«Président, où devons-nous chercher, en gros, les informations précises sur ceux qui vous ont attaqué ?»
«Probablement les espions cachés de Schiffendorf. Mais j’aimerais obtenir les informations détaillées sur les exécutants de cette opération. Je pense que c’est aussi le casse-tête des autorités responsables aujourd’hui.»
«Tu veux dire,» fit He Yishu dans la forêt, s’adressant à Yang Zicang qui arrangeait une pelouse, «aller voir du côté de la garnison comment progresse leur enquête ?»
«C’est à peu près ça. Évidemment, si vraiment il n’y a rien, tant pis pour eux, ils auront eu de la chance.»
Sa colère retombée, Yang Zicang avait encore très envie de donner une leçon à l’adversaire, pour dissuader un peu l’arrogance des Schiffendorfois. Mais si vraiment il ne trouvait personne, il devrait provisoirement laisser tomber.
Après tout, il ne lui restait que deux mois, et il avait encore beaucoup à faire.
Les préparatifs achevés, Yang Zicang se redressa, fit craquer ses articulations.
Dans la forêt, Carl examinait la couverture que Yang Zicang avait étendue, ornée de runes magiques, avec un cristal magique placé dans un coin pour l’activer. Il suffisait de placer aux emplacements correspondants des objets chargés de vitalité.
«D’après ce qui est consigné dans les ‘Mémoires du Sage’, plusieurs services, à divers endroits, stockent probablement ce genre de renseignements. Reste à savoir s’ils font des heures supplémentaires aujourd’hui.»
Accroupi, Yang Zicang ramassa distraitement une motte de terre, la plaça au centre du cercle magique et la malaxa un peu. Le cristal magique d’eau, placé en haut, se mit aussitôt à luire d’une douce fluorescence.
— [Loki·Tataminqi, fort de sa riche expérience, exprime que je suis peut-être en train d’engendrer un Prélude de la Splendeur tout neuf.]
«C’est parti.»
Tous deux fermèrent les yeux. Quand ils les rouvrirent, le jeune homme avait disparu.
Puis ce fut le tour de Carl, à la carrure massive. Il s’accroupit à son tour, posa la main gauche sur les runes magiques encore actives, et de la droite serra la carte d’identité de Yang Zicang, disant à He Yishu : «J’y vais aussi.»
He Yishu ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il était seul dans la forêt profonde.
Il marmonna, envieux. Il s’accroupit, saisit la couverture et la carte qui servait à ancrer sa position. Il sentit alors la carte manifester instantanément la caractéristique «Régulateur de Trajectoire». Derrière lui, une énergie jaillit : une main attrapa brusquement son épaule et le tira en arrière. Il bascula tout entier dans l’obscurité de l’herbe et disparut.
…
Jin·Klaist se tenait derrière le biologiste Jean·Yousi, qui feuilletait de vieux documents.
Son doigt glissa sur des lignes de texte. Il soupira doucement : «Le fleuve Fuga ne fait que deux cents mètres de large, mais la falaise a plusieurs centaines de mètres de haut. Autrefois, il y avait ici un grand pont construit gratuitement par les Brumeux. Dommage que, paraît-il, il se soit transformé en monstre par la suite.»
«Ici non plus, on ne peut pas passer ? Hum… Hélas, on dirait bien qu’il est impossible de couper au plus court.»
«Tu voudrais contourner tout un pays pour arriver à ce foyer de feu de joie ? En ce moment, le pays de Witeng, pour prévenir l’invasion de Schiffendorf, a posté des troupes sur toute sa frontière. Vous ne pourrez absolument pas passer. Pour atteindre le Mont du Cheval de Fer, pour l’instant, il n’y a que ce chemin.»
«C’est vraiment embêtant. Tu pourrais vérifier pour moi s’il nous reste d’autres vieux foyers de feu de joie ?»
Jean·Yousi sourit : «Au fond, c’est toi qui es de la Secte du Feu Tellurique, ou c’est moi ?»
«Roh, tu sais bien ce qu’est la Secte du Feu Tellurique, aujourd’hui. Arrête de râler et continue de chercher pour moi, vite.»
«D’accord, d’accord.»
Comme ils parlaient, on frappa à la porte de bois. Jin·Klaist répondit, et la porte fut poussée de l’extérieur. C’était Long·Mingjie, qui les avait accompagnés et avait eu la chance, après enquête, d’être admis comme «héros» avec un traitement spécial, ainsi qu’une vieille connaissance à ses côtés : «Long·Mashuo».
«Vous n’êtes pas encore couchés. Je vous ai apporté des fruits.»
Long·Mingjie entra en souriant. Outre les fruits, il portait deux uniformes soigneusement pliés. À voir le légendaire costume trois pièces qu’il arborait en permanence, Jin·Klaist eut un tic aux lèvres.
«C’est quoi, ces vêtements ?»
«Oh, c’est l’autre raison de ma visite. Vous avez entendu parler de l’Agence d’Enquêtes Hester ? Voilà deux ‘uniformes d’enquêteur’ qu’ils nous ont envoyés, pour qu’on évalue si le style est joli.»
Mashuo, sous le faux nom de «Long·Mashuo», entra à leur suite en se faisant tourner les bras : «Qu’est-ce que vous lisez ?»
Voyant ce fondateur du «Journal de la Danse du Feu» venir leur parler de lui-même ces deux derniers jours, et sachant que les «Brumeux» aiment toujours se mêler de tout et dénicher les potins, Jin·Klaist sentit ses yeux s’illuminer malgré lui.
«Monsieur Long·Mashuo, bonjour. Vos blessures vont mieux ?»
«Pas la peine d’être si cérémonieux. Euh, appelez-moi Mashuo tout court.»
«Bien, bien, monsieur Mashuo. Hum, dites-moi : les feux de joie, ça vous intéresse ?»
Mashuo, qui était venu sans arrière-pensée pour glaner des nouvelles, changea de visage.
À côté, le vieux professeur qui feuilletait les vieux livres empruntés au centre culturel se mit à tousser : «Ah, mon frère Mashuo. Vous devez savoir que, pour que la Secte du Feu Tellurique se rende dans d’autres pays, il faut au moins des preuves attestant que nous effectuons bien une mission assignée par la secte, n’est-ce pas ?»
À cette intervention, Mashuo se contenta d’un «Mmm» glacial.
Long·Mingjie distribua les «uniformes d’enquêteur» aux deux hommes. Jean·Yousi et Jin·Klaist les déplièrent et les examinèrent, tous deux un peu étonnés par ce design à la fois à la mode et quelque peu rétro. Un vrai chef-d’œuvre.
Près du lampadaire sur pied, Mashuo tira une chaise et jeta un coup d’œil au bougeoir destiné aux bougies de réserve, sous la lampe. Il se retourna :
«Je sais qu’il y a un ou deux siècles, la Secte du Feu Tellurique avait le privilège de traverser à tout moment les frontières de n’importe quel pays. Alors ? Où voulez-vous aller ?»
«Partir d’ici, évidemment. Vous n’avez pas entendu ce qui se raconte aujourd’hui ? Des espions de Schiffendorf sont venus en plein jour semer la terreur dans la ville de Baijin.»
«Ils doivent être jaloux de ce qu’on a fait. Ils veulent éteindre le feu.»
Mashuo demanda : «Si on part en profitant du privilège de la Secte du Feu Tellurique, il y a des conditions ?»
«Exactement. Il faut prouver qu’on est bien en train de faire ça. Il faut prendre une photo, et qu’elle soit signée ou cachetée par un fonctionnaire local ou la plupart des villageois, attestant que nous avons allumé un feu de joie. Ça sert de preuve.»
«…»
Mashuo trouvait ça absurde, tout en se disant que c’était quand même, à la rigueur, une occasion d’engendrer une Lumière de Splendeur.
Il releva la tête : «Il faut obligatoirement l’allumer sur un vieux foyer ?»
«Pas forcément, non.» Le jeune homme en longue robe rouge, avec une petite queue-de-cheval, attrapa un fruit épluché par Long·Mingjie et le jeta dans sa bouche.
«Autrefois, on n’avait pas besoin de toutes ces preuves. C’était la secte qui disait ce qui était. Maintenant, les différents pays ne veulent pas nous laisser passer, mais ne veulent pas non plus froisser ouvertement la Secte du Feu Tellurique et provoquer le mécontentement du peuple. Alors ils ont créé toutes sortes de contraintes. Par exemple, il faut allumer le feu sur un ancien point de feu de joie. Ou bien ne pas allumer de feu de joie là où on allume souvent du feu. Et cætera.»
«Ça, je crois que je peux comprendre. Sinon, le nombre de réfugiés qui rejoindraient la Secte du Feu Tellurique suffirait à lever une armée nomade.»
Mashuo s’assit. Après cette remarque, il réfléchit et releva la tête : «J’ai cru entendre, derrière la porte, que le grand pont s’était transformé en monstre. De quoi s’agit-il ?»
— [Le Distributeur Mars·Duli m’a jeté un regard.]
À ces mots, les quelques autochtones dans la pièce retinrent leur souffle.
— [Le Distributeur Duli m’a attribué une évaluation favorable.]
Leurs visages devinrent hésitants et abattus.
Comme si un «possible» interdit qu’ils avaient toujours évité venait d’être délibérément exposé, délibérément scruté.
…
Entrepôt du service logistique de la défense urbaine. Une zone composée de caisses gigantesques et floues et d’armatures d’acier. Des silhouettes rampantes émergèrent des ténèbres tordues.
À peine eurent-elles fait un pas qu’un faisceau de lumière intense les balaya : «Qui va là !»
Carl n’eut que le temps d’écarter les bras pour se protéger les yeux, avant d’entendre les coups de feu de plusieurs balles frappant autour de lui.
Pan ! Il tira d’un coup sec le drap qu’il avait préparé, serrant dans sa main la «Carte d’Identité Éthérée» de Yang Zicang. Quand les soldats de la garnison se précipitèrent, derrière le drap tombé, il n’y avait plus personne.
«Un magicien ?»
«On dirait un étranger ?»
Quelques officiers fouillèrent gravement les environs. Ayant confirmé que la cible était apparue de façon soudaine, ils firent immédiatement remonter l’information.
…
Une heure plus tard, Yang Zicang et Carl marchaient au fond d’une eau trouble. Au-dessus de leurs têtes, tous les petits tronçons, un drain d’évacuation laissait filtrer un peu de lumière.
Tous deux s’arrêtèrent soudain. Un jeune employé de bureau, fatigué, passait au-dessus en bâillant.
La Nuit du Recueillement que Yang Zicang déployait balaya légèrement le classeur qu’il tenait dans ses bras. Bien que le contenu détaillé des documents fût impossible à sonder d’un simple balayage, la couverture en disait déjà assez.
«On dirait que ce ne sont que les archives du niveau de base.»
Yang Zicang étendit prudemment la Nuit du Recueillement un peu plus loin. Il y avait bien des gens qui travaillaient tard, mais l’atmosphère n’évoquait pas une enquête liée à cette attaque.
«Ce n’est probablement pas ici non plus.»
Il fit tournoyer trois fois sa carte dans la main. Tous deux fermèrent les yeux. Quelques secondes plus tard, une main apparut derrière eux et les tira brusquement. Quand ils rouvrirent les yeux, le monde alentour était déjà devenu une étendue fluorescente et tordue.
[Aime marcher dans les ténèbres], [sans résultat], [a un partenaire].
Apercevant ces fluctuations caractéristiques, fugitives, He Yishu sursauta légèrement. Il réfléchit, puis écarta secrètement ce soupçon. Depuis combien de temps, lui, était-il entré dans cet espace ? L’autre y évoluait depuis bien plus longtemps.
Au même moment.
Ayant entendu certaines rumeurs, Mashuo, le cœur battant la chamade, se leva et quitta la pièce.
Sur le chemin du retour, il repensait sans cesse à ce que les autres venaient de partager avec lui.
À part les affaires comme celle de l’Alliance Jinbei — totalement impossibles à étouffer —, les autres événements n’étaient pas de ceux auxquels le peuple ordinaire pouvait avoir accès, ni même qu’il pouvait confirmer. Les autorités faisaient tout pour minimiser leur impact sur la population. Comme dans son pays natal d’autrefois, où l’on entendait parfois des histoires étranges, mais qu’au grand jour personne ne reconnaissait jamais pour vraies : on les traitait de rumeurs et de délires populaires.
«Technologie… Incube ?»
En marchant dans le couloir, Mashuo s’arrêta net. Au détour, deux hommes étaient en train d’examiner une ampoule cassée.
Malgré lui, Mashuo leva la tête vers l’ampoule blanc orangé qui clignotait au-dessus de lui.
Leur lumière était vive, mais diffuse, sans agressivité. Et à côté de ces ampoules en forme de petits tubes, il y avait chaque fois une lampe à huile avec sa mèche.
Mashuo avait observé, ces deux derniers jours, qu’à l’approche du crépuscule, un employé d’ici, avec son casque de protection, brandissait un allume-feu aussi haut qu’un homme, pareil à un briquet rallongé, et allumait une à une les bougies suspendues le long du chemin. Quand la nuit était tout à fait tombée, ils allumaient l’électricité, puis éteignaient les bougies une à une.
«L’ampoule n’a rien. C’est la mèche qui est fichue.»
L’homme sur l’escabeau, devant, dit : «Ce soir il n’y a pas de chauffage, tout simplement. Change-moi la mèche.»
Mashuo s’approcha. Les deux hommes remarquèrent son arrivée. Celui qui tenait l’escabeau, par terre, sortit de son sac vert en toile rigide une mèche de coton et la tendit à celui qui était perché.
Ce dernier était en train de chauffer avec sa lampe à huile le tube de l’ampoule qui ne brillait plus qu’à peine. C’est alors seulement que Mashuo découvrit que ces lampes à huile, une fois allumées, chauffaient précisément, chacune, le tube d’ampoule fixé au-dessus.
«Maître, vous… qu’est-ce que vous faites ?»
L’ouvrier lui jeta un coup d’œil.
Des gens qui n’avaient jamais vu d’ampoule électrique, il y en avait beaucoup. Et ce n’était pas le premier.
«On remplace la mèche de la lampe à huile,» dit en souriant l’ouvrier perché sur l’escabeau. «La température initiale de la lampe électrique est insuffisante, elle ne peut pas émettre de lumière. Quand j’aurai fini de remplacer la mèche de la lampe à huile, ce sera à peu près bon.»
«Avec une lampe à huile… chauffer une ampoule électrique ?»
«Eh oui. Sinon, elle ne s’allume pas.»
Mashuo eut l’impression d’entendre la blague du siècle.
Devant son air, les deux hommes prirent des mines de savants détenteurs d’une technique secrète : «Voyez-vous, les ‘héros’ ne savent pas tout non plus. L’ampoule électrique, si on ne la chauffe pas, comment voulez-vous qu’elle émette de la lumière ? C’est ça, la science.»
…
Pendant toute une nuit, Yang Zicang et ses deux compagnons sillonnèrent une multitude d’endroits, sans jamais trouver de renseignements précis sur les exécutants de la mission.
Dans le champ éthéré de la ville, certaines zones conservaient des bâtiments qui n’existaient pas, pareils à des rêves tordus et tissés. Quelques endroits étaient des chambres de légendes — par exemple, la cabane de la sorcière noire qui, la nuit, dévorait les «enfants pleurnicheurs».
Elle se dressait, tranquille, quelque part dans le vieux quartier au sud de la ville.
Mais lorsqu’ils s’en approchèrent pour l’examiner, ils s’aperçurent que ce n’était qu’une illusion, une ombre née de la croyance de nombreux enfants en son existence.
Le champ du Sous-Éther de la ville de Baijin tout entière n’était qu’une immense zone de chaos, pareille à un dépotoir fluorescent. Sans l’«Épée du Rire Démentiel», ce n’était vraiment pas un lieu où s’attarder.
«Tu ne veux vraiment pas aller jeter un œil à l’hôtel ?» Dans le champ du Sous-Éther, sur la route de la location des Brumeux, He Yishu interrogea Yang Zicang.
«Pour quoi faire ? L’espionner ? Ah. Je ne suis pas encore tombé si bas.» Yang Zicang détourna le visage. «Les gens sont libres. Qu’ils fassent ce qu’ils veulent.»
«Quel cran.» He Yishu lui passa un bras autour de l’épaule et leva le pouce : «Quand tu viendras à Hevenzok, on t’emmène en sortie de groupe.»
«En sortie de… quoi ? T’es vraiment venu en vacances, toi !»
«Ha ha. Maintenant, je connais déjà plein de filles qui étudient la peinture et les arts plastiques. Elles ont une élégance, un goût unique. Même si ce n’est qu’en amis, bavarder au quotidien avec elles, c’est déjà très agréable.»
[Impressionnant], [le quotidien d’un beau gosse], [expert en séduction], [résistance]…
Yang Zicang brandit l’«Épée du Rire Démentiel» et d’un coup, fit disparaître ces fluctuations énergétiques attirées.
«En fait… je trouve Haili Keni pas mal non plus.» Sur ce, He Yishu baissa un peu la tête : «Avant mon départ, elle était encore en train de, pour toi…»
[Cœur qui bat la chamade], [est-ce possible ?]…
Carl, qui marchait avec les deux hommes, leva la tête : «Ce n’est pas un nom d’autochtone, ça ?»
Yang Zicang, dont le cœur avait un instant tressailli, poussa un léger soupir à ces mots. Il leva l’«Épée du Rire Démentiel» et trancha, dissipant les caractéristiques qui n’avaient pas encore fini de s’assembler.
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