«Parce que vous avez dépassé votre mission, permettant même à notre postier d’engendrer une ‘Lueur Radieuse’, voici donc ces deux colonnes.»
Le doigt de Schmidt glissa le long de deux rangées de pièces d’argent.
«Quarante pièces au total, toutes en prime supplémentaire pour vous. Puisque vous n’avez pas besoin de chercher du travail, les dix promises sont incluses. Maintenant, tout cela est à vous.»
«Autant que ça ? Vous aviez dit…»
«Le reste est mon investissement dans l’Agence d’Enquête Hester. Je suis très intéressé. Cela ne vous dérange pas que je prenne une part, n’est-ce pas ? Dorénavant, je m’occuperai de percevoir et de distribuer les salaires. De toute façon, ce n’est qu’une affaire de deux ou trois mois.»
Schmidt arborait un sourire radieux. Yang Zicang émit un grognement amusé : «Eh bien, soit. On dirait que travailler ici est une fort bonne affaire.»
«Moi aussi, je dois œuvrer au bien du territoire loué. Cet après-midi, j’irai régler les formalités de transfert. Pour l’instant, je vais vous aider à demander l’activation du dispositif de cercle runique pour le canal de balise éthérée, ainsi que les cristaux nécessaires. Ah, deux utilisations devraient suffire, n’est-ce pas ? Préparez cinq mille en capital Chronos.»
«À propos,» Yang Zicang releva la tête, «le colonel voulait que je participe à la confrontation militaire contre Tlanaxi. J’ai refusé.»
L’homme aux cheveux blonds qui ouvrait la porte le regarda avec une certaine surprise.
«Parce que je suis débordé,» Yang Zicang soupira. «Je veux seulement trouver rapidement des informations qui pourraient concerner la résurrection. Alors, si vous savez quelque chose, pourriez-vous me le dire ?»
Schmidt, les yeux plongés dans une brève réflexion, répondit : «Ces informations ne sont pas de mon niveau de divulgation. Comprenez-vous ce que cela signifie ?»
Sur ces mots, Schmidt ferma la porte et partit.
Le visage de Yang Zicang s’illumina de joie.
Il tira la boîte vers lui, contemplant les pièces étincelantes à l’intérieur, le cœur exalté par les sous-entendus de cet homme, tout en songeant à la part qu’il devait donner aux gens de Léopard Qi. C’est alors qu’il entendit la porte s’ouvrir de nouveau.
Schmidt, l’expression devenue quelque peu solennelle, toussota légèrement pour attirer l’attention du jeune homme sur le canapé, puis dit :
«Monsieur Yang Buchen, voici une mission déléguée. Je vous recommande d’y participer.»
…
Une dame en uniforme du territoire loué accompagna Yang Zicang en direction du hall.
«Qu’est-ce que c’est encore ?»
«Craignez-vous de perdre du temps ? Cela ne devrait pas durer trop longtemps.» La demoiselle tendit un nouveau dossier à Yang Zicang.
Tout en marchant, Yang Zicang le feuilleta. Le document comportait des noms d’instruments et des données matérielles correspondantes, comme un sommaire rudimentaire de données, rempli selon les exigences du territoire loué.
«Un autochtone souhaite que nous lui envoyions quelqu’un pour le protéger.»
«Hum, encore ce genre d’histoire.»
Yang Zicang eut un sourire léger.
La femme, cependant, prit un air un peu grave : «Cette fois, il a vraiment besoin de notre protection, soyez tranquille. C’est un chercheur ; son lieu de travail se trouve en bordure de la ville.»
Yang Zicang franchit l’entrée du couloir et aperçut, dans le hall devant lui, un homme d’une cinquantaine d’années, robuste et vigoureux, assis sur une chaise au bord de la salle, plongé dans ses pensées.
«Un chercheur… Sa veste semble portée depuis des années. Un homme comme lui peut-il offrir un salaire ?»
Yang Zicang n’était que curieux de la manière dont le territoire loué attribuait les missions. La femme comprit sa curiosité et n’y vit aucun mépris pour les personnes incapables de payer grassement.
«En général, selon l’urgence de l’affaire et son importance pour l’ancien destin, nous fixons nous-mêmes la rémunération. Ses recherches sont à un moment crucial, ce qui constitue en soi une entreprise de valeur. Nous n’avons donc pas proposé de compensation financière supplémentaire.»
La jeune femme tourna la tête vers Yang Zicang, un sourire doux aux lèvres, derrière lequel se cachait une mélancolie impossible à dissimuler : «Mais si cela réussit, M. Cri, selon son habitude, vous offrira probablement un salaire. Acceptez-le avec tact. Il faut aussi respecter la fierté de ces chercheurs.»
«Mmm, d’accord.»
Yang Zicang se donna une petite tape sur la cuisse avec le dossier et s’avança.
«Bonjour,» dit-il.
Surpris par cette voix soudaine, Jean Cri, assis anxieusement au bord du hall silencieux, releva brusquement la tête.
«J’ai entendu dire que vous cherchiez une protection.»
«Ah, oui,» Jean Cri se leva, ravi. «Alors les Brumeux ne sont pas… pas encore tous partis…»
…
Pas de voiture ; même s’il y en avait eu une, impossible de conduire. Les rues étaient bondées. L’air était empli de cris ardents et de la chaleur de la foule.
Coiffé d’un bonnet à oreillettes, Yang Zicang et Jean Cri, pareils à deux poissons tranquilles, remontaient le courant humain d’un pas vif mais assuré, se frayant un chemin jusqu’à l’ouest de la ville.
L’environnement y était sombre ; de nombreux réfugiés avaient installé des abris de fortune pour dormir le long des rues. Néanmoins, les patrouilles de la 47e Division étaient encore fréquentes.
Yang Zicang leva les yeux vers les hauts remparts, qui bloquaient la majeure partie de la lumière.
«Vous habitez ici ? C’est plutôt calme.»
«Oui, mes recherches sont bruyantes, alors j’ai choisi cet endroit.»
Les cheveux de Jean Cri mêlaient le noir et le blanc. Ses bras étaient assez épais, mais son visage trahissait immédiatement une physionomie d’érudit façonnée par de longues réflexions. Seul son nez grand et proéminent lui conférait une apparence à la fois simple et un peu naïve.
«Grand-père ! Vous avez ramené un Brumeux !» À leur retour, un jeune homme sortit en courant de la maison, regardant Yang Zicang, qui ôtait son bonnet, avec un mélange de nervosité et de joie.
«Oui, oui, quelle chance. Il reste encore des Brumeux qui ne sont pas partis. Vite, le temps de monsieur est précieux, entrons et parlons.»
Le vieil homme conduisit Yang Zicang dans cette maison de plain-pied au toit de tuiles, grande comme un entrepôt de la taille d’un terrain de basket. Un étage intermédiaire avait été aménagé pour l’habitation. Devant se trouvaient un énorme étau, un bras de presse manuel, et plusieurs petits fours de fusion massifs.
«Sur quoi faites-vous des recherches ?»
«Auparavant, sur les roulements. Malheureusement, j’ai sous-estimé la chose.»
Jean Cri reprit : «Ce n’était pas à la portée de mes moyens financiers. Une seule expérience de formulation nécessitait des métaux précieux qui auraient exigé des années de salaire. Sans le chef de bureau qui nous a soutenus jusqu’ici et mis en relation avec des acheteurs, nous aurions dû abandonner depuis longtemps.»
Suivant le regard du vieil homme, Yang Zicang aperçut une cloison qui isolait la moitié de l’entrepôt. De l’autre côté devait se trouver le véritable objet de ses recherches.
«Et maintenant ?» demanda le jeune homme.
«Maintenant…» Jean Cri et son petit-fils échangèrent un regard. Le vieil homme dit : «Je peux vous le révéler, mais vous ne devez absolument pas le divulguer.»
Yang Zicang le fixa.
«Secret ?»
«Cette recherche a déjà été achetée par les contacts du chef de bureau. Hélas, à notre époque, qui se soucie des inventions ? Qui sait ce que l’acheteur en fera ? De toute façon, je veux seulement en tirer assez d’argent pour… acheter des billets de bateau et partir.» Jean Cri parlait avec gêne.
«Monter à bord d’un bateau ?» Yang Zicang se raidit. «Comment savez-vous aussi cette histoire de bateau ?»
«Dans ma jeunesse, à l’ancienne usine, j’ai entendu certaines rumeurs. Quelqu’un vendait une prophétie d’apocalypse aux employés expérimentés. Quand tous les Brumeux partiront vers l’ouest, cela signifiera que la fin du monde approche. La seule solution sera de les suivre pour acheter des billets à la famille de cet homme.»
«Qui donc…»
«Je… je n’étais pas censé l’entendre… Un chef de bureau, manquant d’argent, nous a contactés, nous les membres de l’équipe, pour nous faire acheter cette information afin d’obtenir des billets pour nos descendants.»
Une colère sourde s’empara soudain de Yang Zicang.
«Vous voulez traverser la mer pour quitter cet endroit, n’est-ce pas ? Des rumeurs disent que la fin du monde est inévitable, qu’elle approche.» dit le garçon d’une quinzaine d’années.
«Dès que nous aurons gagné assez d’argent, mon grand-père et moi pourrons acheter des billets pour quitter ce continent et gagner le monde de l’autre côté de la mer. Vous nous aiderez à bien vivre là-bas, n’est-ce pas ?»
Le garçon, plein d’espoir, tourna la tête vers l’homme aux oreilles rondes.
Yang Zicang eut un sourire forcé. Il brûlait de dire «Ce n’est pas un bateau que vous pouvez acheter», mais il ne put se résoudre à parler.
Il expira lourdement : «Très bien, je promets de ne rien divulguer. Si vous réussissez, vous le vendrez à bon prix.»
Yang Zicang avait déjà décidé de consacrer une bonne partie des cent pièces d’argent qu’il venait de recevoir — ainsi que du salaire annuel à venir — à permettre à ce vieil homme, qui voulait acheter des billets pour son petit-fils, de vivre dignement sur la route vers l’ouest du continent.
Pourvu que ceux qui vendent des informations ne soient pas des compatriotes…
Rassuré par cette promesse, le vieil homme se montra très enthousiaste en s’avançant.
«Depuis mon apprentissage, mon rêve a toujours été d’inventer une technique qui me soit propre ! Ha, en réalité, si je réussis, cette nouvelle technique améliorera considérablement certaines technologies de production militaire ! Le Grand-Duc et le Maréchal en prendront certainement bonne note ! Nous ne manquerons pas d’acheter des billets.»
Yang Zicang songea aussitôt que l’acheteur devait être un noble du Grand-Duché, puis il se rendit compte qu’il tentait une fois de plus, inconsciemment, de saisir une possible naissance de Lueur.
«Grand-père, le temps des Brumeux est précieux, tu l’as dit toi-même.» Le petit-fils semblait un peu agacé que son aïeul évoque sans cesse leur situation financière.
«Hé, que sait un enfant !»
Jean Cri commença à ôter son unique veste de cérémonie noire : «M. Yang m’a demandé sur quoi je faisais des recherches. Je vais vous le dire : une technique améliorée qui remplace le ‘forgeage à chaud’ par le ‘forgeage à froid’ !»
«Une technique… améliorée ?» Yang Zicang écarquilla brusquement les yeux !
Il regarda la cloison à côté de lui.
Les paroles du général de brigade Ross au sujet de l’effondrement de la Fédération de Jinbei surgirent dans son esprit !
Serait-ce…
— [Le Distributeur Février·Di’an se met à observer mon expérience de vie présente.]
L’adolescent courait déjà sur le côté, retirant la cloison de bambou tressé qui séparait cet espace, dévoilant une silhouette aux contours durs dissimulée sous un vieux drap.
«Vous… savez-vous quelles seront les conséquences ?»
Yang Zicang interrogea gravement, puis comprit soudain.
«C’est vrai… vous m’avez demandé de vous protéger parce que vous saviez déjà ce qui risquait d’arriver, n’est-ce pas !»
«Évidemment !» La voix de Jean Cri était forte. «Mais la science ne deviendra jamais le cauchemar de l’humanité !»
Le cœur de Yang Zicang fut violemment serré.
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