Ma Shuo et Yin Bo, qui venaient tout juste d’apprendre que le Journal des Jeunes Héros avait un Brumeux derrière lui, passèrent de la stupeur à la joie.
«Tu envisages de fusionner avec nous, mon compatriote ?» Ma Shuo adressa un sourire radieux à Yang Zicang.
«Fusionner ? Oh… tu parles des journaux muraux. Certainement pas.»
«Euh… non ? Alors que viens-tu faire ici ?» Les deux hommes se mirent sur leurs gardes.
Yang Zicang examina attentivement leurs visages et leurs oreilles. Sans le Distributeur Duli qui lui avait révélé que ces deux hommes étaient ses clients, il aurait pu être dupé au premier regard. Pas étonnant que la Nuit du Recueillement n’eût décelé aucun individu suspect.
Il fredonna doucement et tapota du doigt le dictionnaire.
«Votre Distributeur m’a demandé de venir. J’espérais pouvoir échanger quelques mots avec lui.»
«?!»
Ma Shuo bondit.
Yin Bo, qui venait de retourner à la cuisine pour donner deux coups de spatule, ressortit précipitamment, brandissant sa spatule en fer toute luisante d’huile, affolé : «Qu’est-ce que tu racontes, espèce d’hurluberlu ?»
-[Le Distributeur de 1er niveau, Xiao Tao, m’a attribué une évaluation moyenne.]
-[_Le Distributeur Xiao Tao exprime « impatience ».»]
De l’autre côté, Ma Shuo restait figé sur place comme s’il avait appris une nouvelle bouleversante. Ce ne fut qu’après plusieurs secondes qu’il releva brusquement la tête vers ce compatriote de confiance.
«Il peut donc… transmettre autant d’informations,» le visage de Ma Shuo se contracta tandis qu’il regardait l’anneau à son doigt.
«Le Distributeur de troisième niveau du royaume lunaire, Monsieur Duli, dit que si tu acceptes maintenant de devenir son client longue durée, selon les règles de “l’Alliance de Distribution des Clartés Lunaires”, tu pourras recevoir dans la prochaine… boutique du Distributeur… un trésor… qu’il t’aura envoyé… du royaume lunaire…»
Ma Shuo prononça le mot «trésor» presque en grinçant des dents.
Jamais il n’aurait imaginé que cet anneau pût transmettre les paroles d’un Distributeur !
Et la première transmission servait ce gamin devant lui ? Un trésor ? Pourquoi n’avait-il jamais entendu ces deux mots ?
Yang Zicang demanda : «A-t-il dit autre chose ?»
«Rien de plus !»
Yang Zicang fronça les sourcils. Voilà l’inconvénient de ne pas pouvoir localiser la boutique de l’autre.
Bien qu’il cherchât à tout prix à signer un contrat de fourniture avec lui, ce qui montrait une haute estime et un besoin urgent de coopération, c’était uniquement à cause de l’Hôtel Feilü qu’il contrôlait, détenteur de la «Divinité».
Sans même envisager l’échec de la prise de contrôle de l’hôtel… pour peu qu’il signât, au moins ce trésor serait peut-être acquis.
Comme ce collier que Di’an avait bradé…
— «Toutes mes excuses, Monsieur Di’an.»
Yang Zicang présenta silencieusement ses excuses à Di’an dans son cœur. Ces deux derniers jours, il avait compris que les Distributeurs devaient eux-mêmes gagner de l’argent pour se procurer ces ressources.
Ainsi, non seulement Di’an n’avait pas gagné une seule lueur liée à l’hôtel, mais il y avait englouti beaucoup de ressources.
— «Les Distributeurs tiennent vraiment à l’Hôtel Feilü.»
Les deux hommes l’observaient en silence. Une odeur de brûlé s’éleva. Yin Bo se précipita pour donner deux coups de spatule.
Yang Zicang retira son doigt de la couverture du dictionnaire. Ma Shuo jeta un coup d’œil aux mots Dictionnaire de la Vague de Bois et des Principales Langues Brumeuses, et ses paupières tressaillirent. Ce type était un nouveau venu !
Yang Zicang releva la tête et demanda : «L’efficacité du trésor serait réduite. Comment gérer cela ?»
Ma Shuo était encore complètement abasourdi : «Que veux-tu dire ?»
«Euh… comment dire.»
Yang Zicang se frotta les mains.
«Ce trésor censé produire plus de deux cents lueurs par jour, en réalité, cela ne serait possible que dans l’Ancien Monde véritable. Que faire ?»
«Il existe une chose pareille ?» Ma Shuo tremblait de colère.
Pourquoi son Distributeur ne lui en avait-il jamais parlé ?
Après avoir marmonné intérieurement, Yang Zicang fronça de nouveau les sourcils : même s’il lui donnait ce trésor, ce Distributeur de troisième niveau était clairement malhonnête. Du moins, il avait exagéré ses promesses, donc… c’était aussi un risque.
Si signer offrait des avantages cachés…
Tata Mingqi et sa capacité à fabriquer des bijoux étaient eux aussi excellents.
Voyant cet intrus assis là, tantôt souriant légèrement, tantôt fronçant les sourcils, Ma Shuo sentit la colère monter.
«Mon compatriote, j’ai transmis le message. Tu ne comptes tout de même pas rester déjeuner.»
Yang Zicang leva la tête : «Euh… Tu ne peux pas communiquer à nouveau avec le Distributeur ?»
«Tu te prends pour l’employeur du Distributeur ? Communiquer à volonté !» Ma Shuo appuya ses deux mains sur la table, postillonnant.
«C’est juste aussi.» Yang Zicang tapota légèrement la table du bout des doigts.
«Ha ! Un repas ne me gênerait pas,» dit Ma Shuo d’un ton sinistre :
«Mais c’est surtout que nous accumulons nos lueurs chacun de notre côté. Si les gens du dehors nous voyaient, ils croiraient à une fusion. Cela ferait mauvais effet.»
«D’accord, d’accord. Je m’en vais alors. Hum, vos légumes brûlent. Au revoir.»
Le grésillement de la graisse de bête se mêlait au parfum des herbes sauvages.
Dès que Yang Zicang fut parti, Ma Shuo, furieux, s’assit, saisit le stylo posé sur le papier et le jeta sur la table.
Son propre Distributeur voulait soudoyer un nouveau venu, qui apprenait encore le langage de la Vague de Bois, avec un trésor !
Et par son intermédiaire, à lui, son concurrent !
C’était du mépris ! Une humiliation !
De plus en plus ulcéré, Ma Shuo se dit qu’il lui fallait absolument mener cette lueur à terme pour retrouver sa fierté.
…
Deux jours durant, les déjeuners à bas prix du Journal du Feu Dansant valurent de nombreux éloges aux assiégés du village de Baoyu.
Ceux qui avaient été battus se muèrent en promoteurs de l’art, prônant l’optimisme même dans les situations difficiles~
Nombreux furent ceux qui s’indignèrent et méprisèrent la tentative du Journal du Feu Dansant de blanchir les raisons de leur danse de ce soir-là. Mais ils n’osaient trop en dire, car toute critique était condamnée par tous ceux qui voulaient obtenir ces déjeuners à bas prix.
Le Journal des Jeunes Héros était resté bien silencieux ces deux derniers jours, après tout.
…
«N’allons-nous vraiment pas démasquer leurs faux-semblants ?»
Lors de la réunion du soir du 21, dans la salle de la Commune des Jeunes Héros, certains visages d’âge mûr, déjà moins nombreux, affichaient de l’abattement.
Ils avaient vérifié : seuls les vingt premiers déjeuners du premier jour avaient été véritablement payés. Les jours suivants, bien que le patron de l’Hôtel-Entrepôt eût offert cinq déjeuners gratuits, le nombre de repas à bas prix n’avait pas augmenté.
Mais cela n’empêcha point le Journal du Feu Dansant de surpasser le Journal des Jeunes Héros en popularité.
«Nous devons agir nous aussi. C’est écœurant de les voir utiliser leur journal pour se blanchir.»
«Oui, ces gens sont répugnants !»
«Mais ils font effectivement de bonnes actions.» Milena, les yeux fixés sur les personnes présentes, prit la parole.
«Vingt repas pour des milliers de gens.»
«Ah, vraiment !» Le journaliste blessé, assis près de la table, sourit. «Monsieur Jurgita disait un jour qu’une personne peut être foncièrement mauvaise, mais si elle accomplit de bonnes actions maintenant, bien qu’elle reste arrogante, suffisante et fière, elle fait néanmoins de bonnes actions, n’est-ce pas ?»
Yang Zicang apporta la soupe de poisson qu’il venait de préparer. «Mangeons d’abord. Ce gros poisson d’aujourd’hui, c’est Tata qui l’a attrapé.»
«Ce gamin n’est-il pas végétarien ?»
«Si, il l’est. Mais il n’a jamais prétendu ne pas tuer d’êtres vivants.»
«Peu importe le poisson.» Les gens se pressèrent autour de la table. Certains racontèrent à Yang Zicang l’histoire du Journal du Feu Dansant, puis quelques jeunes tournèrent leur regard vers lui.
«Monsieur le Brumeux, auriez-vous une bonne idée ?»
Le journaliste Jean Conrad le regardait aussi.
Yang Zicang, qui était déjà au courant depuis longtemps, fit semblant de réfléchir et dit : «Pourquoi ne distribuerions-nous pas gratuitement de la soupe de poisson ?»
«Distribuer de la soupe de poisson ?»
Les gens hésitèrent. «Il faudrait pêcher beaucoup de poissons.» Puis, à l’unisson, leurs regards se tournèrent vers Jin Clester, en robe écarlate, qui venait de se laver les mains dans le creux de son visage et s’apprêtait à prendre ses couverts.
Yang Zicang suivit lui aussi ces regards curieux vers cet adepte du Culte du Feu Terrestre.
Sentant les regards posés sur lui, Jin Clester se retourna et sourit. «Pourquoi me regarder ainsi ? Il y a tant de poissons dans la mer, et tant de monde ici. Nous n’en pêchons qu’une poignée, c’est possible.»
«Ah, alors il nous faudra préparer plus de bols, n’est-ce pas, camarade Yang ?»
Ces gens se détendirent et demandèrent l’avis de Yang Zicang sans même y penser. Tous, sans s’en rendre compte, le considéraient comme celui qui prenait les décisions.
«Exactement,» acquiesça Yang Zicang. «Le mieux serait d’aller emprunter près de l’Hôtel-Entrepôt. Il y a beaucoup de maisons en pierre par là-bas. Autrefois, c’étaient les gens aisés qui y vivaient.»
«D’accord.» Quelques-uns sortirent, pleins de confiance.
«J’y vais aussi.» Jean Conrad les suivit.
…
Les gens qui venaient emprunter des bols dans l’obscurité éveillèrent vivement les soupçons de Ma Shuo.
Quand ils furent partis, il se renseigna et retourna dans sa chambre, extrêmement excité.
«Yin Bo !» cria Ma Shuo à pleine voix. «Viens vite ! Bonne nouvelle ! C’est le moment idéal pour abattre le Journal des Jeunes Héros.»
Yin Bo accourut. «Qu’est-ce que tu racontes ?»
Ma Shuo, tout joyeux, jeta sa veste sur la chaise.
«Hum ! Ils vont distribuer de la soupe de poisson à ces réfugiés demain midi. Regarde, quelle belle occasion. Vite, effaçons une de ces blagues et inscrivons cette nouvelle.»
Yin Bo hésita : «L’écrire maintenant ? Ne devrions-nous pas d’abord vérifier si c’est vrai ?»
«Tu as raison.»
Lui qui croyait que ce journal n’était qu’un amusement des autochtones, il n’avait pas imaginé qu’un compatriote y participait. Cela changeait tout.
Yin Bo enfila un long manteau et sortit. Comme il devait retourner près du vieux phare, il modifia jusqu’à sa démarche en adoptant de petits gestes inhabituels — il propulsait son corps par les hanches plutôt que par les cuisses, ce qui allongeait visuellement ses jambes. Un peu efféminé, certes, mais avec le dos légèrement voûté et un chapeau à bord rond, il avait à peu près l’allure d’un bourgeois moyen infortuné et maniéré, fraîchement débarqué de la ville.
Il observa de loin pendant un moment : le groupe qui occupait l’ancienne salle des archives tendait effectivement des filets dans l’obscurité pour pêcher. Rassuré, il entendit quelques enfants discuter de la soupe de poisson qu’ils pourraient partager le lendemain, ce qui l’apaisa davantage.
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