Sur le lit, Yang Zicang arracha le visage de «Medwish» qui lui couvrait la figure et se rua hors de la chambre.
Il se rappelait tout, désormais. Il ignorait combien de jours il était resté dans cette illusion.
La première fois, Bai Yuxian avait failli le réveiller, mais au moment crucial, la vision de ses parents l’avait retenu et il avait continué à s’enivrer. La deuxième fois, si le Soldat ne l’avait pas poursuivi, il ne se serait certainement pas réveillé aussi facilement.
«Si le colonel de l’armée de terre a pu me trouver, il pourra forcément trouver Vague.»
Il se précipita devant la porte de la chambre voisine au quatrième étage et frappa. Aucune réponse.
Alors Yang Zicang fit volte-face et dévala l’escalier. Il tomba justement sur He Yishu et un «frère de la famille» qui rentrait à l’auberge, tous deux armés et arrivés à l’entrée du couloir.
«Ah, c’est le président.»
«Suivez-moi vite, préparez les enchères !»
«Que se passe-t-il ?»
«Pas le temps d’expliquer ! Vague est peut-être en danger !»
Il ne fallait surtout pas que la clé du locataire tombe entre les mains du Soldat.
La réalité confirma ses craintes.
Dans une chambre violemment éclairée, où ampoules électriques et bougies se disputaient la lumière au point de rendre les ombres des objets presque impossibles à discerner, Vague gisait, affaibli, enchaîné sur une chaise de contention pour prisonniers.
Devant lui, un homme vêtu de gris-noir, au col et aux liserés des vêtements soulignés de lignes rouge sombre, jeta un dossier sur la table.
«Ce mois-ci, vous n’avez toujours pas lancé l’invitation pour les chambres à tarif réduit. Pourquoi ?»
Les cheveux de l’officier interrogateur, Sifasi·Rosals, se dressaient comme une crinière. Ses yeux brillaient d’un examen profond et sans réplique.
«Ce nouvel arrivant brumeux, ce nommé Yang Buchen, vous a-t-il vraiment mis dans un tel embarras ?»
Zzz… zzzz…
Un courant électrique serré s’éleva de la chaise et parcourut rapidement le corps tremblant de Vague. La flamme illusoire de son Chronos s’alluma par saccades, puis s’éteignit de nouveau.
«Vous… ne savez pas… ce que coûte l’entretien d’une chambre d’auberge…»
«Se cacher dans la brume épaisse de la mer pour protéger l’auberge, ça, je peux le comprendre. Mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi une équipe aussi prudente s’en prendrait à un homme qui a produit un Éclat dès son arrivée. Serait-ce par mépris pour cet Éclat engendré par un objet sacré ?»
«Ah. Je me souviens. Vous cherchez, par vos questions, à envahir ma conscience, n’est-ce pas ? Purificateur de la lignée ‘Lumière Obscure’.»
L’officier leva les yeux vers le visage déchu mais obstiné de Vague.
«En effet. Si tu le sais, tu devrais d’autant plus coopérer. Sinon, tu connais les conséquences.»
Il hocha la tête vers le côté. Le soldat près de lui fit un salut, sortit ouvrir la porte et ne tarda pas à ramener une femme.
«Monica !»
Vague regarda sa femme entrer, le regard vide, le corps couvert de blessures, telle une poupée de bois.
«Assieds-toi sur la table.»
Monica, telle une machine, grimpa sur la table et s’assit docilement sur le rebord, le visage amaigri et absent.
Vague, sur sa chaise, se débattit en hurlant : «Monica ! Réveille-toi, vite !»
Sifasi·Rosals tira un poignard de sa ceinture et le lui tendit : «Arrache-toi l’œil gauche.»
Vague eut l’impression que tout son être venait d’être frappé par une force invisible.
Dans un léger bruit, un cri de douleur s’échappa de la gorge de la femme. Elle tendit néanmoins son globe oculaire et le poignard ensanglanté à l’officier de Schiffendorf qui se tenait à ses côtés.
Vague sentit son corps entier s’embraser, comme s’il voulait dévorer l’autre tout cru.
«Aaaah !»
L’homme derrière la table essuya le poignard avec un mouchoir : «Que tu parles ou non n’a plus d’importance. Tous les renseignements, ils me les ont déjà communiqués. Le seul regret, c’est que ce mois-ci, vous n’avez vraiment pas encore invité de chambre d’auberge à vous rendre visite dans la réalité. C’est trop commode.»
Il fit un signe de la main. Monica, tel un animal de compagnie à qui il dictait sa conduite, se leva de la table.
Regardant le modèle de Vague scintiller plusieurs fois sur sa poitrine, Sifasi·Rosals eut un petit ricanement : «Ne fais pas d’efforts inutiles. Les Brumeux verrouillés sur cette chaise, il y en a bien eu quatre-vingts, sinon cent. Tu as de la chance. Attends calmement le jour où la location de ta chambre expirera. Allons-y.»
Monica, le sang coulant de son orbite, fut saisie par deux soldats qui la déposèrent au sol. Elle se mit à marcher d’un pas raide et, sous les imprécations haineuses de Vague, suivit l’officier vers la porte.
Au moment où la porte s’ouvrit, la lumière de la pièce se mit à clignoter.
Les yeux de Sifasi·Rosals bougèrent légèrement. Un soldat dans la pièce demanda : «Une instabilité de tension ? Qu’est-ce qui se passe ?»
«Vite ! Que tout le monde trouve des bougies !» cria l’officier interrogateur. «Laissez tomber la tension électrique ! Allumez tout ce qui peut l’être ! Tout le monde, regardez le prisonnier ! Ne clignez pas des yeux !»
Mais il était déjà trop tard. La lumière clignota encore. La silhouette de Monica, de dos, paraissait sinistre dans les ampoules qui vacillaient. Sa gorge émettait toujours un faible gémissement de douleur. Les soldats, peu nombreux dans la pièce, s’affairaient rapidement et méthodiquement à entretenir les bougies dont la flamme vacillait.
Dans la pénombre, des rides ondulantes apparurent à plusieurs reprises autour du corps de Vague.
Alors qu’il cherchait désespérément à répondre aux «enchères» pour regagner l’auberge, sans jamais y parvenir, soudain la pièce s’illumina. Une silhouette noire, aux courbes familières, se jeta miraculeusement devant lui : «Re… tourne…»
Vague contempla, frappé de stupeur, ce visage qui fut la dernière chose que ses yeux enregistrèrent.
On ne reconnaissait plus en elle la beauté éclatante de naguère. À l’instant précis où, de son corps frêle, elle ferma les yeux pour lui faire écran contre la lumière, un bruit sourd retentit : le corps tout entier de la femme explosa.
Mais dans ce même instant, le corps de Vague fut enfin enveloppé par les rides.
La chambre de l’auberge apparut en se superposant. Dans la stupeur des soldats et la fureur de Sifasi·Rosals qui se ruait vers lui, Vague, glacé de la tête aux pieds, fixa froidement ce visage comme déformé par une ondulation aquatique, comme pour graver ses traits à jamais dans sa mémoire.
Paf. Couvert de sang et de lambeaux de chair, Vague s’effondra sur le tapis de la chambre d’auberge. Il n’eut pas un mot pour s’en soucier. Il se releva et courut immédiatement vers la porte. Sa main ensanglantée s’appuya sur le chambranle, et sa gorge se mit à trembler.
«Yang Buchen, je sais que tu es dehors. Je vais mettre la totalité…»
Il s’interrompit deux secondes : «Je peux te céder toutes les chambres du quatrième étage. Laisse-moi juste un étage. Je veux venger ma femme.»
Sur ces mots, il ouvrit la porte. Dehors se tenaient «Yang Buchen», ainsi que quelques autres personnes. L’une d’elles, toute déguenillée, avait l’air d’un «mendiant» qui n’aurait pas mangé à sa faim depuis des jours.
Devant la lourde porte de bois, Yang Zicang regarda Vague, qui dégageait une intense odeur de sang.
«C’est toute l’auberge que je veux.»
«Je ne te le cacherai pas : pour prévenir ce genre de situation, j’ai déjà distribué une partie des clés. Si tu veux jouer aux enchères sauvages, tu n’as qu’à essayer.»
Yang Zicang fixa Vague, qui irradiait une sombre aura. «Ah oui ? Et ce quatrième étage dont tu parlais, tu peux me le céder maintenant ?»
«Le quatrième étage,» Vague acquiesça, avant que son visage ne changeât : «Sauf la 410. C’est l’un de nos plus puissants éléments. La seule chambre de tout le quatrième étage qui a été donnée provisoirement.»
Yang Zicang claqua sa paume contre le chambranle.
«À quel point est-il fort ?»
«Très fort. Environ… zéro virgule soixante-dix-huit Soldat. Et il est extrêmement compatible avec les caractéristiques narratives de cette chambre.»
Yang Zicang sentit son cœur se contracter douloureusement.
«Tu es un petit chou, hein, enfoiré !»
…
Au sud-ouest de Hevenzok, en traversant l’arrière-pays continental vers l’ouest, au-delà de la chaîne Jisuo qui arrêtait les vents froids, s’étendait un pays plongé dans le chaos.
Le vent glacé et pesant balayait les durs bâtiments de pierre de la ville de Kuji.
Deux silhouettes en trench-coat noir sortirent de la grande porte de l’Hôtel Newseek. Après avoir tendu un billet au chasseur comme pourboire, les deux hommes se retournèrent pour saluer une dame élégante qui les avait raccompagnés.
«Monsieur le directeur Wandelon, j’aurais vraiment aimé vous parler davantage de ces biens immobiliers abandonnés par le retrait des troupes. Malheureusement, vos affaires semblent trop prospères.»
«Une autre fois, madame. Ces temps-ci, je suis vraiment débordé. Sans la recommandation de monsieur Zhan Jixin, nous aurions même dû reporter cet entretien.»
«Héhé,» la femme au chapeau à voilette rit en se couvrant la bouche. «Monsieur le directeur Wandelon plaisante. Alors, à une autre occasion.»
Wandelon et son assistant acquiescèrent, puis s’éloignèrent dans ce vent froid soudain.
Tout en marchant, l’assistant sortit un dossier de son sac à main, ouvrit son manteau et tira de sa poche intérieure un petit flacon de parfum. Il en versa un peu de liquide et, de ses gants de cuir, l’étala uniformément sur le document ouvert.
Une carte apparut en surimpression des caractères.
«Voilà le renseignement qu’elle devait remettre à Wandelon. Filons.»
Les deux hommes sautèrent dans une voiture à hayon garée dans la rue, effacèrent leur maquillage et arrachèrent leurs favoris postiches. Le visage entre deux âges de «Wandelon» redevint jeune et fringant.
La cicatrice sur le front du jeune homme s’était déjà beaucoup estompée. C’était «Zorro», Russell.
— [Le Distributeur Mai·Fonny attend mon approvisionnement.]
La voiture démarra dans un vrombissement et fila. Sur le siège passager, Russell rangea les renseignements essentiels du dossier contre sa peau. Il retira la veste dont il s’était changé et la jeta au passage sur un vagabond dans le vent glacé.
«Tenez-vous prêt, monsieur le Distributeur. Nous arrivons.»
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