Yang Zicang regardait les images fragmentaires et vacillantes qui l’entouraient.
Deux petites abeilles, diligentes, déchiquetaient les énergies qui cherchaient à perturber les émotions, en menus fragments, et les introduisaient à l’intérieur de la ruche miniature, grosse comme un pouce, qu’il portait d’ordinaire attachée au bras avec la petite bande de tissu et le foulard de soie.
Les autres personnes avaient déjà disparu.
Sur le corps de Yang Zicang, la flamme spectrale au fond doré et aux reflets orange brillait, éclairant les alentours et examinant les images fragmentaires, tremblotantes, de toutes parts. Plusieurs silhouettes humaines, nébuleuses, noires et grises comme du brouillard, cherchaient à s’approcher, mais une force invisible les en écartait.
«Inutile de vous donner tant de peine, messieurs.» La voix de Yang Zicang était glaciale. «Ce genre de petit tour, j’y suis immunisé.»
{_Argh…}»_
Mais les voix fantômes parvenaient toujours.
{_…Le nouveau matelot, viens vite…}»_
{_Deviens une part de nous… On rentrera… On rentrera…}»_
Devant lui, la demi-figure de proue dégageait des fluctuations d’énergie plus fortes. La statue tout entière avait pris un autre aspect : c’était une sculpture d’un bel homme androgyne, au visage fin et harmonieux, arborant un léger sourire.
Yang Zicang inspira doucement par le nez. Il y avait aussi l’odeur unique de ce niveau, celle des marchandises pourries et du bois, et son corps était bien un corps véritable. Le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche s’éleva de son corps, traversa le pont supérieur et nagea en cercle dans le ciel.
Grâce à la perception psychique dans son esprit, Yang Zicang vit que le navire tout entier était recouvert de couches similaires de lumière. Et au-delà de sa cassure, des trajectoires d’énergie floues s’étendaient jusqu’à la lointaine mer noire et profonde.
{_C’est quoi, ce truc ? Ah ! Un être psychique !}»_
Une voix lui parvint. Yang Zicang contrôla le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche pour regarder en bas. C’était une silhouette floue sur le petit bateau d’Aqiang. Son entité psychique n’était pas forte, aussi, du point de vue du Dragon Psychique, se trouvait-elle dissimulée par le fond complexe et surchargé en dessous.
«Ruan Wenxiong ? Je le vois encore !»
Ruan Wenxiong était caché dans la cabine du petit bateau. C’était le seul endroit du navire entier à n’être pas recouvert par ces énergies soudainement apparues. En voyant cette longue créature psychique et monstrueuse qui, après avoir plané un instant, s’était tournée vers l’endroit où il se tenait, il courut immédiatement, terrifié, se réfugier au fond de la cabine du petit bateau.
«Maudit ! Seul le vieux Kim a la clé.» Il jeta un nouveau coup d’œil dehors. La chose ne faisait pas attention à lui.
Yang Zicang, d’un pas lent, traversait avec précaution les fissures aux couleurs étranges. Il savait la situation quelque peu urgente, mais son humeur ne devait pas l’être.
À présent, le Dragon Psychique de l’Ombre Blanche avait déjà surgi du pont et atteint la mer. En haut, en bas, à gauche, à droite, à l’exception de cette moitié de navire flottant derrière lui, tout le reste n’était qu’obscurité. Pas un rayon de lune non plus.
Toute la zone du pont inférieur en était jonchée.
«Le châtiment ne s’est pas fait attendre.»
À la Société des Illusions Perdues, peu importait le type de travail de nettoyage qu’il effectuait, tout était toujours arrangé par d’autres. Inutile de se préoccuper des entités psychiques.
Pour démissionner, il avait, délibérément ou faute de temps, évité d’aborder de nombreux sujets.
Il savait à peu près où il se trouvait à présent.
«Pfff~ Voilà donc ce dont parlait le manuel des employés : sans la protection de la compagnie ni de la carte d’employé, pénétrer imprudemment… dans un champ de force de Déperdition.»
…
Dans la cabine du capitaine, Karl regardait le timonier tenir la barre.
Aguo, debout à côté de lui, riait et plaisantait. Tous deux parlaient de leur pays.
«Si seulement cette traversée pouvait nous ramener chez nous.»
«On a tellement bûché pour construire ce navire. Il n’y aura aucun problème, c’est sûr.»
Deux hommes richement vêtus frappèrent à la porte de la cabine du capitaine. Karl se tourna vers eux. L’un des deux lui semblait vaguement familier. L’autre, un collier en or autour du cou, vêtu d’une robe aux larges manches, dit d’une voix forte :
«Nous avons besoin de renforts. Nouveau capitaine, envoyez-nous quelques hommes, de préférence des nouvelles têtes. Nous vous paierons un supplément.»
«Quel genre d’aide ?» Soudain, une voix s’éleva. C’était le second, qui montait du pont. Le visage mi-souriant, mi-moqueur, les bras croisés, l’homme dévisageait les deux personnages richement vêtus à la porte.
«Entrez dans la cabine du capitaine, messieurs, pour m’en dire davantage.»
«Nous…» En entendant cette invitation, celui qui semblait vaguement familier à Karl avait l’air encore assez perdu. L’autre, en revanche, se mit aussitôt à bégayer. «Nous n’avons plus besoin de rien pour l’instant. Ce sera tout.»
Ils coururent prestement vers le quartier des passagers, luxueux et imposant comme un château.
…
Yang Zicang s’approcha d’une image vacillante, relativement grande, où l’on pouvait pénétrer. Elles étaient comme des «fragments de Rideau d’Intersection» suspendus là. À son approche, plusieurs images fantômes accoururent, murmurant sans cesse des paroles de tentation pour l’inciter à y entrer.
-[Le Distributeur de 2e niveau, Di’an, observe mon expérience de vie actuelle avec attention.]
Yang Zicang s’approcha pour regarder. Dans la faible lueur tremblotante, on voyait l’image d’un demi-entrepôt, où coexistaient l’ombre translucide de marchandises précieuses et magnifiques, superposée à celle de marchandises ordinaires, ainsi que l’ombre de ce qui avait été depuis longtemps balayé par les eaux, ne laissant que de la vase marine et des étoiles de mer desséchées.
Tandis qu’il s’éloignait, les quelques ombres noires et grises qui s’étaient évertuées à le séduire le suivirent, comme des guides acharnés à vendre leur marchandise.
«Il y en a vraiment beaucoup. Partout. Ceux qui ont construit ce navire autrefois étaient vraiment puissants. Un niveau au moins égal… à celui des maîtres de la 11e ville.»
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « sérieux ».»]
-[Le Distributeur de 5e niveau, Valkyrie, a jeté un coup d’œil à ma situation actuelle.]
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « interrogation ».»]
Les muscles du visage de Yang Zicang se contractèrent en un rictus froid.
«D’après le contenu de mon ancien travail, je distingue encore à peu près un champ de force psychique d’un champ de force de Déperdition. Et le champ de force de Déperdition se divise en plusieurs types : le champ de force psychique de fréquence perdue, où l’esprit seul peut entrer ; le champ de force de Déperdition, que seule une entité psychique peut pénétrer ; et ce que le corps tout entier peut intégrer — le Lieu de Manifestation Véritable.»
-[_Le Distributeur de 5e niveau, Valkyrie, m’a attribué une “évaluation moyenne”.»]
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « pas mal ».»]
«Oui. Ce lieu n’est pas un véritable Lieu de Manifestation Véritable.»
La main de Yang Zicang toucha une image fragmentaire, vacillante et incomplète, relativement petite. Ce geste excita les ombres, qui multiplièrent les gestes d’invitation fantomatiques.
Yang Zicang ferma les yeux et ressentit. En face, c’était vraiment un lieu vide. Son bras le traversa réellement.
Il rouvrit les yeux.
«Ce sont… des “Canaux Sous-Éthérés” stabilisés et manifestés !»
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « acclamation ».»]
-[_Le Distributeur de 5e niveau, Valkyrie, m’a attribué une “bonne évaluation”.»]
-[Le Distributeur de 2e niveau, Di’an, fort de sa riche expérience, indique que je suis en train de faire naître un nouveau nœud du prélude glorieux !]
Recevant les signaux sous-entendus des Distributeurs, le cœur de Yang Zicang battit violemment à deux reprises.
C’étaient vraiment des Canaux Sous-Éthérés stabilisés !
Cette tenture noire qui avait provoqué la cécité instantanée était la barrière visuelle qui faisait pénétrer dans les Canaux Sous-Éthérés. Avec l’aide des Distributeurs, ayant saisi et confirmé cette couche, Yang Zicang sentit sa tête exploser dans un «vrom».
«L’espoir du retour… La Brume… !»
Son cœur battait à tout rompre. Il eut l’impression que tous les pores de sa peau s’ouvraient d’eux-mêmes. «Jamais couler… Une épave ! Même engloutie, jamais elle ne coule… !»
Il regarda les innombrables fragments alentour.
C’était l’œuvre de compatriotes. C’était l’œuvre de ces pionniers venus de la Terre !
Son visage afficha un sourire complexe, exalté, qu’il ne pouvait réprimer. De plus en plus d’ombres affluaient, et les fragments, se renvoyant leurs lumières mutuelles, dégageaient une grande clarté, comblant les zones brisées.
«C’est un navire qui navigue dans l’espace Sous-Éthéré ! Pourvu qu’on ait des coordonnées, se pourrait-il vraiment qu’il…»
La lumière oscillante l’engloutit, tout à son émotion.
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « silence ».»]
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « s’est retourné ».»]
-[_Le Distributeur Loki Tata Mingqi exprime « hélas ».»]
-[Le Distributeur Tata Mingqi a mal à la gorge.]
…
«C’est un navire d’arts martiaux.»
Le maître en robe blanche à ses côtés déclara : «Notre objectif est de convoyer un recueil de manuels d’arts martiaux, consignant toutes sortes de techniques secrètes puissantes, vers notre continent, afin de faire face au danger qui y est apparu. C’est pourquoi…»
Il se tourna vers le nouveau venu, appuyé contre la base du mât, qui se grattait la tête.
«Grand Maître Yang, je sais que vous êtes un expert qui a accompli plusieurs missions de haute difficulté. Pourriez-vous offrir les techniques secrètes que vous maîtrisez, pour qu’elles soient consignées dans ce recueil collectif, et que nous les transmettions à jamais sur ces terres ?»
Il ouvrit les mains.
«Un éclat en naîtrait à coup sûr !»
«Ce…» Yang Zicang sentait quelque chose d’étrange. Mais c’était effectivement un «projet d’Éclat des Héros» séduisant.
«Au fait, j’ignore encore comment vous appeler.» Yang Zicang se tourna vers ce maître.
«Ah, vraiment ? Je me suis déjà présenté. Mais j’ai seulement dit que j’étais le chef de ce navire-trésor. Peut-être ignorez-vous mon nom, et l’avez-vous oublié comme la fois précédente.»
«Attendez. C’est quoi, un “chef de navire” ?»
«Hum…» L’homme réfléchit. «Je pensais qu’étant de la même ethnie, vous le sauriez. C’est celui qui assume à la fois les fonctions de navigateur et de capitaine.»
«Et c’est quoi, ça ?»
«C’est… c’est…» L’homme en suait presque. «“Le navigateur connaît la géographie, la nuit il observe les étoiles, le jour le soleil, par temps couvert la boussole.” Ha. Plus la gestion des affaires courantes du navire et la coordination des tâches de navigation. Hum… Vous pouvez aussi m’appeler… second.»
«Ah, je vois. Fallait le dire tout de suite.»
Yang Zicang se leva. Il regarda la zone passagers à l’arrière du navire-trésor, qui apparaissait vaste et somptueuse, avec un bâtiment en bois de plus de dix mètres qui faisait barrière entre les deux zones.
«Ne va pas par là,» dit le chef. «C’est le quartier des nobles. Ils sont plus riches que nous. On s’y fait regarder de haut. Ils veulent même nous acheter le navire. Comme ça, on ne pourra plus rentrer chez nous. Maudits. Les revoilà.»
Ce disant, le chef s’éloigna comme s’il avait quelque chose à faire.
Note : « chef de navire » (gangshou) désigne le responsable principal des transports maritimes, jouant un rôle important dans la navigation et le commerce de la Chine ancienne.
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