Anxi, déconcerté, jeta un coup d’œil aux passants au-delà de la ruelle.
Si le Distributeur parlait déjà de couver un prélude d’éclat, c’était à coup sûr que son président était en train de manigancer quelque chose.
{Ensuite, va au bureau de l’état-major stationné ici. L’adresse est 20-4 rue du Jardin-Sud. Dis-leur que ce sont les dernières informations fournies par le Brumeux chargé d’enquêter. }
Dans l’image télépathique, Yang Zicang montrait le papier qu’il tenait.
Anxi vit les signatures et les empreintes digitales tordues en tous sens. Était-ce une dénonciation ? Il trouva ce président vraiment incroyable.
«Qu’est-ce qu’on fait, au juste ? Porter plainte ?»
{Favoriser une négociation de paix entre les deux parties. C’est la mission que m’a confiée l’état-major : “apaiser les villageois”. Présente-leur les choses ainsi. Une fois sur place, tu pourras me contacter à tout moment. Je suis ici. }
Anxi, tout excité, fit un salut. «Compris. Terminé dans les délais.»
Il sortit en courant de la ruelle sombre, se fondit dans la foule et, en quelques pas, fut de retour devant la boutique où il travaillait.
Un homme au costume impeccable, l’air contrarié, se tenait sur le seuil.
«Où étiez-vous passé ? Nous sommes en pleines heures de travail.»
Voyant Anxi revenir avec un air réjoui, le jeune Hurst sentit la moutarde lui monter au nez.
«Quelle importance ? Il n’y a pas de clients. Je vous avais bien dit de vendre des vêtements pour les gens normaux, mais vous n’avez rien voulu entendre. Regardez un peu les temps qui courent.»
«Vous… Bon, bon, bon ! Grossier ! Malpoli ! Si vous n’étiez pas un réfugié, je vous renverrais sur-le-champ.» L’homme poussa la porte vitrée en fer, peinte de noir brillant, et entra.
«Venez travailler. J’ai un client qui doit passer tout à l’heure. Il faut absolument décrocher cette affaire. Venez répéter les gestes de prise de mesure, vous avez été trop brutal la dernière fois.»
Anxi considérait la boutique du dehors.
Le jeune Hurst, qui venait de refermer la porte, n’entendit pas de réponse. Il rouvrit brutalement la porte vitrée fumée, fou de rage : «Qu’est-ce que vous faites planté là ? Vous travaillez, oui ou non ?»
«Ah… Monsieur Hurst, mon temps est très précieux, alors je ne vous le demanderai qu’une fois.» Anxi, sous son déguisement d’oreilles pointues de Brumeux, tira de sa poche une poignée de lingots d’or fondus.
«Voici une occasion. Vendez-vous cette boutique ? Je pourrai continuer à vous employer par la suite.»
Hurst, d’abord interdit, puis la fureur montante, resta bouche bée quand son regard tomba sur les cinq petits lingots d’or qu’on lui tendait.
«Vous… C’est… C’est vrai ?»
«Absolument authentique, garanti. Si vous acceptez, signons le contrat et changeons l’enseigne tout de suite.»
«Euh… Notre maison jouit d’une certaine notoriété en ville. Je dois donc vérifier notre valeur commerciale…» Tout en parlant, Hurst jetait un regard un peu nostalgique à cette boutique que son grand-père avait laissée, qui avait nourri sa famille près de trente ans… et qui ne tenait plus qu’à un fil.
«Si vous refusez, je vais demander à côté.»
«Hein, quoi… Attendez. À côté, c’est la boulangerie, non ?»
Voyant qu’Anxi s’apprêtait vraiment à aller chez le voisin avec un lingot d’or, l’homme ne put retenir sa dignité plus longtemps. Il se précipita et agrippa Anxi par le bras. «Je vends ! Vendu ! Je rédige le contrat tout de suite !»
«Bien. Je démonte l’enseigne.»
«Hein ?»
Dix minutes plus tard, Anxi repartait au pas de charge, un dossier sous le bras. Sa silhouette athlétique se faufilait dans la foule comme un poisson, fonçant vers la rue du Jardin-Sud.
Devant l’ancien Atelier de Confection Hurst, un homme élégant descendit de voiture, flanqué d’un valet.
Tous deux se redressèrent en souriant, puis, d’un même mouvement, levèrent lentement la tête vers le fronton. Les mots «Atelier de Confection» avaient disparu. À la place flottait dans la brise un bout de tissu à fleurs sur lequel on avait peint à la hâte : «Compagnie d’Enquête».
«Ah, monsieur Long·Denoux, vous voilà enfin.» Le jeune Hurst ouvrit la porte, affichant une expression mi-rieuse, mi-larmoyante.
«Euh, dites-moi… C’est bien aujourd’hui que nous avions rendez-vous ?»
«Naturellement. Mais c’est juste que… avec un tout petit peu de retard…» Hurst pinça le pouce et l’index pour indiquer une quantité infime. «Entrez donc. Ne faites pas attention à ce qu’il y a dessus. Je peux toujours vous offrir mes services, d’aussi bonne qualité que d’habitude.»
…
Anxi ressortit du 20-4 rue du Jardin-Sud, muni d’un document frappé du sceau de l’état-major… et d’une clé de voiture.
«Hé hé. Moi aussi, je vais conduire une vraie bagnole, en cette époque.»
La petite automobile déjà un peu rustique, aux allures de boîte en fer, avançait en fanfare dans les rues. Sous les coups de klaxon stridents, les passants se retournaient. Voyant qu’une voiture peinte en bleu marine, marquée du numéro de la 47e, leur arrivait au derrière, ils s’éparpillaient, terrifiés.
Fendant l’air jusqu’au Bureau des Domaines, Anxi coupa le contact et fonça vers la porte de fer.
«Halte ! Qui va là ?»
Anxi brandit son document. «État-major.»
Le factionnaire de la Garde n’eut pas le temps de déchiffrer l’écriture que l’homme, d’un bond, avait déjà escaladé la grille.
Dans le bureau du directeur, une foule de gens s’entassait, fébrile. Les discussions allaient bon train, pour moitié des jurons.
Nornek, rappelé une fois de plus, se tamponnait le front d’un mouchoir, les mains tremblantes.
Lui ne servait plus qu’à recevoir les coups, sans rien pouvoir faire d’autre. Et il était obligé de rester, car c’était sur lui que retomberait à coup sûr le sale boulot.
«Que faire ? Si cette affaire continue à s’envenimer et que les journalistes l’apprennent, une fois ébruitée, nous sommes tous cuits.»
«Les villageois ne font peut-être que nous menacer.»
«Tu paries ?»
Dans le brouhaha, on frappa soudain à la porte. Le silence se fit. Des pas approchèrent. La porte s’ouvrit. Les gens à l’intérieur dévisagèrent, intrigués, l’homme au visage exotique qui se tenait sur le seuil.
«C’est qui ?» demanda, méfiant, un responsable du syndicat des travaux publics.
«Bonjour. Je suis de la Compagnie d’Enquête Hurst, chargé d’enquêter sur la situation récente du village du Pont-de-Pierre et des localités voisines. Nous avons déjà des résultats préliminaires.»
«Compagnie d’Enquête ?» Les gens à l’intérieur se levèrent, stupéfaits. «D’où ça sort, ce machin ?», «T’es qui, toi ?», «Qui t’a chargé d’enquêter ?»
Un chef de la Garde aboya : «Qui t’a mandaté ?»
Anxi, sur le seuil, leva son document d’un grand geste et l’appuya contre le chambranle : «Mandaté par le Bureau de Commandement Temporaire de la 47e, Garnison de la Cité de la Mauve Blanche.»
……
Cet après-midi d’avril resterait probablement à jamais gravé dans la mémoire des vieux fonctionnaires de la cité de la Mauve Blanche.
L’étranger qui avait amené ses troupes ici avait, de son propre chef, chargé une soi-disant compagnie d’enquête, dont personne n’avait jamais entendu parler, de s’immiscer dans une affaire qui relevait pourtant de leur propre administration.
Le bruit de la menace de faire sauter le lac était sans doute déjà parvenu là-bas, songeaient-ils, pour que les hauts gradés réagissent de façon aussi extravagante. Mais les gens du «Bureau de Commandement Temporaire» n’avaient pas évoqué l’incident, et les services municipaux n’osaient pas leur poser la question.
Ils ne pouvaient que regarder, impuissants, les gens de l’état-major démêler l’écheveau à partir de sa source pour régler le problème.
Et ils le faisaient d’une manière sans précédent — du moins sans précédent dans le Grand-Duché : en créant une tierce partie, une prétendue compagnie d’enquête, chargée d’enquêter et d’organiser une délégation de négociation, de recueillir et de compiler les revendications des deux camps, et d’en référer directement à l’état-major.
Les fonctionnaires de l’ancienne mairie, excédés par les visites de plusieurs services, dépêchèrent quelqu’un au Bureau de Commandement Temporaire de l’état-major. L’homme en ressortit tout requinqué et déclara à la meute à ses trousses :
«Directeur Kant, messieurs, dépêchez-vous de trouver les meilleurs avocats et négociateurs que vous connaissiez pour traiter cette affaire.»
«Hein ? Négocier pour de vrai ? Avec ces paysans ?»
«Ha.» Quelques journaux atterrirent dans les bras des directeurs sur les marches de pierre, devant la porte. «Regardez un peu la situation internationale. Les paysans ne font pas que cultiver la terre. Au contraire, cette fois, vous devriez remercier l’état-major. Grâce à lui, les fusils et les explosifs ont été remplacés par des avocats et des paysans qui échangent leurs points de vue autour d’une table.»
Kant baissa les yeux sur le journal qu’il tenait : « Le Guide Suprême de Tiago pendu le mois dernier devant son bureau par la milice locale ».
Dans la foule, Nornek, entendant ces paroles, ouvrit des yeux ronds et faillit s’étrangler.
«Qu’est-ce qui t’arrive ?» demandèrent à côté le représentant du bureau de conscription et celui de la chambre de commerce, remarquant son trouble.
«Rien, rien.» Nornek déglutit péniblement.
Les Brumeux s’infiltraient partout… Une phrase déjà entendue lui traversa l’esprit.
Les autres journaux contenaient des articles similaires sur les soulèvements paysans.
«Comment osent-ils…»
«Peu importe. Trouvons vite quelqu’un. Ah, ce monsieur Wireless, du cabinet juridique Cheval-de-Fer, m’a l’air très bien.»
«Je connais un avocat, un certain maître Shaw, très fort pour les affaires foncières.»
«Il y a un cabinet juridique de la Mauve Blanche dans le sud de la ville. Plusieurs d’entre eux voulaient m’inviter à dîner l’autre jour. Vite, allons les voir.»
Ces personnages d’ordinaire si posés, si soucieux de leur standing, se dispersèrent en tous sens, à toute allure, chacun se rendant directement chez les personnes qu’il connaissait en ville ou faisant appel à ses relations.
…
Rue Hack, cabinet juridique Anderson. Un homme entre deux âges, en manteau de laine, était en train de remplir son stylo d’encre quand il tourna la tête vers la porte qui venait de s’ouvrir brusquement.
…
Deuxième étage de l’immeuble White Ocean. La couverture du Code des Droits Réels venait d’être ouverte quand une grande main la referma brutalement — Bam !
Wireless leva les yeux. À côté de son bureau se tenait un homme en casquette de vendeur de journaux et demi-manteau gris. Il était accompagné d’un jeune homme aux sourcils broussailleux, les mains croisées devant lui.
«Nous représentons la Chambre de Commerce des Joyaux. Maître Wireless, veuillez nous suivre immédiatement pour une affaire.»
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