Les trois envoyés du QG de la Division, guidés par l’aubergiste, montèrent l’escalier.
Dans la chambre, le Distributeur, qui était en train de regarder Yang Zicang rédiger un contrat, leva d’abord la tête en fronçant les sourcils en direction du couloir, puis tourna la tête vers le communicateur du pigeon gris, dont les interférences lui parvenaient depuis la fenêtre : «Dépêche-toi, je dois partir.»
«Hein ?»
Yang Zicang leva la tête. À la lueur de la bougie, le petit garçon semblait agité.
Il tendit l’oreille. Peut-être parce que Tatamingqi n’était pas le véritable propriétaire de ces lieux, il avait l’impression d’entendre, dans la cage d’escalier peu insonorisée, plusieurs personnes qui montaient, sans chercher à dissimuler leurs pas.
Des gens qui venaient pour lui ?
Tatamingqi saisit d’un geste vif le contrat posé sur la petite table : «Écris juste ton nom, ça vaudra comme signature d’un contrat à long terme de livraison et d’achat. Je me tire.»
Tout en parlant, il se précipita vers la fenêtre, tourna la poignée, l’ouvrit et sauta sur le rebord.
— «Honorable invité, signez aussi avec moi. Vous n’y avez que des avantages, aucun inconvénient !»
Clac ! Le pigeon gris fut expédié d’une claque par le petit garçon.
Yang Zicang se rua à la fenêtre. Le gamin avait déjà atterri avec légèreté au sol. Il leva la tête et lui adressa un grand sourire, tout en glissant le contrat dans sa poitrine.
«À la prochaine.»
Le garçon venait de faire un signe de la main quand des coups retentirent à la porte.
— [La Distributrice de Février·Di’an éprouve un malaise.]
— [La Distributrice de Mai·Valkyrie, par l’intermédiaire de « Moi, le pendentif double face en or, tête de mort et émeraude, marque Qiqi », exprime son souhait de signer un contrat à long terme avec moi.]
Toc, toc !
«Cher monsieur, bonjour. Trois personnes du 47e Régiment souhaitent vous voir.»
«J’arrive, j’arrive.»
Yang Zicang alla ouvrir la porte. Apercevant les trois personnes qui souriaient dans le couloir, il afficha à son tour un sourire un peu crispé.
«Bonjour, monsieur Yang Bu Chen. Je représente le colonel commandant Schneider, et suis venu vous inviter à un dîner, ainsi que pour vous informer d’une décoration à vous remettre.»
«Hein ? Une décoration ? Moi… ce n’est pas possible.»
L’homme qui se tenait près de l’aide de camp arbora un sourire affable : «Nous savons que monsieur Bu Chen ne souhaite peut-être pas révéler son identité. Aussi cette cérémonie pourra-t-elle se dérouler en privé. Ceci, en reconnaissance de votre contribution à la protection de nos vingt-sept mille six cents et quelques concitoyens.»
L’autre dame déclara elle aussi d’une voix douce : «Nous vous prions de bien vouloir venir. Le commandant a donné l’ordre que, pour la suite des opérations visant à reprendre les Monts de la Violette Blanche, un poste vous soit également réservé.»
Le visage de Yang Zicang se modifia légèrement.
…
Bang !
Une tasse de thé délicate s’écrasa lourdement sur une soucoupe dorée. Dans un bureau élégant mais saturé d’une atmosphère oppressante, un jeune homme aux cheveux bruns légèrement bouclés, au visage aux traits ciselés, arborait un teint sombre.
Son aide de camp, en impeccable uniforme de cour, se tenait près de lui, mains ballantes.
«Votre Altesse, calmez-vous.»
Un autre jeune homme, au visage plus ordinaire, la chevelure coiffée en hauteur, arborant sur la poitrine de petits rubans décoratifs, s’avança de deux pas pour redresser la tasse de Leonhard, tout en disant :
«À l’instant, plusieurs appels de la Violette Blanche nous ont informés que la situation était plus explosive que prévu. Le colonel Schneider a vraiment joué un coup de maître, cette fois. Réussir à exploiter ce reportage inattendu pour faire bouger les choses à ce point.»
«Inattendu, dit Leonhard en levant les yeux vers lui. Tu penses que c’est le colonel Schneider qui tire les ficelles en coulisses ?»
«Hum, peut-être avec l’assentiment tacite du Maréchal. En tout cas, à mon avis, c’est certainement quelqu’un, dans leur camp, qui a attisé ce feu allumé par un Brumeux, puis a soufflé dessus pour que l’embrasement gagne tout le pays avec une facilité déconcertante. Maintenant, même le Grand-Duc… a pris position. N’est-ce pas un coup de maître ?»
«Hum, c’est possible, dit le prince héritier, les yeux mi-clos. Si c’est vraiment le cas, c’est bien plus qu’un coup de maître !»
Leonhard eut un ricanement glacial et fixa Van der Lou, le fils du vice-ministre des Finances qui se tenait à ses côtés :
«Si le Maréchal n’a pas donné son accord tacite, alors le QG du Maréchal lui-même se trouve aujourd’hui dans une position où il ne peut plus reculer : il doit soutenir à fond l’expulsion des troupes transnaciennes et la reconquête du littoral. Ce grade de commandant qu’on lui refuse depuis des années, on va sans doute devoir le promouvoir général de brigade.»
Van der Lou afficha un air soucieux : «Oui, du coup, le camp du Maréchal compte un général de brigade de plus.»
Leonhard saisit le exemplaire du «Guetteur Paisible Bulletin» posé sur la table : «Pour être honnête, ce que ce Brumeux a fait, cette fois, n’est pas si mal.»
Van der Lou eut une brève expression de surprise.
Leonhard le fixa d’un œil glacial : «Quoi ? Tu analysais si bien tout à l’heure, et maintenant, tu ne comprends plus ?»
«Votre Altesse, je…»
Le prince héritier, les deux mains appuyées sur la table, le transperça du regard : «Nous avons tant d’hommes à la Cité de la Violette Blanche, tous placés à des postes-clés. Pourquoi aucun d’eux n’a-t-il décelé à l’avance les prémices d’une telle situation ?»
«Oui, oui, nous aurions dû étouffer cela dans l’œuf.»
Soudain, «clac», le journal vola au visage de Van der Lou.
L’homme aux cheveux bruns bouclés se tourna vers le garde du palais, qui se tenait silencieux à l’écart :
«Faites rédiger immédiatement une note officielle condamnant les armées étrangères qui ont pénétré sur notre territoire, et adressez-leur un ultimatum : elles ont deux jours pour quitter notre sol, faute de quoi nous considérerons cela comme une déclaration de guerre. Parallèlement, ordonnez à la Hache de Bataille de la Garde d’envoyer des troupes d’élite dans les Monts de la Violette Blanche, sur-le-champ. Il faudra absolument que tous les journaux publient cette information, accompagnée des photos de leur départ en campagne.»
«À vos ordres !» Le garde du palais partit exécuter l’ordre.
Van der Lou, s’épongeant le front, jeta un coup d’œil au journal qu’il tenait en main, puis leva discrètement les yeux. Il vit que le prince héritier le regardait. Leurs regards se croisèrent, et il baissa précipitamment les yeux.
«Toi, va préparer la cérémonie de remise de décoration.»
«À vos ordres… hein ?»
«Pour ce fichu journaliste, ainsi que pour ce Brumeux.» Leonhard se redressa et expira longuement. «Ainsi que pour ces membres de la “Commune de la Jeunesse Verte”, là-bas à Baoyu, qui font dans l’entraide et publient un journal. Ce sont tous des modèles de la jeunesse patriotique !»
Sa voix se fit totalement dénuée d’émotion :
«Faites courir le bruit que j’apprécie le courage et la plume de Jean… Conrad, et que je compte solliciter pour lui la Médaille d’Honneur de la Cour. Rappelez-vous : il faut agir vite, en fanfare, et ne surtout pas se laisser devancer par le QG du Maréchal !»
«J’y vais de ce pas.» Van der Lou reposa respectueusement le journal, recula de deux pas, se retourna et quitta le bureau en courant.
Leonhard le suivit du regard, une lueur d’impatience dans les yeux, puis reporta son attention sur la silhouette de profil, coiffée d’une casquette marine, dans le journal.
«Encore heureux, toi aussi tu devrais bientôt dégager.»
Le jeune homme laissa retomber le journal sur la table.
«Conrad… Une occasion aussi fulgurante, comment un Schneider, qui ne sait que commander ses troupes au combat, aurait-il su la déceler ? Pour avoir un tel retentissement, aujourd’hui…»
Il tourna la tête vers la photo de la statue posée avec solennité sur la bibliothèque. «Toi, tu connais le secret des statues des Anciens Sages, n’est-ce pas.»
…
Le Léopard Qing flottait paisiblement sur la mer immense, regardant le ciel, l’air absent.
Aujourd’hui, il n’avait reçu aucune information utile du continent.
…
Bai Yuan, qui avait déjà quitté la Cité de la Violette Blanche, fronçait gravement les sourcils en parcourant les éditions spéciales de plusieurs journaux.
Certaines ne faisaient qu’une demi-page, comme des tracts imprimés à la hâte.
Dans la rue, beaucoup de gens tenaient ces journaux et en discutaient à voix basse. Certains disaient que cela ressemblait à la situation juste avant la dissolution des «Coquilles Dorées». D’autres affirmaient que c’étaient des inquiétudes exagérées.
Bai Yuan regagna la demeure qu’il avait louée, verrouilla la porte, sortit cette précieuse page blanche, et y écrivit à la plume :
— Les choses se déroulent-elles actuellement selon ton plan ?
— Y aura-t-il des imprévus ?
— Nous sommes déjà au début du mois depuis plusieurs jours. Ne devrais-je vraiment pas retourner à l’auberge ?
Ayant tracé ces quelques lignes, il attendit avec une certaine anxiété.
Cette fois, il s’écoula un long moment. Ce fut après avoir tranquillement achevé un roman policier et s’être offert une pâtisserie que les mots sur la page se modifièrent enfin.
Bai Yuan saisit la page, le cœur battant, et lut.
— Probablement pas d’imprévu. À présent, il réunit déjà les conditions nécessaires pour guider ces gens hors de là. Pourvu qu’il accepte de prendre encore un risque.
«Hum, c’est logique, dit Bai Yuan en hochant gravement la tête. Il but une gorgée de thé, reposa la tasse et tint la page à deux mains, en attendant la suite.
— Quant à toi, je craignais à l’origine qu’il ne se rende compte de quelque chose. Du moment que tu ne lésines pas sur les munitions, tu peux continuer à tenter de retourner à l’auberge. Mais tant que tu n’es pas certain de ne pas être découvert, ne quitte pas la chambre où tu as été invité, pour éviter les imprévus.
— Bonne chance dans ta mission d’infiltration. Que ta route d’espion soit prospère.
«Pffou~» Un faible sens de la mission s’éleva dans le cœur de Bai Yuan. «Il suffit d’y entrer dès la première seconde, et puis de ne pas sortir de la chambre.»
Il s’apprêtait à replier la feuille, mais, saisi d’une impulsion, il reprit la plume et écrivit, comme pour prendre des nouvelles : «Président, qu’as-tu fait ces derniers temps ?»
— Je te prépare ce que tu aimes.
«Ce que j’aime ?» Bai Yuan médita un instant, puis ses yeux s’illuminèrent soudain. «Ce gamin est en train de me préparer des motifs de base ?» Il ne put s’empêcher de se représenter le tournoi de combat peuplé d’innombrables beautés…
…
Sur la mer infinie, un navire tanguait.
Les yeux cernés de noir, Hong Haocheng, enroulé dans une couverture, bâillait en fixant droit devant lui, le regard vide. Il tenait ouvert sur ses genoux un énorme cahier rempli d’innombrables écritures étrangères, semblable au journal de bord qu’un vieux chercheur aurait tenu toute sa vie.
«On baille ?»
Près du jeune homme, une femme aux cheveux d’un noir profond teinté de reflets bleutés plia sa feuille de papier, la glissa dans la poche intérieure de sa veste, et se pencha vers lui, la tête appuyée sur la main.
«Quel bosseur, dis donc. Tu tiens tant que ça à attirer ces rayons de lune ?»
«Sinon quoi ? Attendre de me faire assassiner ? Je suis tout de même le président d’une guilde, moi.»
Sur ces mots, Hong Haocheng reporta son regard sur le livre, puis, pris d’un vertige, il le referma d’un coup et le jeta au loin. L’ouvrage atterrit avec un bruit mat quelque part dans la cabine.
La femme se leva, alla le ramasser et épousseta la couverture ornée d’un dessin au trait sobre : un dragon et une haute tour. Elle dit en souriant :
«Qu’est-ce que ça peut faire, de se faire assassiner ? Je ne suis pas là, moi ?»
Les yeux cernés de Hong Haocheng pivotèrent lentement et se posèrent sur elle. La silhouette de cette femme se superposa à celle de Xu Fei. Il sursauta, reprit ses esprits et détourna la tête.
La femme, tout sourire, s’avança, le livre dans une main, et, serrant les dents, lui en assena un coup sur le crâne.
«Encore en train de penser à des cochonneries !»
Hong Haocheng frissonna et ouvrit la bouche.
«Tu veux ergoter !»
Clac ! Un autre coup de livre s’abattit sur lui.
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