côté de la mer !»
Autour d’eux s’éleva un brouhaha confus. Les hommes en imperméable échangèrent des regards troublés.
C’est alors qu’ils entendirent soudain un bruit de pas, confus mais imposant.
Ils tournèrent la tête et virent des troupes sombres apparaître alentour. Tous tenaient des pistolets à crosse ou des fusils. Certains avaient des sabres d’armée.
«Ces troupes, c’est… !»
«Les gens du Bureau Spécial devant nous, écoutez !» Une voix pleine d’autorité cria parmi ces rangs : «Déposez immédiatement les armes. Rendez-vous sans condition !»
Le visage de Ben s’affola, puis il leva un doigt furieux : «Harald ! Vous… !»
Pan !
Dans le coup de feu, l’épaule de Ben fut fracassée par une force terrible. Le sang jaillit. Il hurla de douleur en s’effondrant au sol. De toute évidence, Ben ne s’était jamais attendu à une telle blessure.
Dans cette troupe surgie de nulle part, le jeune homme élégant qui avait tiré, à cheval, sortit du passage que les soldats lui ouvraient.
«Le rapport que vous avez fait à notre garnison disait qu’il y avait ici des gens aux intentions malveillantes. Mais les renseignements que nous avons maintenant obtenus révèlent tout autre chose. Vous ne faisiez qu’utiliser ce prétexte pour vos propres affaires, n’est-ce pas !»
«C’est la garnison de la Ville de la Voile d’Hydrogène !»
Dans le bourg, à ce coup de feu, les gens poussèrent des vivats.
«Vous… que voulez-vous faire ! Savez-vous qui je suis !»
Puis Ben, à terre, découvrit avec terreur que le canon noir du pistolet le visait de nouveau. Cette fois, il semblait viser la tête.
Ben, plein d’une rage impuissante, fixa intensément l’officier à cheval. Son visage exprimait une frustration extrême.
«Cette mobilisation est un ordre manuscrit de Son Altesse le Grand Prince Héritier,» dit Harald, à cheval, d’un ton indifférent. «Ce que vous avez fait ici a été découvert et dénoncé. Espèce d’ordure qui veut salir la réputation de notre nation !»
Sous le choc, Ben se fit empoigner par plusieurs officiers accourus, saisi par son corps ensanglanté, et traîné à l’écart.
Harald fit avancer son cheval devant le champ de force. Regardant les cadavres au sol, son visage changea légèrement. Il dit, la voix lourde, aux visages qui, à l’intérieur, le regardaient avec attente et nervosité :
«Mesdames et messieurs, toutes nos excuses. La 2e garnison de la Ville de la Voile d’Hydrogène est arrivée trop tard.»
Les gens du bourg, rassemblés autour de Yang Zicang, poussèrent enfin un long soupir.
C’est à ce moment que la situation se résolut de cette manière.
-［_Le Distributeur Lucky·Tata Mingqi déclare «couette de sécurité*»._］
La pluie commença à diminuer une dizaine de minutes plus tard. Yang Zicang, une couverture sèche sur les épaules, buvant une soupe au gingembre près du feu de camp, leva les yeux et aperçut dans les nuages du ciel une forme gigantesque qui flottait lentement vers le nord.
«C’est un dirigeable.» dit Qiao Bing, stupéfait.
«La technologie de ce monde peut fabriquer de tels engins volants ? Ils ne mutent pas ?»
«Plus ou moins. Dans notre monde, les dirigeables ont été inventés vers les années 1850. C’est comme pour nos vêtements, chaussures, chapeaux et valises, qui mettent toujours plus de temps à devenir des Incubes que les voitures ou les téléphones portables. D’après les renseignements que nous avons, mon ami et moi, dans le monde actuel, tant que la technologie ne dépasse pas le milieu du XXe siècle, il n’y a pratiquement pas de problème d’Incubes.»
Yang Zicang marqua un temps. «Milieu du XXe siècle… l’époque de la Seconde Guerre mondiale ?»
«En quelque sorte.»
«Y aurait-il un lien ?» Yang Zicang sentait confusément quelque chose d’anormal.
«S’il faut parler de lien, d’après les réunions de partage d’informations auxquelles mon ami a participé, le point suspect que tout le monde a relevé, c’est l’influence de la guerre elle-même sur l’époque.»
«Que voulez-vous dire ?» Yang Zicang, sa tasse d’eau à la main, le regarda.
Qiao Bing haussa les épaules. «C’est assez ironique. À cause de la guerre, le monde a fait des bonds en avant explosifs. C’est comme si… la guerre tuait en même temps l’époque précédente.»
Ebbesel et les autres, qui s’étaient changés, sortirent de la pièce voisine de cet inconnu. L’homme d’âge mûr portait des vêtements d’habitant ordinaire. Lianna, elle, était vêtue d’une jolie robe blanche, gracieuse et ravissante.
«C’est une robe que sa grande sœur ne porte plus. Pas mal, hein ?» Lianna fit une pirouette devant Yang Zicang. Sa jupe blanche tournoya.
«Très jolie.» dit Yang Zicang en souriant.
C’est alors que le champ de force, à peine perceptible, qui encerclait le bourg, ondula et disparut.
-［Le Distributeur Mai·Valkyrie, forte de son expérience, déclare que le prélude glorieux que je faisais naître est arrivé à maturité.］
L’aura de la Nuit du Recueillement, jusqu’alors confinée, se répandit instantanément à des kilomètres à la ronde. Toutes les scènes alentour apparurent aussitôt dans son esprit.
Cette silhouette robuste à cheval s’avançait depuis la lisière du bourg, pataugeant dans les flaques.
Avant lui arriva un fil d’énergie.
［Yao Xiaoqin souhaite effectuer un investissement actif pour moi.］
［_Yao Xiaoqin a investi 1N pour moi._］
Dans l’image de perception apparut cette silhouette qui commençait déjà à lui paraître étrangère. Elle ressemblait à présent tout à fait à une dame de la noblesse, vêtue d’une longue robe vert soie. Le corset de la robe moulait sa silhouette déjà délicate avec encore plus de charme.
{Président, j’ai enfin pu vous contacter. Heureusement que vous n’aviez pas fermé la liaison du modèle. Vous n’êtes pas blessé !}
La voix empressée de la belle silhouette retentit.
Un instant troublé par ce contact inattendu, Yang Zicang retrouva rapidement son calme.
［Je voulais essayer de financer tout à l’heure, je ne pensais pas que ce champ de force pouvait même bloquer cela. Hum, comment l’avez-vous su ?］
Yang Zicang jeta un coup d’œil à Lianna qui, le sourire aux lèvres, tenait doucement sa jupe à deux mains en le regardant.
{Parce que Bai Yuan m’a contactée. Il m’a dit de vite faire circuler l’affaire d’ici. Alors j’ai… hum, bref, cette fois tu me dois une fière chandelle, hein}
-［Le Distributeur Mai·Valkyrie, forte de son expérience, déclare que je suis en train de faire naître un tout nouveau prélude glorieux.］
-［Le Distributeur Février·Di’an déclare que le prélude glorieux que je fais naître devrait avoir engendré un nouveau nœud.］
-［_Le Distributeur Lucky·Tata Mingqi déclare «Waouh !*»_］
En face, la femme élégante prit une expression espiègle et dit :
{_Savoir que tu vas bien me rassure tellement. Plus tard, quand je serai rentrée à l’auberge, je ferai un bon rapport au président._}
Yang Zicang n’était pas encore revenu de son trouble que la liaison se coupa.
«Bonjour, monsieur Buchen.»
L’homme à cheval mit pied à terre, pataugea dans la boue, s’avança, et, près de ce feu de camp pas bien grand, tendit la main à Yang Zicang. Ils se serrèrent la main.
Harald sourit à Ebbesel. Après les présentations, il dit : «Monsieur le noble d’honneur, j’espère que vous n’avez pas été trop effrayé cette fois-ci.»
«Plus ou moins, grâce au ‘Héros’. Et bien sûr, grâce à vous, commandant.»
«Hum… Vous comptez quitter notre pays pour vous rendre à l’ouest du continent, n’est-ce pas ?»
Yang Zicang fixa cet homme.
«Euh, oui. C’est bien notre intention d’aller vers l’ouest.»
Harald hocha la tête, parcourut du regard les personnes ici, puis s’adressa principalement à Yang Zicang : «Messieurs, à l’approche inévitable de ce jour, plusieurs incidents similaires de vol de coffrets secrets se sont produits récemment sur le continent.»
Voyant l’inquiétude prévisible sur le visage d’Ebbesel et des autres, l’officier les rassura :
«Ne vous inquiétez pas trop. La concession brumeuse a déjà reçu ces rapports. Elle a donc commencé à dépêcher des agents compétents pour faire face à ces manœuvres sournoises. Elles finiront par être démasquées. Je crois que la Ville de la Voile d’Hydrogène est aussi préparée à cela.»
Quelques soldats accoururent pour faire leur rapport sur l’inspection du bourg et les statistiques des survivants.
Le commandant, après avoir écouté, hocha la tête et les congédia. Il se retourna :
«Des spécialistes vont prendre la suite ici. Monsieur Ebbesel, il serait préférable que vous changiez d’identité pour la suite du voyage. Et ne reprenez pas ce carrosse trop voyant. Par ailleurs…»
Il réfléchit un instant. «Le héros vient d’acquérir une statue. Il pourrait avoir du mal à faire face aux dangers qui guettent sur la route. Je vous suggère de solliciter les renforts spécialement rassemblés par la concession brumeuse de la Ville de la Voile d’Hydrogène pour ce genre de situation.»
«Pourquoi dites-vous cela ?» rétorqua aussitôt Yang Zicang, sans façon.
Harald s’excusa : «En vérité, au Bureau Spécial, il y a aussi un expert possédant une statue de sang à quatre Anneaux. Mais il a été confiné à ce poste de renseignement par quelqu’un.»
Yang Zicang et Qiao Bing furent tous deux extrêmement surpris.
«Si un tel individu entrait en lice, l’issue finale ne serait peut-être pas certaine.»
Tous sentirent la confiance que Harald mettait dans ces mots, comme s’il voulait prouver au «héros», du fond du cœur, que les gens de son pays n’étaient pas faibles non plus.
«C’est…» Ebbesel, du fond du cœur, ne voulait pas se séparer de Yang Zicang. Mais il savait que le voyage de ce dernier jusqu’à la Ville de la Voile d’Hydrogène ne visait qu’à escorter monsieur He jusqu’au train pour l’étranger. Le reste n’était que coïncidence.
Lianna, très fâchée, foudroya l’officier du regard.
Le héros gagnerait forcément. Elle en était convaincue dans son cœur.
«Monsieur Ebbesel, puisque j’ai reçu l’ordre de Son Altesse le Grand Prince Héritier de vous protéger, j’avais déjà envisagé en chemin votre sécurité future. Voici ce que je compte faire.»
Il sortit une carte et un ordre manuscrit.
«À la Ville de la Voile d’Hydrogène, certaines cours peuvent bloquer les intrusions d’un certain espace furtif. Là-bas, vous n’aurez pas à craindre de vous exposer aux ténèbres. Vous pouvez soit rentrer en ville avec nous, soit, sous la protection de monsieur le ‘Héros’, vous rendre dans l’une de ces cours. Choisissez librement une cour vide pour vous y installer.»
Un endroit capable de masquer la projection réelle dans le champ de force Sous-Éthéré ? Yang Zicang regarda l’ordre manuscrit.
«Cet ordre de mobilisation permet à une équipe de garnison d’environ quinze hommes de vous assister pour protéger votre sécurité dans les prochains jours. Vous pouvez accepter ou non. Tout cela vient principalement des ordres de Son Altesse le Grand Prince Héritier. Soyez rassurés.»
En entendant ce titre qui, à l’origine, ne lui évoquait rien, Yang Zicang poussa un long soupir.
«Alors, remercions le bienveillant Grand Prince Héritier.» dit Ebbesel avec un sourire poli. Puis il tira sur le vêtement de Lianna qui faisait la moue. La jeune fille dit un «oh» et ajouta : «Merci au Grand Prince Héritier. Et merci, monsieur.»
Le sourire de Harald se figea. Il opina d’un rire gêné en direction de la jeune fille.
Quant à Yang Zicang, il observa l’homme devant lui, puis regarda au loin les troupes qui encerclaient le bourg et qui avaient déjà été désarmées. Il se remémorait sa brève conversation d’autrefois avec la «Cent Couronnes», Bai Yuxian…
Comment se faisait-il que toutes ces personnes fussent au courant de la destruction imminente du continent ? N’était-ce pas une chose que seuls ceux qui avaient recueilli le sang démoniaque ou étaient devenus des Passeurs pouvaient savoir ?
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